— Та...там на воротах изменились символы! — только и смогла сказать я.
— Как?
— Очень просто. Вчера ничего не было понятно, а сегодня так и написано "войди"!
Вся моя команда подозрительно на меня посмотрела, но никто ничего по этому поводу не сказал. Мы собрались в мгновение ока, и буквально через несколько минут уже стояли перед воротами.
— Если это была твоя шутка, — возмутилась Лана. — То очень неудачная! Хоть бы позавтракать нам дала!
Я не совсем поняла подругу.
— Лан, тут же руны размером в локоть! Какие еще претензии ко мне?
Дан подошел поближе.
— Не знаю, может, я вчера чего-то и не заметил, но на первый взгляд видимых различий не вижу!
Они что, издеваются все?! Разве же можно так?
Я зло развернулась спиной к отряду.
— Давайте так! Вот одна руна, я обвела пальцем первый символ. — Вот вторая и третья. Чуть ниже четвертая, — я плавно водила рукой по контуру предпоследней руны. — И, наконец, пятая! Если не умеете читать, я помогу — получилось слово войди!
Готова побиться об заклад, что мои друзья находились на грани обморока, потому что сейчас я и сама была как никогда к этому близка.
Ворота ярко вспыхнули по периметру и легко раскрылись, гостеприимно приглашая нас войти внутрь города.
— Слав, я знаю десятки языков, среди них даже такие, которые давно мертвы. Но символы, на которые ты указала, ни капли не похожи на слово "войди"! — потрясенно прошептал Киррилиант. — Хотя, тебе виднее...
Я нервно сглотнула, вспомнив свой разговор во сне. Ох, как же все нехорошо!!! Нет, не поймите меня неправильно! Я открыла ворота — и это плюс! Но размытие границы между сном и реальностью — это огромнейший минус!
— Идем? — уточнила Лана.
— Идем! — я уверенно направилась вперед...
— Давайте рассуждать логически, — сказал Дан. — Камень Смерти был в подземельях в центре Лиды. Камень Жизни в катакомбах под дворцом в Эльфтоне. По аналогии выходит, что и третий камень должен располагаться где-то в середине города.
— Скорее всего, в руинах здешнего дворца, — продолжил за него Рурк.
— Но это не значит, что он в действительности там находится! — парировал Кир.
Мы ступили на каменную мостовую. Улица, на которую наш отряд сейчас вышел, точно не была центральной, да и по ширине уступала многим улицам той же Мелирры. Возможно, оставленные позади ворота не единственные. Опять вспоминается столица Великой Империи, где всего четыре входа в город — по одному на каждую сторону света.
— Нам и вправду лучше найти остатки дворца, — согласилась я с Рурком. — Надо же хоть с чего-то начинать!
Мы осторожно пробирались вперед. Кир и Дан впереди, я и Лана посередине, а Лори и Рурк замыкали наш отряд. Я внимательно всматривалась в каждое здание на нашем пути, пыталась найти любую подсказку даже в мельчайших камнях по дороге, но город молчал. В прямом смысле этого слова.
По пустынным улицам носился ветер, поднимая тучи пыли и песка. И кроме этого ветра вокруг не было ничего. Абсолютно. Ни единого живого существа, никакого намека на то, что здесь хоть когда-то кто-то жил! Я не удержалась и заглянула в развалины ближайшего строения...Тихо, пусто, пыльно, вот, пожалуй, и все...
— У меня такое впечатление, словно мы добровольно идем в пасть какого-то чудовища! — Ланка заметно вздрогнула.
Я резко остановилась...Нет, наверное показалось! На мгновение я была уверена в том, что среди бесконечных руин заметила какое-то движение. Но все было тихо, как и прежде.
Дворец мы увидели издалека.
Ну, если быть совсем точной, сначала мы вышли на берег океана, а потом уже заметили дворец. Я сама не могла поверить своим глазам, когда в самом центре Скрилла мостовая внезапно перешла в песок, плавно подбирающийся прямо к воде.
