— А? — не сразу понял я, что он там лопочет. — Заглянув в подсобку увидел стройные ряды бутылок и грозно ощерившуюся фигурку молодого инферна с фанчардом в руках, который смылся от меня недавно.

— Ну подходите, Сараковы дети, на всех хватит, — закричал он, усиливая голос магией. Но стоило ему только узнать меня, как фанчард тут же исчез, да и сам он начал таять в окружающем пространстве. — Ой...

Пришлось потрясти головой, что бы отогнать марево. Пока не догадался как он это делает. Все-таки магия иллюзий на инфернов не действует. Но он и не иллюзиями пользовался. Его аура, напитанная инфернальной энергией, просто расплывалась в окружающем мире, заставляя замыливаться взгляд любого, кто его будет искать. Довольно опасный прием для любого разумного существа, так как потом можно и не собраться обратно. А жить с разорванной аурой долго не получится. Даже у меня или Повелителя.

— Попался, — довольно протянул я, протягивая к нему руку.

Вот только поймать его оказалось не так просто, как мне казалось. Несмотря на то, что его аура почти слилась с фоном Цитадели, свою подвижность он ни капли не потерял. Даже более того. Казалось, что он стал еще шустрее. Пришлось гонять его по всей кладовой, пока наконец не зажал в угол. Выбраться то он из кладовой не мог по причине того, что его клиенты так плотно перегородили любопытными мордами выход, что там даже мышь проскочить не смогла бы. Что однозначно было мне на руку.

— И что же ты тут варишь такое? — произнес я, расплываясь в довольной улыбке в предвкушении того, как смогу его совершенно заслужено наказать за нарушение приказа Повелителя.

— Так ничего, — ответил он, еще глубже вжимаясь в угол. — Вот, кровью приторговываю трофейной. Слегка только разбавил, но так я же не знал, что нельзя. Да и идет она на ура даже разбавленная.

— Вот оно значит как, — улыбка, выползшая на мое лицо, готова была просто разорвать мне рот. — Кровью, значит, торгуешь....стоп, — дошел до меня смысл сказанного. — Эльфийской кровью? — молодой закивал головой. — Ты совсем с ума сошел такой магический ингредиент продавать? Ну-ка давай сюда все запасы, — толпа негодующе загудела за спиной. — Цыц. Порычите у меня тут еще.

Молодой явно пребывал в состоянии временного шока. Перспектива расстаться с запасами честно полученной драгоценной жидкости его отнюдь не радовала, но и особого выбора у него не было. За литр эльфийской крови можно было прикупить себе неплохой замок в одном и доменов. А с учетом того, какая очередь стояла, тут ее явно было больше. Наконец он все-таки принял решение и обреченно принялся снимать с полок бутыли.

— Ты что делаешь? — спросил я его. — Зачем мне эти твои..., — присмотревшись, я понял, куда ушли все запасы драгоценной крови. Он ее в свое пойло добавил. Да еще и листиками из эльфийского же леса и приправил. На мгновение у меня потемнело в глазах от ярости. Вызов от Повелителя пришел очень кстати.

— Слушаю Вас, мой господин, — отвернувшись от объекта негодования, ответил я. — То есть как приперлась торговая делегация из домена архонта Кузнарагара? И чего хотят? Чего они хотят? Я сейчас разберусь.

Повернувшись к потенциально вечному клиенту пруда перерождения, его самого я не обнаружил. Вернее обнаружил, но не сразу. Он как раз расталкивал морды инфернов, пытаясь вылезти из кладовой. Разум в нем, наконец-то, победил какую-то ненормальную жадность и посоветовал ему уносить ноги. Что он собственно и пытался сделать.

— Не так быстро, — подхватил я его на ладонь. — Сперва оформишь сделку с одним уважаемым союзником Повелителя, а потом ...

Дарк

— ..., а потом..., — что потом я смог догадаться по его зловещей улыбке. С одной стороны конечно неплохо, что повторное обучение мне не грозит. Тем более, что длится оно тут лет пятьсот. Но вот с другой стороны — умирать тоже не особо хочется. Так что пришлось серьезно напрячь все свои силы и попробовать повторить трюк, который привел меня в это самое инферно. Только сколько бы я не жмурился — толку было ноль. Никуда переместиться мне не удавалось. Возможно, Небирос просто был не достаточной угрозой, но один взгляд в его сторону и это секундное замешательство тут же пропало. Иль рядом с ним выглядела просто посланницей светлых богов. Ну, или суккубой. Видел тут парочку, так что общее представление о том, кто они и что могут уже имел. Правда на меня они не кинулись, а только бросили мимолетом взгляд и полетели дальше по своим делам. Так что оставалось решительно не понятно, как же меня вообще закинуло в инферно.

Для проверки совсем уж дурной теории достал из сумки тарелку и стукнул себя по голове пару раз. Но это тоже не очень-то помогло. Защитный купол отразил удар моего последнего средства спасения из лап Небироса. Со злости запустил эту злосчастную тарелку перед собой, угодив в морду какому-то инферну, который по размерам ничуть не уступал Небиросу. А по страхомордости был и того хуже. Так, встретившись с ним взглядом, понял, что в лапах Небироса не так уж и плохо. А еще лучше за его спиной. Куда и попробовал тут же перебраться, но только бессильно потрепыхался и повис дальше болтаться в ожидании скорой расправы.

