В связи с тем, что количество Шакти сократилось, на оставшихся возлагалось гораздо больше обязанностей. В частности приходилось патрулировать большую территорию, что для остальных Шакти было не проблемой, а вот для меня, Кевиры и Лиары не совсем. Мы все-таки были благородными девушками, и в некоторые места нам заходить просто не положено было. Но в свете последних событий мы успели побывать почти во всех этих местах, а в некоторых нас теперь даже узнавали и приглашали заходить почаще. Как впрочем, и остальных Шакти, кроме Снурха. Его поэзию не мог выносить долго никто. Шакти были единственным исключением, и то, скорее всего потому, что воспринимали это в качестве тренировки на выносливость своих нервов.

Но вот мы добрались до тренировочного полигона, и причина их кропотливых сборов стала ясна. Орис и Вельт, больше похожие на умертвия разминали конечности и готовились к тренировке. Подруги сразу встрепенулись и принялись выхаживать как настоящие павлины. Вот только все их потуги пропали втуне. Орис и Вельт смотрели только на одного разумного. Кал`Атар явно находился в отличном настроении. Вампир был весел и отзывчив ко всем подряд. Что для него было равносильно ... даже тяжело сказать с чем. С одной стороны это было хорошим знаком. Можно было надеяться на то, что лекарям платить не придется. Шакти конечно брали с нас довольно символично, но вот то, что брали каждый раз, это как по расписанию.

Но опять же с другой стороны, хорошее настроение вампира, могло означать, что ему хочется свежей крови. И кандидатов вокруг было просто море. Гвардия состояла из представителей почти всех населявших Империю рас. Даже пара эльфов была раньше. Но после событий в Первом Лесу они покинули ряды гвардии и теперь занимались чем то в своих лесах.

Кал`Атар осмотрел всех присутствующих внимательным взглядом, как блюда в дорогом ресторане. Особо остановился на Орисе с Вельтом, и сделал небольшой шаг в сторону, чтобы держать их в поле зрения.

— Итак, аппетитные мои, — начал вампир. — Разрешите мне представить вам моих заместителей и ваших новых наставников, — по рядам гвардейцев прошел небольшой ропот. — Молчать, — ропот стих. Некоторые даже задержали дыхание, чтобы ненароком не вызвать ярость вампира. — Если сможете справиться с ними, то дам вам шанс попробовать одолеть меня. Итак, — улыбка обнажила удлинившиеся клыки вампира. — Начнем первое испытание.

Гвардейцы все правильно поняли. Разобрав тренировочное оружие, они принялись окружать Ориса и Вельта. Вот только толку от этого было не много. В их глазах сейчас единственным противником был только вампир. К счастью мне и подругам хватило ума не ввязываться в эту свалку, и спокойно стоять под защитным куполом. Вернее стояли, пока не дошла наша очередь. Орис и Вельт напали на нас через минуту. Даже с тренировочными мечами они наносили удары по куполу, и самым странным было то, что купол истончался.

К счастью для нас они все еще себя контролировали. Об этом говорили хотя бы живые гвардейцы и то, что они остановились как только купол пал.

— Видимо вы так ничему и не научились, — бросил Вельт, отходя в сторону. — Основы должны быть вбиты в ваше тело. Но вы все равно продолжаете делать одни и те же ошибки.

— Слишком большой замах при ударе, — присоединился Орис. — Совершенно не работаете ногами. Магия не выход при поединке на сверх короткой дистанции. Это пора бы уже уяснить.

— Надо больше крови, — вмешался еще один голос. — Мы хотим, чтобы было больше крови.

Само собой это был Кал`Атар, который уже успел переодеться в форму одного из гвардейцев и теперь прикидывался одним из пострадавших. Заодно внося небольшой сумбур в ряды гвардейцев, которые на все голоса пытались объяснить, что больше крови не надо. Да и вообще без крови лучше обойтись.

— Хотите крови? — Вельт оскалился. Гвардецы дружно замотали головами. — Отлично. Так и поступим. Орис?

