Ночная гостья

Но это ведь не означает, что их нет... Того же Стража я как-то прозевала!

Осторожно приподнялась над краем бойницы.

В любой момент я была готова соскользнуть по веревке вниз и дать деру.

Окинула взглядом комнату — спрятаться там особо негде.

Действительно, только Дорг Стройл — помощник коменданта собственной скользкой персоной. Но расслабляться рано, все самое интересное впереди.

Перемахнула через подоконник.

— Ночная гостья... Я, право, уже волноваться начал, — тихо прошелестел голос помощника коменданта. Он подошел к бойнице и начал быстро втаскивать веревку.

Дохнуло гнилью. То ли помощник коменданта зубы не чистил принципиально, то ли у него во рту завелась парочка кандидатов на выбывание. А, скорее всего, и то и другое... Да и от самого Дорга исходило непередаваемое амбре. Запах немытого тела и давно не стираной одежды, к которому примешивался аромат прогорклого масла и лука.

Нет, зелья — это однозначно зло.

Я сделала пару шагов назад. Вот. Так-то лучше.

К слову, Ночная гостья это не только название моей профессии, но и обращение. Раскрывать свой рабочий псевдоним перед Доргом я не собиралась. Все-таки награда за поимку некой Нефрит была объявлена немалая... А так — я просто одна из многочисленных искателей древностей.

— Ну и как тебе дневка в Старом городе? — спросил помощник коменданта.

— Нормально, — я неопределенно пожала плечами.

— Это хорошо, что нормально. Ну, ежели возникнет желание прогуляться еще, то милости просим.

— Всенепременно, — промурлыкала я в ответ. — Вполне возможно, что мне в ближайшее время опять понадобятся твои услуги.

— Ты знаешь, где меня найти.

Я протянула Доргу небольшой мешочек, в котором находилось десять монет, каждая достоинством в три л'реля — вторая часть платы за услуги. Первую я отдала еще перед тем, как отправилась в Старый город.

Стройл взял мешочек, дрожащими руками развязал тесемочки и высыпал серебряные кругляшки на ладонь. Несколько раз пересчитал. Каждую попробовал на зуб. И только затем вынес вердикт:

— Все нормально. Пойдем.

Помощник коменданта начал спускаться по каменной винтовой лестнице, шахта которой проходила аккурат по центру башни. Я следовала за ним. Несколько десятков ступенек, и все — я на твердой земле.

Прислушалась. Осмотрелась.

Никого.

Я быстрой тенью выскользнула из башни. Побежала по узкой извилистой улочке, нырнула в первый же проулок. Ловко перепрыгнула через забор, пронеслась через захламленный двор, буквально взлетела на крышу...

Через пять минут я, наконец, остановилась. Отдышалась. Погони не было.

Новый город совсем не походил на Старый. Тот был прекрасен — несмотря ни на что и вопреки всему. А этот... Новый Таннис строила проигравшая Последнюю войну сломленная раса. Большинству ее представителей было чуждо стремление к прекрасному, ими двигало одно — желание выжить. Приблизительный план застройки никто не составлял, дома возводили тоже без каких-либо чертежей, а строительные материалы, не мудрствуя лукаво, брали в Старом городе — разбирали расположенные на окраине Танниса дома. Что получилось — не сложно представить.

Лишь через много лет, когда в Новом Таннисе появилась крепкая централизованная власть, а Старый город и "мертвяк" отгородила Стена, ситуация несколько изменилась. Известняка, в отличие от дерева, на Нисском полуострове хватало. Пару гор срыли, и строительным материалом население обеспечили.

Появился план застройки, любые отступления от которого жестоко карались, ввели налог на площадь, занимаемую зданием, запретили строить дома выше трех этажей. Кроме прочего Городской совет оставлял за собой право сломать ветхие или просто неустойчивые конструкции. Только трущобы, тянувшиеся вдоль Стены, по каким-то причинам решено было не трогать.

