Загадай желание

— Только за отдельную плату, — прагматично отозвался демон, чем окончательно развеял наметившийся, было, флёр заботливости.

— Вымогатель! — заявила подопечная, отворачиваясь, чем его только позабавила. Барт любил подобные многогранные комплименты от клиентской базы.

— Ну так что, будем возводить? — мигом подобрался он, довольно потирая ладони. Рита уставилась на него, как на памятник интегральному криптоанализу. Она никак не могла понять — глумится бес, или говорит серьёзно? Неужели правда считает, что она наступит дважды на те же грабли, доверившись его, якобы, профессионализму?

Судя по горящему взору и воодушевлённой ухмылке, Барт действительно готов был приступать хоть сейчас. И уже, похоже, мысленно получил согласие подопечной.

— Что ты мне навозводишь без плана-то? Хижину в лесу? — скептически осведомилась Рита, пытаясь охладить его пыл. Демон тонко улыбнулся, не исключая такой возможности, но афишировать намерения не стал.

Нет, строить с нуля было решительно бесполезно — Рита это прекрасно понимала. Или ей каким-то образом следовало описать в заказе все мыслимые и немыслимые параметры будущей базы, или мириться с тем, что демон где-то напортачит.

— Барт... — задумчиво проговорила она, стараясь ухватить маячившее в отдалении решение проблемы. — Каким образом совершались предыдущие нападения?

Бес вытаращился на неё с нескрываемым изумлением и нервно дёрнул ушами. Отвечать он, похоже, не очень-то хотел, но Рита ждала совершенно спокойно. От ответа демон уйти не мог — таково было право контрактора. Барт напустил на себя безразличный вид и, закинув руки за голову, принялся вещать:

— Видишь ли, дорогая, вариантов тут несколько. Но ты имела возможность ознакомиться только с двумя. Первый — простейший. Подконтрольная сущность возникает неподалёку от цели и стремится её уничтожить. Просто слуга, получивший банальный приказ.

— А второй? — поторопила Рита, на всякий случай оглядываясь — не хватало ещё сейчас столкнуться с новыми приветами от дружелюбных коллег. Демон заёрзал, недовольный тем, что его перебили, но покорно ответил:

— Если в прошлый раз это был посланник, то сегодня тебя, скажем так, пригласили в гости.

Видя, что Рита не совсем понимает, он вяло махнул рукой в её сторону и растёкся по креслу.

— Такие пространственные карманы для умелых контракторов дело обычное. Другой вопрос, что обстановка внутри этих реальностей ограничена и статична. Сами владельцы изменить её не в состоянии — могут лишь пользоваться плодами и площадью. Мы специально не следим, но поговаривают, что чем больше тот мир похож на наш, тем сильнее создавший его контрактор.

— Тот был очень похож. Почти копия... — пробормотала Рита. Демон безразлично повёл плечом, и прохладно резюмировал:

— В таком случае тебе крупно не повезло.

— Что ж её тогда не прикончили? — скептически поинтересовался из своего угла молчавший доселе Тис. Звучало это так, будто он неимоверно расстроен подобным исходом. Смотревшая исподлобья Рита насупилась.

— Очевидно, не очень-то хотели, — невозмутимо пояснил бес. — Из чего можно сделать вывод, что и во втором случае это было лишь вежливой демонстрацией намерений. Так сказать, предупреждением. Нападать исподтишка вы, почему-то, считаете ниже своего достоинства.

— То есть, — неуверенно пробормотала Рита, — меня предупредили уже дважды? А это значит...

— Дап, — беззаботно отозвался Барт, покачиваясь в такт своим мыслям. — Охотников двое.

— И работают вместе? — мигом насторожился Тис, переставая валять дурака.

Демон искоса взглянул в его сторону, но ответил, обращаясь к подопечной:

— За добычу-то? Маловероятно. Слишком ничтожная награда, без обид, малышка.