Орис куда-то убежал и вскоре вернулся с большой баклажкой непонятной бурды, которую пустили по кругу. Кал`Атар глотнул разок и так сморщился, что казалось еще немного и его физиономия примет совершенно новые очертания.

— Вот и отлично, — Вельт довольно потер руки. — Теперь объясню, что же вы такое выпили.

— Это был медленно действующий яд, который будет нагревать ваше тело пока не сожжет его изнутри, — пояснил Орис.

— Но ведь можно нейтрализовать его действие с помощью некоторых заклинаний из магии льда? — голос раздался из толпы гвардейцев, но было ясно, что возмущался Кал`Атар.

— Можно, — согласился Вельт. — Вот только магов среди вас нет, а им, — кивок головы в сторону лекарей, которые просто наслаждались зрелищем и потихоньку делали ставки на то, кто первым вылетит, или умрет. — Запрещено помогать вам пока кому то не станет совсем плохо.

— А что же делать? — заголосили гвардецы, пока Кал`Атар втихаря добирался до магов и принялся им что то объяснять. Маги только мотали головами и довольно улыбались. Не каждый день им выпадала возможность так поиздеваться над самим главным.

— Все просто, — ответил Орис. — Бегите. Сражайтесь. Заставьте ваше тело выгнать яд через пот. Начинайте.

Гвардейцы сорвались с места и принялись нарезать круги. Поначалу бег был сумбурным, так что они часто путались между собой и падали, создавая кучу малу. К их чести надо признать, они довольно быстро сообразили, что нужно делать и вскоре бежали ровным строем.

— Э-э-э-э-э..., — Кал`Атар стоял на месте, наконец отстав от магов. — Вампиры не потеют. Мне-то что делать?

— Командир? — Орис сделал удивленное лицо. — А вы как там оказались?

— Не строй тут мне невинную овечку, Сарак тебе в печень, — разозлился вампир. — Давайте противоядие.

— Какое противоядие? — удивился Орис. — Это же просто настойка, которая испортилась. Ничего пить не надо.

Челюсть вампира отвисла. Он медленно перевел взгляд на гвардейцев, которые нарезали круги по полигону. И самым ужасным было то, что мы не последовали общей панике в их рядах, и попробовали использовать заклинания заморозки на себе. Так что, отбивая барабанную дробь зубами, мы с ужасом смотрели на то, как вампир медленно поворачивается к нам.

— М-м-м-м-ы-ы-ы-ы по-по-по-побежали, пожалуй, — промямлила Лиара, пока мы бочком протискивались мимо злого, как сам Сарак, вампира, Ориса с Вельтом и магов, которые как раз возводили магические щиты и готовились отбиваться. На наше счастье вампир был больше зол на Ориса с Вельтом, так что мы смогли довольно далеко отбежать, прежде чем все началось. Заодно придержали еще и гвардейцев. Они-то точно ни в чем не виноваты были.

— Шутки, значит, шутим, — донеслось до нас прежде чем, весь полигон вздрогнул.

Глава восьмая

Переговоры зашли в тупик. Сколько бы я ни пытался пообщаться с местным остроухим населением, они продолжали кидаться на меня при первой возможности, либо начинали ругаться, либо просто оскорбительно мычать в мою сторону, потому, как до недавнего времени, я перестал развязывать им даже рты. Лес сам заботился о том, чтобы они не голодали, так что в этом отношении можно было не волноваться. Помимо всего прочего, пришлось серьезно озаботиться своей защитой от магических атак и просто некультурного поведения со стороны моих недавних пленителей. Так что, наведавшись в их арсенал, позаимствовал несколько осадных щитов, пару метательных копий и некое подобие фанчарда с листовидным клинком. Из щитов получилась неплохая крепость за стенами которой меня не было видно, а фанчардом вполне можно было орудовать через щели между щитами. Так же опасаясь еще и магического нападения, расчертил вокруг моей цитадели несколько защитных куполов, расположившихся концентрическими кругами. При таких условиях уже можно было проводить нормальные переговоры. Во-первых, по мне нельзя было попасть плевками. Во-вторых, даже если кому то из эльфов удавалось вырваться, то я вполне продолжительное время мог спокойно отбиваться от них, пока лес снова не хватал их в свои объятия.

