и спёкся.
Подвела меня — ведь я предупреждал! -
дыхалка.
Пробежал всего два круга и упал...
А жалко.
Владимир Высоцкий, "Песня о конькобежце на короткие дистанции, которого заставили бежать на длинную".
Лансер, Герой Копья:
Стоит ли брать с собой Эклер на запланированную вылазку? Тут не так просто было прийти к однозначному выводу. С одной стороны, поддержка такого мастера меча как она нигде не будет лишней. Особенно там, где враг может отключать Легендарные Оружия. К тому же, если я оставлю её отсиживаться в убежище, пока сам буду приключаться, это оскорбит её честь воительницы. Она со мной поехала не для того, чтобы оставаться бесполезным балластом.
С другой — при всём своём прекрасном мастерстве, она была, во-первых, низкоуровневой, а во-вторых, живым человеком. Что делало её исключительно уязвимой.
В любой другой стране я бы задержался на несколько дней, чтобы повысить ей уровень — как тут говорят, "прокачать". Эклер того более чем стоила — выигрыш оправдал бы задержку, особенно учитывая, что монстры Кутенро по неизвестной причине давали заметно больше "экспы", чем их аналоги на континенте. Но конкретно в Кутенро нынешних дней именно охотиться на монстров было невозможно — это бы позволило Кукловоду объявить нас в розыск уже совершенно легально. Конечно, можно ходить на прокачку тайком, ночью, убивая монстров там, где на полдня пути вокруг нет ни одного свидетеля. Но необходимость соблюдать все необходимые меры предосторожности замедлила бы развитие в несколько раз.
Я вспомнил небольшой фрагмент беседы в местной пивной:
— А как же вы тогда уровень набираете, если "монстров" трогать нельзя?
Мой собеседник хорошо приложился к пиале с саке, чтобы набраться храбрости ответить.
— Ну, закон ввели не так давно, чтобы это успело стать большой проблемой... В основном большинство высокоуровневых воинов, что ты можешь увидеть, набрали свои характеристики ещё до выхода указа. А сейчас... В тюрьмах очереди на приговорённых преступников, все палачи поувольнялись — добровольцы за месяц записываются их исполнять. Если самураю сильно нужно повысить уровень, а в тюрьме всё занято уже... Ну, первое повышение можно получить на резне нубов-крестьян — право "пробы меча" никто не отменял. А дальше — только вызывать на поединок других самураев.
Я вернулся в настоящее.
— Скажи, Эклер, рыцари Мелромарка ведь равны самураям Кутенро?
— Да, закон о взаимном признании титулов был подписан четыреста лет назад, и хотя не применялся уже более века, насколько мне известно, его до сих пор не денонсировали.
— Как бы ты оценила свои шансы против местного бойца равного уровня? Или тебе нужно посмотреть их в деле, чтобы делать выводы?
Эклер покачала головой:
— Если только за последние два века их стиль боя не изменился до неузнаваемости, то я и так представляю себе, с чем придётся иметь дело. Меня готовили против всех возможных классов противников — мушкетёров Фобрея, фехтовальщиков Зелтобля, озверевших рукопашников Силтвельта... Местные стили мне тоже известны, пусть и в теории. Если у нас на континенте приняты долгие бои, где Защита и здоровье врага снимаются чередой ударов, то самураи Кутенро считают признаком наивысшего мастерства бой, выигранный одним ударом. Соответственно, как оружие, так и техники владения им развиваются в сторону игнорирования Защиты и удара напрямую в хиты со снятием максимального их числа. А также ускорения этого единственного удара, чтобы противник не успел парировать или уклониться — класс Самурая изначально даёт несколько преимуществ в этом плане, а потом их дополнительно развивают. То есть... Если я отведу, блокирую, переживу его первый удар, или уклонюсь от него — я уже считай что выиграла, в долгом поединке все преимущества за мной. Проблема в том, что я гарантировано не уклонюсь, не переживу, не отведу — и очень вряд ли блокирую. Считается, что хороший самурай с хорошим клинком и правильной прокачкой может зарубить с одного удара противника, который превосходит уровнем вдвое. Ну, то в идеальном случае и против абстрактного рыцаря. В моём случае — достаточно полуторного преимущества.
— Хм, на войне, надо полагать, это не слишком помогает, но в дуэлях...
— Именно так. На войне они используют чаще копья и луки, а мечами лишь добивают особенно сильных и опасных врагов. Потому что мало толку зарубить одним совершенным, непревзойдённым, неостановимым ударом вражеского солдата — если после этого ты останешься почти беззащитным и тебя в свою очередь зарубит его товарищ. Поэтому лучшие дуэлянты и лучшие мастера поля боя — это здесь разные списки, которые почти не пересекаются. Наше искусство поединков более практично, я могу с одинаковыми шансами биться против одного равного врага или нескольких более слабых... Но местному мастеру меча при прочих равных я почти наверняка проиграю.
