— Мне становится... интересно, — заметила Сэйбер, поднимаясь.
— Рад, что смог тебя развлечь, — хмыкнул Король-Мудрец. — А теперь уклоняйся, будь любезна. Путы Глейпнира!
Из земли выскочило множество цепей, напомнивших мне Энкиду, которой Гильгамеш связал Берсеркера. Олткрей, конечно, не Гильгамеш, тут трубы пониже и дым пожиже, но концепция оружия схожая. Прежняя Сэйбер, вероятно, смогла бы отскочить на безопасное расстояние, использовав Вспышку Маны, но Альтер немного не хватило скорости. Она успела рассечь три-четыре цепи, но потом её сковало. Олткрей не стал терять времени, чтобы поглумиться, и сразу же использовал следующий навык.
— Фенрир Форс!
Атака, конечно, была довольно медленной, но когда противник связан и не может уклониться — и так сойдёт. Волчья голова на вершине посоха открыла пасть и выпустила яркий луч. Поскольку это был скилл, а не заклинание, Сопротивление Магии никак на него не подействовало. Сэйбер окуталась тёмной аурой, поглощающей атаки, но даже так пробивший её луч снял добрую половину Защиты и оставил глубокую вмятину в нагрудной броне. Правда, вмятина тут же заполнилась красноватыми энергетическими прожилками, словно броня истекала кровью, и доспех начал на глазах восстанавливать форму. Регенерация у Сэйбер мощная, а уж у Альтер — вообще запредельная. Её можно пополам порвать, и через десять минут она будет как новенькая. Нет, мы при достаточном количестве маны тоже так можем... в принципе. Но наши-то тела из Эфира, а её — из плоти и крови! Это куда больше впечатляет...
Сэйбер крутанулась на месте, рассекая путы алым лучом, выпущенным из Экскалибура. Олткрей даже не думал уклоняться — он выставил какой-то экран, отразивший луч обратно в тело противника. Конечно, Альтер это лишь слегка попортило причёску — луч по площади это совсем не то, что целенаправленный залп, он на порядки слабее... но всё равно впечатляет.
Король очередным заклинанием рассёк землю под ней, превратив в пару огромных челюстей. Но Сэйбер на такой трюк не попалась — подпрыгнув в воздух, она рубанула сверху вниз мощнейшим энергетическим слэшем. Никакой скилл не успеть выставить, а заклинания, хотя активируются мгновенно... я бы очень хотел посмотреть на магию, способную остановить ЭТО.
Олткрей и не пытался. Вместо этого он в те мгновения, пока Сэйбер замахивалась мечом, наложил какие-то кратковременное ускоряющее заклинание на себя. Видимо, он и так пребывал под каким-то другим, долговременным — потому что двигался раза в четыре быстрее, чем положено с его уровнем. Сейчас же два заклинания суммировались и позволили ему не торопясь шагнуть в сторону, пропуская смертоносный луч мимо себя.
Сэйбер снова выстрелила собственным телом, как из пушки, ему навстречу — но в этот раз она двигалась раза в два медленнее, чем при первой попытке, зато теперь контролировала каждый свой шаг. Она была готова увернуться от выстрела, рассечь или отразить его его мечом, который держала перед собой. На ближней дистанции Олткрею с ней не совладать, она обрушит на него такой град атак, что никаких защитных заклинаний не хватит, а об атакующих ему придётся забыть. Даже единственного пропущенного выпада хватит, чтобы вывести его из строя на несколько секунд — а эти секунды она использует, чтобы прикончить его лучом Экскалибура в упор.
