Загадай желание

Взяв в руки нож, безалаберно брошенный на столе, она некоторое время молча и очень сосредоточенно смотрела на острую кромку, чем заставила паренька несколько напрячься. А затем вдруг с размаху всадила лезвие в толстое дерево разделочной доски. Нож замер под прямым углом. Тис непроизвольно вытянулся.

— Приготовишь на всех, — будничным тоном, в котором, впрочем, отчётливо читались угрожающие нотки, произнесла Рита. — И смотри, чтоб было вкусно. Покажи класс, мастер! — едко закончила она и тихо вышла из комнаты.

Не шелохнувшийся Тис проводил её напряжённым взглядом и, состроив кислую мину, принялся за дело. Приказа он ослушаться не мог.

С табурета раздались довольные хлопки. Бес ради такого случая даже приподнялся на цыпочки и теперь восторженно аплодировал изо всех сил. Однако, заметив, что не него не реагируют, показные восторги быстро поумерил и величественно воспарил к лампам.

— Чудесная партия, пенёчек! — горячо зашептал он желанию в ухо, с наигранной неловкостью заламывая руки и переминаясь ботинками по потолку. — Только позволь внести одно уточнение... — Тис, не глядя, ткнул ножом в зудящую рожу, однако демон ловко увернулся и даже подёрнулся смущённым румянцем, млея от такого острого внимания к своей персоне. — В одном всё же просчитался. С теми ангельскыми созданиями, на которых ты так упорно равняешься, она имеет определённые обоюдные недопонимания, пожалуй, уже как с год.

Равномерный стук ножа на секунду прервался, и демон довольно клацнул зубами. Но тут из дальней комнаты донеслось громогласное: "Ба-а-арт!" — и он, мигом утратив к непроизвольно замершему желанию всяческий интерес, оперативно выскочил на зов подопечной, бросив напоследок лиричное: "Чао!" Тряхнув головой, Тис принялся стругать продукты дальше, прилагая куда больше усилий, чем требовалось и раздражённо поглядывая на плиту.

В это время Рита нервно металась по комнате, выплёскивая накопившееся негодование. Она что-то бубнила себе под нос, размахивая руками, и определённо вела какой-то ожесточённый диалог с единственным по её мнению разумным человеком в этой квартире. Барт некоторое время поторчал в дверях, с монументальным спокойствием наблюдая за буйством гормонов, а затем недовольно плюхнулся на кровать.

— Слез, — незамедлительно отреагировала девчонка, однако демон её не послушал, вместо этого подложив под голову декоративную подушку и для наглядности своего мнения зевнув. Рита злобно пнула ножку кровати и поморщилась — пальцы тут же заныли. Бес довольно хрюкнул.

— Я думал, ты расплачешься, — слегка расстроено признался он, улыбаясь.

— Вот ещё! — отмахнулась Рита, продолжая метаться по комнате. — Барт, я всё думаю, как же так получилось?

Она остановилась у изножья кровати и внимательно посмотрела на демона. Тот приподнял голову, изображая ленивый интерес. Рано или поздно наступала стадия, когда приходилось работать доморощенным психологом. К чести подопечной следует сказать, что наступило это время нехарактерно быстро. Обычно контракторы могли опомниться лишь где-то к середине своего творческого пути. И от того, ввиду всех накопившихся сведений, Барт по-прежнему дьявольски недоумевал. Нужно было попытаться взглянуть на часы девчонки ещё раз, чтобы исключить ошибку уже наверняка.

— Он ведь, по идее, должен был стать совершенным! Но почему же этот идеал настолько неидеален?! — возопила Рита, простирая ладони к потолку. Демон дёрнул носом, вальяжно почесав вихор, счёл возможным снисходительно пояснить.

— Вот поэтому ты не преуспеваешь в готовке... — заявил он, как всегда выдавая предельно правдивый, но безгранично мутный ответ, не несущий в себе, казалось, ничего существенного. — Помимо стандартной кривизны рук.

— Ну только ты ещё не начинай, а! — кисло попросила Рита подходя к окну и упираясь ладонями в подоконник.

