Загадай желание

Отыскав глазами демона, та разочаровано покачала головой. Хоть трепаться он умел за шестерых, но вот в организации быстрого расположения к себе не преуспевал. Последняя мысль заставила Риту сочувствующе вздохнуть — возможно, бес был не меньшим отщепенцем, чем она сама, поэтому выбрал в качестве жертвы именно её. Кроме того, Барта никто не видел, от чего в делах налаживания дружеских контактов он был малополезен. А значит, требовался кто-то со стороны, и желательно, чтобы этот некто был человеком.

Осознав это, Рита незамедлительно понурилась — ни одного знакомого, выказывающего ярое желание общаться, у неё никогда не было. А те, что были, предпочитали переброситься парой фраз при встрече и безболезненно разойтись по своим делам. Да и вообще, образовались бы у неё такие проблемы, если б просто так удалось отыскать кого-то, кто согласился терпеть все причуды и несуразности подруженьки, вызванные последствиями недостаточной социальной адаптации.

Неуверенно поставив книгу на полку, Рита развернулась к двери. Находиться в магазине стало физически невыносимо, словно бы сами стены порицали её бессилие перед всем остальным миром. Волки с обложки смотрели теперь с немой укоризной, упрекая такое жалкое поведение, а мёртвый динозавр неодобрительно скалился, беззвучно предлагая откусить голову, чтоб убогая представительница Homo Solitarius больше не мучилась.

Заметив, что девчонка собирается покидать подготовленный плацдарм, так и не добравшись до нужной секции, демон ласточкой нырнул вниз и вырос у неё на пути памятником дорожному указателю, выставив ладонь вперёд и многозначительно дёрнув ушами.

— Не желаете ли ознакомиться с новыми поступлениями? — тоном бывалого менеджера по продажам возвести бес, неуклонно демонстрируя всем своим видом, что отказа не приемлет.

— Да ознакомилась уж... — буркнула Рита, кинув взгляд через плечо на полку с энциклопедиями. — Уйди с дороги.

— Брось! — безапелляционно клацнул зубами Барт и, ловко развернул подопечную, стал подпихивать её в следующий магазинчик. — Ещё не всё осмотрели. Пошли! Пошли!

Рита особо не сопротивлялась, безучастно позволив вытолкать себя в следующую секцию. Куда угодно, лишь бы убраться от этого вездесущего пронизывающего взгляда с обложки книги. Она бы с превеликим удовольствием задержалась возле полок с астрономией, но все издания по естественным наукам, к вящему сожалению, находились в одном отделе и неминуемо просматривались окаянными волками со своего постамента.

Поэтому пришлось поковыряться в учебной литературе, затем в отделе истории и лишь после добраться до полок развлекательных изданий. Косо взглянув на притулившийся в дальнем конце уголок мистики и оккультизма, Рита брезгливо передёрнула плечами и предпочла пробежаться глазами по знакомым обложкам, с сомнением выискивая интересные новинки.

Демон явно нервничал, томительно елозив возле кондиционера и заглядывая во все щели. Он изо всех сил старался не смотреть в сторону книжных полок, но при этом не терять девчонку из вида. Дождавшись, когда она, наконец, невзначай приблизилась к секции фантастики, Барт напрягся и выжидательно замер.

Папка со знакомым стуком плюхнулась на пол. Опустив глаза, Рита заворожено смотрела на неё, в деталях вспоминая тот злополучный день, когда познакомилась с бесом. Вот она листает многострадальный список правил. Затем пытается впихнуть бесхозную кипу листов обратно на полки. А после бессовестно бросает на полу. Интересно, не притронься бы она к ней, демон стал бы её донимать? Вероятно, отыскал бы способ всучить папку, так или иначе...

Грустно улыбнувшись, Рита наклонилась, подняла его профессиональный инструмент и решила восстановить справедливость, устроив плашмя на книжных полках. Папка лежала совершенно спокойно, больше не выпадая. Посозерцав её какое-то время, Рита начала нервничать. Положение папки виделось совершенно неправильным. От чего-то казалось, что есть особое, принадлежавшее только этой вещице место, которое нужно непременно отыскать. Только тогда всё станет на свои места, и, возможно, даже демон отвяжется и уйдёт, оставив объект своих бесконечных измывательств в нелюдимом покое. Хотя, быть может, для этого пока ещё слишком рано?

Поморщившись, Рита невольно перевела взгляд на арку, ведущую в отдел истории. Где-то там, за парой блочных стен притаилась книжка с волками, только и ожидающая её возвращения. Может, если прочесть её подробней, найдутся и другие подсказки о том, как создать свою собственную стаю? Создать... Рита неуверенно покосилась на чёрную папку с кипой листов. Создать, говорите, да?

— Барт... — тихо произнесла она, впервые обращаясь к демону по имени. Тот, оторвавшись от верхних полок с постапокалиптикой, медленно кувыркнулся в воздухе и уставился на Риту скучающими глазами, демонстрируя крайне вялый, чисто вынужденный профессиональный интерес.

Собравшись с духом, Рита бесстрастно произнесла:

— А ты можешь создать живого человека?

Произнесла и задумалась, поняв, насколько глупо и отчаянно это звучит. Ей стало неимоверно стыдно за саму себя. Как можно одичать, чтобы опускать руки и просить помощи у того, к кому ни один нормальный человек ни за что не обратится? Но ведь слишком много времени уже потрачено на безрезультатные попытки. Слишком много поставлено за прошедшую жизнь социальных экспериментов. Ждать у моря погоды — всё равно, что терять драгоценные дни своих лучших лет дальше, не имея достаточной храбрости рискнуть и что-то изменить.

