Ночная гостья

Где же сейчас скрывается этот загадочный народ? И существует ли он вообще?

Амулет на груди слегка холодил кожу. Магия, пусть и не очень сильная, в этом месте явно была. Впрочем, может, и нет. Медальон являлся совсем слабеньким артефактом.

Каждое магическое воздействие оставляет след, так называемый магический фон. Вот этот самый фон и улавливает мой амулет. Чем больше магии вокруг, тем холоднее становится кулон. Другое дело, что даже совсем невеликих сил маг легко сможет свои или чужие творения замаскировать под более слабые, а то и скрыть магический фон вообще.

Я отошла шагов на десять назад, подобрала с пола небольшой камушек и бросила его в глаз Кракена. Не хорошо, конечно, бросать камни в раритеты, но своя шкурка мне как-то дороже...

Ничего не произошло, да и температура кулона вроде бы осталась неизменной. Ладно, будем надеяться, что если заклинания на мозаичном панно и висят, то не агрессивно настроенные.

Так. Одну руку нужно положить на единственный глаз Кракена. Палец другой — тоже на глаз, но уже гиллиота, который ближе всего к морскому чудищу подобрался.

Что-то еле слышно проскрежетало, и часть стены отошла в сторону, приоткрыв небольшую нишу, в которой одиноко покоился вожделенный ларчик. Я быстро схватила его. Вовремя. Ниша с глухим стуком захлопнулась.

Надо же! Столько лет прошло, а все так отлично работает.

Хмм... Быть может, это и не единственный тайник, что скрывает панно.

Я задумчиво окинула взглядом мозаику.

Сверкнула молния, и на мгновение в комнате стало светло как днем. Краем глаза я вдруг заметила, как в куске стекла, каким-то чудом удержавшемся в оконной раме, отразилась фигура. Полупрозрачная, серовато-синяя, с длинными развевающимися волосами и причудливо бьющимся за спиной плащом...

В арке окна позади меня вольготно расположился Страж и внимательно наблюдал за мной. А я ничего не почувствовала... пока не заметила его отражение.

Резко обернулась. Хотя и понимала, что банально не успею. Что уже ничего не увижу.

Но если и встречать смерть, то только лицом к лицу...

Глава 9

Рийна Ноорваль

Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

Никого.

Ничего.

Я не слышала, не видела, не чуяла. Ни души. Ни мертвой, ни живой, ни Стража.

Только ветер.

Ноги подкосились, и я села прямо на пол, не обращая внимания на кровожадные осколки, пара из которых тут же добавила прорех в мою одежду и больно царапнула кожу. Судорожно вцепилась обеими руками в заветный ларчик.

Как?! Скажите, ка-а-ак?!! Я уже успела проститься с жизнью... А Страж? Он просто... исчез.

Какая-нибудь другая, чуть более впечатлительная, натура могла бы решить, что та полупрозрачная фигура ей лишь привиделась. Что во всем виновато недосыпание и буквально звенящие от напряжения нервы.

Но...

Я видела!

Я чувствовала Стража.

А, значит, он был.

Губы сами против воли сложились в кривую усмешку, а затем из горла вырвался нервный тихий смех.

Наверное, именно это и привело меня в чувство.

По каким-то непонятным причинам Страж решил не обрывать нить моей жалкой жизни. Не захотел пачкать руки или... просто играл? Может быть, он и сейчас наблюдает за мной?

А что? Вполне возможно. Если мой странный дар подвел меня один раз, то почему бы ему и во второй раз не оплошать?..

О Стражах никто ничего толком не знал. Они появились в Таннисе около двадцати лет назад, и с тех пор одно упоминание об этих существах нагоняло смертельный ужас на обитателей нашего вольного города.

Никто и никогда Стражей не видел и не слышал. Но иногда люди замечали отражения. В осколках зеркал и простого стекла, в стоячей воде и отполированном до блеска камне или металле. Все жители города, как Старого, так и Нового, знали, что если ты заметил какое-то непонятное отражение — молчи и молись, чтобы оно не заметило тебя. Ведь те, кому не повезло оказаться не в том месте и не в то время, или кто слишком много трепал о странных отражениях языком, умирали — у них просто в одночасье переставало биться сердце.

Официальная эльфийская пропаганда гласила, что Стражи призваны охранять порядок в Таннисе, и добропорядочным гражданам опасаться нечего. И действительно, активность Стражей в основном выпадала на темное время суток, а их жертвами становились весьма сомнительные личности. Однако и жизни законопослушных граждан иногда по воле Стражей обрывались. Хотя тут нельзя было сказать ничего определенного: в Таннисе любую смерть, вызванную остановкой сердца, списывали на действия все тех же Стражей. А ведь у такой кончины могло быть множество причин, начиная от следствия многочисленных болезней и заканчивая действием некоторых ядов. Только вот людская молва была неумолима, а эльфы молчали. Но безмолвие ушастых было таким красноречивым и многозначительным, что никаких особых подтверждений и не требовалось.