Сблизиться побыстрее и ударить посильнее — это мне напомнило стиль Сэйбер, который она использует против некоторых противников (не против меня, со мной это бы не сработало). Только у Сэйбер (с нормальным Мастером, конечно, не с тем недоразумением, что ей досталось в Пятой Войне) не было ограничений по числу попыток.
— А что насчёт перестрелки магическими зарядами? Они наносят меньший урон, чем прямой удар тем же оружием, так что здесь может получиться свести всё к привычному тебе бою на истощение?
Конечно, и в этом случае оставался вопрос, как удержать на дистанции того, кто хочет её быстро сократить, и имеет все нужные для этого способности, но...
— Не совсем. Упрощённо говоря, дистанционные атаки оружейной магией бывают: быстрые, мощные, экономичные — выберите любые два варианта. Если вложить весь запас Маны в единственный заряд, то можно разрубить противника на другом конце дуэльного зала быстрее, чем он успеет шевельнуться. Хотя я ни разу не видела их техник дистанционного боя, но я уверена, что эти любители решать всё одним ударом развивают именно такие техники.
Я вошёл в азарт. Пусть даже не бойцовский, а тренерский — мне самому в этом участвовать нельзя — но тем не менее, такое превосходство противников над моей спутницей воспринималось как вызов. Когда ты Кухулин, ты не можешь просто так вздохнуть и сказать "ладно, тут нам не светит, пойдём другим путём".
Идея появилась не сразу, но появившись, уже не отпускала. Я обсудил её с Эклер, большим знатоком оружейной магии, и девушка, помявшись, сказала, что в принципе такое возможно, но нам понадобится очень хороший кузнец. Уровня королевского двора, или в крайнем случае — Мастера над оружием регионального лорда. Денег, чтобы оплатить работу такого кузнеца, у меня хватало, однако найти и привлечь его к работе, не заинтересовав Кукловода — та ещё задача. То есть понятно, что он и так за нами следит, но одно дело — когда мы просто бродим по стране, и другое — когда заключаем сделки на сотни золотых.
К счастью для нас, оружейников в Кутенро было много — не меньше, чем в Зелтобле. Соответственно, работать на правительство они все не могли — просто спроса бы не было такого. Однако установить наблюдение за формально независимыми мастерами — это местным властям было вполне по силам. Мастера, систематически скрывающие что-то от наблюдения, как правило быстро теряли лицензию. Однако это останавливало далеко не всех. Нелегальных оружейников с радостью брали под "крышу" вако и якудза. Забавно, в нашем мире эти две группировки организованной преступности никогда не пересекались — вако закончились незадолго до того, как якудза начались. А здесь они тесно переплетены — по сути, две ветви одной и той же мафии, просто вако работают в море, а якудза — на суше. И тем и другим позарез нужно много хорошего оружия без клейма производителя.
На переговоры с якудза я послал Эклер — Сильвана слишком занята, к тому же на неё как на монстра могли отреагировать неадекватно. А у меня после прорыва в море слишком неоднозначная здесь репутация. Да, тот бой происходил с согласия и одобрения Весельчака — но вряд ли адмирал рассказывал об этом каждому низовому боевику, тем более — из другой ветки командования. Желающих отомстить за друзей или родственников, погибших в океане, наверняка хватало.
Эклер опасалась, что с ней не захотят вести дел, так как она человек, но быстро убедилась, что на это никто не обращает внимания. Ну, в негативном смысле не обращает. В ней видели всего лишь любопытную диковинку, но никакой враждебности не испытывали — в отличие от Силтвельта, Кутенро была абсолютно не расистским государством. За одну золотую монету ей охотно посоветовали, где найти оружейника нужного класса. Даже предложили несколько мастерских на выбор в разных уголках страны.
Но когда Эклер немного уточнила, что ей нужно, и продемонстрировала собственную кирасу и латные перчатки, консультировавший её якудза сильно задумался.
Дело в том, что в Кутенро "мастер доспехов" и "кузнец" — две совершенно разных профессии, два разных класса, два направления Мастерства в системе. Местные доспехи делаются в основном из кожи и дерева, соответственно, специалист по ним является престиж-классом, который можно получить, прокачав до необходимого уровня Мастерство кожевника, плотника и портного. А мастерство работы по металлу — это искусство кадзи, привилегированного класса кузнецов, который делает мечи. Латников, то есть кузнецов, умеющих ковать броню, сюда не завезли. Просто за ненадобностью — древесина светосакуры, местного волшебного растения, после надлежащей обработки не уступала металлу в прочности, а по магическим свойствам — так даже и превосходила.
Эклер сильно задумалась. В своей способности научиться носить и использовать деревянные доспехи она ни капли не сомневалась — но сколько недель, или даже месяцев на это уйдёт?
Но тут, немного почесав в затылке, якудза вспомнил, что один получеловек соответствующей специализации, работающий без клейма, в стране всё же есть. Правда, с ним была одна "маленькая" проблемка — в данный момент он сидел в тюрьме. Господин Сириус Накано считался прекрасным артефактором, мастером на все руки — он не только учился у лучших мастеров Кутенро, но и ездил в юности на континент, где научился передовым техникам работы с металлом. Считалось, что он мог сделать всё, от кубка до карты.