Барт криво усмехнулся. Были вещи, которые его подопечная категорически отказывалась понимать, даже если ей предоставляли прямые аналогии. И ведь даже как-то ухитрилась передать эту способность своему непутёвому творению. Разумеется, это было только на руку, вот только бес никогда лёгких путей не искал, и в данный момент подумывал о том, чтобы всерьёз разнообразить себе жизнь. Любопытство требовало проверить, что же наворотит своим следующим заказом девчонка, если поймёт главную недоработку предыдущего.

Поэтому, резко выпрямившись, Барт с мрачным удовлетворением скрестил ноги и настроился на деловую беседу.

— Нет, серьёзно, — заявил он без тени усмешки и подался вперёд. — Нынешний результат — это целиком и полностью твоя заслуга, ласточка. Мне только и оставалось, что щёлкнуть пальцами. А ведь что ты сделала, м? Предусмотрела основные черты, да. Но не то, как они будут взаимодействовать.

Обернувшись, Рита задумчиво посмотрела на демона. Озвученная им мысль раньше ей в голову не приходила. Она даже не рассчитывала, что человеческие характеристики могут как-то влиять друг на друга. Усиливать одни аспекты личности и нивелировать другие.

— Как с едой! — подытожил демон, осторожно сводя вместе растопыренные пальцы на руках. — Если ты понабросаешь всего бездумно, в результате получится дрянь. Нужно знать правильный рецепт. Пропорции ингредиентов. И даже, как грамотно блюдо подавать...

— Это всё твоя вина! — резко возразила Рита, не желая признавать поражение. Кто бы мог подумать, что демон окажется так прав.

— Чёрта с два, — невозмутимо отозвался бес и самым безалаберным образом потянулся. Взывать к его морали было априори бесполезно. — Всю мою работу ты проделала сама.

Скрипнув зубами, Рита отвернулась и вперилась злобным взглядом в окно. Вот чего она уж точно не выносила, так это собственных ошибок. Тем более, когда её в них так глумливо и снисходительно тыкали носом. Видя, что подопечная энтузиазма не проявляет, Барт решил слегка подтолкнуть процесс генерирования идей и, состроив покаянный вид, ненавязчиво осведомился:

— Может, попробуем ещё?

Даже не повернувшись, девчонка, глядя сквозь стекло, покачала головой и, чуть помолчав, негромко ответила:

— Не. Неизвестно, что может получиться в следующий раз. Придётся выхаживать то, что есть.

Демон покрутил ладонью в воздухе, воспроизводя более-менее утвердительный жест, символизирующий принятие такого выбора, но на всякий случай решил немного позудеть. Тем более, что краем уха уловил тихие шаги в коридоре.

— Ты, прям, его каким-то увечным зверьком считаешь, — поддел Барт, тщательно прислушиваясь. Да, он не ошибся — громыхание на кухне стихло.

— Ага, на всю голову, — буркнула Рита, но недостаточно громко, чтобы её можно было расслышать из коридора. Демон скривился, ставя крест на плане раздразнить двух людишек, и запрокинул голову, вылавливая взглядом замершего в отдалении Тиса. Тот видимой заинтересованности к разговору не выказал и всё так же бесшумно просочился в комнату.

— Чего тебе, полено? — скучающе осведомился бес, нарочно привлекая внимание к означенной персоне. — Дровам место у очага.

Бесстрастно проигнорировав выпад, Тис елейным голосом обратился к хозяйке, попросив проследовать на дегустацию и, не дожидаясь реакции, неспешно вышел обратно. Укоризненно покачав головой, Рита посмотрела на демона с одухотворённым порицанием и отправилась следом. То, что она ещё несколько минут назад сама была готова ушатать желание, она как-то лихо выбросила из головы. Барт довольно присвистнул — эта тенденция начинала ему нравиться. Возможно, из кубиков таких мелких снисходительностей ему впоследствии удастся возвести что-нибудь осмысленное. А затем с наслаждением разметать ко всем чертям на потеху. Но то были всего лишь маловразумительные планы. Пока же можно было немного вздремнуть — времени до обещанной трапезы оставалось ещё навалом.

