Дорога оказалась не такой уж и долгой. Согласно карте, я прибыл на место, вот только лес эльфов выглядел не совсем так, как положено. Если быть совсем точным, то самого леса как такового не было. Была непонятная дымка и ничего более. Ощупав ее убедился в том, что по прочности она не уступит каменой кладке. Даже попробовал кинуть в нее найденный тут же камешек, которым умудрился получить по лбу, когда тот отскочил от преграды. Поругавшись немного рядом с барьером попробовал его пнуть ногой. В результате еще и ногу ушиб. Не желая больше получать травм расположился на безопасном расстоянии и занялся изучением этой преграды. После того, как испробовал все известные мне способы изучения, оставалось только усесться с досады напротив этой стены и ругать самого себя, что умудрился так глупо расстаться с предоставленным мне отрядом.

Небольшой костер плевался искрами в ночное небо, а я все никак не мог придумать способ пройти через заслон местных эльфов. Была, конечно, идея попробовать вломиться силой, но что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится. Так что оставалось только думать и ругать самого себя. Ко всему прочему попытка использовать дыхание инферно закончилась тем, что я чуть не помер. Стоило мне только вдохнуть силу, как меня скрутило от такой боли, что пришлось пару часов лежать и просто тихо выть.

— Приветствую, — раздалось из темноты.

— И тебе привет, — ответил я, когда смог подобраться к эльфу со спины и приставить ему нож к горлу. Мой фантом все так же сидел и ругал тяготы жизни. Эльф был явно удивлен. — Как хорошо, что ты сам ко мне пожаловал.

— Согласен, — улыбнулся эльф. В тот же момент холодное лезвие коснулось моей шеи. Мне определенно не нравились местные эльфы. Хотя бы тем, что они могли подобраться ко мне со спины, без моего ведома. — Прогуляемся?

Собственно говоря после подобной фразы любить их больше я не стал. Во-первых, у меня опять забрали сумку. Во-вторых, они оказались такими же тугодумами, как и инферны, потому, что приняли меня за одного из инфернов. Ну и что, что у меня на голове горел костер? Можно подумать они никогда не видели заклинания для быстрого роста волос. Собственно говоря, я его тоже не видел, но от последствий надо было как-то избавляться. Так что... Долго или коротко, но я все-таки попал за щит эльфов. Лес как лес. Эльфы как эльфы. Может мне, конечно, показалось, но у этих уши были даже длиннее, чем у моих знакомых. Вот только шутить по этому поводу у меня желания не было. Особенно когда я увидел пару инфернов, которые были опутаны корнями деревьев. Ни живые, ни мертвые. Запертые навечно в своих телах. Бр-р-р-р...

— Смотри внимательно, инферн, — сказал, как выплюнул один из моих конвоиров. — Тебя ждет та же судьба. Вечное заточение в корнях великого древа.

Я и смотрел. А что мне было еще делать. В голове разгулялись голоса, видимо лес хотел пообщаться, так что оставалось только терпеть и смотреть по сторонам. Собственно, посмотреть было на что. Местные эльфы устроились не в пример лучше моих. Дома были сплетены из огромных листов, которые по прочности явно не уступали стали, а по теплу — рубленному дому, который хорошо проконопатили. Стоило мне только обратить на это внимание, как все само всплыло в голове. Кажется местный лес соскучился по простому общению.

"А что ж ты с этими не разговариваешь?" — указал я глазами на своих конвоиров.

"Они забыли о том, как это делать", — печально ответил лес. — "Но теперь ты тут и мы сможем говорить сколько угодно".

"Ну не знаю", — я бы почесал затылок, но руки были связаны. — "Меня тут казнить хотят, вообще то".

"КТО?" — на пару мгновений я даже потерял ориентацию. Голос заполнил всего меня. В нем чувствовалась такая ярость, что мне хотелось просто сжаться и убежать. "Прости. Слишком много времени прошло с последнего моего разговора с любым разумны. Так кто тебе угрожает?"

"Твои жильцы и угрожают", — ответил я.

"Ну это не проблема", — перед глазами так и встала фигура старого эльфа, который просто парил над землей. "Сейчас я им устрою".

"Сумку мою верни", — успел я мысленно крикнуть, прежде чем вокруг начался настоящий хоровод листьев.

Деревья хватали ветвями эльфов, которые казалось даже не понимали, что происходит. Листья становились стенами клеток из корней. Трава валила их на землю и скручивала не хуже веревок. За пару минут все было кончено. Все эльфы были обездвижены, а у меня под ногами лежала моя сумка и снаряжение.

— Ну вот и отлично, — улыбка против моего желания вылезла на лицо. Близлежащий эльф с ужасом смотрел на то, как я погладил ветку дерева, которая ластилась как мне подобно простой собаке.

"Когда вернусь, заставлю Альтурана и Салариса разговаривать с моим лесом постоянно". Как то не заметно лес эльфов стал моим. Самое главное, что теперь это не вызывало никаких внутренних противоречий. Даже мои эльфы мне теперь казались нормальными ребятами. Они хотя бы никого не превращали в живые статуи. Кстати насчет статуй!