— За что его посадили? — уточнила Эклер.
— Формально — за долги, — вздохнул собеседник. — То есть как, он действительно прокутил на весьма большую сумму, которую не смог вернуть вовремя — и надо сказать, не в первый раз, характер у него ужасный. Но добрая сотня меценатов охотно оплатила бы все его задолженности, и даже не в обмен на конкретную работу, а всего лишь на скидку в будущем. Мастер такого ранга в принципе не может задолжать то, чего не смог бы оплатить — ну, по крайней мере, если он тратит на себя, а не собирает армию или строит дворец, набитый золотом. Вопрос лишь в том, насколько бы ему потом пришлось напрячься, чтобы кредит вернуть — и нынешний загул он бы покрыл за месяц в худшем случае. В действительности же власти просто использовали долги как повод, чтобы, во-первых, конфисковать все работы, которые хранились в его доме, а во-вторых — заставить бесплатно работать на правительство.
— То есть если мы его освободим... — задумчиво сказала Эклер.
— Он сделает то, что вам нужно, даже со скидкой. Не могу ручаться, что с большой, но дешевле этого вам на всех островах никто не сделает, гарантирую. Ну а мы в свою очередь прикроем его, чтобы никто не мог арестовать повторно.
— Сами вы не можете напасть на тюрьму, где его содержат, чтобы не ссориться с правительством?
— Вы очень догадливы, госпожа.
Конечно, нам тоже ссориться с правительством было пока не с руки. Когда Повелительница будет в наших руках — другое дело, а сейчас нам следует быть максимально законопослушными гостями государства. С этой целью мы даже на местную таможню заглянули и чин по чину зарегистрировались — как два туриста с континента, Герой Духовного Оружия и его спутница-рыцарь. Гражданство Мелромарка, подорожная грамота Силтвельта. У регистрировавшего нас ленивца глаза были даже не квадратные, а прямоугольные, но все положенные документы он нам дисциплинированно выписал — повода для отказа не было.
Так что ни я, ни Эклер эту тюрьму не трогали, и даже близко не подходили. А что на неё напала стая каких-то низкоуровневых монстров — ну так мы здесь при чём? Охрана тюрьмы имела в среднем на десять уровней выше при равной численности, и вполне могла бы отбиться — но указ о жалости к живому продолжал действовать, поэтому им ничего не оставалось, кроме как бежать.
А что стена того корпуса, где сидел нужный нам мастер, рухнула через несколько минут после налёта монстров — ну, наверно, просто совпадение. Никто же не виноват, что семена Биофабрики, занесённые птицами за два часа до того, нашли в этой стене много полезных для себя питательных веществ...
На случай, если Сириус растеряется и не сообразит, куда бежать, или вообще останется на месте, у якудзы уже был готов мальчишка-проводник, никак с ними не связанный. Но его услуги не понадобились — мастер сам вошёл в режим озверения, в котором рабская печать, запрещающая побег, действовала слишком слабо — и дал стрекача так, что только пятки засверкали. Ну а на другом конце города его уже ждали люди, которые печать сняли, подогрели, обобрали... то есть подобрали, обогрели и спать уложили. Причём не одного — в тюрьме он больше соскучился по женщинам, чем устал. Несмотря на регулярные пытки той же печатью и постоянную тяжёлую работу. Вот это самец! — кельт во мне не мог не восхититься. Невольно вспомнился Фергус, чьё имя означало "Мужская сила", и который это имя полностью оправдывал. Нет, меня тоже интересовали в основном подвиги и женщины — но именно в таком порядке! У Фергуса же подвиги шли... не совсем понятно, на каком месте в списке приоритетов, но явно после женщин.
Сего удивительного пса же подвиги, похоже, не интересовали вовсе, а вот на втором месте после женщин (точнее, после триады "выпивка, женщины, азартные игры", где он не отделял одно от другого) явно шло кузнечное искусство (точнее, опять же, искусство изготовления артефактов всех форм и размеров, где материал играл второстепенную роль — так, он единственный в этой стране, да и не только, умел делать магически стабильные композиты из дерева, кожи и металла). Словом, если бы кто-то смешал темперамент Фергуса с талантами Кулайна, получилось бы нечто похожее — эпическая воистину фигура, достойная называться сыном Гоибниу.
Выспавшись хорошенько после своих похождений и выслушав, что мы от него хотим, мастер задумался:
— Сделать такое я могу, но тут есть три проблемы. Во-первых, подобный доспех нужно уметь носить... хотя молчу, по вам видно, прекрасная леди, что вы справитесь и используете всю его мощь, как то подобает... Во-вторых, для его изготовления понадобится особый металл, которого в нашей стране не так много и все запасы контролирует правительство. И в-третьих... принять за подобное изделие пошлые деньги мне не позволит честь, но и работать бесплатно — не в моих принципах...
