— Именно, Кейт. И зови меня Дункан. Сама судьба свела нас в этот день. Думаю, нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество.
Кейт в политике недолго, но она отлично представляла внутреннюю кухню. Бесплатной благотворительности в этой среде не бывает. Каждый вложенный миллион придётся отрабатывать. Но это нормальная практика — у всех политиков так. Она так поняла, что это был жирный намёк на то, что её обещают довести до президентского кресла и намекают на политическую программу, которой она и так придерживалась по зову сердца, поскольку была воспитана в традиционной семье. Ей было невдомёк, что Дункан случайно после услышанной фамилии вспомнил о самой молодой женщине-президенте Австралии, но тут же решил, что это неплохой шанс помочь стране и заработать при этом, получив плюшки, положенные олигарху, который спонсирует своих политиков.
Девочка не спускала восторженного взора с Дункана.
— Мистер Хоггарт, вы действительно знаете мистера Локхарта?
— Конечно, милая. Я же целый год преподавал у него Защиту от тёмных искусств.
— Вау! Так вы волшебник?!
— Нет. Я первый в истории магл, ставший преподавателем в школе магии.
Кейт закатила глаза.
— Дункан, зачем вы подыгрываете Лесли? Она же теперь не успокоится.
— Ну, мам! Это же магия! Мистер Хоггарт, а мне придёт сова из Хогвартса?
— Боюсь, что нет, мисс Арден. Во-первых, на территории Австралии находится другая школа магии. Она даже не имеет названия, просто австралийская школа магии. Во-вторых, вы не волшебница. Но как показывает практика — это не столь важно. Даже обычный человек при должном старании способен прикоснуться к волшебству. А лет через тридцать, когда падёт статут секретности, любой человек сможет быть ближе к чудесам.
— Ох, Дункан, — плясали бесята в глазах Кейт. — Ты умеешь находить подход к детям.
— Это так, — влезла в диалог его супруга, с видом собственницы стиснув локоть мужа. — Я всегда поражалась, как Дункан легко находит общий язык с нашим сыном.
— Джессика Хоггарт, моя жена, — представил он.
— Мистер Хоггарт, — продолжила Лесли, — но разве вы не злой волшебник?
— Конечно, нет, милая. Я не маг. Просто был немного предвзят к Гилдерою во время преподавательской деятельности, вот он и отыгрался в своих фантазиях. Многие волшебники после его сочинений на самом деле поверили в то, что я являюсь Тёмным Лордом. Австралийское Министерство Магии боится даже дышать в мою сторону. Но это всё же создаёт некоторые неудобства. Волшебники меня сразу узнают и шарахаются — невозможно прогуляться по магическим торговым улочкам.
— Вау! Круто! — девочку переполняло счастье. — А какой он, Гилдерой Локхарт?
— Самовлюблённый, эгоцентричный и вечно жаждущий внимания нарцисс. Если его не похвалить и не пообещать всемирной славы или не пригрозить сотней отжиманий — палец о палец не ударит. Лесли, писатели в реальности совсем не такие, какими они описывают героев в книгах. Нужно разделять писателя и его фантазии.
Когда чета Хоггарт осталась в одиночестве, всё напускное радушие смыло с лица Джессики. Уперев руки в бока, она с угрозой протянула:
— Ду-у-ункан, что за заигрывания с маглой? Ты решил затащить её в постель у меня на глазах?
— Дорогая — это будущая президент страны. Вскоре все эти представители ЛГБТ-сообщества допекут обычных людей, придерживающихся традиционных ценностей. В итоге народ почти единогласно выберет того, кто твёрдо заявит о своей традиционной позиции. Кейт Арден вначале станет во главе правительства, а затем самой молодой женщиной-президентом, и продержится на своём посту долгое время. Президент, если не в друзьях, то в приятелях, ещё и обязанный лично нам — это сильно. Я заработаю гораздо больше, чем вложу в неё. К тому же она действительно проведёт правильные реформы. Ну и когда статут секретности рухнет — нам будет проще удержаться на вершине социальной пирамиды. Так что прекращай ревновать. В этой жизни я люблю лишь тебя. С миссис Арден нам предстоит долгое плодотворное сотрудничество. Тебе стоит пригласить её к нам в гости...
* * *
Волшебники могут жить долго, даже очень долго. Среднестатистический волшебник может прожить до ста и более лет. Сильные маги способны протянуть полтора столетия. Дамблдору сто девятнадцать лет, и он ведёт активный образ жизни. Историку магического мира Батильде Бэгшот сто сорок семь лет, но старушка уже едва волочит ноги. Предыдущий директор Хогвартса Армандо Диппет прожил триста пятьдесят пять лет, и это в среде волшебников никого не удивляет, хотя такое долгожительство даже среди магов уникальное явление.
Пусть большая часть магов свято уверена в том, что Дункан — отошедший от злодейских делишек тёмный маг, но те же преподаватели Хогвартса точно знают, что он не волшебник. И если он будет жить долго, при этом оставаясь молодым, это наведёт их на мысли о том, что у него есть философский камень.