— Ой-еее!!! Я и не подумала, что за такое время город может попросту затопить! — я напряженно вглядывалась в горизонт, где из воды частично были видны остатки массивных каменных башен и части полуразрушенных строений. Сомневаться в том, что большая часть дворца теперь находилась под водой, не было никакого смысла. Стоило взглянуть вперед и все становилось ясно.
— Если камень в подземельях под дворцом, тогда у нас нет шансов, там давно все затоплено! — Ланка в сердцах кинула свою сумку на мостовую и чуть не расплакалась. — Как вы себе представляете наше дальнейшее путешествие? Тут не одного подводного дыхания не хватит на то, чтобы облазить все катакомбы!
Мы все молчали. То, что сейчас сказала Лана, и так было ясно всем без лишних слов.
— Дворец не так уж и далеко от берега, — начал Кир. — Скорее всего, сейчас просто время прилива, поэтому он так сильно затоплен. Стоит немного подождать и вода уйдет.
— Правда, нельзя сказать того же о туннелях под самим зданием! — возразил Дан. — Кто знает, уйдет ли полностью вода и оттуда?
Все плохо, очень-очень плохо. Как бы сказал мой родной дядя "полная жо...". Ну, он бы может, и сказал, а я не буду.
— А может, мы зря так переживаем? — спокойно предположил Лори. — Ну, ведь камень не обязательно должен быть во дворце? Да в городе может быть целая куча мест, куда при желании можно было бы запрятать третью часть ключа! Библиотеки, храмы, кладбища, парки.
Ага. Я горько усмехнулась. Наш эльф — юморист. Храмы? Насколько я знаю, если демоны и поклонялись чему-то, так только собственной силе. Какие тут могут быть храмы? Это люди нуждаются в вере во что-то высшее, сильное и защищающее их. А демоны...их волновала только власть, они желали только крови...Вывод — храмы не наш вариант. Библиотеки? Я готова была впасть в истерику. Если в Скрилле и остались какие-то книги, то они, наверняка, все в затопленном дворце. Парки? Интересно, хоть кто-то видел в радиусе нескольких миль от Скрилла хоть одно деревце? Нет. Это мертвая земля, это проклятый город, здесь не осталось ничего живого! Кладбища? Это остроухий, конечно, загнул! Если, повторяю "если", демоны и умирали, то их тела сжигали (за это знание отдельное спасибо книжке учителя). Опять нам ничего не подходит.
Представители объединенных рас, пряча последнюю часть ключа, вряд ли рассуждали иначе. Если уж и прятать, так самое надежное место — это сердце города, то есть — Дворец. Как ни крути, а все пути ведут именно к нему!
— Нет, — я замотала головой. — Нам нужно именно во Дворец!
Дан и Рурк удивленно переглянулись.
— Ты уверена? — уточнил полуэльф.
— Как никогда.
Еще мгновение назад спокойно стоящий рядом Дан выхватил из ножен меч и как сумасшедший закричал:
— Лори, быстро ставь щит!
Нам повезло. Будь Лори чуть менее сообразительным и быстрым, и появившиеся твари смели бы нас, как приливная волна сметает береговой песок. А так они лишь облепили защитную сферу, присосавшись к ней, словно пиявки.
— Это что за зараза? — я рассматривала свалившуюся нам на голову нечисть. Этих странных длинных и скользких слизняков было вокруг множество! Длинной локтя в два, толщиной в мою руку, они противно извивались, пытаясь пробить щит, и отчетливо при этом визжали.
— Слав, — вдруг пораженно замер Лори. — Слав, они съедают мой щит!
Я замерла. Скорее не сам щит, а его магию! Бог ты мой! Если мы начнем бить их магией, эти гады только обрадуются и попросту съедят всю нашу затраченную на атаку ману!
После подобного открытия мне стало по-настоящему плохо.
Лори держался из последних сил, подпитывая сферу, вот только вся его сила уходила в пустоту. В пустоту желудка охочих до маны слизней.