И в этих самых трущобах, правда, метрах в пятистах на восток от Граутской башни, на чердаке одного из бандитских притонов находилась моя берлога.

В трактир "Под брюхом тролля" я вошла через дверь. Был очень велик соблазн пробраться в свою комнату через слуховое окно на крыше, но я решила не рисковать. Ни к чему лишний раз нервировать собратьев по Гильдии.

Впрочем, о своем решении я быстро пожалела. Только стоило отворить дверь, как на меня обрушился шквал звуков и запахов. В небольшом задымленном зале, освещенном всего десятком чадящих масляных светильников, находилось больше сорока человек, и все они что-то ели, пили. И галдели. И смердели...

Дорогу мне преградил здоровый бритый бугай.

— Эй, куда прешь? Ты, малый, не заблудился часом?

Я чуть опустила платок с лица.

— Торк, не узнал, что ли?

— А-а-а... это ты... проходи.

Я прошла через зал. Поздоровалась с хозяином заведения, широко известным в узких кругах, Пройдохой Троллем. От любезно предложенного ужина я отказалась. Мне сейчас даже самое божественно приготовленное кушанье поперек горла станет, а уж какое-либо блюдо, извергнутое из недр местной кухни, тем более.

Поднялась по узкой скрипучей лестнице на третий этаж. Замерла около люка на чердак. Разумеется, на крышке люка красовался замок, и далеко непростой. Но, как известно, не существует таких замков, которые невозможно открыть. Было бы желание... Так что большие надежды я возлагала на солидарность соратников по Гильдии и тоненький волосок, приклеенный на дверцу. Конечно, это хитрость старая и широко известная, и при желании ее можно легко обойти, но все же...

Я забралась на чердак, закрыла крышку люка на два засова (как уже говорилось выше, по причине особенностей профессии замкам я не доверяла), затем проверила, не потревожил ли кто волосок на ставнях, прикрывающих слуховое окно... Всё. Я смогла. Я справилась.

Прошлась по своей берлоге... Впрочем, какое — прошлась. Не пригибаясь можно было сделать всего несколько шагов — чердак он и есть чердак. Мебели я тоже не держала, из-за крайней проблематичности затаскивания ее через крохотный лючок. Так что в комнате наличествовали лишь одинокая табуретка, несколько грубо сколоченных ящиков со всяким барахлом и пуховой матрас, который покоился на дощатом полу.

Быстро скинув одежду, я развесила ее на вбитые прямо в стропила крюки. Затем, пригнувшись, подползла в угол, в котором стояло старое жестяное ведро. Криво усмехнулась — водопровод работает. Ведро стояло аккурат под довольно большой дырой в крыше, и примерно на треть было заполнено дождевой водой. И пусть воды мало, и ее чистота вызывала определенные сомнения, но, чтобы смыть с себя грязь, в самый раз.

Я опустилась на матрас, блаженно вытянулась во весь свой рост. Облегченно вздохнула.

— Ух...

Минут пять я наслаждалась покоем и тишиной... Хотя, как можно чем-то наслаждаться, когда каждый миг ждешь, что тебя скрутит жестокий приступ боли...

Я села на своем ложе. Задумчиво уставилась на потолок.

Нужно чем-то себя занять... О! Чуть не забыла.

Вытащила из недр одного из ящиков старый кожаный ремень. Пусть лучше будет под рукой. Не зачем оглашать своим криком всю округу.

Скучно...

В другое время я бы спустилась вниз, пообщалась бы с народом. Узнала бы последние новости, а может, даже кто-нибудь какую-нибудь работенку подкинул. Но сейчас я, увы, не в том состоянии, чтобы наслаждаться довольно сомнительным обществом убийц, мошенников и воров. Да и атмосферу, царящую внизу, мой организм вряд ли выдержит хоть какое-то длительное время... И одеваться опять надо.

Хм... А что же все-таки я притащила из Старого города? Сразу я ларчик толком не рассмотрела, не до того было.

Я вытащила из мешка свой заказ.

