Проблема была в том, что ни Экскалибур, ни Unlimited Blade Works в номенклатуру Легендарного Оружия не входили — и давали совершенно не предусмотренные системой эффекты. Соответственно и заниматься надо было в первую очередь именно нами двумя. А в первую очередь — собой, потому что нелепо пытаться отвечать за других, когда ты не отвечаешь за самого себя. К счастью, себя я знаю довольно хорошо. Пришлось научиться понимать, ещё при жизни. Довольно неприятный процесс, надо сказать.
Важно, что проклятая серия не может включиться сама по себе, против воли владельца. Она только предлагает Герою силу, которая ему нужна. Всегда можно отказаться и продолжать бой тем оружием, которое имеешь. Другое дело, что это скорее всего приведёт к проигрышу — но если таков выбор Героя, Оружие не сможет его заставить. Воздействие на сознание начинается уже после того, как проклятая форма будет экипирована. До этого вся дурь Героя — сугубо его собственная.
Ирония ситуации в том,что Герои невосприимчивы ни к каким воздействиям на разум... Кроме тех, что исходят от их же собственного Оружия. Своего рода монополия — "никто не будет трахать тебе мозги, кроме меня". Однако техники защиты разума не считаются воздействиями на разум, и их на Героя накладывать можно. С точки зрения большинства местных, это просто бесполезная трата маны, какой смысл защищать того, кто и так неуязвим в этом плане... но в принципе — можно.
Защитить разум было бы нетрудно при помощи высшего фамильяра — это одна из его функций, среди прочих. Но я решал эту задачу значительно раньше боя с Фэнхуаном, и тогда ещё не знал, что у меня появится такой мощный и универсальный инструмент.
Я знал, как именно Легендарный Лук защищает моё сознание от чужих воздействий. Я знал вообще все механизмы его работы с тех пор, как коснулся его Мечом Парацельса в UBW. Можно ли использовать этот принцип, чтобы создать защиту от самого же Легендарного Лука? Да, можно. Правда для этого требуется, чтобы защищающее оружие было связано на глубинном уровне с защищаемым субъектом... Да как два пальца! Для меня, конечно, для кого-то другого это нереально.
В качестве прототипов я взял Каншо и Бакую, которые изначально усиливали моё сопротивление любой магии — и встроил в них стопроцентную защиту разума. После чего перековал их в стрелы, идеально совместимые с каждым из луков Проклятой Серии. Пришлось делать отдельный вариант под каждый из семи грехов, но это уже рутина.
Оставался, конечно, вопрос, захочу ли я призвать эти стрелы, находясь под действием проклятия? Ведь заранее, пока лук не экипирован, призывать их бесполезно — с другими формами они несовместимы. А если я, например, злюсь, то я не хочу успокаиваться — я хочу злиться ещё больше! Хотя... захочу. Даже проклятое оружие не сможет вывести меня в полное безумие мгновенно. Секунд пять, пока оно меня достаточно "раскачает", я в общем-то довольно малоэмоциональный тип. А за эти пять секунд я вполне успею понять, что скатываюсь не туда. И принять меры.
Обезопасив себя, точнее, мир от себя, я наконец смог думать о втором по важности для меня человеке.
Проклятую серию Гнева у Сэйбер более-менее эффективно могли обезвредить (по сочетанию способностей и эмоциональных связей) два человека — я и Олткрей.
Вопрос, однако, был в том, где и когда произойдёт активация этой дряни. Как ни странно, проклятая серия на Волне была едва ли не оптимальным вариантом. На Волну любой другой Герой может попасть практически мгновенно — нужно телепортироваться в страну, где Волна сейчас проходит, и вместо назначенной точки выхода тебя переместит прямо под крупнейший "разлом".
Именно это и случилось, но мы не могли заранее знать, что нам так повезёт. Поэтому готовились к худшему варианту.