— Вообще, что-то такое было... — почесал лоб бес и подлетел ближе. — Дай-ка взглянуть.

С этими словами он потянулся за договором и принялся усердно перелистывать страницы, выискивая нужный пункт. Рита колебалась. То, что она сейчас делала, было неправильным. Нерациональным. Фактически, она шла наперекор отведённой ей участи, даже не представляя, какими последствиями это может для неё обернуться.

В памяти всплыл случай с белобрысым. Быть может, за такое плохое поведение ей тоже грозит расплата. И возможно даже немалая. Что у неё отберут? Жизнь, здоровье, возможно, семью или дом? А может, она себе всё это просто придумывает, и никакой судьбы нет. И сейчас она сама выбирает свой путь, готовая отвечать за последствия принятых решений.

В конце-концов, разве выйдет хуже? Любые материальные напасти она вполне сможет пережить — не в первой. А вот если ничего не предпринять в самое ближайшее время, участь озлобленного изгоя ей гарантирована. Кто знает, может, в конце-концов она сорвётся и натворит глупостей. Возможно, именно сейчас она спасает себя от ещё более страшной доли, нежели может преподнести ей провидение в качестве возмездия за сделку с дьяволом.

— Смотри, — отвлёк её бес от безрадостных размышлений. — Сложные материальные объекты. Пометка о возможности оживления присутствует.

Забирая папку, открытую на нужной странице, Рита даже не особо удивилась такой циничной формулировке. Кем ещё демоны могли считать людей, если не расходным материалом. По сути, Рита была с ними в некотором отношении солидарна, ведь роль отдельных людей в человеческой истории была крайне незначительной, исключая великих лидеров или учёных, разве что. Но не каждому суждено было стать выдающимся. Вероятно, демоны на протяжении всего существования человечества выискивали таких вот серых мышек, как она, которых довольно легко соблазнить многообещающими перспективами. Ведь таким, по сути, особо нечего терять.

Проведя пальцем по нужной строчке, Рита в недоумении замерла — напротив более-менее подходящей позиции значился ценник "5 лет". Панически перелистнув договор на первую страницу, она снова вчиталась в условия оплаты. Нет, ей не показалось. Для исполнения этого желания согласно сдельной тарификации требовалось отдать пять лет. Рита расхохоталась, озадачив беса, решившего, что подопечная рехнулась окончательно, и теперь тут ловить нечего. Покачав головой, она кинула проницательный взгляд на Барта и, усмехнувшись, открыла страницу с фиксированной стоимостью.

Тот факт, что контрактор сам мог выбирать подходящие для себя условия, конечно, неимоверно радовал и говорил о глубокой продуманности системы. Вот только если проводить параллели с прочими компаниями, предоставляющими какие-либо услуги, выходило, что какими бы тарифы выгодными не казались, в выигрыше всё равно оставалась именно контора, а не клиент. Значит, и в этом договоре непременно должен был таиться какой-то подвох, но выбирать было особенно не из чего.

В её воле было отвернуться и послать демона прогуляться до преисподней, однако делать вид, что всё и так неплохо, Рите больше не хотелось. Была проблема. Было решение. Решение быстрое и удобное, хоть и весьма дорогое. Но кто бы стал воплощать в жизнь мечту задаром? Людям всегда приходится отказываться от чего-то ради исполнения своих желаний. Так какая разница — потратит она этот никчёмный год на самосовершенствование и очередные попытки протаранить многокилометровый барьер между ней и остальными людьми, или прямо сейчас сделает шаг навстречу своей мечте?

Даже хорошо, что желание стоит так дорого — ценнее будет. Лишнее напоминание о том, что пришлось потерять, чтобы его исполнить. В конце-концов, Рита не знала, отберут ли у неё время, полное смеха, горя, головокружительной карьеры или безрадостных перспектив на дне общественной ямы. Прямо завтра с ней могло произойти то же, что и с белобрысым, так какой резон оберегать это туманное будущее, в котором для неё пока нет ничего хорошего?

Более того, можно было считать, что за всю предыдущую жизнь она уже наскребла этот несчастный год, занимая время, отведённое под отдых, прилежной учёбой и получением новых навыков. Те минуты, которые её ровесники прожигали в увеселении, тратились ей на дело, а значит теперь можно со спокойной душой отдать то, что она откладывала на потом — тот неосязаемый счёт на отдых, скопленный за долгие годы трудолюбия и аскетизма.

Подхватив папку подмышку, Рита решительно направилась к выходу. Права она, или нет, покажет время, а сейчас лучше всего внимательно ознакомиться с договором. Решить она сможет после того, как всё тщательно взвесит, да и беса надо толком порасспрашивать. Кто знает, во благо он явился или во вред. Может быть даже его послало само провидение, как шанс изменить всё к лучшему. А то, что посланник из преисподней — так и люди сами не святые, к чему проявлять лишний расизм. Следует держать ухо востро, только и всего.

Возможно, она даже найдёт способ перехитрить демона. Неспроста же у него не вышло совратить её нахрапом. Да и сейчас, скорее, не его это были проказы, а её сознательно решение. Свободный выбор, на который никто не толкает и за последствия которого человек отвечает сам. Да, упрекать будет некого, но что, если всё получится и удастся изменить свою жизнь к лучшему с самыми минимальными потерями? Ведь если бы бес методично угроблял всех своих контракторов, то и работа не спорилась бы.

Значит, шанс есть. Значит, она отстоит своё право на нормальную жизнь перед кем бы то ни было — богом, чёртом, безумной судьбой или перед собственной совестью. Всё решаемо. Нужно лишь выбрать путь.