Не совсем понимая, что от неё требуется, Рита прошла на кухню следом за непутёвым желанием. Для полной готовности блюд было ещё слишком рано, для оказания помощи — слишком наивно. Впрочем, Тис всё быстро прояснил, вяло махнув рукой и высокомерно предложив:

— Попробуй.

— Зачем? — тут же насторожилась Рита, на всякий случай подозревая наличие в продуктах посторонних веществ. Тис посмотрел на неё с прохладным недоумением, но, вовремя вспомнив про ограниченность кулинарных навыков, пояснил.

— Я не могу приготовить "вкусно" для тебя, если не знаю, какое количество пряностей ты считаешь подходящим.

Рита медленно моргнула. Глубоко вздохнув, парнишка устало провёл ладонью по лицу.

— Сколько класть соли? — шикнул он, не представляя, как можно не знать таких элементарных вещей.

Пожав плечами, Рита по очереди лизнула все пять предложенных ложек, выбрав два наиболее близких привкуса, и решительно смела их в мойку. Ей начало казаться, что Тис специально попортил столько посуды лишь затем, чтоб ей в итоге было больше мыть. В раковине уже возвышалась гора мисок и сковородок разной степени загрязнённости. Причём выглядело всё так, будто он, ничтоже сумняшеся, к каждому ингредиенту брал чистую плошку исключительно для разового пользования. Кашевар несчастный.

Уже желавшая было попенять на сие вопиющее безобразие, Рита повернулась, да так и замерла с открытым ртом. Позади Тиса разворачивалась какая-то чертовщина. Прямо напротив окна лениво прорезалась маслянисто-фиолетового цвета воронка. Чёрные всполохи, словно языки пламени, лизали края пространства, бесшумно отъедая раз за разом всё большие куски.

— Аэ! — констатировала Рита, небрежно тыкая пальцем Тису за спину. Тот красноречия не оценил и подозрительно прищурился, повернув голову так, чтобы расслышать хоть что-то из бессвязного бормотания.

— Что? — для порядка уточнил он, надеясь на максимально членораздельный ответ.

— Ыа! — ещё более "вразумительно" отозвалась девчонка и яростно замахала руками, изо всех сил привлекая внимание к происходящему. — Смотри! Да обернись же! — наконец смогла выдавить она, пятясь к двери.

Послушав совета, Тис глянул за с спину. И тут же сиганул всторону, уворачиваясь от огромной пасти. Вылезшая из воронки морда смутно знакомой твари ограничивалась носом и четырьмя огромными резцами, обрамлёнными пучком жёстких усов. Разочарованно клацнув, пасть подалась назад и предприняла новую попытку достать добычу. Влажный розовый нос с чутким упоением втягивал воздух. Где-то за границей реальности раздувались и опадали необъятные щёки, края которых виднелись в тухлой дымке разрыва.

— Хороший заинька... — пробормотала Рита, не отрывая глаз от пушистого белого меха на морде и пытаясь нащупать рукой огрызок палки, временно составленный в угол.

Заинька и вправду был знатный. Подгнивающие куски кожи свешивались коричневыми лохмотьями с нижней челюсти, распространяя ни с чем не сравнимый смрад разложения. Чернеющие на зубах сколы прямо-таки громогласно вещали о нелёгкой судьбе и оригинальной диете своего потустороннего владельца. А утробное рычание, временами раздающееся из недр пасти, свидетельствовало ещё и о периодичности приёма пищи. Судя по раскатистым звукам, последний обед был достаточно давно.

Быстро перекатившись под стол, Тис схватился за табурет и выставил его наружу металлическими ножками из-под своего хрупкого укрытия. Огромная заячья морда разочаровано покрутилась из стороны в сторону и решила приступить к более активным действиям. Поднатужившись, она стала продираться из узкой воронки наружу, яростно клацая и глухо ворча.

