Загадай желание

Дерзко скривившись, Рита продемонстрировала, что неоднозначность комплимента вполне себе уловила, но развивать эту тему не стоит, если бес хочет дожить до её согласия, при этом не отправившись изображать анатомическое пособие по мумификации. Барт, однако, своей осведомлённостью откровенно наслаждался, смакуя каждую порцию оглашаемой информации. За годы неустанного труда процесс просвещения контракторов, требовавший преподнесения одних и тех же сведений, успел опостылеть ему до колик, поэтому с каждым новым договором он пытался вносить отдельные изюминки в беседы.

Сперва, например, он старался подтолкнуть девчонку к самостоятельным выводам относительно механики производства, однако вовремя вспомнил, что её выводы зачастую не совпадают с общепринятой схемой, поэтому решил сменить тактику, просто подразнивая самолюбие подопечной.

— Мы отсекаем время с конца жизненного срока. В некотором роде, даже делаем вам одолжение — забираем мгновения старости, дряблости, ненужности и бесполезности, предоставляя шанс наслаждаться юностью на полную катушку! — Барт мечтательно цокнул языком, всем своим видом показывая, как завидует возможности получать всё, что только душе угодно, при этом не теряя ничего особенно важного.

Но Рита на такую откровенную подначку не купилась.

— Так в чём же тогда ваш доход? — резонно уточнила она, скрещивая ноги и с недоверием подаваясь вперёд. Бес неприязненно заёрзал. Умела же девчонка задавать неудобные вопросы.

— Время есть время, — без особых отговорок, наконец пожал плечами демон и тряхнул зелёным вихром. — Не всё ли равно, откуда его брать?

— Нам — нет, — процедила Рита и насупилась. Сейчас Барт напоминал её саму, свысока разглядывавшую книги в любимых магазинчиках и размышлявшую, чего в действительности стоит для постороннего наблюдателя чужая жизнь.

— Ну, вам-то да... — безразличным тоном отозвался Демон и вальяжно покачал ступнями, демонстрируя полнейшее пренебрежение к смертному существованию. — Потому и работаем в интересах клиента. Или хочешь поскорее превратиться в щербатую старуху?

— Ещё чего! — огрызнулась Рита и ощутила на задворках сознания мысль, тихонько уточняющую, что при таком раскладе до состояния старухи она дожить попросту не сможет. Кроме того, демон, в силу бесовской натуры, вполне мог мухлевать и брать больше положенного, однако, судя по договору, никакой системы контроля на этот счёт не предусматривалось. Этот момент следовало прояснить.

— ...Только если ты у меня больше нужного не хапнешь, — небрежно бросила Рита и уставилась на демона, стараясь поймать малейшие отголоски затаённой лжи.

Барт возмущённо вытаращился на подопечную, не веря собственным ушам. До таких придирок на его памяти ещё ни один из контракторов не додумывался, разве что один завалящий пройдоха, который тоже долго мялся, а потом спустил все свои желания за пару дней. Но и тот формулировал претензии несколько иначе.

— Женщина, это тебе не просто бумажки какие-то! — воспылал демон праведным негодованием и резко сел, порываясь вразумить параноидальную девицу, собственноручно отвесив пару затрещин многострадальной папкой, сразу же послушно прыгнувшей к нему в руки. Рита подперла кулаком щёку и с нарочито скучающим видом принялась водить пальцем по ворсистой обивке кресла.

Барт грозно потряс орудием возмездия и надрывно прогремел:

— Это профессионально составленный и нотариально заверенный потусторонней канцелярией договор, подлежащей исполнению обеими сторонами! Ты хоть понимаешь, как такие контракты работают?! Никто ничего не сможет сделать без согласия смертного! Сказано белым по чёрному — так, значит будет так! Рискнёшь представить, что со мной станет, если я попытаюсь условия нарушить?! Тут выговором не отделаешься! Разорвёт в клочья, и не уточнит, есть ли заслуги перед отечеством! — демон яростно сплюнул, но кипящая вода так до пола и не долетела, испарившись ещё в воздухе.

