Я уже и не помню, когда именно в первый раз увидела на горизонте очертания каменного города. Рассыпающиеся стены, останки башен и еле угадывающиеся контуры ранее величественных зданий. И все это на фоне нежно-голубого неба и далекого бирюзового океана.
Скрилл был огромен! Прошедшие века запустения не пощадили великолепие этого поселения, но даже спустя такое количество времени вид столицы Каракурта внушал настоящий трепет. Насколько хватало взгляда, насколько можно было охватить окружающее нас пространство — всюду стояли полуразвалившиеся здания. Вокруг был целый мир, древний, забытый, мертвый, но от этого не менее опасный.
— Напрямую идти нельзя, — заметил Рурк. — Очень открытое пространство. У реки нас хотя бы камыши прикрывали, а тут — голое поле!
Капитан был прав. От места, где мы остановились до начала крепостной стены, окружавшей Скрилл, было около тысячи шагов. И весь этот путь, как уже заметил Рурк, нам предстояло пройти по "голому полю". Опасно? Безусловно!
— Что тут думать, давай чары невидимости! Дойдем до стены, а там можно и просто так, без прикрытия, — предложил довольно разумный выход Лори.
Впрочем, более продуманного и подходящего для такого случая варианта ни у кого больше не было, поэтому мы поступили именно так, как сказал эльф.
Расстояние до города мы преодолели быстро и легко, лишь один раз Дан, шедший впереди отряда, обогнул подозрительный песчаный круг посреди зеленой травы. Если магическое чутье меня не обмануло, то там притаились песчаные черви — твари не шибко опасные, но встреча с ними в любом случае нежелательна.
К тому времени, когда мы подошли поближе к воротам, ведущим внутрь города, уже стемнело. Но даже сквозь сгущающиеся сумерки можно было отчетливо рассмотреть некогда массивные железные створки, увитые непонятным орнаментом и исписанные загадочными рунами. Вот как получается — стены, некогда защищавшие город, превратились в руины, а ворота как стояли так до сих пор и стоят...
— Он действительно колоссально большой! — Ланка никак не могла прийти в себя. — Если камень Магии здесь, то нам не найти его до конца наших дней! Только чтобы обойти Скрилл мы потратим несколько дней!
Хорошее замечание, правильное. Я задумчиво смотрела вдаль на уходящие к самому горизонту строения. Здесь можно бродить и неделю, и год, и целую вечность, но так и не достигнуть цели. Вот только у нас абсолютно нет времени и придется искать иной выход.
— У меня мурашки по коже! Такое чувство, словно на меня постоянно кто-то смотрит! — Сиелана поежилась. — Так и до паранойи недалеко!
— Я думаю, что мы далеко не одни живые существа на этих землях, — Дан сделал еще несколько шагов по направлению к воротам и остановился. — Мне даже сами стены Скрилла не внушают никакого доверия, не говоря уже ни о чем другом!
Дракон прав. Кругом слишком тихо. Да и вообще слишком странно.
— А давайте перелезем через остатки стены, — вдруг предложил Лори. — Не знаю как вам, но мне эти загадочные ворота явно не нравятся!
Я повнимательнее присмотрелась к странной вязи необычного рисунка. Нет ни одного хоть более или менее знакомого символа. Сплошная загадка. Наученная горьким опытом общения с подземельями, я переборола в себе рьяное желание эти ворота потрогать, хотя соблазн был просто огромен...Меня как магнитом тянуло к железным створкам!
— Слав, — пять пар глаз уставились на меня. — Что теперь делать? Останемся здесь или будем продвигаться к центру города?
Я глубоко задумалась. Если что-то и должно было мне подсказать дальнейшие действия, то оно нещадно отлынивало от работы и помогать в поисках третей части ключа никак не желало.
— А демон его знает! — просто ответила я и для большей наглядности бестолково почесала макушку. — Не имею ни малейшего представления... Хотя здесь оставаться точно не стоит.