К счастью для нас, именно Сэйбер из всех четверых а) когда не ходила на Волны, почти безвылазно сидела в Мелромарке и б) совершенно не склонна была к паранойе. Как она без этого качества собиралась заниматься политикой — ума не приложу, Олткрей тоже удивлялся — но сейчас это было очень кстати. По моей просьбе Мирелия выделила мужу пару Теней, которых мы и приставили круглосуточно за ней следить. Как только Герой Меча проявит... определённые признаки, Тень должна была удалить рабскую печать у себя на груди. Олткрей тут же получал сигнал "Раб потерян" — единственный способ мгновенно передать сообщение на большие расстояния, кроме магического телетайпа, Сотового Щита и телепортации Героев. Если Сэйбер находилась в столице, он мог добраться до неё за десять минут, если где-то в провинции... ну, в зависимости от того, как далеко от его ближайшей точки сохранения. Странствуя по собственному государству, как обычный авантюрист, чтобы помочь дочери с прокачкой, Олткрей брал такие задания, чтобы следовать за своей Слугой на относительно небольшом расстоянии.
Ещё одна Тень с "сигнальной" печатью и с теми же инструкциями была среди стоуровневых добровольцев, которые вызвались сопровождать Сэйбер на Волну. Принцип работы в принципе тот же самый, только вмешаться Олткрей мог куда быстрее.
Проблема была, конечно, в том, кто устережёт сторожей. Допустим, Олткрей проследит за Сэйбер, но кто проследит за самим Олткреем? Нет, в то, что он заинтересован её остановить, даже такой параноик как я готов был ему поверить — каким бы он там ни был кровавым тираном, и какие бы специфические отношения его ни связывали со зверолюдьми, вряд ли ему понравится, если Герой начнёт пачками резать его человеческих подданных. Но кто поручится, что он СМОЖЕТ остановить? Что он не преувеличивает собственные возможности? Он мне не только отказался открыть метод усиления Посоха (хотя я ему ответил тем же), но и не дал взглянуть на своё оружие Сплетнице — догадавшись по отчётам разведки, кто она такая и что может. Хотя... само то, что догадался, уже говорило в его пользу, обычно люди видели в ней либо любовницу, либо забавного зверька.
Но тут первым нашёл выход сам Олткрей. Он рассказал мне обо всех сражениях, в которых принимал участие — фобрейским принцем, командиром наёмников, мелромаркским генералом и наконец, королём. До получения Посоха и после. Рассказал не только, какие решения принимал, но и чем в этих решениях руководствовался. И я понял, что голова у этого человека определённо варит. Он может быть безумным, может быть злым, как Котомине Кирей, Мато Зокен или Гильгамеш — но как и все перечисленные, он отнюдь не дурак.
Жаль, конечно, что его ум работает в полную силу лишь на поле боя. Он вроде чудаковатого профессора математики, способного без труда решать задачи уровня Нобелевской премии, но совершенно не понимающего в людях. Только его "уравнения" складываются из солдат, ресурсов, оружия и заклинаний. В данном случае, однако, именно это мне и требовалось. Конечно, я не мог доверить ему весь бой с Сэйбер Альтер от начала и до конца, но оставить их наедине на десять-пятнадцать минут — вполне. Именно столько требовалось, чтобы доверенный слуга Олткрея, имеющий SMS-Лук, вызвал одного из моих спутников и велел передать мне кодовую фразу — а тот добрался до меня.
SMS-Лук я открыл в результате поглощения копии телефона предыдущего Героя Щита. Подобно Сотовому Щиту, он мог создавать свои упрощённые копии, наделяя ими людей, но работали они совсем иначе. Как следовало из названия, могли передавать только текстовые сообщения, зато безо всякой возни с вышками. Любой обладатель копии мог выпустить "стрелу-сообщение", назвав номер любого другого обладателя. Информация передавалась со скоростью света, кулдаун между сообщениями составлял минуту. Обладатели копий Сотового Щита тоже могли получать и отправлять SMS, система адресации у этих двух форм Оружия была общей — но только когда они находились в зоне покрытия своих вышек.
Переместившись на Волну, я первым делом как последний трус отступил подальше. Что поделать, я не Ассасин, навыка Сокрытия Присутствия не имею, а моё появление могло вывести Сэйбер из равновесия ещё больше, заставив делать ещё больше глупостей. Влезть в драку я, конечно, собирался, но позже и на своих условиях. Сначала нужно было собрать информацию. Будучи Слугой класса Арчер, хоть и хреновым, я мог спокойно наблюдать за развитием ситуации с расстояния в три с половиной километра.
Что ж, Король-Мудрец в данном случае своего титула не опозорил. За те минуты, на которые я от него отстал, он сумел уговорить Альтер заняться полезной работой по чистке зомби, вместо того, чтобы крушить всё вокруг. Не уверен, что даже я так бы смог, хотя знаю её гораздо лучше... с другой стороны, у Сэйбер и личных причин меня убить куда больше.
А потом через Лук Туунбака я увидел, что через три минуты эти двое исчезнут. В смысле телепортируются. Куда-то.
Переключившись на Лук Шаи-Хулуда, я смог увидеть, куда именно, и даже понял, зачем (ай, молодец, Король-Мудрец!), но проблему это решило только частично. У меня-то там точки сохранения не было, а записаться к ним в пати, не выдав себя, я не мог.
Пустошь, куда Олткрей решил перенести бой, находилась в двух сотнях километров от этого города (как он называется-то?). В призрачной форме я мог добраться туда за час. Слишком долго.
— Пепе-тян?
— Вяу!
— Пришло время показать, на что ты способна!
— Уруру!
Пепе-тян — это мой высший фамильяр. Сокращение от Polny Pesets, что буквально означает упитанного или завершённого хоккьёкугицунэ, но используется русскими в значении "очень плохо" или "конец всего". Впрочем, это ещё полбеды — в Системе порода моего фамильяра и вовсе обозначается как ПОЛНЫЙ ДЕВЯТИХВОСТЫЙ ПОЛЯРНЫЙ ЛИСОМЕДВЕДЕСЛОН. Ну насчёт лисы и медведя я ещё мог понять — первое от Тулины, второе от Туунбака, но слон-то там откуда взялся?! Внешне это существо больше всего напоминает красную панду со слоновьим хоботком. Красную — в смысле породы. Тот самый зверь, которого американцы именуют Firefox — буквально как раз "огненная лиса". Цвет же у неё основной белый, но по шкурке бегают ярко-оранжевые пятна. Хвост пока один, но Система обещает, что по мере развития фамильяра их будет становиться больше.
Специализация у неё такая же странная, как и внешность — термодинамическая магия. Не лёд (от Мирелии), не огонь (от Феникса), а процесс перехода между ними. Живой тепловой насос, демон Максвелла. Зверёк не может создать тепловую энергию из ничего или уничтожить её — зато может перекачивать в том направлении, в каком захочет. Он может превратить предмет в ледышку, высосав из него всё тепло, и сам при этом воспламенившись. Или наоборот, сжечь что-нибудь, сам полностью остыв и покрывшись инеем. Ему самому при этом перепады температур никак не вредят. Естественно, он же по сути просто сгусток маны... как и я сам.
Объёмы перекачки, правда, пока невелики, и как это можно использовать в бою, я не очень представляю — Пепе-тян размером с мою руку. Защита врага хотя бы сотого уровня сожрёт весь тепловой заряд, какой помещается в её тельце, даже не сильно упав при этом.
Зато в других отношениях, небоевых, она даже сейчас, на первом уровне уже может быть очень полезна.
— Лук Шаи-Хулуда! Стрела Огнелиса! Двигатель Хольцмана!
Пепе-тян послушно подпрыгивает в воздух, в полёте превращается в стрелу и ложится на тетиву. Я выпускаю её через пространственный разрыв — и через секунду она приземляется на все четыре лапки как раз там, где намечена битва. Её глазами я смогу проследить за схваткой, пока сам буду на максимальной скорости лететь к этому же месту. Если у Олткрея дела пойдут плохо — я не смогу попасть к нему ещё быстрее, зато смогу поддержать огнём — прямо с того места, где буду находиться.
Это место не всегда было пустыней. Двадцать лет назад здесь была небольшая, но вполне себе процветающая деревня, а вокруг расстилались цветущие поля. Но потом здесь высадился морской десант зверолюдей — сухопутный фронт был далеко, в Рэйбию они так и не смогли вторгнуться, даже в худшие для Мелромарка моменты войны, а вот зайти с моря пару раз получилось. Они заняли местные поселения, часть жителей убив, часть обратив в рабство... а потом их всех, и захватчиков, и захваченных, накрыли мощными ритуалами, которые примерно на год превратили всю местность в ядовитую пустыню. Сейчас проклятия уже повыветрились, самые заметные дополнительно подчистили святой магией — но повторно колонизировать местность не доходили руки. Остались только руины да жухлые травы.
Атаки Сэйбер на магов — будь то Слуги класса Кастер или смертные чародеи — никогда не отличались тонкостью или изощрённостью. И вовсе не потому, что она была плохим тактиком. Просто... незачем было. Иногда простейшее решение — самое эффективное. Как можно быстрее добежать и как можно сильнее рубануть. Всё. Вспышка Маны в сочетании с высочайшим Магическим Сопротивлением делали такой подход вполне реализуемым. А каждая лишняя секунда давала магу больше возможностей сотворить какие-нибудь сложные экзотические чары, которые повредят Сэйбер, даже не затрагивая её напрямую. Будь ты сто раз неуязвим для заклинаний — это не спасёт тебя от падения на голову поднятой заклинанием бетонной плиты. Поэтому решить вопрос она стремилась как можно быстрее — и обычно это работало.
Вот и сейчас она просто понеслась на Олткрея, сверкая от магической энергии, словно чёрно-красная ракета. Самым быстрым марафонцем из нас по праву является Лансер, но на коротких дистанциях Сэйбер вполне может составить ему конкуренцию и даже превзойти — на разбеге с использованием Невидимого Воздуха в качестве реактивного ускорителя она легко превышала скорость звука. Переход в форму Альтер с её тяжёлыми доспехами сделал её несколько менее поворотливой — но сама скорость не снизилась.
Между ними было метров тридцать, Сэйбер преодолела это расстояние за десятую долю секунды. Олткрей понимал, что за такое время не успеет активировать ни один скилл, поэтому встретил её магией.
Да, Посох давал возможность применять заклинания мгновенно, но... магией. Слугу класса Сэйбер. Он совсем спятил?!
Должно быть, так подумала и сама Сэйбер, однако через миг ярость и презрение в её глазах сменились удивлением. В моих (точнее, в глазах Пепе-тян, которыми я смотрел), надо сказать, тоже. Потому что воздушная струя, которую он выпустил, хотя и не причинила Сэйбер вреда, но остановила её разбег, сбила с ног и даже отшвырнула на пару метров!
КАК?!
— Дело в том, Слуга, — спокойно пояснил Олткрей, — что ты не являешься абсолютно неуязвимой для магии, как привыкла думать. Ты можешь отменять заклинания ранга A и ниже по магической системе твоего мира. Но когда ты переходишь в такую форму как сейчас — Затемняешься — твоя магическая защита снижается до ранга B. А это уже вполне достижимо.
Я быстренько пробросил цепочку ассоциаций между магическими системами двух миров. Ранг D — заклинания из одной строфы, или "простые" — соответствует местному фёст-классу. Ранг C — две строфы — цвайт-класс. Ранг B — три строфы — дритт-класс. Дритт-класс считался предельным достижимым для человека — и его Сэйбер всё ещё могла отменять, даже сейчас.
Выходит, здесь существует аналог нашей магии ранга A? И у Олткрея есть к нему доступ?! Да, непрост старикан, ох как непрост!