По предварительной договоренности я обещал не убивать эльфов без необходимости и помочь им понять, что проблемы то у них не со мной, а с самим лесом. Взамен он обеспечивал меня провиантом, охранял, а так же вскользь промелькнул намек на наличие у эльфов сокровищницы с несметными богатствами, в которую можно будет заглянуть после того, как все наладится. Собственно только эти мысли меня и грели, пока я пытался наладить отношения с правителями эльфов. И вот ведь другие бы уже плюнули и сдались бы на милость победителя, то есть меня, но нет. Эти были из каких то особо упорных. Или просто тупых. С этим моментом я никак не мог определиться и лес тоже не помогал. Он вообще поначалу не понимал, о чем я ему толкую. Пришлось долго разжевывать все по пунктам. В конце концов он понял меня, но своего мнения на этот счет не имел. Или просто не хотел говорить. Не смотря ни на что, он все-таки ценил своих приживал. Это можно было проследить хотя бы после пары моих предложений, которые он отверг.

Перво-наперво, я предложил укоротить им всем уши. Не разом, но постепенно. Например, купировать по эльфу в день. Потом пришла шикарная мысль посадить их всех в отходник, и регулярно запускать над ними огненные шары. Тут уж либо нырять, либо... Однако и эта идея оказалась отвергнута лесом, при горячей поддержке связанных эльфов, которые слышали мое предложение. Третьим вариантом было сделать всем эльфам магические орочьи татуировки. Над этим предложением лес думал пару дней. То ли он ловил орков, чтобы осмотреть их, то ли просто выяснял, что такое татуировка? Однако и эта идея была отвергнута лесом.

— Если такой умный, то сам что-нибудь предложи, — разругался я на лес, когда в очередной раз переговоры зашли в тупик в самом начале. Мне даже почти удалось попасть копьем в этого лупоглазого нахала, прежде чем лес утащил его. — Значит так, — принял я волевое решение. — Надо переходить к пыткам. Пытки всегда к месту, да и повода для них не надо особого. Буду спрашивать, где тут лежат сокровища. Тащи этого горластого обратно.

Лес попробовал меня переубедить, но быстро сдался. Видимо ощутил, что еще немного и начнется вырубка самого Леса на нужды мерзнущих тюленей. Кто такие тюлени я не знал, но Кал`Атар довольно часто так называл гнома, который даже в самую жаркую погоду ходил с теплой курткой на меху под рукой. Лес проникся звучным названием и доставил мне обратно переговорщика. Я в этот момент как раз пристроил один из щитов в качестве стола и раскладывал на нем пыточные инструменты из набора "начинающего дознавателя", который мне подарила Сильвана по случаю дня рождения в прошлом году. Воспользоваться мне им еще не довелось, но теоретически я был подкован просто отлично.

— Так, — я провел рукой по разложенным ножам, крючкам и баночкам с особыми приправами для усиления болевых ощущений. Кроме соли уже ничего не осталось, правда, но эльфам-то об этом говорить было не обязательно. — Давай жаровню, — обратился к лесу, когда вспомнил с чего надо начинать пытки. Пришлось, конечно, заглянуть в свою книгу записей, чтобы освежить знания, ну да ладно. Я тут не на экзамене, так что простительно.

"А если он умрет?" — донеслось до меня, после того, как жаровня с углем расположилась рядом с моим щитом, и я запалил в ней огонь.

— Точно, — согласился я с лесом. — Этого терять нельзя. Давай другого эльфа.

Эльф, молчавший до этого момента от вида пыточной на месте главной площади их поселения, разразился тирадой, краткое содержание которой сводилось к тому, что и как он со мной хочет сделать. И убийство там было далеко не на первом месте. Так что когда притащили новую жертву, рот ей решил не открывать.

