Загадай желание

Подозрительно затихнув, Барт парил в нескольких сантиметрах от пола, безмятежно прикрыв глаза. Веки мелко подрагивали, от чего казалось, что ему снится какой-то необыкновенный сон, завороживший настолько, что бес непроизвольно затаил дыхание.

— Не ошибся! — тихонько проговорил он, чем озадачил и без того недоумевающую Риту ещё сильнее. Она-то рассчитывала, что демон выразит свой восторг несколько более бурно, однако тот её удивил.

Открыв глаза, он широко растянул рот в коронной акульей улыбке и патетично протянул ладонь для рукопожатия. Скользнув неприязненным взглядом по чёрному лаку аккуратных бесовских ногтей, Рита хотела было ответить на этот жест. Но вместо того, чтобы схватить выставленную в ответ руку, Барт почему-то размахнулся и шлёпнул несколько раз по её ладони с разных сторон.

— Сработаемся! — довольно констатировал он и позволил себе панибратски потрепать Риту по макушке, разворошив гладко забранные в высокий вихор русые волосы.

Недовольно вывернувшись из-под руки, девчонка принялась обрабатывать ранку спиртом. За нож-то она была спокойна, а вот где хранил свою папку бес, представлять даже не хотелось.

— Во даёт! — хихикнул Барт, перебазируясь на постель и привычно скидывая ноги чуть ниже покрывала. — Перед ней теперь весь мир, как на ладони, а она, вместо того, чтоб желать, о заразе беспокоится!

— Ещё бы о тебе не беспокоиться, — отозвалась девчонка, не прерывая своего занятия, переключаясь, для верности, на всю ладонь.

Удовлетворённо хмыкнув, бес зарылся в подушки, буркнув напоследок: 'Разбуди, как приспичит', — оставив тем самым Риту наедине с собственной совестью и помпезно раскрытым формуляром контракта. Осоловело моргнув, она уставилась на свежий отпечаток медленно подсыхающей крови.

Признаться, после всей масштабной агитационной компании, развёрнутой Бартом, ожидала она слегка не этого. Быть может, что демон выудит из закромов памяти занимательную историю о сходной ситуации, прихвастнёт или, на крайний случай, начнёт издеваться, выставляя себя хозяином положения. Но уж никак не тотального безразличия и подчёркнутой обыденности происходящего.

Безусловно, логично, что для беса подписание договоров было заядлой рутиной, вот только для самой Риты это являлось событием, способным в корне изменить всю её жизнь. И такое наплевательское отношение к судьбоносному, фактически, моменту виделось ей абсолютно неуважительным. Естественно, от демона, как такового, особенных расшаркиваний ждать не приходилось, но минимальное участие проявлять ему следовало бы, если целью являлся долгий и плодотворный тандем.

Вяло дёрнув плечом, Рита пришла к мысли, что таких клиентов у беса, раз уж он периодически пропадал, могло быть одновременно несколько. Это, по крайней мере, объясняло отсутствие плясок с бубном около состоявшихся контракторов и стойкое пренебрежение к условностям взаимодействий. Ей же ничего не оставалось, кроме как смириться с такой отработанной схемой и попытаться не оплошать.

Желание хотелось оформить так, чтобы демону не к чему было придраться или свольнодумничать. Рита прекрасно осознавала, что тот, несмотря на все заверения, попытается либо надуть, либо перевернуть её слова с максимальной выгодой для себя. Неспроста же один из пунктов договора гласил "Право трактовки формулировки остаётся за исполняющей стороной". Наверняка какие-нибудь невнимательные субъекты без оглядки ставили подпись, а потом начинали ныть, возмущаясь тем, что демон смел исполнять их просьбы неточно.