Он возмущался настолько искренне, что не поверить его словам было невозможно. Слишком уж явно в них проскальзывало сожаление о том, что организация проявляет такую тщательную заботу о контракторах. Рита стоически пережидала истерику, задумчиво ковыряя пальцем в ухе и прислушиваясь к экспрессивно оформленным фактам, которые, не замечая в пылу негодования, выдавал бес.

Например, закономерно огорчало, что договор не получится нарушить не только у него, но и у неё. А это значит, что лазейки придётся искать не только между строк, а даже в действиях самого исполнителя. Более того, нужно будет проштудировать всё до последней строчки прежде, чем подписывать. Добровольно в кабалу она не пойдёт, пусть бес даже не рассчитывает. Ведь его-то как раз можно подловить на нарушении. Тогда Рита останется в дамках, исполнив своё желание и избавившись от демона навсегда.

Но интересовало и другое — с чего вдруг Барт так настойчиво заверял, что им нужно всего лишь время. Все основные религиозные источники, как один, гласили, что бесы падки на человеческие души и другой валюты, кроме бессмертия или крови, для них нет. Попытавшись аккуратно подступиться к этой теме, Рита неожиданно получила категорический отпор.

Бес мигом утратил всю свою болтливость и с самым серьёзным видом заявил, что это коммерческая тайна, которую подопечным не разглашают. Во всяком случае, до тех пор, пока они не подпишут контракт. Хотя, задумчиво почесав подбородок, Барт всё же соизволил обронить, что Рита первая, кто полез в такие дебри. Правда, считать это комплиментом или нет, она так и не поняла.

Все последующие дни бес её не доставал, охотно давая пояснения по возникающим вопросам и внимательно приглядывая за процессом изучения договора. К концу недели он мог бы поклясться на любимом кресле начальника, что девчонка зазубрила все пункты и сноски наизусть, при этом не забыв полностью прочесть прейскурант.

Зачем он ей, понятно не было, поскольку выбрать следовало лишь один из двух тарифов. А с её императорскими замашками более выгодным явно представлялся только один. Но, в любом случае, такого тщательного подхода к заключению контракта Барт ещё не встречал.

С тех пор, как Рита решилась рассмотреть предложение беса о сотрудничестве всерьёз, скопившийся ворох мелких проблем совершенно перестал её занимать. Целиком погружённая в изучение новых возможностей, она машинально ходила в университет, отрешённо выполняя предложенные задания и не замечая, что наблюдательные сокурсники, усмотрев разительные перемены в её поведении, начинали шептаться всё активней. Ей больше не было дела до того, что, как казалось, могло теперь решиться в один миг, повинуясь силе демона и её желаниям.

Покоя не давали лишь мысли о том, по каким критериям бесы отбирают своих будущих коллег. Проходя по улицам, проезжая в автобусах, Рита постоянно вглядывалась в великое множество человеческих лиц, пытаясь понять, кто же из них похож на неё. По идее, контрактором мог быть абсолютно любой, ведь, как выяснилось, каждый аспект человеческой жизни легко покупался у потусторонней канцелярии.

Однако в этом случае вставал новый вопрос — почему же бессовестные счастливчики до сих пор не наводнили не только их город, но и весь мир? И любой из ответов на него Риту заведомо нервировал. За вычетом, быть может, варианта, когда демонической благодатью одаривались исключительно единицы. Что возвращало к рассуждениям о том, с чего вдруг такая честь.

На все расспросы по этому поводу Барт загадочно отмалчивался, обходясь общими фразами, либо начинал глумливо расписывать довольно неоднозначные достоинства своего выбора. На очередной лекции о восхитительном блеске волос и чарующим тумане в глубине водянистых рыбьих глаз, Рита поняла, что ничего толкового не добьётся, и к теме решила больше не возвращаться.

В конце-концов, разве должен человек, выигравший в лотерею, задаваться вопросами о том, за что ему дарована эта временная благодать. Скорее, следовало думать, как воспользоваться плодами собственной удачи. Ну, или в её случае — как воспользоваться услугами демона и не остаться при этом на бобах. Несмотря на все увещевания, доверять бесу Рита отказывалась категорически, да и собственную моральную свободу продавать не спешила. Конечно, со временем они могли бы сработаться, но пока всё это оставалось лишь в туманных перспективах.

Больше смущало то, что использование демонических умений, фактически, могло приравниваться к декларированию собственной ничтожности. Подписав контракт, Рита признавалась бы в своём абсолютном бессилии. Но таких ситуаций она не любила, считая, что выход всегда можно было найти самому. Другое дело, что он попросту мог не понравиться.

Конечно же, у неё имелись сокровенные, трудновыполнимые желания, иначе бы демону не было резона ей докучать. Вот только ощущения, что оккультизм — последняя возможная инстанция, всё ещё толком не сформировалось, и Рита чувствовала определённую вину перед собой. С другой стороны, сама концепция договора была не такой уж и отвратной.

Возможность сплавлять какое-то непонятное, абстрактное и наверняка не самое радужное время за исполнение всех желаний можно было уравнять с процессом переработки вторсырья. Какая разница — ведь она так или иначе потратит часть своей жизни на достижение целей. Вот только без демонических сил результат проявится далеко не сразу. Да и не факт, что будет соответствовать задуманному. В контракте же имелись определённые гарантии, и даже некоторые неоспоримые выгоды.

Благосклонно наблюдавший за потоками моральных терзаний Барт тихонько посмеивался вечерами со своего любимого насеста на шкафу. И постоянно комментировал все назревавшие предположения в такой манере, что у Риты безостановочно зудели костяшки кулаков. Уж чем-чем, а своим умением доводить контракторов до ручки бес гордился по праву, с превеликим удовольствием применяя его по делу и не очень.

Наконец, несмотря на все самые невероятные опасения и предположения обеих сторон, в воскресенье Рита открыла глаза с относительно твёрдым намерением получить желаемое. Ей осточертело биться головой о стенку и прорабатывать альтернативные варианты. Как ни крути, способ предложенный демоном был самый быстрый и в меру безотходный.

Барта в зоне досягаемости не наблюдалось, что слегка нервировало. Пришлось загружать себя бытовыми проблемами в попытках хоть как-то успокоиться и перестать думать о попятной. Почему именно сейчас, когда, наоборот, следовало петь ей дифирамбы или просто скакать от радости по потолку, бес слинял?!

Яростно скребя посуду, Рита злилась всё сильнее. С самого начала торжественность момента вылетала в трубу. Словно бы она не жизнь свою решилась закладывать, а сидит и банально ждёт вызванное такси до соседней улицы, которого никак нет. Вся назревающая ситуация больше походила на последний предоставленный шанс передумать. И это напрягало в разы больше, чем нескончаемый поток мелких неурядиц от обретающегося поблизости паранормального засланца.

Примерно в середине дня, когда все домашние дела были переделаны, уроки выполнены на полторы недели вперёд, а сама Рита, убедившись в отсутствии дома посторонних глаз и ушей, беспокойно мерила шагами комнату, заявился бес, сонно позёвывая и от чего-то костеря городские крыши. Они, согласно сдавленному бухтению демона, манили нагретым гудроном, в итоге застывавшим несуразными комками, которые впивались в лицо, оставляя на коже глубокие красные рытвины.

Подопечная житейских премудростей не оценила, кинувшись на яростно растирающего глаза Барта с кулаками. Но была вовремя остановлена панибратским щелбаном и быстрой подсечкой. Настроения разыгрывать беспечную невинность у демона никакого не было. Девчонка быстро поднялась и, недовольно отряхнувшись, потянулась к лежащему на столе канцелярскому ножу.

— Пентаграмму чертить нужно? — деловито поинтересовалась она у беса, морально готовившегося к тому, что разозлённая человечка тут же кинется производить вскрытие его драгоценного организма. Поняв, что экзекуция отменяется, он суматошно замахал руками и быстро протараторил:

— Что ты! Мы так давно не работаем! Разве только договор кровью подписывать придётся. Но это уж издержки производства, сама понимаешь... Добровольно отданную кровь ведь не подделать. Вот и используется в качестве гаранта обязательств.

Прикинув, что, вообще-то, можно подделать и добровольно отданную, предварительно сцеженную для других нужд, Рита на всякий случай решила беса не разубеждать. Держа наготове тщательно продезинфицированный инструмент, она уверенно раскрыла договор на нужной странице, чем повергла беса в настоящий шок.

Барт спешно подлетел к подопечной и, нарезав несколько оборотов вокруг, осторожно потрогал её лоб, проверяя, нет ли температуры. Рита нетерпеливо отмахнулась и сурово уставилась на демона, намекая, что тот вполне способен сам спугнуть своё счастье, если не прекратит валять дурака.

— Ты уверена? — предприимчиво поинтересовался Барт, рассматривая ярко выделенное место для подписи на странице с повременным тарифом. Возбуждения он скрывать не считал нужным, но всё же вёл себя, как настоящий профессионал, действуя в интересах клиента даже в такой ответственный момент.

— Пожалуй, рискну, — сварливо отозвалась Рита, одаривая демона холодным взглядом. То, что бес сейчас пытался играть на нервах, она не сомневалась. Он прекрасно понимал и все её трудности, и сложившуюся обстановку, чтобы достаточно неискренне отговаривать от собственного предложения.

Довольно ухмыльнувшись, Барт кувыркнулся в воздухе и медленно опустился на пол. Ему нравилось читать мысли девчонки по глазам. Работа с будущими контракторами предполагала некоторую степень эмпатии, и куда интересней было ковыряться в хитросплетениях невысказанных фраз, чем ломиться сквозь эти ментальные дебри напрямую. Коллеги такой подход не одобряли, считая повышенное внимание к подопечным пустой тратой времени, а самого Барта отъявленным извращенцем. Вот только, несмотря на все подколки и плевки, мало кто мог приблизиться к его уровню мастерства.

Продираясь через невербальные заслоны, демон испытывал ни с чем несравнимое наслаждение. Временами он даже ловил себя на том, что начинает испытывать к некоторым из контракторов нечто сродни братской привязанности. И несомненно, пережив эти сладостные мгновения, расставаться потом было куда приятней. Истерик и слёз демон, по роду занятий, не любил.

Рита, тем временем, перечитала на всякий случай условия и, удостоверившись, что страница верная, занесла над рукой нож. Поочерёдно выщёлкивая составное лезвие, она раздумывала о том, насколько глубоко следует кромсать палец, и как бы в итоге не капнуть по неосторожности под другим тарифом.

— Прямо на месте подписи ставь, — на всякий случай напомнил демон, перегнувшись ей через плечо. — Пятна в других местах договора у нас не котируются.

Понимающе усмехнувшись, Рита аккуратно царапнула указательный палец и, подождав, когда из мелкой точки пореза набухнет крохотная капля, нехотя приложилась к нужной строке. Странно, что демоны вообще додумались ограничить место фиксации соглашений. Ведь наверняка до введения этого правила им было куда проще — порезал человек руку о кромку договорного листа, вот тебе и готовая подпись. Хотя, если вспомнить слова о добровольности, на этом, похоже, когда-то погорело немало особенно лукавых бесов. Тогда нынешние детали подписания были ничем иным, как банальной защитой их потустороннего вида от вымирания.