— Тогда пойдем! — Рурк решительно направился вперед, выбирая наиболее подходящее место в крепостной стене, чтобы без труда через нее перелезть.
Странно...Крепости людей и гномов, как правило, очень надежно защищены. Глубокий ров с острыми кольями на дне и парочкой монстров для пущего эффекта. У лесных эльфов непроходимой границей является сам Бриллиантовый лес, деревья в котором не пропустят ни одного чужака. У друидов — каменные круги, защищающие не хуже пресловутого рва. Про драконов вообще молчу! Попробуй только добраться до их горы! Почему же здесь все так легко? Это же столица государства демонов, неужели она никак не охраняется?
— Рурк! — я окликнула капитана почти у самой стены. — Что-то здесь не так. Не может все быть столь просто!
Внутренний голос изо всей силы кричал о какой-то ловушке.
— То есть, что ты этим хочешь сказать? — удивился Кир.
— А вот то и хочу...Это же Скрилл! Это же земли демонов...Значит где-то есть подвох!
Я вплотную приблизилась к воротам в город.
— Дан, сможешь хоть приблизительно сказать, что здесь написано? — попытала счастья я.
— Нет, — дракон удрученно покачал головой. — Такое странное наречие мне совсем неизвестно...
Я все-таки не удержалась...Легонько провела рукой по шершавой поверхности и повторила очертания одного из символов.
Я знаю — передо мной неприступная крепость, стены которой пали, и, тем не менее, надежно продолжают защищать. Парадокс...
— Слав, ты точно уверена, что через стену нельзя перелезть? — на всякий случай уточнил Дан.
— Не уверена, но интуиция подсказывает, что легкий путь не всегда самый верный.
— Ладно...— Ланка кинула свою сумку на землю и уселась на нее сверху. — Тогда тебе все карты в руки. Говори, что нам делать с этой коварной цитаделью.
Я скептически осмотрела разрушенные в пыль стены. Почему же у меня в душе поселилось такое недоверие?
— Заночуем у стены, а завтра с утра будем решать, что делать дальше, — сказала свое веское слово я, усевшись на землю рядом с подругой.
Драконы были недовольны, но спорить со мной почему-то не стали.
— Ночуем, значит, ночуем, — покорно подтвердил Кир.
В этот раз по предпринятым мерам безопасности мы переплюнули все предыдущие ночи, вместе взятые. Только защитных сфер вокруг нашего импровизированного лагеря было целых три. Плюс постоянное дежурство и заранее подготовленные боевые заклинания. Я думала, что уснуть в такой напряженной обстановке точно не удастся. И в который раз не ошиблась.
Я лежала на спине и пристально всматривалась в бархатно-черное небо. Сон никак не шел, в голове роилась целая стая мыслей, постоянно перекрикивающих одна другую. Вот вредная привычка — прежде чем уснуть обязательно о чем-то думаю! И никак от нее не получается избавиться, прямо хуже, чем пьянство!
Вот и сейчас, мне кажется, что я запуталась в себе и в окружающем меня мире окончательно и бесповоротно. Я не знаю, что со мной происходит и почему вокруг столько всего странного и необъяснимого. И почему загадок и вопросов всегда гораздо больше, чем ответов и решений? Только преодолел одно препятствие, только разбил каменную стену на пути, как тебя тут же поджидает новое испытание, еще более изощренное и сложное. Вот наказание!
Я перевернулась на бок и закрыла глаза. Потревоженный феникс, устроившийся рядом со мной, недовольно заворочался, но так и не проснулся.
Лежать с закрытыми глазами мне стало неинтересно уже буквально через пару минут, и я, приоткрыв один глаз, еще раз обвела наш лагерь взглядом. Сейчас наступило время дежурства Рурка (значит, мне не спится уже часа три, не меньше). Капитан имперской стражи сидел возле почти угасшего костра ко мне спиной и тщательно полировал свой клинок. Может, уже не мучиться, встать и хоть с ним поговорить? А то скучно как-то. Я хорошо подумала и решила все же его не отвлекать.