Шкатулка. Небольшая — основание немногим больше ладони. Изящная и даже красивая. Ковка и кость переплетены на удивление гармонично, но сказать, что именно изображено на крышке шкатулки и с ее торцов, я бы не взялась. Сплошная паутина линий все время складывалась в разные узоры — зависело от угла зрения. Повертев ларчик некоторое время, я сдалась. Сейчас я не в том состоянии, чтобы разгадывать загадки.

Ясно одно: шкатулка, без сомнения, довольно древняя, и ее создали, скорее всего, не люди. Нам такого мастерства никогда не достичь... И стоил этот ларчик немало, даже без учета содержимого.

И тут меня охватило безумное любопытство. А что лежит внутри ларчика? Ведь не мог же меня Посредник отправить за пустой шкатулкой, пусть и такой красивой?..

Я поднесла ларчик к уху, легонько встряхнула. Внутри что-то тихонько звякнуло.

Да-а-а... Внутри определенно что-то есть.

Нет, Ри, нельзя. Со вздохом я отставила шкатулку в сторону.

Вот так лучше.

Но какая она все-таки красивая... И эти линии на крышке шкатулки, они прямо-таки завораживают, манят. Ведь ничего не случится, если я просто возьму ее в руки? Рассмотрю поближе...

Я опять взяла шкатулку. Нежно погладила крышку.

Такие странные ощущения. Теплая кость, покрытая тонкими ледяными ручейками ковки.

Хмм... колдовство? Нет, амулет не реагирует... Это мастерство. Великое и, скорее всего, утерянное.

Так что же скрывает ларчик? Ведь ничего не случится, если я всего лишь посмотрю? Правда?

Шкатулку запирал миниатюрный замочек. Но это только еще больше разожгло мое любопытство.

Я быстро вытащила из кармана куртки набор отмычек, предназначенных как раз для вскрытия всяких шкафчиков и ларчиков. Работала медленно, очень опасалась повредить крохотный механизм, руки чуть ли не тряслись от возбуждения и предвкушения.

Наконец, замочек поддался, и я с благоговением откинула крышку.

Внутри лежало что-то странное. И немыслимо прекрасное.

Я аккуратно взяла содержимое шкатулки в руки.

Закрученная в спираль, вытянувшаяся в прыжке кошка. Даже шкатулка несколько померкла в сравнении с этим чудесным творением... Кошка была почти живой. Казалась, что лишь по воле мастера она замерла, и эта же самая воля несколько растянула и закрутила ее тело... Черненое серебро, покрытое тончайшей резьбой так, что виден каждый коготок, волосок. Загадочно мерцающий сапфировый глаз.

Сама киска определенно не относилась к домашним любимцам. Это было дикое, опасное, мощное и одновременно очень грациозное создание. Хищник, который почитал ниже своего достоинства размениваться на мелочевку вроде мышей и крыс. Пантера, саблезуб, ягуар? Нет, судя по характерным кисточкам на ушах, — рысь...

Браслет? Похоже на то... Очень странный, необычный, непривычный, но от этого не менее прекрасный.

Только вот непонятно было, как это чудо открывается. Я внимательно осмотрела спираль.

Ага! Вот крохотные петли, а вот и несколько защелок.

Я отогнула защелки, и браслет легко раскрылся на две половинки.

Несомненно, что на предстоящем городском балу какая-нибудь дама появится с этим чудом на плече и произведет полный фурор...

Мне вдруг стало очень обидно. А чем я хуже?

Ведь ничего не случится, если я его всего лишь примерю? Правда?

Я достала из ящика начищенную до блеска металлическую пластинку-зеркало. Пристроила браслет на плечо и осторожно защелкнула. Поднесла зеркало.

Закрученная в спираль рысь нежно обняла почти половину плеча.

Ммм... Смотрится просто замечательно. И сидит браслет как влитой. Даже странно... И не весит ничего, хотя раньше он мне показался довольно тяжелым... Сапфировый глаз потускнел, потерял свою глубину и прозрачность.