Инферны были так рады тому, что их отпустили, что рвану прочь как только смогли более менее двигаться. Хотя-я-я-я-я-я... если уползание на корячках можно считать рывком, то конечно рванули. Мне же еще предстояло выполнить задание Небироса, так что следующим пунктом было нахождение нужной мне ветки. Лес само собой не знал, что это за особая ветка, так что просто притащил одного из недалеко уползших инфернов. Бедняга смотрел на меня с животным ужасом в глазах. После пары оплеух и небольшого полоская водой, он все таки смог нормально говорить. Выяснилось, что нужна любая ветка. Просто она должна быть отдана лесом добровольно. Рядом тут же отломилась небольшая веточка, которую я сразу прибрал в сумку. Бедолага инферн был так рад тому, что его отпустили, что рванул действительно на полной скорости. Мгновение и его уже нет в поле зрения.

— Надо бы его опять вернуть, — опомнился я. Что тут же было выполнено лесом. Вот никогда бы не подумал, что увижу когда то плачущего инферна. На такое событие было даже не жалко кристалл памяти потратить.

— Ну что тебе еще надо, высший? — сказано это было сквозь размазывание слез по всей морде.

— Да я просто спросить хотел, как вернуться в инферно? — ответил я. Имея под руками инферна, можно было не ждать когда Небирос заметит все мои вопли на той полянке.

Бедолага посмотрел на меня почти нормальным взглядом, в котором конечно присутствовала немалая толика немого вопроса о моем душевном здоровье. Видимо его так и подмывало спросить, все ли со мной хорошо, но вид окружающей зелени говорил о том, что так рисковать и злить меня не стоит. Так что он просто попросил кристалл памяти и внес в него заклинание. После чего спросил разрешения удалиться и получив согласие спокойно пошел в том направлении куда недавно убегал, регулярно поглядывая в мою сторону.

— Вернемся к нашим баранам, — под "баранами" само собой подразумевались эльфы, которые все еще были связаны там и тут и сверлили меня злыми и удивленными взглядами. — Можешь найти тут главного? — обратился я к лесу.

Через пару минут передо мной стояли три спутанных эльфа. По виду так не старше меня, но с этими эльфами вечно проблемы с определением их настоящего возраста. Они могли быть и стариками за тысячу лет каждому. Попросив лес освободить их, я почти тут же пожалел. Стоило только путам спать, как все трое кинулись на меня. Одного успел приложить, пока лес их опять спутывал. При всем при этом они еще и умудрялись меня оскорблять, пока им рты не заткнули.

— Это будет сложнее, чем я думал.

Глава седьмая

Кал`Атар просматривал доклады по поискам Актара. Зная этого мелкого пакостника с него, вполне, станется пропасть на пару лет в неизвестном направлении и не поставить никого в известность. Вот только все еще оставался вопрос о том, как он смог выбраться из той комнаты. Магией повлиять на него он не мог. Да и Сильвана бы не пропустила такого всплеска магии.

"Может он использовал какой-нибудь амулет древних?", — историю про его первое исчезновение он знал очень хорошо. Собственно тогда они и познакомились, так что вампиру было крайне интересно, что же заставило ребенка отправиться в такое опасное путешествие в одиночку. Это сейчас он знал, что с его характером будет довольно тяжело его удержать на одном месте, а тогда честно недоумевал. Но сути проблемы это не меняло. Актар пропал, Шакти в его поисках рыли землю. Некоторые в прямом смысле рыли землю. После случая с логовом демонопоклонников часть Шакти решили серьезно заняться раскопками в мертвых землях. Пока ничего кроме руин старых городов найти не смогли, но их это не останавливало. Заодно еще и пришлось перерисовывать некоторые карты этих земель. После раскопок ландшафт менялся настолько, что старые карты становились, почти, бесполезны.

Другая часть Шакти полагали, что Актар решил найти и расквитаться с эльфами предателями. Так что за ними тоже шла настоящая охота. Пару раз даже случались столкновения, но они всегда ускользали с помощью магии, которая была неизвестна Шакти. Вот только отвадить воинов Шакти это не могло и они продолжали рыскать в поиске Рваного Уха и его шайки. На розыскных листах так и было написано. Портрет рисовали эльфийские мастера, так что сходство было поразительным. Вот только сам лист заполняли Шакти, так что отличительной чертой были размер ушей, количество дырок в одном из них и наглое выражение глаз. Сколько бы раз вампир или Альтуран не пытались изменить этот лист, он все равно возвращался к своему исходному виду.