Я снова перевернулась на спину. Странно, я вроде бы никогда не страдала бессонницей. А тут прямо наваждение какое-то!
Сон подкрался незаметно и накатил одной волной, сметая по пути все страхи и все опасения.
Рурк, долго прислушивавшийся к тому, как постоянно ворочалась принцесса, наконец-то устало вздохнул и успокоился...
Я вновь стояла посреди дедушкиного кабинета и опять смотрела на себя в огромное зеркало, висящее на стене. Вот только теперь с первого же момента на меня оттуда смотрело отражение столь знакомого демона. Я даже не удивилась, когда перевела взгляд с отражения на собственные руки и увидела необычный медно-золотой оттенок кожи. Мой сон повторялся с необычайной точностью, причем я и сейчас прекрасно осознавала что сплю, вот только заставить себя проснуться никак не могла.
— Ну, и чего ты так быстро исчезла в прошлый раз? — мое отражение вольготно раскинулось на дедушкином кресле, закинув ногу на ногу, хотя я так и осталась стоять. — Испугалась что ли? Так, как-то это странно, пугаться самой себя? Или ты предпочитаешь оригинальные решения?
Кричать во второй раз не было смысла. Если я и сошла с ума, то стоит хотя бы достойно это принять и попытаться разобраться.
— Кто ты и что тебе от меня нужно?
— Это у тебя такие шутки? — отражение немного подалось вперед, чтобы лучше меня рассмотреть. — Или ты просто издеваешься?
— Нет, я не издеваюсь. Если тебе нечего сказать, то убирайся отсюда.
— Нет, милая! Ты и так держала меня взаперти семнадцать лет! Знаешь, как скучно быть в одиночестве, как больно в полной мере осознавать свою силу, но не иметь возможности ее применить? Хотя, откуда тебе знать?!
Демоница довольно долго молчала, да и у меня не было никакого желания с ней говорить.
— Что, нелегко попасть домой? — она скрещивает руки на груди и довольно ухмыляется.
— А я и не стремлюсь пока домой, — парирую я. — Мне нужно всего лишь попасть в Скрилл и забрать камень!
— Всего лишь? — она вопросительно поднимает бровь. — Да ты, милая, неисправимая оптимистка!
— Чем богаты, тем и рады, — как же она меня раздражает!!! — И больше не называй меня "милая"!
— Как скажешь, милая, — ехидничает эта тварь. — Ну а давай забудем все разногласия и на миг предположим, что я помогу тебе попасть в Скрилл. Что я буду с этого иметь?
— Ничего, — честно отвечаю я.
— Ну, так совсем неинтересно, что ж тебе нечего мне предложить? — она надула свои губки и нахмурилась.
— Я не могу ничего предложить собственным фантазиям.
— Эх, Славка, глупенькая ты еще у меня...— вздыхает она. — Но ничего, времени у нас с тобой еще целое море!
Вот уж обрадовала! Ничего не скажешь!
— Ты ж демон, чего тебе-то стоит ворота открыть? Раз плюнуть! — удивляется она.
— Это ты — демон, а я — человек!
— Ага! — демоница досадливо махнула рукой. — Ты глаза разуй! Там же все доходчиво написано!
— Теперь ты издеваешься? — по ее довольному взгляду понимаю, что да. — Я же ничего не могу разобрать в этих каракулях!
— Как это не можешь??? А ведь по идее должна...
Все, она окончательно меня вывела!
— Кто ты? — резко повторяю я свой недавний вопрос.
— Я? — громкий смех демоницы из зазеркалья. — Я — это ты. Но можно сказать, что и ты — это я. Как тебе больше нравится. В общем, чем больше ты обретаешь могущества за счет своей демонической крови, тем больше ты — это я. Я уже сказала когда-то — привыкай.
— Бред! — отрезала я.
— Как скажешь, — примирительно согласилась она. — Но примеров тому — масса! Как тебе ласковый и верный спалах? Неужели ты думаешь, что существо, служившее демонам, подчинилось бы и признало тебя хозяйкой, если бы не почувствовало внутри этой древней и страшной силы?