— Разве зайцы рычат? — полушёпотом невпопад спросила Рита, у которой никак не получалось ухватить палку; отрываться от шокирующего зрелища она, в целях безопасности, не решалась.

— Можешь предъявить ему претензию! — сипло рявкнул Тис из-под стола, с запозданием сообразив, что если монстрюга сцапает девчонку, то и ему не поздоровится. — Беса зови! — шикнул он, не покидая своего убежища и отчаянно пытаясь ткнуть усатую морду табуреткой, чтобы привлечь внимание.

Полудохлый заяц уже вовсю примеривался к Рите. Методично растягивая воронку, он то светил из недр небытия алым глазом, то снова выставлял на обозрение исполинский нос с кривыми лопатообразными зубищами под ним.

— Без этого козла обойдёмся! — шепнула в ответ Рита, свято веря, что демон задарма работать не будет и непременно потребует официального прошения о помощи со всеми вытекающими последствиями.

Она наконец-то зацепила ладонью остатки палки и, уверенно перехватив, кинулась на зубастую морду. Та заботы не оценила и мгновенно ощерилась усами, попытавшимися сцапать девчонку за ногу. Но им помешал уже Тис, вовремя высунувшийся наружу и лихо взмахнувший табуреткой. Усы обвили металлические ножки и принялись с упоением тянуть их на себя. Однако Тис резко дёрнул табурет всторону, и под звучное 'тр-р-рыньк!' торчащая часть зайца мигом лишилась своего преимущества.

Зверь яростно взревел и принялся с удвоенной силой рваться в их мир. Приноровившись к мельканиям пасти, Рита размахнулась и швырнула палку в глубокий сужающийся зев. Пасть истошно захрипела и принялась биться вверх-вниз — палка встала аккурат колом, царапая нёбо обгрызанными бесом краями. Рита досадливо сплюнула — она-то рассчитывала выбить у монстрюги хоть пару зубов.

— Обойдётесь вряд ли, — послышался от двери пренебрежительный смешок. На секунду обернувшись, Рита заметила облокотившегося на притолоку совершенно спокойного Барта, увлечённо ковырявшегося мизинцем в носу.

Демон хитро подмигнул, сощелкнул с ногтя налипшие козявки и одним гигантским прыжком преодолел расстояние между ним и заячьей мордой. Щербатая пасть вожделенно подалась вперёд, рассчитывая слегка перекусить. Однако бес ей такой возможности не дал. От души размахнувшись, он со всей силы пнул раззявленную физиономию, да так, что та мгновенно усвистела в фиолетовую мглу воронки и больше оттуда не показывалась.

Довольно тряхнув ногой, словно бродячий пёс, Барт выудил из штанов собственный хвост и наскоро провёл им несколько штопающих движений крест-накрест, стягивая края портала. Тот поначалу не поддавался, но демон настаивал, усердно оттягивая хвостом невидимую нить на себя. В итоге пространство уступило и с чавкающим звуком сомкнулось так лихо, словно бы никогда не предпринимало попыток бунтовать. Барт довольно отряхнул ладони и принялся заталкивать хвост обратно. На молчаливо взирающих за процессом людишек он ни малейшего внимания не обращал.

— Что это было? — первой подала голос Рита, аккуратно сползая по стенке на корточки.

— Кролик, — беспечно отозвался демон, воюя с непокорным хвостом. — Жирный такой. И очень голодный. Скончался пару веков назад, или как там идёт время у них... — речь Барта перешла в невнятное бормотание, перемежающееся угрозами и уговорами собственному хвосту.

— А ты не хочешь прояснить, что эта животина здесь забыла? — хмуро поинтересовался Тис, выбираясь из-под стола.

— Не, — коротко отозвался бес, продолжая выяснять отношения с хвостом. Тому на воле, кажется, слишком понравилось.

Уставившись в упор на Риту, Тис многозначительно округлил глаза и качнул головой в сторону демона, предлагая его разговорить. В следующий раз им может не повезти — откроется такая воронка ночью,— и до свиданья. Поморщившись, девчонка недовольно вздёрнула подбородок и, тяжело вздохнув, потребовала: