Ночная гостья

К слову сказать, внешность парнишки никоим образом не отвечала его прозвищу, и он вообще довольно сильно отличался от местных жителей. Нет, конечно, после Последней войны все расы и народы жерновами судьбы сильно перемешало. Но, тем не менее, примерно половина населения Танниса обладала рыжими шевелюрами, карими либо зелеными глазами, а их лица украшала щедрая россыпь веснушек. Сажа же являлся резкой противоположностью. Парнишка был среднего роста, худой, нескладный, скуластое лицо его было бледно, а из-под длинной криво обрезанной светло-русой челки выглядывали голубые глаза. Одним словом, типичный северянин.

Парнишка молчал. Я лениво ковыряла тушеные овощи — тоже не самое мое любимое блюдо.

Я мысленно костерила себя за то, что так глупо потеряла прекрасного "языка", но Сажа вдруг тихо сказал:

— На самом деле, меня зовут Эрих. Мои родители были с севера, из Вольгорода. Они переехали сюда незадолго до моего рождения... Когда я перебирался через Стену, то весь с ног до головы вымазался в саже, вот ребята так меня и прозвали, — мальчик грустно улыбнулся.

— Ясно. А твои родители тоже тут живут?

— Нет... Они были торговцами. Четыре год назад их обвинили в связи с контрабандистами. А по такому обвинению, сама знаешь, дорога одна — на невольничий рынок. Тем более что они у меня были еще молодые. Папа был очень сильный, мог вилку узлом завязать, а мама такой красивой...

Парнишка опять замолчал, задумался. Сейчас он был там, заново переживая давнюю трагедию.

— Имущество, конечно, тут же конфисковали. А пока я искал, у кого занять денег, их продали... И я даже не знаю кому.

Я молчала. Банально просто не знала, что сказать. Говорить глупости типа: "Они обязательно найдутся" или "Ты их найдешь и выкупишь" не имело смысла. Сажа не трехлетний малыш. Я протянула руку через стол и крепко сжала его плечо.

— Спасибо, — парнишка как-то неуверенно улыбнулся.

— Трум-пурум-пурум-пурум! А вот и я! Трум-пурум! Ну, чего раскисли? Дядюшка Якоб вам тут всякие сладости-вкусности принес. Так что не грустить! — с этими словами Гном стал сгружать на стол многочисленные яства.

Парнишка заметно оживился и теперь восторженно смотрел на меня. Я улыбнулась ему в ответ.

— Спасибо, Якоб. — А затем добавила уже для Сажи: — А вот и обещанный десерт. Налетай!

Сажа набросился на угощение, впрочем, я от него тоже сильно не отставала.

Теперь самое время начать допрос.

— Эрих, скажи, а ты учился в Академии? — спросила я, аккуратно размазывая вишневое варенье по блинчику.

— С чего ты взяла?

— Ну, мне так показалось.

— Почему это? — продолжал допытываться мальчишка, не забывая при этом за обе щеки уплетать десерт.

— Не похоже как-то, что ты вырос в Катакомбах Старого города или беспризорничал на улицах Нового.

— Ну, ты тоже не очень-то похожа на простую воровку, — усмехнулся парень.

— Мне просто повезло, — я пожала плечами. — У меня есть один очень близкий друг, — слово "друг" я выделила особо, чтобы не осталось сомнений, какие именно связывают меня с ним отношения, — который в этой самой Академии обучался. Вот я всяких умных слов от него и понахваталась.

Незачем, совсем незачем кому-либо из окружения Джареда знать, что я на самом деле учусь в Академии.

— Ясно... И что, никогда не было желания получить нормальное образование? — спросил Сажа с набитым ртом.

— Скорее, никогда не было на это времени и денег. Так ты учился в Академии или как?

— Да... — наконец сказал парнишка и ненадолго замолчал и, когда я уже думала, что продолжения не дождусь, добавил: — Мои родители именно поэтому связались с контрабандистами, хотели обеспечить мне достойное будущее. Когда их арестовали, у меня как раз была лекция, а так я бы разделил их судьбу.

— И тебе не осталось ничего другого, как бежать из Нового города к... — "... тем самым контрабандистам", — чуть было не сказала я, но вовремя поправилась: — старогородцам?

Сажа кивнул.

— Капитан обещал помочь, одолжить денег. Но пока выбрался я из Нового города, пока нашел Капитана, пока мы вернулись обратно... В общем, мы опоздали.

— Я думаю, твои родители рады были бы узнать, что с их сыном все в порядке.

— Наверное... — задумчиво протянул парнишка.

— Капитан, похоже, тебе очень доверяет?

— Ага. И потом я один из немногих, кто умеет читать и писать, а он это очень ценит. Капитан даже недавно решил открыть школу, чтобы обучить людей хотя бы основам грамоты.

Я удивленно приподняла бровь. Прям не отпетый контрабандист, а новое воплощение Элайта Познающего!

— Надеюсь, тебе не сильно попало за то, что ты ходил с Брейном?

— Ну, вообще-то... — парнишка густо покраснел. — Я должен был остаться, как всегда, на базе, Капитан не берет меня в вылазки и экспедиции, говорит, что опасно. Но я-то уже не маленький! Вот и сбежал, сказал Брейну, что Капитан разрешил, и тот взял меня с собой... Теперь Капитан обещал взять меня в следующий рейс, так что через три дня я отправлюсь в большое плавание... Хайдаш!!!

Парнишка испуганно зажал рот ладошкой, как будто пытался загнать слова обратно. А я мысленно торжествовала. Столько полезной информации!

— Капитан меня убьет! Я тебе ничего не говорил! Ты ничего не слышала! — испуганно зашептал он.

Я сделала круглые глаза.

— Ты о чем? О том, что ты патрулировал границы сектора? Так ты в этом еще в привратницкой Кло признался, и князь твой и так рано или поздно об этом узнает.

Сажа облегченно вздохнул.

— Ага. А я об этом как-то и забыл...

Боги! Какой наивный ребенок! И о чем только думал Джаред, когда оставлял меня на его попечение?!

— Надеюсь, тебе от Капитана не сильно влетит за твою прогулку.

— Не-е-е! — парнишка улыбнулся, и вся его мордашка как-то преобразилась. — Он добрый, это только на вид он такой злобный. Но тут виноваты его предки.

— Предки? — удивилась я.

Сажа, делая вид, что полностью поглощен пирогом, доверительно зашептал:

— Ну, ходят слухи, что в его родословную затесался кто-то из нелюдей. Вроде криллы, или даже многоликие... Ты же небось уже видела, какая у него примечательная улыбка.

Я кивнула.

— Вот-вот! Сам Капитан, конечно, все отрицает, так что даже не думай у него спрашивать про предков или, не приведи Фиерт, про родителей. Пришибет на месте.

Готова поспорить, что сам же князь о себе эти слухи и распространяет. Ведь гораздо лучше и спокойнее иметь в далеких предках клыкастеньких криллов или же многоликих, чем признаться, что кто-то из твоих родителей является истинным вампиром. Да его с такими родственничками свои же и убьют или, что вернее, продадут эльфам. На опыты.

— Да, зубки его не заметить сложно. Если честно, то я тоже сразу подумала про криллов. Прикус очень характерный. Правда, цветом кожи и волос ваш Капитан совсем не вышел.

Еще бы. Капитану с его смуглой кожей и черными волосами было очень далеко до криллов, у которых кожа имела сероватый отлив, да и волосы были разных оттенков серого. Так что в своих гипотетических родственников он удался разве что клыками и глазами.

— Ну, так не в родители же они ему записались! В лучшем случае, его прабабка, а то и вообще прапрабабка с криллом согрешила.

Эх, малыш, малыш... А ведь еще образованный! Академию посещал, книги умные читал... И не знаешь, что у людей потомства от представителей этой расы попросту не может быть.

Внезапно прорезавшийся ехидный внутренний голос не преминул добавить: "Ага, и от вампиров тоже!"

Ну, в каждом правиле есть исключение.

"А в каждом исключении — правило!"

Возможно. Только вот криллами тут и не пахнет.

Нет, мне все-таки нравится! Если кто-то согрешил, то обязательно женщина... Хотя мне сложно представить мужчину, который бы позарился на крилла, учитывая тот незамысловатый факт, что все представители этой расы гермафродиты.

За разговором обед незаметно подошел к концу, и мы, поблагодарив Якоба, вышли из столовой. По дороге к любезно предоставленным мне князем апартаментам мы немного поболтали с Сажей ни о чем. Так, перетерли косточки бургомистру и иже с ним, ну а еще я рассказала мальчишке несколько свеженьких анекдотов. Тех самых, распространение которых подходит под статью третью пункт "эш" и карается конфискацией имущества и исправительными работами на гномьих шахтах сроком от двух месяцев до трех лет. Какие анекдоты? Ну, про эльфов, разумеется, и их с орками трепетные отношения.

Глава 7

Джаред Дэш

3-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

Старый заброшенный сарай. На холодном земляном полу в кучу свалены остовы телег, плугов и прочего крестьянского инвентаря. С потрескавшихся от времени балок свисают рваные саваны паутины.

Тихо. Слышно, как бессильно трепыхается мотылек в паутине у самой крыши. Впрочем, какая это крыша? Так, одно название... За давностью лет остался лишь скелет из обрешетки и стропил, на котором, видно, только милостью Великого Прародителя удерживается десяток пластин глиняной черепицы.

Меркнут последние звезды, и буквально в считанные секунды светлеет небо. Ласковые лучи утреннего солнца неторопливо просачиваются сквозь многочисленные прорехи в кровле и окрашивают паутину в радужное серебро.

Несколько фигур, закутанных в драные грязно-серые плащи, вдруг приходят в движение. Быстро. Бесшумно. Лишь длинные клочья паучьего полотна чуть заметно колышутся. Вэры стремятся найти кусочек гостеприимного мрака, который укроет их от обманчиво ласковых лучей проснувшегося светила.

Мама тоже делает пару шагов назад и уводит меня в густую тень. Крепко прижимает к себе.

Длительное воздействие прямых солнечных лучей для вэров крайне болезненно, но рассеянный свет мы переносить можем. Переждать в этом сарае дневку мы смогли бы даже в обычной одежде, а уж в плотных плащах из пропитанной каким-то мудреным составом ткани — тем более... Правда, даже наши чудо-плащи крохотные частицы враждебной энергии пропускают. Находись мы сейчас вне укрытия, то уже скоро проявились бы первые симптомы "солнцепека": заболела бы голова, кожа покраснела и начала зудеть, полопались бы сосуды в глазах. И все это — чем дальше, тем больше.

Я же, как ни странно, обладаю гораздо меньшей чувствительностью к солнечным лучам, чем взрослые. Нет, свет солнца мне тоже неприятен, и негативные симптомы тоже есть, но развиваются они в два раза медленнее, чем у других вэров.

— Пить... — шепчу я.

— Сейчас, — еле слышно отвечает мама. — Только тише, малыш... И сделай всего пару глотков, не больше. Слышишь? Не бойся, все будет хорошо. Ведь Великий Прародитель не оставит в столь трудный час детей своих, правда? Нам бы только до захода солнца дожить...

Очень хочется привычно возмутиться, что никакой я не "малыш", и мне через пару месяцев уже одиннадцать будет... Только вот сейчас все это неважно.

Нам надо всего лишь дожить...

...до заката.

Всего лишь...

А там мама всем покажет, чем заканчивается охота на охотника.

Я взял из рук матери фляжку и сделал два глотка. Густая, тягучая солоновато-пряная жидкость приятно обволокла горло... Хорошо! Почти сразу же я почувствовал ощутимый прилив сил, а мир вокруг заиграл новыми красками. Жаль, что у нас так мало осталось этой живительной жидкости.

