— Не надо тут строить раздосадованные рожи, — рыкнул на них вампир. — Вам оказана такая честь, а вы? — на лицах все еще читались большие сомнения по поводу чести и всего остального. Вот только стальная хватка вампира не позволяла им пуститься в бега. — Я как раз гляжу, что вы одеваться стали с иголочки. Правильный подход к тому, чтобы показать, что вы хотите повышения.

— Да мы..., — попробовал возразить Вельт, но после небольшого нажима со стороны вампира резко передумал и решил молчать.

— Как я и говорил, — продолжил вампир, совершенно не обращая внимания на то, что ему пытаются сказать. — Пора молодежи расти над собой. А то все ходите в командирах ларты. Ну куда такое годится? Правильно, — Орис даже сказать ничего не успел. — Не годится таких молодцов гноить на передовой. Пусть лучше гниют в кабинете... в смысле, что пора бы вам познакомиться с работой настоящего руководителя.

На этой радостной ноте они как раз вошли в кабинет вампира. Орис и Вельт одновременно вздрогнули, когда вампир захлопнул дверь у них за спинами. После чего, довольно потирая руки, прошелся по кабинету и уселся в свое любимое кресло. Что за история с этим креслом никто не знал, но ходили слухи, что Кал`Атар его ценит как память о чем то важном. Так что сидеть в нем не позволялось никому, а сам вампир всегда его зачем то проверял перед тем, как присесть.

В комнате повисла тяжелая тишина. Орис и Вельт старались придумать куда бы им податься, а вампир явно размышлял как бы их пристроить к работе, которую самому делать не хочется. В конечном итоге он просто махнул рукой и выдал каждому по солидной стопке бумаг для рассмотрения прошений от командиров ларт на снабжение. Обычно этими делами занимался Кагазар, но вот он видимо раньше осознал, что надо бежать от такой жизни. Потому, что в один прекрасный день просто притащил все вампиру и свалил в поход. Поначалу Кал`Атару даже нравилось копаться в этих бумажках, но теперь он их ненавидел с такой силой, что просто жуть брала. И рвать то их нельзя было. Все-таки это не абы что, а документ в единственном экземпляре от подданных его родича. Так что пришлось взвалить и заниматься. А уж запросы иногда попадались, что просто волосы на голове начинали шевелиться. Некоторые командиры в серьез рассчитывали на то, что запросами можно напроситься в поход с Актаром. И вот, что надо было на такие запросы отвечать? Что мы, мол, и сами не знаем, когда и куда этот обормот соберется и кому не повезет его сопровождать? Хотя насчет "не повезет" он, конечно, перегнул палку. Каждый шакти просто мечтал оказаться в походе со своим Актаром. Даже рассказы о том, что есть реальный шанс не вернуться обратно, они все равно готовы были идти за ним. Иногда доходило даже до поединков, чтобы определить, кто достоин идти. Вампир, конечно, поощрял здоровое соперничество, но то, что это начинало превращаться в ежегодное мероприятие немного пугало. Самое смешное, что соревновались они не в единоличной силе, а скорее в способности работать как одно целое. Понимать друг друга с полувзгляда. И у многих это уже неплохо получалось.

Орис и Вельт заметив, что вампир погрузился в свои мысли, быстро переглянулись и одновременно рванули к окну и к двери. Два ножа воткнулись рядом с их головами. Вампир может и задумался, но упускать своих будущих генералов не собирался. Пришлось, молча, возвращаться к работе. Спустя примерно час в кабинет вошла небольшая девушка вампир и принесла два кресла. Подобный жест говорил о многом. А ее сочувствующий взгляд еще о большем. Через пару минут та же вампирша принесла поднос с закусками и кувшин чая с травами. Для Кал`Атара была отдельно доставлена бутылочка крови урожая до Великой Войны.

— А почему, мы вообще должны заниматься этим? — возмутился Орис, когда за окном уже забрезжил рассвет.