Учесть следовало всё вплоть до мельчайших подробностей, поэтому Рита решительно потянулась к тетради и, аккуратно выдрав листок, принялась методично записывать все необходимые характеристики, чтобы потом оформить их одним предложением. Коль скоро время отсчитывалось за каждое желание, а уточнения и дополнения в счёт прошлой оплаты не шли, предстояло предусмотреть буквально всё. Да ещё и произнести это на одном дыхании так, чтоб бес не смог разбить фразу на несколько частей и выполнить лишь одну из них.

Спустя полтора часа, перепроверив несколько раз и даже ухитрившись проговорить написанное без запинки, Рита удовлетворённо кивнула и решила будить беса. Однако тот, к её вящему изумлению уже не спал, кося хитрым прищуром с горки подушек. Обнаружив, что его бодрствование замечено, Барт восхищённо поцокал языком и пространно изрёк: "Я тебе поражаюсь!" — после чего уверенно спрыгнул с кровати и вразвалочку подтянулся к столу.

— Мне таких оголтелых параноиков ещё обслуживать не доводилось, — уверено сообщил он, забирая экземпляр договора с подсохшим пятном крови. Задумчиво повертев в руках планшет с закреплёнными на нём листами контракта, демон качнул головой и подкину его высоко вверх.

По комнате закрутился вихрь исписанной бумаги. Обволакивая Риту и Барта, страницы договора плясали чёрно-белыми змейками, взмывая к потолку и опускаясь обратно. Они проскакивали между рук, шуршали возле головы и мягко скользили по плечам, подчиняясь неведомому ритму. И с каждой новой волной листов становилось всё меньше, пока, наконец, последний, взмахнув на прощание кончиком перед самым носом Риты, свернулся и исчез, сделав напоследок непонятный пируэт.

— Вот так и работаем, — с затаённой гордостью констатировал бес, плутовато взглянув на подопечную. Эффектные демонстрации сил были его коньком и на людей действовали безотказно, настраивая на нужный лад безгранично возможных чудес.

— Тогда самое время потрудиться, — проговорила Рита, и, чтобы собраться, встряхнула в руках листок со списком нужных качеств итогового результата. Демон приходить в себя ей не мешал и, дождавшись, когда подопечная откашляется и наберёт в грудь побольше воздуха, завис напротив, соединив пальцы домиком в угодливом жесте.

Рита принялась излагать, стараясь не сбить дыхание и не пропустить ни одной детали. Осторожно сверяя падежи, предлоги и чётко проговаривая все окончания, она без запинки оттараторила всё нужное и судорожно перевела дух. Барт почтительно кивал, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не перейти на откровенный хохот, и к тому времени, как девчонка высказала задуманное успел даже слегка подустать от затраченных усилий. Когда поток моральных ценностей прекратился, он тактично кашлянул в кулак, сдерживая смех, и как можно более нейтральным тоном произнёс:

— Это твоё желание?

Обречённо воззрившись на беса, Рита грустно вздохнула. В контракте имелся пункт, согласно которому исполнитель обязан был уточнить, являются ли высказанные слова желанием клиента, и следует ли их воплощать. Вряд ли правило внесли туда случайно. Скорее всего, прецеденты злоупотребления дошли до таких масштабов, что активность этого потустороннего торгаша пришлось ограничивать законодательно. Изо всех сил надеясь, что ничего не упустила и поступила правильно, Рита согласно дёрнула головой и произнесла:

— Да. Это моё желание.

Барт улыбнулся, растянув рот в зубастом оскале от уха до уха, и издал предвкушающее: "Ха!".

А затем внезапно кинулся на неё.

Желание 2. Оценить.

Время застыло. Мир окрасился совершенно иными цветами и поплыл, увлекая за собой Риту в водоворот небытия. Золотые искры проносящихся мимо звёзд слепили своими яркими, тёплыми вспышками. Пространство раздвигалось, ширилось и обретало незнакомые очертания.