"А как он должен будет говорить?", — удивился лес на мою просьбу.

— Потом разберемся, — отмахнулся я, накаляя небольшой пруток, с деревянной ручкой для удобства.

— М-м-мф-ф-ф-ф-ф...., — попробовал что-то сказать новый пленник.

Вот только узнавать о том, что обо мне думает этот эльф, я не собирался. За последнее время и так узнал много нового о себе, о своем будущем и некоторых способах взаимоотношений между разумными. Так что выслушивать это все в очередной раз было бы верхом глупости с моей стороны. Я просто повертел пруток, чтобы он равномерно нагрелся, и заглянул в книгу за инструкциями.

— Так, — зачитывал я вслух свои записи. — Возьмите раскаленный прут и приложите к обнаженной поверхности тела жертвы. Раздевай, — дал я отмашку лесу. — Но только рот, руки и ноги оставь связанными. Не стоит рисковать до такой степени.

Через пару мгновений передо мной оказался полностью голый эльф. Вернее эльфийка. От неожиданности я даже уронил пруток, который держал в руках, себе на ногу. Отчего принялся прыгать на одной ноге и случайно перевернул щит с моим набором инструментов для пыток. Пара иголок воткнулась в ту же самую ногу, так что я взвыл от боли, в срочном порядке кинулся искать воду, чтобы промыть раны, которые жутко свербели. К счастью для меня, а может просто от длительного хранения, но яда на иглах, который должен был вызывать жуткую боль, осталось совсем мало, так что вместо дикой боли, я ощутил только жуткое жжение и желание дочесать до костей.

Ко всему прочему, видимо малость яда попала в кровь, так что вскоре чесотка распространилась по всему телу. И к тому моменту, как я смог достать бутыль с водой, чесалось уже все тело. Притом чесалось довольно странно. Как будь-то под кожу запустили множество маленьких жучков, которые теперь ползали там. Эльфа наблюдала за моими почесушками молча, что, скорее всего, и спасло ее от немедленной расправы самым жутким образом. Так что после того, как чесотка малость отступила, а эльфа сидела более-менее одетая, я все-таки решил начать очередной раунд переговоров. Надежда умирает последней, как любил говорить Кал`Атар, а последний шанс этим эльфам дать все-таки стоило. Если не захотят слушать, то брошу их на произвол судьбы, и пусть Лес дальше с ними сам разбирается.

— Итак, — начал я разговор. — Начнем с того, что я знаю, что ты обо мне думаешь. Даже то, что ты еще не придумала, я тоже знаю. Твои сородичи меня последнюю декаду просвещали по этому вопросу очень подробно. Дальше, — пришлось задуматься над следующим моим шагом, потому, что дальше прекращения оскорблений мои мысли не заходили. — Есть вопросы?

— М-м-м-м..., — эльфа покачала головой.

— Отлично, — потер я довольно руки. — Сейчас я развяжу тебе рот, а ты не будешь делать ничего такого, за что мне пришлось бы его опять заткнуть, — эльфа кивнула.

Вот только мне пришлось ненадолго задуматься перед тем, как все-таки попросить Лес освободить ей рот. В частности пришлось задуматься о том, что же мне ей говорить? Лес на этот счет вообще ничего не мог посоветовать. Собственно говоря, я и сам не понимал, что он от меня хочет. Как можно заставить кого-то говорить с Лесом. При этом даже не совсем понимая о чем говорить и как. Я решил не особо мудрствовать, и просто выложить все как было.

— Значит так, эльфа, — пришлось сделать глубокий вдох, потому как боялся, что если прервусь, то продолжить не смогу. Слишком уж то, что я собирался сказать, смахивало на бред. — У вас тут серьезные проблемы с общением между вами, вислоухими, и вашим покровителем и защитником, — жест в сторону деревьев. — Так что вам придется теперь налаживать общение чего бы вам это не стоило, — тут мою голову посетила самая светлая мысль, наверное за все мои злоключения, — и ты только что выиграла главный приз в конкурсе на толмача его воли.