— А? Что? — Кал`Атар встрепенулся, стряхивая остатки сна. Вельт и Орис смотрели на него негодующе. Пока они тут разбирались с бумагами, вампир нагло спал с открытыми глазами. Хотя помимо негодования была еще и зависть. А так же небольшая просьба научить их самих так делать.

— Должны же быть, наверное, какие-нибудь ответственные разумные, которые умеют это все делать, — подхватил Вельт. — Может их наймем? Или найдем? Шакти прибавили в численности значительно, так что вполне сможем отыскать пару нужных разумных.

— Эхххх....молодежь, — вздохнул вампир. — Тут ведь понимать надо, что и кому может потребоваться в походе. А откуда канцелярской крысе знать, что там надо? Каждый поход это нечто новое и опасное. Так что надо, чтобы наметанный глаз смотрел, что брать, а что не надо. Вот вы ведь, небось, пока просматривали, все равно сравнивали с тем, что сами бы взяли?

— Ну да, — пристыжено признались оба.

— Вот и я о чем! — вампир был доволен. Хотя его настроение немного и омрачалось тем, что крови в бутылке не осталось. Он попробовал вытрясти еще пару капель, но все было тщетно. — Так что вот так. Будете теперь помогать мне во всем. А там глядишь, и совсем на самостоятельную работу поставлю.

— А может не надо? — спросил Орис.

— Надо, Орис! Надо! — ответил вампир, оставив, наконец, бутыль в покое. — Да и что вы оба погрустнели? Можно подумать я вас пытать тут собрался. Да вы хоть понимаете, что любой вельможа из любой страны убил бы за эту должность, не моргнув глазом, даже родную мать? А они еще и упираются тут.

— Так мы не вельможи, — огрызнулся Вельт.

— И никогда не забывайте об этом! — голос вампира приобрел стальные нотки. — Никогда! А теперь занимайтесь работой, а я посплю, — Кал`Атар устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза.

Рваное Ухо, известный ныне во всех странах как главная цель Шакти, сидел и пристыжено смотрел в пол. И было за что! Он не только не смог добраться до дальнего схрона для проверки состояния моей армии, но и смог привлечь столько внимания, что теперь Шакти землю рыли в его поисках. В прямом смысле рыли. Меньше чем за год они умудрились перекопать десятую часть мертвых земель. А это говорило о многом. В первую очередь о том, что теперь выражение о том, что Шакти и из-под земли достать могут, носило буквальное выражение. Эти точно не остановятся пока не найдут того, кто им нужен. В очередной раз в голове проскочила мысль о том, что неплохо бы прикончить этого эльфа, но... Это проклятущее "но" в виде его бойцов не позволяло уже в который раз воткнуть нож в его сердце. Они были отличными разведчиками и приносили много полезной информации, так что лишаться их было бы огромной ошибкой. Подговорить их на бунт с летальным исходом для их вождя не получится точно. Слишком сильным оказался удар после прошлого восстания. Так что оставалось только терпеть эту бестолочь и иногда скрипеть зубами от бессилия.

— Я понял, в чем была моя ошибка, — наконец произнес я, после того, как в очередной раз обдумал вариант с его убийством и откинул в сторону. — Я выбрал не того разумного для этого задания. Не надо спорить, — поднял я руку в примиряющем жесте. — Дело не в том, что ты не можешь справиться, — хотя в этом-то все и дело по моему мнению. — Просто ты слишком известен и у Шакти на тебя есть зуб.

— Да у них на меня целая челюсть этих зубов, — буркнул Литар.

— Тоже верно, — согласился я. — Поэтому тебе придется, какое-то время, посидеть тихо. Залечь на дно, так сказать. Займешься охраной моих магов, которые работают в мертвых землях. В последнее время расплодилось много новых тварей. Ума не приложу, откуда они прут. Так что работать стало сложно. Твоя задача будет состоять в том, чтобы охранять магов и заодно отлавливать этих новых демонов.

— Можете не сомневаться, я не подведу, — Рваное Ухо весь засветился. Это было в принципе понятно. После стольких провалов и израсходованных амулетов впустую он наверняка рассчитывал на должность главного по ночным горшкам, так что мой жест он воспринял как подарок судьбы.