Можно менять внешность и личность. К этому Хоггарт готовился, создавая резервные секретные базы с запасами ценностей. Но этот вариант он рассматривал на крайний случай. С его шрамом не так уж просто спрятаться. Реально сменить внешность с помощью пластической хирургии, но шрам всё равно останется и может его выдать.
Он решил пойти по другому пути — раскрыть всем волшебникам секрет изготовления философского камня. Если секрет вечной молодости перестанет быть тайной — за философским камнем никто не будет столь активно охотиться, а его наличие у любого волшебника станет нормой.
Он не понимал, почему этого до сих пор не сделал Фламель. Ведь в создании философского камня нет ничего предосудительного. Конечно, процесс сложно назвать простым, но он не требует жертвоприношений, каннибализма или ещё чего-то столь же жуткого. По сути, это кристалл из соли, прошедшей через множество магических манипуляций. Немного философской соли добавляется в простенькое зелье — тем самым создаётся эликсир молодости.
У него имелось лишь одно объяснение — жадность мага, родом из средневековья.
В прошлом плюшкинство считалось нормой. Открыл новый рецепт зелья или изобрёл заклинание, и сам пользуешься — никому об этом не говоришь. Научился варить булат — держишь рецепт в строжайшем секрете. К тому же в то время в среде алхимиков было модным хранить свои наработки в секрете и всячески изощряться с шифрованием записей.
Фламель — продукт своего времени. Он потратил десятилетия на разработку рецепта философского камня. Хотя по легенде ему кто-то помог. То ли подкинул рецепт недоделанного философского камня, то ли Николас на восточном базаре купил папирус с рецептом древнего иудейского мага и потратил много времени на его расшифровку.
Дункан сомневался, что великий алхимик не делится рецептом из-за каких-то глобальных мотивов, мол, все волшебники станут бессмертными, отчего жить станет хуже. Или маглы узнают о бессмертии, посадят всех волшебников на цепь и заставят клепать философские камни и варить эликсир молодости в промышленных масштабах. Хотя кто его знает? Может, он действительно опасался чего-то подобного.
Дункан же не боялся. Он считал, что если каждый маг будет владеть рецептом долгожительства, то интеграция с простыми людьми пройдёт куда проще. Все хотят жить долго. Есть редкие исключения, но их можно не брать в расчет. Как бы то ни было, волшебников намного меньше обычных людей. Следовательно, вечная молодость будет оставаться дефицитным товаром, который смогут позволить лишь богачи. Деньги равно власть. То есть власть имущие будут кровно заинтересованы в безопасности волшебников, чтобы иметь стабильные поставки эликсира. Сами же волшебники получат возможность высокого стабильного дохода. Конечно, не исключены лентяи, которые даже с рецептом бессмертия и богатства палец о палец не ударят, но они сами себе Буратины.
Эликсир для поддержания молодости необходимо принимать всего раз в полгода. Для омоложения наверняка его придётся пить чаще и больше, но в целом одного философского камня хватает лет на сто использования одним человеком.
По легенде философский камень способен превращать свинец в золото. На самом деле это аллегория. Единственное его предназначение — создание эликсира молодости. А уже сам эликсир превратит любого в богача, если его не пить и не закатывать в банки, а продавать.
За двадцать лет Джессика ещё шесть раз приступала к великому деланию. В эти разы Дункан оказывал ей всевозможную посильную помощь в моментах, когда не требовалось использовать магию. Четыре камня он спрятал в заначках на чёрный день. Один отложен для семейного использования. Два других лежат про запас.
* * *
Милисента Булстроуд, полная некрасивая черноволосая и кареглазая волшебница, единственным достоинством которой является молодость, как обычно разбирала мешки с корреспонденцией.
Она считала, что ей сильно повезло попасть на работу секретарём к известному на весь мир герою и писателю, кавалеру Ордена Мерлина первой степени и семикратному обладателю ежегодного приза на лучшую улыбку — Гилдерою Локхарту. Высокая зарплата, хорошие условия труда, работодатель не домогается. В Министерстве магии она бы за перекладывание бумажек получала раза в два-три меньше.
Она была счастлива, ведь из тридцати претенденток, все из которых были красивей, умней, талантливей и более одаренными в волшебстве, именно её выбрал мистер Локхарт. Ей было невдомёк, что Гилдерой крайне нетерпимо относится к тому, что кто-то перетягивает на себя внимание. Он уже обжёгся, нанимая симпатичных секретарш. Когда он находился в их обществе — они неизменно крали часть внимания от него к своей внешности. Поэтому он искал максимально непривлекательную сотрудницу. Но опустить планку до страшной старухи у него не поднялась рука.
Локхарту приходило очень много писем как от волшебников, так и от простых людей. В обязанности Милисенты входит сортировка корреспонденции и рассылка шаблонных писем с благодарностью от имени писателя. Из тысяч писем она отбирает важную корреспонденцию и передаёт её боссу. Вот и сейчас накопилась стопка бумаг, требующих личного внимания шефа.
Взяв готовую стопку, Милисента отправилась к кабинету босса. Вежливо постучав, она приоткрыла дверь.
— Сэр, разрешите?