Кусок земли, по которому Сэйбер бежала, неожиданно взмыл в воздух, унося её с собой. Прежде, чем она успела соскочить, её подбросило вверх метров на тридцать, в результате чего, вместо столкновения с Олткреем, она пролетела в воздухе над его головой. Чтобы не улететь слишком далеко, она затормозила Невидимым Воздухом — точнее, тем сгущённым мраком, который теперь заменял ей Невидимый Воздух. Развернувшись, она попыталась прямо в полёте обстрелять противника лучом Экскалибура. Однако король к этому моменту успел закрыть себя большим облаком дыма, так что сложно было определить, где именно он находится. Сэйбер промахнулась. Навык Инстинкт у неё тоже снизился до ранга B из-за Затемнения. Против Короля-Мудреца, использующего контринтуитивные приёмы, этого было уже недостаточно.
Там, где она приземлилась, её уже ожидали новые Путы Глейпнира (дались же им эти скандинавские мотивы!). На сей раз, правда, Альтер сразу их сожгла, не пытаясь рвать или рубить. Но и Олткрей слегка модифицировал свою тактику — он опять выстрелил Фенрир Форсом, от которого Сэйбер успешно увернулась... только для того, чтобы получить заряд в спину, потому что за её спиной возник экран, отразивший выстрел. Сэйбер швырнуло на землю, но она не распласталась, а ушла в перекат.
Стало ясно, что противники достойны друг друга и бой продлится до первой серьёзной ошибки. Однако эту ошибку в равной мере мог допустить любой из них — Олткрей был умнее, но Сэйбер — выносливее. Слуга может непрерывно сражаться в течение суток, не теряя ни скорости, ни бдительности. Человек, даже с прокачанным параметром Выносливости, который ему предоставит Система — нет. Альтер бросалась на него снова и снова, он всякий раз находил способ сохранить дистанцию и нанести ей урон — но каждый раз этого урона оказывалось недостаточно, чтобы вывести её из строя. Восстанавливалась она с чудовищной быстротой. При этом вполне осознанно не использовала каких-то качественно новых приёмов, добиваясь "вечного шаха".
Если они будут так продолжать в течение часа, я успею добежать до них и вмешаться... но стоит ли? Моё появление может вызвать у Сэйбер новый всплеск ярости как нарушение условий честного поединка. "Ты вызвал его, чтобы он убил меня!" — и привет, второй уровень Меча Гнева.
Нет, всё-таки на целый час они бой не растянули. Но двадцать минут честно обменивались ударами и контрударами. Для такой скорости боя — это очень и очень много.
А потом Олткрей, как и ожидалось, допустил ошибку. Ему буквально сотой доли секунды не хватало на атаку Фенрир Форсом, и вместо неё он применил заклинание воздушного удара... Которое Сэйбер успешно приняла на меч и рассеяла Невидимым Воздухом. В одно мгновение она оказалась рядом с ним, опутала щупальцами из сгустившегося мрака и занесла Экскалибур для косого обезглавливающего удара...
И оба исчезли в ослепительном огненном шаре.
Ксо! Что это было?!
Ведомая моим беспокойством, Пепе-тян подбежала к ним, отсасывая хоботком и разбрасывая лапками излишнее тепло. Фух. Живы. Оба. Причём Олткрей даже остался на ногах, хотя собственное заклинание сняло ему почти всю Защиту и половину здоровья. А вот Сэйбер...
Человека с такими травмами оставалось бы разве что добить из милосердия. Ну разве что если бы рядом оказался очень сильный маг-целитель. Потому что в норме после такого не выживают. Ожог всей поверхности тела — под бронёй третья степень, на незащищённых участках — четвёртая. Здоровье на нуле.
Для "обычной" Сэйбер это был бы повод отправиться в постель где-то на сутки. Альтер полностью восстановится минут за пятнадцать, через пять будет в сознании, через десять — боеспособна. Но бой она однозначно проиграла.
— ТЫ ДАЙ НАМ БОГ СТО ЛЕТ ВОЙНЫ, И НИ ЕДИНОЙ БОЙНИ ЗА СТО ЛЕТ!
Нам каждый день насущный мил и дорог.
Но если даже вспомнить старину,
То это ж вы изобретали порох
И строили Китайскую стену.