Однако вместо этого меня принялись разглядывать, как редкостную зверушку. Отчего захотелось приложить по этой морде еще раз.

— Значит это и есть ваш знаменитый ученик? — произнесла страхоморда. — Необычный. А если еще и владеет магией льда — то просто уникальный. Всегда поражалась вашему умению находить подобных индивидов.

— Ты кого тут инвалидом назвал, мордастый? — возмутился я.

— Индивид, — шлепнул меня по затылку Небирос. Вот ему-то мой защитный барьер не мешал ни капли. — Приношу свои извинения, Кузнарагара. Потенциал у него есть, но вот манеры и общий уровень образования...

— Хо-хо-хо, — заквакала Кузнарагара. — Если он уже сейчас настолько нагл, то думаю пойдет далеко. Если конечно не будет проводить много времени в пруду возрождения.

— Полностью согласен, — ухмыльнулся Небирос. — Итак. Чего приперлась?

Такая резкая смена тона меня сильно удивила. Я даже перестал обращать внимание на то, что вишу как груша в пальцах Небироса и принялся активно возводить защиту. Обычно такие разговоры ничем хорошим не заканчиваются, так что может хоть на пару мгновений дольше смогу прожить.

— Дошли тут до меня слухи, что есть у тебя очень редкий товар, — не моргнув глазом ответила Кузнарагара. — Вот решила перед началом встречи закупить и попробовать.

— Лавочка прикрыта, — ответил Небирос, сложив руки на груди. Что-то мне подсказывало, что про мое существование он уже забыл. Зато мне, наконец-то удалось зацепиться за его шкуру и перебраться за плечо. Откуда и смог уже в относительной безопасности наблюдать за развитием событий. — Так что собирай-ка ты свои манатки и катись отсюда.

После долгого столкновения взглядов оба как-то резко расслабились и сделали по шагу друг другу на встречу.

— Бей сразу в глаз, — зашептал я Небиросу в ухо. — В тот, что посредине.

Вот только вместо ожидаемой мной драки они просто крепко обнялись, почти придавив меня. Так что пришлось спрыгнуть и отбежать в сторону.

— Небирос, милый друг, — два обнимающихся инферна, это я вам скажу, то еще зрелище. С одной стороны прекрасное, с другой — ничего омерзительнее я не видел. Особенно когда их хвосты переплелись, а прислуга Кузнарагара куда-то пропала. Так что решив больше времени не терять зазря, а заодно избавить себя от ночных кошмаров — решил быстро удалиться. Но не тут-то было. Мне не удалось даже выйти из зала Цитадели, как меня притянули обратно магией.

— Вот, смотри, — Небирос явно гордился собой. Можно подумать, что я тут был диковинным зверем. — Уже два раза почти прикончил меня. Еще лет пятьсот и точно сможет прибить.

— Да ладно? — изумилась Кузнарагара. — А можно потом его ко мне?

— Для тебя, моя любимая жена, все что хочешь, — у меня почти лопнули глаза от удивления. — Как там, кстати, поживает мой отпрыск? Все еще держит зло на этого смертного, который его умудрился вытурить из мира?

— Ой, ну разве ты его не знаешь? Опять строил планы по войне против соседей. В итоге получил по шее и вернулся обратно. Сейчас думает, кого он больше хочет убить. Мыслитель, хаос его забери. Совсем толку от него никакого.

Так, не спешно обмениваясь любезностями и иногда порыкивая друг на друга они и шли по Цитадели, а я летел следом, так как заклинание никто убрать не догадался. В конечном итоге мой полет закончился в двери. Не в проходе, а именно в двери. Потому что, зайдя в помещение и захлопнув за собой дверь, Небирос не учел, что заклинание меня продолжало тянуть за собой. К счастью мне удалось вовремя развеять заклинание и, пусть и не совсем мягко, но приземлиться на пол.

Открывшаяся дверь, правда, отправила меня еще в один полет, но защита погасила удар, так что возмущаться я не стал.

— Быстро дуй за своим лучшим пойлом, — рыкнул на меня Небирос.

Пришлось подниматься с пола и срочно топать к своей кладовке, около которой уже почти никого не осталось. Собственно как и самих напитков. Даже совсем плохенького настоя не осталось. Проблема грозила перерасти в настоящую катастрофу. Небиросу ведь не расскажешь, что все продал. Прибьет. А потом и еще раз прибьет. С него вполне станется воскресить мой труп, чтобы потом еще разок меня прикончить. Так что пришлось пожертвовать одной из бутылей с чистой кровью из моих личных запасов. В целом Небирос остался доволен. Даже пообещал, что не даст меня убить на праздничных играх через декаду. Обещание было довольно таки радостное, но вот мне от него становилось только хуже. А с учетом того, что времени было не так много, еще и требовало солидной подготовки. Так что засел за работу.

К моменту начала игр напоминал халифатскую танцовщицу. Куча побрякушек и украшений. Вот только все мои несли в себе магическую начинку. Гордый собой и почти не переживающий насчет сохранности моей шкуры, встретился с Небиросом. Который отобрал все амулеты и сказал, что их использование запрещено. Драпать было уже бесполезно, так как магические путы надежно держали меня. Пришлось всю дорогу по Цитадели убеждать Небироса в том, что больше не буду ничего ломать и вообще стану образцовым инферном. Только бы он меня не отправлял в какую-нибудь мясорубку.

— Да что ты переживаешь? — отмахнулся он на очередное мое обещание о том, что ничего страшного не случится. — Там просто надо будет малость по лабиринту погулять и все. Даже не надо особо стараться побеждать.

— Точно? — уточнил я. — Вот просто пройтись по лабиринту и все?

— Ага, — согласился довольный Небирос, который только сегодня выполз из своей опочивальни. — Правда их тех, кто туда зашел, выходит только каждый десятый, но тебе-то что переживать? Ты главное окажись этим десятым и делов-то.

Если бы я мог замереть на месте, то так бы сделал. Но магические путы тянули меня вперед. Возможно к самому серьезному испытанию в моей жизни. И даже мои попытки хвататься за углы и неровности пола не помогали. А за всеми моими попытками порвать путы внимательно следил Небирос. Так что выход на арену прошел довольно неплохо. Впереди Небирос с гордо поднятой головой. Следом я в обнимку с одним из блоков, который вывернул из стены. Толпа взорвалась ликующими криками, в которых преобладали "что б ты сдох".

Заняв почетное место, Небирос попытался отобрать у меня камень, но быстро отказался от этой идеи. Просто махнул рукой и принялся ждать чего то. Видимо начала моей казни. Потому, как рядом со мной стояло, лежало и висело такое количество инфернов, если они будут рвать меня на куски, то не всем и хватит.

Наконец вопли стихли, и на возвышении появилась фигура местного главного. Он действительно внушал уважение и трепет. Так что мне в какой-то степени даже повезло, что я уже сидел. А то бы точно грохнулся на землю.

— Приветствую вас, достойные архонты и лорды доменов, — его голос не был громким или внушающим ужас. Просто слыша его, приходило осознание неизбежности жестокой кары в случае, если сделаешь неверное движение. — Как и многие эры назад, мы вновь собираемся, чтобы укрепить свои силы и выяснить кто же является лучшим из лучших. Для этого наши достойные воспитанники готовы рискнуть своими жизнями и отправиться в живой лабиринт с мятежным духом жизни. Те, кто падет — будут вечно в памяти, а их имена навсегда будут высечены на стенах Цитадели и донжоне каждого домена. Те же, кто дойдет до конца и возьмет главный трофей, как и их учителя, покроют себя вечной славой и будут удостоены великой чести быть внесенными в анналы инферно. Каждый из них получит свое родовое имя. А победитель получит право основать свой домен, дабы воспитать новых великих, что рано или поздно придут в этот лабиринт, чтобы доказать всем, что вечный огонь горит в них так же сильно, как и в их предках. — Что то идея с моим именем на стене Цитадели не давала мне нужной мотивации для стремления в этот лабиринт с каким-то "духом жизни" внутри. — Великие! Представьте своих учеников и пусть победит сильнейший.

Последнее выражение мне совсем не понравилось. С учетом того, что я точно не относился к сильнейшим, мои шансы на выживание стремительно убывали. Особенно по мере того, как все вокруг представляли своих учеников. Довольно часто мелькали такие имена как "разрыватель плоти", "кровавый туман" и "клинок архонта". Небирос еще и давал пояснения, что все эти приставки не родовые имена, что-то вроде титулов. То есть, например, "клинок архонта" — высшее звание для молодого инферна. Его получает только тот, кто способен отправить в пруд перерождения полноценного демона. Можно подумать, мне от этого должно было стать лучше. Наконец дошла очередь и до меня.

— Безымянный молодой инферн, ученик Небироса, несущий хаос, — после этих слов наступила гробовая тишина.

— Ты что им сказал? — с ужасом прошептал я, еще крепче прижимая к себе камень.

— Да это просто самое низшее звание из возможных, — ответил Небирос. — Его обычно дают новорожденным после одного двух визитов в мир смертных. У тебя был один и тот так себе. Но совсем уж без приставки тебя оставлять не хотелось, так что ...

Его слова подтвердил громовой смех всех окружавших меня инфернов. Стало даже малость обидно, что меня не воспринимают всерьез. Но тут шестеренки в моей голове закрутились в новом направлении.

— Слушай, — обратился я к Небиросу, даже отложив в сторону камень. — А разве детей можно выставлять на такие мероприятия? Это же не .... э-э-э-э-э....не эстетично.

— Зато дешево, надежно и практично, — отмахнулся Небирос. — Хватит болтать.

— Да начнется испытание, — объявил Повелитель.

Со слабыми хлопками инферны-наставники исчезали, давая своим ученикам последние наставления. Ну, там "бей первым", "ты справишься", "не подведи меня". И только Небирос перед тем как исчезнуть обронил мне.