— Да-да, Мили, что у тебя? — даже в одиночестве Локхарт оставался одетым, словно на балу, в идеально подогнанный по спортивной фигуре васильковый камзол. По въевшейся привычке он натянул роскошную улыбку.
— Письма и газеты, сэр.
— Есть что-то важное?
— Есть, сэр. Как обычно, я положила наиболее важные бумаги сверху.
Милисента мысленно вернулась к ящику своего стола, в котором лежала копия этих самых бумаг, которые она сделала для себя. Она даже подумывала уволиться и в тот же день сбежать с этими бумагами, но если всё будет так, как просит автор письма, то это бессмысленно.
— Как закончишь с сегодняшней корреспонденцией — можешь быть свободна.
Молча кивнув, секретарша унесла свои пышные телеса из кабинета шефа.
Гилдерой потянулся за верхним письмом с печатным текстом, но без подписи отправителя. К нему прилагалась толстая пачка бумаг наподобие книжной рукописи, подготовленной для издателя.
Уважаемый мистер Локхарт, я ваш большой поклонник.
Долгие годы я пытался расшифровать главный труд волшебников за последнее тысячелетие 'Мутус Либер'.
Вам, как столь великому волшебнику, наверняка известно, что 'Мутус Либер' — книга с зашифрованным рецептом философского камня.
Гилдерой этого не знал, но он в этом никому не признается, даже самому себе.
Мне слава ни к чему. Я скромный волшебник. Но я ваш большой поклонник. Мне доставит радость, если ваша слава станет ещё больше. Поэтому я передаю вам рукопись с расшифровкой рецепта философского камня и Эликсира молодости.
Прошу вас, мистер Локхарт, издайте эту книгу среди волшебников от своего имени. Уверен, после этого ваша слава среди магов взлетит на недосягаемую высоту.
P.S.: На всякий случай я подготовил рукопись на разных языках: английский, французский, русский, испанский и японский.
*мерч — это одежда, аксессуары, сувениры и любые другие функциональные или просто красивые вещи с символикой бренда.
Глава 55
На диване в гостиной дома Хоггартов сидели два кота. Серый в белую полоску Кошкотун имел важный вид и смотрел покровительственным взором на крупного пшеничного собрата с густой шерстью. На мордочке у второго кота от верха лба к носу пролегла небольшая проплешина, будто от старой раны, на которой не растёт шерсть.
— Ну вот, — довольно промурчал Кошкотун, — наконец, ты стал похож на нормального кота! Осталось только научиться умываться. Смотри, лижешь лапу и по мордочке ею. Языком по шёрстке вот так.
Кошкотун принялся демонстрировать, как правильно должен умываться нормальный кот — сел на задницу и принялся вылизывать яйца.
— Нет уж, спасибо, — мяукнул в ответ белый пушистик, — я лучше по старинке в душе с шампунем и мылом.
Кошкотун в шоке замер, поднял голову на собрата и протяжно промяукал:
— Извращенец!
Сонная Джессика вышла в гостиную и обнаружила там инородный элемент. Как и большинство хозяек на её месте, она шикнула на незнакомого кота:
— Кыш! Пошёл вон! Ещё чужих котов мне дома не хватало.
Пшеничный кот прыгнул с дивана. Во время полёта его тело поплыло, увеличиваясь в размерах и изменяясь. В итоге на пол на ноги приземлился Дункан в своей привычной домашней одежде — зеленой футболке и широких бежевых шортах до колен.
— Вот так ты выражаешь любовь к своему мужу — гонишь из дома? — с весёлыми нотками протянул он. — Мряу! В смысле, возмутительно! Мы тут, понимаешь, обсуждаем важные вопросы на тему как правильно вылизывать яйца...
Джессика застыла соляным столбом. Широко распахнув рот, она не сводила круглых глаз с супруга.
— Это как?!
— Шаманские штучки.
— Дункан, и после это ты будешь мне говорить, что не волшебник? — в её голосе слышался укор. — Ты хотя бы жену можешь не обманывать?
— Дорогая, когда я тебя обманывал? Это не магия, а шаманские практики. Удивилась?
— Чуть не описалась. Дорогой, давай больше без подобных сюрпризов.
— Я так и знал, что ты не будешь против других сюрпризов.
Под подозрительным взором супруги он обогнул диван и вытащил оттуда роскошный букет цветов, при виде которого Джессика с облегчением выдохнула. Шок сменился щемящим восторгом. Не каждая женщина после двадцати лет брака получает от мужа без повода букеты цветов.
* * *
Альбус Дамблдор сильно удивился, получив приглашение от бывшего учителя. Таким людям не принято отказывать, даже если кажется, что забрался на вершину пирамиды. Это чувство может оказаться ложным.
Ничего не оставалось, кроме как отложить все дела и срочно выдвигаться по адресу, присланному в письме.
Там оказался небольшой охотничий домик из кирпича. Внутри его уже дожидался учитель, который ничуть не изменился с прошлой встречи почти полвека назад. Кудрявый темноволосый юноша с приплюснутым носом внимательно осмотрел ученика пронзительными карими глазами.