Та же молва, а также некоторая статистика гласили, что зона наибольшего риска находится на крышах и верхних этажах домов. До сплетен мне не было особого дела, но вот вывод, сделанный магистрами Академии, требовал более пристального внимания, тем более что он совпадал с моими собственными наблюдениями.

Почему Стражи предпочитают передвигаться поверху, оставалось загадкой, но предположения строились самые разнообразные, если не сказать невероятные. Одни жители считали, что Стражи в совершенстве владеют левитацией, другие приписывали им наличие еще одной пары конечностей — крыльев или же рукокрыльев (в то время как сами руки у этих существ отсутствовали). Третьи утверждали, что Стражи выходцы с Тарина, где еще до Последней войны в изобилии водились всякие "прыгучие и домом своим деревья избравшие" существа... И все же большинство жителей сходилось в том, что без эльфов тут не обошлось. Ведь не секрет, что ушастые просто обожают строить из себя творцов всего сущего, и что самым любимым материалом для таких "забав" у них являются, конечно же, люди. Да, с определенной точностью по отражениям Стражей можно было сказать только одно — эти существа гуманоиды.

Неудивительно, что жители Танниса предпочитали в темное время суток держать ставни на окнах закрытыми, на крыши и балконы не выходить и вверх не смотреть. А работа кровельщиков и трубочистов стала считаться одной из самых рискованных, а, значит, и высокооплачиваемых.

Как же так получилось, что я, которая никогда не встречалась со Стражами, а значит, и не могла их чуять, каким-то образом их присутствие все же заметила? Просто я оказалась одним из тех немногочисленных существ, которым посчастливилось мельком увидеть странное отражение и не расстаться с жизнью. И притом не раз, а целых три! Впрочем, тут уже виновата моя долгая карьера на весьма специфическом поприще — я слишком часто находилась там, где не следовало, и тогда, когда не стоило этого делать.

Чем же тогда все вышеперечисленные случаи отличались от сегодняшнего? Всего лишь двумя фактами. Не правда ли, так мало, и так много?! Раньше мне доводилось видеть только размытую тень Стража и я никогда не удостаивалась от него такого пристального (да и любого другого тоже) внимания.

Или просто не замечала этого?..

Ри, а ну-ка соберись! Нашла о чем думать! Ты же все равно ничего не сможешь сделать, если Страж вдруг захочет отправить тебя в Пекло!

А ведь, правда. Страж сейчас может находиться всего лишь в паре шагов от меня, а может и в паре кварталов. Никто не знал, как именно эти существа лишали жизни своих жертв, так как ни свидетелей, ни каких либо следов насильственной смерти на теле убиенных обнаружено не было. Возможно, Стражу достаточно лишь меня коснуться, а может, стоит только подумать, и нить моей жизни с треском оборвется.

Наверное, я все-таки немного фаталист. В такие моменты, когда понимаю, что от меня ничего не зависит, я, в отличие от большинства разумных существ, не начинаю бестолково метаться. Наоборот успокаиваюсь, и ко мне возвращается возможность связно мыслить, а значит, и действовать.

Я положила ларчик в заплечный мешок и отправилась в обратный путь.

* * *

В это время в Велайских горах, в тысячах километрах от Танниса, в своем кабинете сидела рэйа Арелина. Но мысленно она была совсем не там...

— Моя рэйа, малышка завладела шкатулкой, — прервал ее размышления тихий, преисполненный преклонения и всяческого уважения к собеседнице, голос.

— И?..

— К сожалению, она не удосужилась свою добычу внимательно осмотреть.

— Не страшно, насколько я знаю Рийну, любопытство еще взыграет в ней, а если и нет, то ты знаешь, что делать.

— Да, рэйа...

— Тарлим, что-то прошло не так? — несмотря на то, что собеседница находилась немыслимо далеко, она все же заметила некую недоговоренность в словах своего посланника.

— Рэйа, я допустил ошибку... Около тайника со шкатулкой было много битого стекла и...

— Наша юная авантюристка тебя увидела, — не вопрос, а скорее констатация факта.

— Да... Я готов понести любое наказание, моя рэйа.

— Что ж, путь это будет тебе уроком. А наказание будет зависеть от того, сколько ошибок ты еще совершишь.

— Ошибок больше не будет, моя рэйа.

— Я очень на это надеюсь.

Тонкокостная, изящная как мотылек и прекрасная как богиня, рэйа убрала от переносицы руку с искрящимся множеством граней алмазным перстнем. Ниточка мыслесвязи растаяла...

Голова Арелины раскалывалась, сжимаемая тисками боли. Эти сеансы связи были очень утомительны, особенно, когда, как сейчас, приходилось расплачиваться негативными последствиями за двоих. Рэйа сознательно забирала всю боль себе. Для нее ничего не стоило быстро избавиться от неприятных ощущений, а вот ее собеседнику в Таннисе пришлось бы порядком помучиться. И это сказалось бы не лучшим образом на его и так далеко не идеальной работе.

Девушка помассировала длинными пальчиками, украшенными остро оточенными темно-синими ноготками, виски. Боль утихла, оставив после себя горькое послевкусие. Но вскоре исчезло и оно.