— Это совпадение, случайность, стечение обстоятельств! — я уже кричала, стараясь до последнего верить в собственные слова.
— Солнце мое, знай, — мое отражение хищно наклонилось вперед и улыбнулось. — Полудемонов нет. Чем больше в тебе демона — тем меньше человека, и наоборот. Получая хоть каплю демонской силы и опыта, ты отдаешь и теряешь безвозвратно каплю своего внутреннего человека. Меняешься как внешне, так и внутренне, и назад дороги нет. А если я здесь, то ты уже переступила черту, и поверь, я не собираюсь теперь так просто сдаваться. Я буду бороться за тебя до последнего...
Я подскочила на одеяле словно ужаленная, вся в холодном поту, с дрожащими руками и трясущимися коленями. А по моим щекам, словно сами по себе, катились горячие слезы. Сон был настолько реальным, что я даже удивилась, не увидев поблизости торжествующего лица демоницы.
Наш лагерь крепко спал. Усталость, скопившаяся за длительный и тяжелый переход через лес Каракурта, рано или поздно должна была победить, и мои друзья так и не проснулись. Но Рурк, сидевший на дежурстве, мгновенно заметил, что со мной не все в порядке, и быстро подскочил.
— Слав? Что случилось?
Я плакала и не могла остановиться, странные сны пугали меня все больше и больше, давили неимоверным грузом, а разговор с демоном о загадочном поведении спалаха вообще выбил из колеи. Я не могла верить в тот бред, который "сама" себе сказала, но, с другой стороны, я не могла в него не верить!
— Я — не демон, не демон...Рурк, ведь я не демон?! — меня по-настоящему трясло, и капитан обнял меня сильнее, стараясь успокоить.
— Девочка, ну что ты такое говоришь...Конечно, не демон. Что за глупости? Чего только не приснится тебе с твоей бурной фантазией!
Шок постепенно проходил, я начинала успокаиваться и просто тихо сидела, прикрыв лицо руками. Если бы я только могла в тот момент видеть, как Рурк обреченно смотрит в никуда и сколько непонятной боли и беспокойства таится в его глазах...
Ланка усердно трясла меня за плечо. Я неохотно взглянула на подругу и тут же зажмурилась, потому что яркий свет утреннего солнца неприятно жег глаза. Я и не помнила, как ночью опять умудрилась уснуть.
— Доброе утро тебе! Вставай, пора продолжать мозговой штурм и искать вход!
Я встала, пытаясь в деталях воспроизвести увиденный ночью сон. Видимо, капитан никому ничего не рассказал о ночном происшествии, но оно и к лучшему — меньше будет вопросов. Надо же, как прогрессирует мое сумасшествие! Раньше я хоть кричала и просыпалась, а теперь, как ни в чем не бывало, веду светские беседы с собой-"демоном". Наверное, меня уже ничего не спасет!
Никс спикировал с воздуха и вольготно расселся на моих ногах.
— Правильно, куда уж без тебя? — Я встала и спихнула своего огненного птица на землю.
Ланка права. Основная проблема так никуда и не исчезла. Для того чтобы найти камень нужно попасть в Скрилл. Чтобы попасть в Скрилл, нужно разгадать тайну ворот. Чтобы разгадать тайну ворот, нужно...Вот тут я не знаю что именно нужно!
Я даже не стала завтракать — сразу направилась к проходу в город.
Огромные створки за прошедшую ночь не изменились. Почти...
Убейте меня на месте, чтобы я больше не мучилась!!!
На воротах ясно и четко было написано — ВОЙДИ. Многие символы так и остались непонятными, и только эти пять рун, аккуратно распределенных по всей поверхности дверей, словно изнутри пульсировали непонятным огнем.
Я быстрее ветра помчалась назад в лагерь. Бедный Дан чуть не подавился, когда увидел мой горящие полусумасшедшие глаза.