Но эти две группы были не самыми страшными. Страшнее всего были маги, которые, во что бы то ни стало, хотели быть первыми, кто сможет найти своего Актара. Начиналось все довольно прозаично. Они решили создать заклинание для поиска на большой территории. Вместо этого постоянно получались различные твари, которые стремились сожрать все и всех вокруг. Взять хотя бы кровавых гончих. Дракониды вывели этих тварей из обычных собак. Только вот с помощью магии сделали их больше и сильнее. А так же приживили им особые железы, которые позволяли им вырабатывать кислоту в своей пасти, которая легко прожигала даже гномью сталь. Из-за таких экспериментов пришлось их всех отправить в мертвые земли. Там они не смогли бы причинить такого ущерба. Только вот количество тварей в мертвых землях резко увеличилось после этого. Сами дракониды списывали все на периодические скачки в численности населения мертвых земель, но вампир точно знал, что просто часть из образцов сбежала. Убедиться в этом было довольно просто. Достаточно было взглянуть на тех, что бегали по мертвым землям и тех, что сидели в вольерах драконидов.

Некроманты тоже не сидели сложа руки. Кормак до сих пор ставил эксперименты по контролю нежити. Особых успехов он не добился, зато смог найти способ как можно натравить нежить на самих себя. Что было странным, потому, что в этом направлении он не работал совсем. Просто как то пришел к такому эффекту. Его тоже пришлось выпнуть в мертвые земли. С его тягой к экспериментам он все равно постоянно таскал оттуда нежить. Так что в квартале Шакти значительно опустело. Иногда набегами появлялись отряды, но отдохнув, и подкрепившись, быстро отправлялись обратно на поиски. В конце концов дошло до того, что из боеспособного населения квартала остались только эти надоедливые девчонки и Снурх с его лартой. Самой главной проблемой был, конечно, Снурх. Точнее его поэзия. Слушателей стало меньше, так что приходилось изображать интерес и втихую втыкать затычки в уши. Хотя все-таки стоит отдать им должное. Порядок на территории Шакти они поддерживали исправно. Иногда конечно доходило до драк с заезжими моряками, но обычно все было в порядке. Императрица, видимо понимая, что Шакти сейчас не до ее города, усилила патрули гвардейцами, которые тренировались вместе с девчонками. Так что иногда они устраивали настоящие забеги по крышам города.

Сильвана постоянно пропадала во владениях Дарка пытаясь наладить контакт с лесом. После переезда с землями произошли разительные перемены. Начать хотя бы с того, что сами территории изменились. Болота отступили и превратились в аккуратные прудики и речушки. Непроходимые чащобы становились прекрасными лесами. Все цвело и стремилось поразить воображение любого разумного красотой своего существования. Вот только силуры никак не хотели расти. Альтуран клялся, что они должны были приняться, но они оставались лишь небольшими ростками, которыми их и доставили из других поселений. Маги пытались поговорить с лесом, но не добились ничего. Зато добились дети. Деревья играли с ними. Рыбы и птицы тоже принимали участие в их развлечениях. Многие говорили, что слышат голос леса. Притом не только эльфы, но и люди и даже орки с вампирами. Альтурану, Сильване и Саларису оставалось только пожимать плечами и продолжать попытки разговорить лес.

Все оказались при деле, кроме него самого. И это жутко бесило вампира, который уже один раз сбежал от подобной жизни, когда присоединился к Дарку и стал его родственником.

Выйдя проветрить голову и освежить мысли на вечернем воздухе, Кал`Атар продолжал размышлять о том, на кого бы свалить всю работу и куда можно было бы податься. Пару раз в мыслях промелькнуло даже инферно, но пришлось отбросить эту идею. Кроме Дарка ни один нормальный разумный туда не полезет. А самое главное, что оставить управление Шакти было не на кого. Они конечно и без него неплохо управлялись. Гномы занимались казной, командиры отрядов и подразделений выполняли свою работу.

"Что же делать?" — добавлять к этому вопросу продолжение про то, "кто виноват?" не имело никакого смысла, потому что и так было понятно кто это.

Прогулка и правда принесла облегчение. Квартал Шакти мерцал разноцветными огоньками, которые в вечернем воздухе создавали волшебную атмосферу настоящего дома. Кал`Атар знал, что может зайти в любой дом и его будут рады видеть. Не потому, что он тут главный, а просто потому, что он часть семьи. И бросать эту семью он не имеет права. Так что придется тащить этот груз ответственности и дальше...

— Какая встреча! — Орис и Вельт попробовали сбежать в переулок, но быстро были остановлены. — Куда спешим, голубчики? — они даже не успели ответить, как вампир продолжил. — Вы ведь с самого основания служите в Шакти? Вот и отлично. Пора бы вам уже расти над собой. Теперь будете моими личными помощниками.

Даже в темноте можно было прочитать на их лицах немой вопрос "за что?". Вот только вампира это волновало мало. Он, наконец-то, нашел способ сбежать от всех этих скучных административных дел и заняться поисками одного непоседы лично. Или можно было податься в мертвые земли и посмотреть на то, каких еще тварей там вывели маги. Или попробовать свои силы в поиске сокровищ древних магов. На картах Шакти было отмечено несколько мест, куда не стоило соваться из-за большого количества демонов и магических ловушек. Оставалась самая мелочь — научить пару оболтусов управлять Шакти и можно отправляться. И эта самая пара как раз попалась ему на глаза в самый подходящий момент.