Плотно закупорив флягу, я протянул ее маме. Встретился взглядом с ее голодными безумными глазами.

— Мам, ну ты тоже... хоть глоток.

Вэрина в ответ грустно покачала головой, а затем добавила:

— Нет, мое сокровище. Тебе нужнее... А я, как они, — легкий кивок в сторону притаившихся среди поломанных телег вэров.

У небольшой группы вэров или, как их иначе называли на Тауре, истинных вампиров, которые пробирались из ставшего негостеприимным Вольгорода в более лояльный Лайэн, запасы крови закончились несколько дней назад. Остатки единогласно было решено оставить для ребенка. То есть для меня.

Сначала наш путь пролегал по холмистой лесной местности, где ничего не стоило укрыться от немногочисленных эльфийских разъездов и орочьих лазутчиков. Но вскоре мы вышли на равнину, лишь изредка украшенную редкими рощицами и перелесками. Затем пропали и они. Потянулась безжизненная степь.

Дневки мы устраивали в разрушенных человеческих селениях, которых в этом унылом краю до Открытия Врат хватало. Запасы потихоньку пополняли с помощью изредка встречавшейся живности.

Не верьте тем, кто говорит, что вампиры питаются исключительно кровью. Мясо мы очень даже любим, а буде такая нужда, то даже на одних овощах способны некоторое время продержаться.

Конечно, мясо зажаривать мы не рисковали — дым в степи виден издалека — и употребляли его исключительно в сыром виде. Это далеко не так вкусно, но, как говорит мама, очень полезно... А с мамой в этом вопросе не поспоришь. С ней вообще спорить сложно. Так что приходилось давиться и есть.

Кстати, вэры не какие-нибудь там упыри или вурдалаки, и употребляют в пищу мясо только неразумных существ, а вот кровь тут в ход идет любая. Но у разумных — кровь слаще и питательней, да и вообще не может вэр долго обходиться без крови разумных существ. По многим причинам не может...

Любому везению рано или поздно приходит конец. В одном из разрушенных человеческих селений мы и наткнулись на небольшой сильно потрепанный отряд эльфийских выкормышей. Полукровки, в отличие от чистокровных эльфов, никогда не были для нас достойными соперниками, так что мы справились с ними без особых проблем.

Вдоволь напились крови, нацедили про запас и, так как искать другое место для дневки было уже слишком поздно, решили остановиться там же. Под вечер прискакал еще один разъезд, и он-то оказался нам не по зубам. Хорошо еще, что солнце уже почти село, а трофейная кровь бурлила в жилах. Нам только чудом удалось отбиться и удрать в степь.

С тех пор мы бежали, останавливаясь лишь только на короткие дневки, вот уже десять дней. Не было времени ни на охоту, ни на нормальный отдых. А кольцо эльфийских прихвостней все сжималось. Нас загоняли, как дичь...

Только бы продержаться до заката, и тогда следующий рассвет мы будем встречать уже в Велайских горах. Туда ушастые со своими выкормышами не сунутся. Как-никак — территория гномов.

Но вряд ли нам так повезет. Это понимали все, даже я.

Кругом безжизненная степь, на десяток километров вокруг лишь пара десятков чахлых кустиков да одинокий покосившийся сарай, который и послужил нам временным убежищем. Так что нас не сложно найти...

Нет, я не боюсь смерти, слишком часто ее видел. Но я хочу жить!.. И чтобы мама жила! И другие вэры тоже... Великий Прародитель, слышишь?! Пожалуйста...

Снаружи раздается топот и ржание коней, а затем изящная эльфийская речь.

Меня прошибает холодный пот.

Нас все-таки нашли!

Я слышу, как мама тихо шепчет:

— Тварей двадцать... не меньше...

Слишком... слишком много. Я достаю из ножен короткий чуть изогнутый клинок. В руке взрослого он смотрелся бы всего лишь кинжалом, но для меня в самый раз.