Решив, что умерла, Рита в изнеможении опустилась на проступающий сквозь белесые клубы тумана холодный плиточный пол. Всё было зря. Бес предал и убил её, выслушав для вида отчаянную просьбу. Ясно, почему он посмеивался — понимал, что тратит время на желание, которое и не собирался исполнять. Решение подписать договор стало глупой и теперь уже роковой ошибкой.

Низко опустив голову, Рита бездумно уставилась на мозаику жёлто-коричневых плит. По краю каждой из них шла узорная вязь растительного орнамента, перечёркнутого острыми штрихами стрелок и спиралей. Видимо, приёмную ада верстал тот же умник, что и татуировки Барта.

То, что она сидит перед вратами преисподней, Рита не сомневалась. Что ещё могло быть уготовлено за сделку с демоном. Оставалось лишь дожидаться появления кого-то из посмертных проводников, и смирно надевать рабский ошейник. Собственная участь ей уже была безразлична. Если подумать, рискнуть и проиграть, наверное, было лучше, чем томиться от отчаяния и неопределённости. Подумаешь, не повезло! В качестве моральной компенсации можно было попробовать задать жару самому Сатане.

Медленно расправив плечи, Рита посмотрела ввысь и поражённо замерла. Кругом, насколько хватало взгляда, простиралось бархатное звёздное небо. Даже в самые безоблачные ночи, ей не доводилось видеть подобной красоты. Наверное, так взирали на космос лишь астронавты из своих шаттлов, для которых ни земной горизонт, ни яркое пятно Луны больше не были достойными внимания ориентирами.

В ходе недоверчивого осмотра выяснилось, что Рита в одиночестве сидит посреди крохотного клочка пространства, выстеленного плиткой и пушистой дымкой низких облаков. Висящего в безмолвной пустоте посреди огромного, усыпанного далёкими точками звёздных огней мрака. В нём не читалось ни знакомых созвездий, ни мутного следа галактик. Существовали лишь она, пол, дымка и свет, не дающий бликов или теней.

Похоже, с адом Рита погорячилось. Место вполне могло оказаться чистилищем, или, ещё лучше — какой-нибудь альтернативной тюрьмой для душ, где ей предстоит провести наиболее увлекательную половину вечности, обдумывая своё противоправное поведение. Всё бы ничего, вот только смысла в таком фокусе было немного — Рита преступницей себя не считала, и начинала всё сильнее злиться на демона, в отместку за артачество закинувшего её чёрти-куда и откровенно нарушившего условия соглашения. Утешить мог лишь тот факт, что сейчас его наверняка разметало по стенкам комнаты, коль скоро никаких принудительных межпространственных перемещений договором не предусматривалось.

Встав и как следует отряхнувшись, Рита неожиданно заметила, что воздух впереди поблескивает едва заметными искрами. Вроде бы обычная прозрачная пустота мерцала и подрагивала, наливаясь нехарактерно текучей плотностью. Кое-где начинали пробегать едва заметные волны. Вспышки крохотных молний сбегались к центру этой паранормальной активности, вынуждая отступить на несколько шагов.

Рита заметила, что часть тумана потянулась к загадочной зоне и медленно растаяла, втянувшись внутрь. Вот только пространственной воронки тут и не хватало! Скептически хмыкнув, Рита скрестила руки на груди и принялась наблюдать за разыгравшимся светопреставлением. Терять уже было особенно нечего, а наслаждаться последним в своей и без того короткой недожизни взрывом можно было с первых рядов. Бежать всё равно некуда, а вопить и молить о пощаде Рита считала ниже своего достоинства.

Но локальный армагеддон непредвиденно отменился. Прямо посреди небольшого пятачка в рое мелких серебряных искр стали проступать очертания чего-то поистине масштабного, а с высоты человеческого роста, даже величественного. Рита смотрела во все глаза и никак не могла поверить в разворачивающееся перед ней действо.