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Собери отряд и подготовься к переносу. Отправлять вас пешком слишком опасно. И самое главное, — пришлось даже придвинуться к нему. — Держись подальше от Шакти. Даже если этот Шакти будет один — все равно держись подальше. У них есть дурная привычка держаться друг за друга. Так что если столкнешься с ними, то лучше просто отступи. Мне не нужно, чтобы еще одна из моих лабораторий попала им в руки, и они прикончили еще одного демона. С ними и так последнее время сплошные проблемы.

— Проблемы с демонами? — удивился Литар.

— Да, — желание поделиться хоть с кем-то своими тяготами оказалось сильнее. — Демоны в последнее время пошли странные. Ты им жертву, а они тебе список требований по сбору гербария. Или еще какую ересь. Последний, за свои услуги, запросил тысячу литров воды и икру рыб. На разведение.

Судя по лицу Литара, он считал меня сумасшедшим. В конце концов, ни один нормальный демон такое просить не станет. Ну может насчет воды еще можно было придумать варианты, но икра? Мне же ничего не оставалось, как молча смотреть в ответ. В первый раз я сам подумал, что у меня от усталости начались галлюцинации. Но вот после того, как демон исчез, список никуда не делся. Да и мои помощники, которые собирали все потребное видели то же самое. Значит, сошел с ума не я, а все-таки мироздание.

— Но это еще не все, — с сожалением произнес я. — Большинство моих шпионов пропали или отказываются работать. Так что мы почти слепы и глухи. Думается мне, что Шакти и к этому приложили руку.

— Или ногу, — буркнул Литар.

— В смысле? — удивился я.

— Да мне как-то раз вдогонку сапог прилетел в спину. Видимо рассчитывали сбить заклинание переноса.

— Сапог? — переспросил я.

— Ну да, — ответил Литар. — В меня вообще много чем бросались эти Шакти. Один раз помню, даже огрызком яблока запустили. Видимо у них раньше не возникало столь острого желания брать кого-то живьем, так что и средств соответствующих у них не было. Вот и кидали, кто во что горазд.

Мироздание определенно сошло с ума. Профессиональные убийцы бросаются во врагов сапогами и объедками. Куда катиться мир? При этом главный вопрос в том, кто же его катит? Раньше мне казалось, что это делал я, но теперь...

— Думаю, они скоро учтут свой промах и обзаведутся нужными средствами, — ответил я. — Так что это только лишний повод тебя спрятать. Ты слишком важен для моих планов.

— Согласен, — кивнул Литар. — Я предупрежу своих эльфов, чтобы продолжали собирать информацию, а сам займусь проверкой безопасности объекта.

Рваное Ухо покинул кабинет, а я остался, чтобы в очередной раз обдумать действия, которые следует предпринять в сторону Шакти. Слишком они в последнее время стали активны. Они уже стали помехой многим моим планам и скорее всего, будут проблемой в будущем. Не то, что они смогут помешать мне, но точно станут помехой. Как мелкий камушек в сапоге, который никак не удается вытряхнуть.

Просматривая отчеты о той части их деятельности, которую удалось получить. Я в очередной раз подивился тому, насколько они деятельны. Стоит им только поставить цель, как они начинают рвать и метать все на своем пути к ней. Вот и в очередной раз они спутали мои карты, заставив Рваное Ухо отступать и прятаться. Теперь его использование в любом проекте в землях Шакти стало невозможным. И не просто невозможным, но и опасным. Стоит ему оказаться у них в руках, как они выпотрошат его голову, как рыбу. Стоит признать, что маги-менталисты у них на уровне. Да и в остальных сферах магии Шакти серьезно шагнули вперед. Хотя бы тот факт, что они научились строить порталы, говорит о многом. Стоит Шакти копнуть портальную магию поглубже, и они смогут найти те порталы, которые поддерживают мои планы. А этого допустить никак было нельзя. А значит надо использовать их тягу к магии в своих целях.

Встав из кресла, я прошелся вдоль книжных полок. Проведя рукой по корешкам книг, я в очередной раз почувствовал ностальгические нотки, которые срочно пришлось отбросить в сторону. Выбрав несколько книг, сложил их в сумку и приказал одному из моих магов доставить ее в Назог и любым способом продать их Шакти. Возможно в отдаленном будущем это могло бы сыграть против меня, но такого времени я им давать не собирался.

Я смотрела на подруг и дивилась своим глазам. Кевира и Лиара собирались на тренировку, гораздо тщательнее, чем на имперский бал. И это заставляло задуматься о том, что же происходит. В последнее время подруги вели себя странно. Начать стоило хотя бы с того, что теперь у каждой из них была личная сумка с лекарствами и настоями. Я тоже собрала небольшой набор лекарств и прочих приятных мелочей, таких как метательные ножи, набор ядов и несколько зажигательных бомб, которые смастерили гномы Шакти. В продажу они не поступали, но мне удалось сыграть на страсти Шакти к спорам и выиграть несколько из них. Ходили слухи, что эти бомбы сделаны на основе амулетов Дарка. А это уже заставляло задуматься о том, насколько они могут быть опасны. Даже в состоянии покоя. С тех пор правда гномы мечтали взять реванш, так что большая часть золота из запасов уже перекочевала к ним. Можно было сказать, что бомбы мне обошлись очень не дешево. Но это все равно не шло ни в какое сравнение с тем, сколько подруги тратили на новые наряды и различные средства по уходу за кожей. Само собой мне тоже перепало с этих походов. Кожа была гладкой и ухоженной, вот только показать ее было некому. Дарк все еще пропадал не пойми где. Шакти упорно молчали по всем вопросам, которые были связаны с его поисками. Ставки, конечно, принимали, на то когда и кто его сможет найти. Самая популярная ставка была на то, что он сам появится. Вот только там было несколько категорий, которые не разглашались посторонним. Видимо там было нечто совсем уж Шактишное, раз даже их не посвятили в подробности этих ставок. Зато сами Шакти очень активно обсуждали их. Правда, пользовались каким-то странным языком, который никто не понимал. Я даже обратилась к своей семье за помощью, но все оказалось тщетно. Язык Шакти не был ни древним, ни какой-то разновидностью языков входивших в состав Шакти разумных. Так что оставалось только гадать, о чем они говорят. Догадаться о смысле было можно только по слову "актар", которое иногда проскальзывало в их разговоре.

Ко всему прочему, Шакти довольно серьезно ослабили свое влияние на столицу Империи. По какой-то причине почти все Шакти испарились из столицы. Можно было бы понять, если бы исчезли только маги. Они в последнее время стали очень напоминать Дарка с Лиамом. По количеству взрывов и разных тварей, которые шатались по бестиарию. Так что избавиться от них было просто благословением для всей столицы. Но вот то, что исчезли почти все ларты — это было странно. Оставались только ларты Снурха и Ориса с Вельтом. Последние кстати оказались личными помощниками Кал`Атара. И были этому крайне не рады. Потому, что жить им приходилось тоже по его графику. За двое суток для сна выделялось всего пара часов. Так что выглядели они иногда страшнее смерти. Бледные, с глубоко запавшими глазами от недосыпания, и всегда злые на вампира. Любой разговор с ними рано или поздно скатывался к обсуждению способов убийства "этой клыкастой твари, которая заслуживает, чтобы ему осиновый кол не только в сердце вбили, но еще и по всему остальному телу. Даже под ногти зубочистки загнать не помешает". Слова принадлежали Орису, но Вельт был с ними полностью согласен. Даже добавил несколько смачных эпитетов на подгорном наречии. Видимо чувства его так переполняли, что выразить на общем он их не мог. Но были и положительные моменты во всем этом. Вампир находился в таком добродушном настроении, что гвардейцы с его тренировок, наконец-то, смогли уходить на своих двоих. Заодно и мне с подругами доставалось поменьше.