Мы понимаем — вас совсем не мало,
Чтоб триста миллионов погубить,
Но мы уверены, что сам товарищ Мао,
Ей-богу, очень-очень хочет жить.
Владимир Высоцкий, "Письмо рабочих тамбовского завода китайским руководителям"
Baby, now I'm gonna get my message to you
And I hope that you believe in it, too
And maybe take some time but all that's in your mind
You can make it come true
And it's crazy
That the people wait for someone who's strong
Even though they could do it on their own
'Cause everyone of us has a hero in his heart
Sarah Connor: From Zero to Hero
Берсеркер, Герой Щита:
Сразу после возвращения из несколько... неожиданного рейда на Феникса мне пришлось выдержать яростный и напряжённый торг с Джаралисом. Увы, лев не знал, что перед этим я пообщался с Вальнаром — иначе бы понял, что вся его ярость и упрямство меня только радуют. Он по крайней мере сразу чётко формулировал, чего именно хочет. Это был просто глоток свежего воздуха.
Дело в том, что через три дня ожидалась очередная Волна в Силтвельте. Первая во всём мире третья Волна, как ни нелепо это звучит — все предыдущие в других странах и даже на необитаемых землях были вторыми. Силтвельт уже отразил две самостоятельно, без помощи Героев — и собирался действовать так и дальше. От меня же ожидалось, что я буду и дальше сибаритствовать во дворце, пока они сражаются и умирают — как говорится, расслабьтесь и получайте удовольствие.
Нет, Силтвельт не настолько могуществен, чтобы отбить Волны вообще без потерь. Первая Волна погубила несколько деревень, вторая — уничтожила город районного значения. Общая численность потерь военных и гражданских от двух Волн приближалась к миллиону... Но для Силтвельта это вовсе не было проблемой! Многие наоборот оценивали этот катаклизм как дар божий.
Дело в том, что ограничивать размножение страна могла — технически. Но не могла себе позволить, так как именно численность армии была главным аргументом в разборках с соседями, а желающих навалять Силтвельту всегда было предостаточно. Но солдаты-переростки — это не мечи, которые можно выковать, обернуть промасленными шкурами и оставить валяться в сарае. Они хотят есть, а вырастить столько пищи Силтвельт не может. Поэтому если политические прогнозы не оправдываются, и соседи на Силтвельт нападать не спешат — он вынужден нападать сам.
Собственно, "партию войны" в парламенте можно с таким же успехом обозвать "партией ускоренного размножения", а "партию мира" — "партией ограничения рождаемости". Для местной политики и экономики это неразрывно связанные понятия.
Волны в этом смысле оказались идеальной когтеточкой, вокруг которой на время даже объединились партия войны и партия мира. Волны позволяли одновременно сохранить хорошие отношения с соседями, сохранить боеспособной армию и спасти страну от голода и разгула бандитизма. В любое другое время можно было выполнить только две из этих трёх задач.
Хотя... не совсем. Был ещё один способ — чисто технически не менее эффективный, чем Волны. Заставить детишек драться насмерть не с монстрами, а друг с другом. При этом тоже снижается численность, повышается уровень... ну и соседям совершенно наплевать. Одна из девушек рассказала мне, что раньше практиковали и это тоже — но появление большого количества зверолюдей, привыкших к убийству себе подобных, и при этом крайне недовольных властями, приводило к регулярным мятежам. Результатом одного из таких восстаний, переросшего в гражданскую войну, стал откол Шилдфридена. После этого эксперименты со смертельными учениями прекратили — тем более что надобность в них значительно уменьшилась. Когда нелюдских страны стало две, у них появилась возможность "точить когти" друг о друга, и частота конфликтов с человеческими государствами значительно уменьшилась.