В мертвенной тишине иной реальности появлялись огромные цепи, окутывающие ничто и ведущие в никуда. Их растворяющиеся в потоках пространства звенья мерно колебались на невидимом ветру, словно сдерживая что-то, остервенело рвущееся наружу из другого мира. Клубок становился всё толще, и усиливающееся с каждым мгновением лязганье начинало казаться невыносимым.

Зажав уши, Рита смотрела, как эти железные путы, скрипя, скручиваются в громадный тугой шар. Внутри него явно что-то происходило, но снизу разобрать было невозможно. С громким звоном задевая друг о друга, цепи ползли, вращались и переплетались, словно рассадник потревоженных змей.

Но вот среди плотного тёмного шара начали мелькать золотые отблески. Рита внимательно следила за тем, как звенья медленно вытягиваются и исчезают в ярких всполохах манящего света. За ними постепенно открывалось что-то, напоминающее небольшое и абсолютно не жаркое солнце.

Лязгнув на прощание, четыре цепи, на которых висела слепящая сфера, осторожно втянулись внутрь, оставив Риту посреди звенящей тишины. Бьющий по глазам свет постепенно угасал, и вместе с ним уходила резь, мешающая толком рассмотреть источник. Разогнав все настырные бликующие пятна и как следует проморгавшись, Рита поняла, что ошиблась.

В пустоте висело вовсе не солнце, а большой, размеренно затухающий золотой диск. Сияние, почти исчезнувшее на краях, неторопливо стекалось к центру, откуда стремительно разбегалось тонкими струйками по всему кругу. Эти переливчатые нити остывали, и превращались в оттиски, словно невидимый творец выводил по блестящей поверхности изысканную гравировку.

Рита заворожено смотрела, как по краю диска проступает затейливая вязь, перехваченная широкими полосами разделительных контуров. Следом, ближе к центру потянулась цепочка из чётко выверенных окружностей, соединённых едва различимыми геометрическими узорами. Начали угадываться нехотя проступающие внутри тонкие засечки римских цифр. Сияние в середине диска нарастало, но Рита уже знала, чего ожидать.

В яркой золотой вспышке, из центра выстрелило несколько острых лучей. Торжественно полыхнув, они сжались, сформировав последние детали. Задрав голову, Рита с интересом разглядывала циферблат часов, возвышавшийся над ней на добрых три метра. Не нарушая общего безмолвия, по кругу скользили несколько стрелок.

Самая большая, узорная, напоминающая причудливо закрученные плети виноградной лозы, медленно продвигалась вперёд, отсчитывая часы. Более быстрая минутная перекрывала её лёгким росчерком прямого ножа, обрубленного на конце под углом. Секундная же представляла собой изогнутый серп, с тихим шуршанием пробегающий по огромному кругу, но уже позади первых двух.

Были и такие стрелки, которые замерли неподвижно в томительном ожидании неизвестных событий. Формы их Рита разглядывать даже не бралась, выхватив из общего скопления лишь ту, что состояла из разнородных ромбов. И одну, самую нижнюю, в виде смотанной тугой спиралью плоской пружины. Назначение своё эти странные стрелки успешно скрывали, не давая ни единой подсказки на этот счёт.

Хорошенько присмотревшись к орнаментам на часах, Рита обнаружила в них некоторые закономерности повторяющихся плетений, но разобраться — причудливый узор это, или неизвестный шифр, — с ходу не смогла. В середине циферблата сходились в едином рисунке солнце и луна, тиснёные крупицами мелкого переливающегося песка. А над всеми этими графическими изысками всплывали мириады переливающихся ясным светом звёзд, словно нарочито копируя окружающее безграничное небо.

В целом, часы выглядели весьма пристойно, местами вычурно, местами излишне строго. Но каким-то образом Риту они полностью устраивали. Осторожно заглянув за огромный циферблат, она, к своему немалому удивлению, не обнаружила никаких механизмов. Лишь гладкую зеркальную поверхность всё из того же золота, которое неведомый скульптор, очевидно, предпочитал любым возможным альтернативам.