Я непроизвольно сглотнула появившийся в горле комок. Не паникуй! Ну подумаешь, они едят твою магическую силу? Ну подумаешь, их здесь около сотни, ну подумаешь...Мама, лучше вообще не думать и поберечь нервы. Я вытащила из ножен свой клинок, да и вся моя команда уже была готова к обороне.
— Вот, твари, знали же где нападать! — в сердцах Кир сплюнул на землю. — Прижали прямо к воде, если и спасаться, так только вплавь!
— Лори, давай на счет три бросай ты этот щит и начинай стрелять из лука! — скомандовал Дан. — Приготовились? Раз...два...три!
Щит исчез. То ли его доконала нечисть, то ли его специально убрал эльф. Не знаю, да и мне было не до этого.
Я полностью перестала сомневаться в том, что слизни пожирают магическую энергию, лишь тогда, когда ближайший из них мгновенно метнулся наперерез моей огненной сфере. Вместо того, чтобы эффектно зажарится, он довольно быстро ее проглотил. Придется сражаться грубыми методами — я поудобнее ухватила меч.
Из пасти каждого слизняка по направлению к нам тянулись странные мясистые щупальца, отбиваться от которых было еще сложнее, чем от самих этих слизняков. Уже пару раз такое щупальце задело меня по плечу, и жгучая боль мгновенно разлилась по всей руке. Но это было не самым страшным. Кроме крови из меня уходила еще и моя мана. Сила рекой вытекала из пораненной руки в окружающее пространство, где ее уже поджидали голодные глотки наших противников.
Дан крутился как смерч, кругом было целое море слизней, превращенных в настоящий фарш! Кир и Рурк не отставали, Лори прикрыл своей спиной Лану и прицельно стрелял из лука.
Ох, я со всего маха двинула ногой особо ретивого серо-бурого слизня и полоснула по нему клинком. Нечисть рассыпалась прахом, но на ее место подползла другая, так ничему и не научившаяся из печального опыта собственного сородича. Я резво подпрыгнула на месте и благополучно приземлилась прямо на обнаглевшую тварюку, навсегда соединив ее останки с камнями мостовой.
Я только сейчас заметила, что слизни оттеснили меня к какому-то зданию, и если вся моя команда сражалась довольно близко друг от друга, то я, как назло, оказалась на большом отдалении от друзей. Очередная не в меру ретивая слизь получила каблуком по вертлявому хвосту. Вот тебе, гадина, чтоб не лезла к кому не надо!
Ох, как рука болит! Даже меч кажется безумно тяжелым.
Да что ж они все на меня прут?! У Дана, Кира и Рурка на троих не столько будет, сколько лезут на меня одну!
И тут среди постоянного шума и визжания тварей я отчетливо услышала шипение одного из подбирающихся ко мне щупальцев...
— Кольцо...
Ну ничего себе? Они что, еще и разговаривают? Вот те на!
Я с разворота положила еще троих слизней, и на их место тут же приползли еще восемь. Вот приставучие! Одна из тварей ринулась к моему лицу. Пока я расправлялась с ней, вторая кинулась мне на ногу и вцепилась всеми щупальцами в оную конечность, аки в родную мать.
-А-а-а-а! — Я заорала от дикой боли! Демон вас раздери! Это ж больная нога, ей и так от ужовника досталось, что ж еще и вы издеваетесь!
Я пыталась спихнуть с ноги серую массу, и тем временем ожесточенно отбивалась от трех наседающих справа тварей.
Несколько штук пробирались ко мне сзади, медленно сползая со стены здания, к которому я была прижата. Слизь, радостно прильнувшая к ноге, отцепляться не желала никак и я только попытки с пятой отковырнула ее мечом, правда при этом немого задев и саму ногу.
Только отцепила от одной ноги, вид которой не доставил мне ни малейшей радости, как очередная тварь присосалась ко второй ноге.
Ах вы ж паразиты! Ну нет от вас спасения!
Дан бросил взгляд в мою сторону, и его лицо перекосилось от ярости. Он кинулся ко мне, сметая слизней как кукол, но живучие твари не хотели так уж просто пускать его вперед.