Так что Джаралис опасался, что появление Героя на Волне Силтвельта может эту идиллию как-то испортить. И в общем-то не без оснований опасался. Я определённо не собирался ждать, пока пять или шесть дивизий "сточатся" о монстров, уменьшившись в численности на порядок, а выжившие повысят свой уровень. Я понимал, что здесь это традиционный способ оптимизации вооружённых сил — разменять количество на качество. Но всё это выглядит мило и бодро лишь до тех пор, пока ты восседаешь в кабинете за тысячи стадий от линии фронта, двигая медные фигурки по карте. Пока не слышишь криков умирающих детей, которых ты рационально записал в расходный материал. Пока не видишь, как льётся их кровь.
Я собирался решить вопрос максимально быстро и эффективно — и Джаралис это чуял, потому и беспокоился.
— Теперь в этом больше необходимости не будет, — попытался я его успокоить. — Биофабрика, добытая Лан... Героем Копья, многократно увеличит урожаи и позволит стабильно содержать большую армию, не бросая её в бой.
Джаралис фыркнул.
— Во-первых, с чего вы взяли, что Мелромарк с нами поделится таким стратегическим ресурсом? Или вы предлагаете закупать у него продовольствие на регулярной основе? Поставить себя в зависимость от главного врага?
— Мелромарк не поделится, но Герой Копья — да. Его уговоры я беру на себя.
— Вот если сможете уговорить за оставшиеся три дня — я отзову возражения и выскажусь в парламенте за то, чтобы разрешить вам участвовать в отражении Волны. До тех пор это пустые слова.
— Не пытайся мне овёс за пшеницу продать, кот. Как ты собираешься запретить мне участвовать в Волне, если я Герой и у меня на руке Щит? Меня туда перебросит, когда она начнётся, хочу я этого или нет. Выслать меня из страны ты не осмелишься, даже если бы я тебе это позволил. Или ты думаешь, что когда с небес хлынут монстры, я буду спокойно есть виноград и смотреть, как вокруг гибнут верящие в меня люди?
Джаралис немного опешил, но быстро нашёл ответ:
— Вы можете сражаться со младшими монстрами, но к боссу не суйтесь. В нужный момент мы его накроем церемониальной магией. Будет обидно, если и вас зацепит.
— То есть воевать с мелочью, пока Волна расширится на целую провинцию? Ваша армия ведь подойдёт далеко не сразу...
— Да! — рявкнул Джаралис. — Именно на целую провинцию! Мне нужно столько врагов, чтобы потом их можно было выбивать неделями! И вам это тоже нужно, потому что только так будет в безопасности ваш любимый Мелромарк! Уж не знаю, чем вас очаровала страна, где вас считают за дьявола... но я прагматик и готов принять и это.
— Сделаем вот что, — сказал я после некоторого размышления, когда Джаралис был уже готов взорваться (привычки Угвэя заразительны). — На эту Волну я пойду в полных силах, и возьму с собой несколько ваших летописцев, которые запишут весь бой в хрустальные шары, чтобы вы могли его подать так, как вам это будет выгодно. А после Волны — предъявим ультиматум Мелромарку — военная безопасность в обмен на продовольственную безопасность. И если он — или трое Героев — не согласятся, тогда я не только дам добро на войну, но и сам приму в ней посильное участие.
Разъярённый взгляд Джаралиса сменился на удивлённый. Такого он не ожидал. Но через несколько секунд с пониманием кивнул.
— Вы очень сильно доверяете Трём Убийцам, — констатировал он. — Ума не приложу, что вас могло связывать в прошлом, в том мире... но это что-то крайне важное. Вы согласились на это, только потому, что уверены — исполнять обещание не понадобится. Проблема в том, что я не доверяю ни им, ни вам. Если они окажутся менее щедрыми или менее лояльными вам, чем вы думаете, кто помешает вам просто отказаться от сегодняшних слов и заявить, что вы войну не поддерживаете? Мне нужны гарантии. Парламенту тоже.
— Будут вам гарантии. Я сегодня выступлю перед народом Силтвельта — в столице лично, для других городов — в записи. И пообещаю ему эту сделку. Подчёркиваю, не войну, не мир, а именно сделку, определяющую условия как войны, так и мира. После этого у меня уже не будет возможности сдать назад.