Сливовые губы Арелины украсила еле заметная улыбка. Небольшая оплошность, допущенная ее посланником, не имела особого значения. Наоборот, было интересно, когда малышка Рийна догадается и догадается ли вообще?.. А вот Тарлима стоило бы на время отстранить от подобной работы. Рэйа не раз замечала, что многие ее соплеменники, разменяв первое тысячелетие, становятся слишком самоуверенными, а это всегда ведет только к одному — ошибкам. Жаль только, что этот ее подданный незаменим.

Арелина грациозно поднялась с резного деревянного кресла, и тут же снежно-белую тунику, которая красиво подчеркивала льдисто-голубую кожу девушки, скрыли складки дымчато-синего плаща. Всего несколько шагов по мраморному полу, и рэйа оказалась на открытом балконе.

Наверное, у любого существа тут же захватило бы дух. От ужаса или от восторга. Рэйа тоже на миг замерла и окинула взглядом свои владения. Как можно не любить этот мир?

С площадки открывался чарующий вид.

По иссиня-черному бархату небосклона рассыпаны светлячки созвездий. Таких далеких и таких близких. А внизу, сколько хватало глаз, только снежные шапки горных вершин и их лесистые склоны, на которых пасутся редкие барашки кучевых облаков.

Рейа шагнула вниз. Полы плаща взметнулись за ее спиной.

Или крылья?..

* * *

В этот раз мне повезло, и путь до Стены не омрачили никакие происшествия. Хотя тут дело было вовсе не в пресловутом везении, а в осторожности, помноженной на чутье и нечеловеческие возможности моего отравленного зельями организма.

Несмотря на то что мне безумно хотелось оказаться как можно дальше от развалин замка графини Ларварской, я не спешила; приключений на мою долю за прошедшие сутки хватило с лихвой. Все подозрительные участки, а таковых на моем пути встречалось немало, я старательно обходила и, зачастую, спасаясь от одной напасти, чуть не натыкалась на другую... Так что по развалинам Старого города мне пришлось покружить изрядно, и дорога до Стены заняла больше трех часов. Но зато мне ни разу клинки обнажить так и не пришлось.

К Стене я вышла вовремя — за полтора часа до рассвета, в ту самую пору, когда даже у самых дисциплинированных дружинников глаза против воли закрываются...

Стена — это воистину чудовищное сооружение и, пожалуй, самое значительное из тех, что люди построили после Открытия Врат. Она рассекает Нисский полуостров на две части: южную — с Мертвым и Старым городом, и северную — с территориями, условно безопасными для жизни. Протяженность Стены около двух километров, а высота колеблется от двенадцати до шестнадцати метров. На западе и востоке Стена упирается в Скалистое море. Более того, берега в этих местах обрывисты и, стараниями новогородцев, крайне неудобны как для спуска, так и для подъема. Но жителям Нового города и этого показалось мало, и оба конца Стены заворачивают на север и повторяют линию прибоя еще на протяжении ста метров...

В этом-то и крылась одна из причин того, почему Стену предпочитали преодолевать, а не обходить или, что вернее, оплывать. К тому же для последнего требовалось найти себе хотя бы еще одного подельника и лодку. Да и морские твари, пусть их у нас и не в пример меньше, чем наземных, тоже человечинкой не брезгуют, а справиться с ними в их родной стихии крайне трудно.

Я спряталась в куче мусора недалеко от Граутской башни.

Прислушалась... Пока все тихо. Даже противный мелкий дождик перестал моросить.

Впереди оставалась последняя и самая опасная часть операции. Почему? Очень просто. Теперь от меня ничего не зависело, и мне нужно было всецело положиться на помощника коменданта Дорга Стройла.

Я по-особенному сложила руки и крикнула три раза чайкой. Потом досчитала до пяти и снова крикнула.

На соседней башне зажгли факел, сделали им пару энергичных взмахов и потушили.

В ответ я снова крикнула чайкой. Два раза. Потом через интервал еще раз.

Факел на башне вновь мигнул и погас. Теперь уже насовсем.

Ждать мне оставалось недолго. Вскоре с башни сбросили веревку. Я быстро подхватила ее. Пару раз дернула, затем досчитала до трех и дернула еще раз. С одной стороны, я проверяла, надежно ли закреплена веревка, с другой — подавала сигнал, что я — это действительно я.

Система паролей для каждой ходки за Стену составлялась новая. А принцип всегда был примерно один и тот же. Но даже знакомый с этим принципом человек вряд ли мог угадать правильную последовательность действий.

Быстро перебирая руками и цепляясь за шероховатую известняковую Стену ногами в мягких эльфийских сапожках, я начала взбираться.

Я чуяла, что сейчас в круглой комнате на вершине башни меня ждал один человек. Дорг Стройл? Очень надеюсь на это.

Еще два субъекта с доминирующей человеческой кровью расположились на примыкающих к башне участках Стены. Подельники? Охранники драгоценной персоны помощника коменданта? Или просто случайные свидетели?.. Последнее — вряд ли. Не сомневаюсь, Дорг приложил все усилия, чтобы посторонние людишки к его тайне и близко не подобрались...Других разумных существ в опасной близости я не чувствовала.