Моя прокушенная нога подкосилась, и я рухнула на колени. Серые ползучие гады обрадовались несказанно и плотной толпой устремились ко мне!
И тут я поняла одну неприятную вещь. Дан не успеет.
Не успеет, даже если твари откроют специально для него "зеленый коридор". Я из последних сил отбила кинувшуюся на руку слизь, и меч выпал из безвольно повисшей руки. Наверное, в их слюне какое-то парализующее вещество. Иначе с чего это вдруг я перестала чувствовать и руку и ногу одновременно?
Ох, будь у меня чуть побольше фантазии, и я бы решила, что слизни ликующе улыбаются! Добили таки, гаденыши!
Пока вторая рука хоть как-то двигалась, я отбивалась, но противные щупальца извивались изо всех сил и таки пару раз опять меня цапнули.
В голове так гудит...и спать хочется — жуть, веки прямо сами собой закрываются...
Огромный рычащий комок мышц обрушился на меня сверху, видимо, с крыши строения, о стену которого я облокотилась. Придавив половину слизняков своей тушей, пришедшее на помощь существо встало на лапы и вновь гулко зарычало. Слизни не обратили внимания на нового персонажа в схватке... а зря. Около меня во всем своем боевом великолепии стоял Спалах. Он рвал серых скользких змеюк на куски, отбивал мощными когтистыми лапами, кусал, топтал, собственной спиной защищая меня. Красные глаза, острые и длинные клыки, обнаженные в угрожающем оскале. Это был не просто Спалах, это был мой Спалах!
Увидев рядом со мной красноглазого шейда, Дан рванул вперед с утроенной силой.
Слизни дрогнули. Рурк, Кир и Лори добивали последних оставшихся возле берега, а Дан уничтожил парочку, толпившихся вокруг меня. Дракон зажег в руке огненный сгусток и повыше поднял свой меч, полностью измазанный в серой тягучей массе.
Он хотел убить спалаха. Он готов был защитить меня и отчаянно броситься в атаку даже на лесного шейда!
Я из последних сил кинулась вперед и заслонила спалаха собственным телом. Псина прижалась ко мне и преданно лизнула в щеку, не сводя взгляда ставших зеркальными глаз.
— Слав, отодвинься, но не делай резких движений! — скомандовал дракон, так видимо ничего и не поняв.
— Дан, он не причинит мне вреда, он спас меня! — Я уткнулась шейду в грудь и тихо заплакала. Накопившаяся усталость, волнами расходилась по телу, нога болела невыносимо, рука почти не слушалась, в глазах двоилось, словно я только что оприходовала целый бутылек крепчайшего эля.
— Слава, это спалах! — не унимался дракон. — Это тварь демона и она никак не могла тебя спасти! Очнись, пока он тебя не разодрал!
Шейд еще раз лизнул меня, теперь в другую щеку.
— Да, я знаю, что этот монстр отнесен к первому классу опасности. Да, я знаю, что по идее он должен был разодрать меня в клочья вместе с приставучими слизнями. Да, я все это знаю, — я села поудобнее, отставив в сторону покусанную ногу и вытирая слезы. — И, тем не менее, я прошу вас, его не трогать, потому что...— вот тут я и запнулась. Почему? Потому что псина преданно смотрит в глаза, потому что идет за мной по пятам из самого леса? Потому что верит мне и любит, как настоящую хозяйку? Потому что думает, что я демон?
— Просто потому что это мой Спалах, вот и все... — закончила с трудом я.
Все молчали. Пошла минута, две, три, но даже драконы не могли ничего сказать.
— И с каких пор он твой? — первой опомнилась Ланка.
— Мы познакомились в лесу, — правдиво ответила я.
— Когда Кир нашел храм? — поняла подруга, и я лишь утвердительно качнула головой.
Сиелана пристально на меня смотрела.
— Ну что ж, мой неугомонный укротитель диких животных, — девушка громко и тяжко вздохнула. — Давай разберемся с твоими боевыми ранениями, пока еще не поздно.