Ничего не понимаю.

Я провела ладонью по плечу. Ничего. Только гладкая, чуть прохладная кожа.

Посмотрелась в пластинку. Браслет красовался на прежнем месте. Но смотрелся теперь, скорее, искусной серовато-черной татуировкой, не более.

Ка-а-ак?!

Пластинка выпала из рук на пол. Обижено звякнула.

Я еще раз посмотрела на плечо. Не может быть! Действительно, лишь... татуировка.

Медленно начинало накатывать отчаяние.

Я попыталась царапнуть нагло устроившуюся у меня на плече кошку ногтями. Впустую, даже кожа не покраснела. А миниатюрных петелек и защелок я, как не искала, так и не нашла.

Да что же это такое!!! И, главное, что мне теперь делать?!

Что-то взорвалось у меня в голове. В носу подозрительно защекотало, а перед глазами предстал бешеный хоровод безумных гротескных видений. Я вмиг оглохла, и чутье мое тоже куда-то пропало...

И тут пришла вторая волна. Тело мое изогнулось дугой, забилось в конвульсиях. Казалось, все мышцы и связки пронизывали тысячи маленьких молний.

Последним усилием я засунула свернутый ремень в рот, вцепилась в него зубами. Только не кричать... Только не...

Огромный, сметающий все мысли, вал боли накрыл мое сознание, и оно благоразумно забилось в далекие глубины моего Я.

Глава 10

Джаред Дэш

Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

Я сидел за столом в кабинете и подготавливал бумаги для Арима. Через открытую дверь краем глаза присматривал за Сажей и Махро, которые уничтожали следы (в прямом смысле этого слова), оставленные Ночной гостьей во время ее краткого пребывания в моей спальне. Вскоре мальчишки работу закончили и подошли ко мне. Остановились в дверях. Они знали, что никому, кроме меня, в кабинет хода нет.

— Всё, Капитан!

Я встал из-за стола, окинул внимательным взглядом спальню... Да, действительно всё. Правда, ковер около двери можно было бы вычистить и получше...

Хайдаш! Сажа на ногах еле стоит, да и Махро выглядит не намного лучше, а я все ищу, к чему бы придраться...

— Сойдет... можете быть свободны.

Мальчишки в унисон облегченно вздохнули и, подхватив ведра, швабры, тряпки, выбежали в коридор.

Я грустно улыбнулся. Чего с них взять — сосунки. Интересно, Сажа именно так представляет себе поведение взрослого серьезного человека? Хотя... Так в чем-то даже лучше.

Счастье детей в том, что они все быстро забывают и спешат жить.

А ведь недавно я видел совсем другого Сажу и Махро.

На похоронах...

Таннис до Последней войны являлся столицей Империи Алрин, а там издавна, как и в некоторых других человеческих государствах, поклонялись Восьмерым Светлым богам.

Срединный мир всегда был богат на различные культы, религии и течения. Правда, большинство из них были очень недолговечны и, не успев толком появиться, умирали. Но так или иначе — до Открытия Врат на Тауре существовало около двадцати различных более или менее популярных верований!

Большинство людей в Таннисе исповедовали фиертизм и поклонялись Восьмерым Светлым богам и Отвергнутому Хайдашу. Но и других культов и сект у нас хватало. Часть из них всячески поддерживали и поощряли сиятельные эльфы, так как в них ушастые представали чуть ли не посланниками богов и истинными повелителями. Стоит ли говорить, что особой популярностью такие верования не пользовались? В других религиях, наоборот, эльфы, а зачастую и все прочие нелюди, были объявлены "мировым злом", которое нужно всячески "изничтожать, не щадя живота своего". Вот тут верующих было, не в пример, больше, и если бы не раздробленность и несогласованность этих культов, то по количеству последователей и популярности они могли бы поспорить с фиертизмом. Хотя такое вряд ли было бы возможно, так как эльфы, по вполне понятным причинам, относились к этим верованиям крайне нетерпимо.