Несмотря на просьбу, Рита запустила в него подушкой, от которой бес легко увернулся и, подхватив, удобно пристроил за спину. Помрачневший Тис некоторое время задумчиво созерцал собственные костяшки пальцев а затем негромко выдал:

— Но ведь в первый раз отбиться удалось? Да и во второй она выбралась. Может, не так уж всё страшно.

То, что парнишка не стал произносить имени, Рите очень не понравилось, не говоря о принижении её заслуг. Он говорил так, словно спастись было совсем легко. Да она там едва не окочурилась, пока этот халуй торчал дома и переключал каналы! Демон, уловив настроение подопечной, сыто ухмыльнулся и не посчитал за труд ответить.

— "Из гостей" убраться, разумеется, можно. Вот только дважды получится вряд ли. Поклон перед дуэлью и первый выстрел путать не стоит.

— Кстати, Барт, как я попала обратно? — встрепенулась Рита вспомнив, что бес слинял раньше, чем она успела это выяснить.

— Вот это уже у тебя нужно спросить, — с любопытством покосился бес, и весь обратился в слух. Подопечная озадаченно моргнула.

— Ну, я шагнула в дверь, — растеряно начала она. — Шла-шла, а потом свет...

На этом месте её неловкий рассказ прервал заливистый смех. Демон ржал до слёз, хлопая себя по коленке и громко шмыгая носом. Рита и Тис недоумённо переглянулись — причина веселья была им одинаково неясна. Утирая слёзы, Барт громко откашлялся и пробормотал:

— Сам себя перемудрил, упырь, — а затем, подняв взгляд на двух бессмысленно моргающих людишек, радушно пояснил. — Создатели карманов всегда оставляют выход. На тот случай, если сами окажутся внутри. Для контракторов такое дело стало настолько привычным, что каждый пытается замаскировать свою лазейку как можно тщательней. Надеется как следует вымотать жертву прежде, чем та сумеет отыскать путь наружу. Так вот, твой охотник привычно рассчитывал на опытного бойца, поэтому решил поступить нетривиально и оставил выход там, где любой нормальный соперник ни за что не догадался бы его искать — на месте настоящего выхода.

Предупреждение!

Тем не менее, постепенно этот блок будет перемещён в общем файле на причитающееся ему место, а именно в конец.

01:00. Подготовка.

Желание 1. Найти.

Воздух в комнате был прохладен и свеж. Ночью явно прошёл дождь, и теперь деревья за окном жизнерадостно шелестели зеленью, подставляя свои молодые ветки утреннему солнцу. Из открытой форточки ощутимо тянуло травянистым запахом пополам с озоном. Эта непередаваемая смесь гнала прочь остатки сонливости и заставляла с упоением нежиться под мягким синтепоновым одеялом.

Рита взглянула на часы и довольно сощурилась, позволяя солнечным зайчикам из соседских стёкол безмятежно прыгать по её лицу. Подъём в полседьмого утра отнюдь не был её персональным рекордом, скорее наоборот, считался среднестатистической нормой. В него даже входило специально отведённое время для неторопливых утренних потягиваний и дополнительные пять минут на постепенное пробуждение. И, несмотря на грядущий насыщенный день, этой привычке Рита изменять не спешила, привычно похрустывая суставами слегка затёкших ног.

Омрачали сказочное начало дня только разметавшиеся по полушке волосы, так и норовящие пробраться в нос, рот или, окончательно обнаглев, атаковать глаза. Рита недовольно фыркнула, отбрасывая особо непослушные пряди, и рывком села, свесив ноги с кровати и нащупывая вечно ускользающие в такие заурядные мгновения тапочки.

Подняв глаза на старенький будильник, пылившийся на одной из книжных полок, ещё раз она на мгновение застыла, а затем, пулей взвившись в воздух, метнулась к ванной. Целых пятнадцать минут улетучились в совершенно неизвестном направлении, и теперь Рита катастрофически, как ей самой чудилось, опаздывала.

Со стороны могло показаться, что она, словно вечно спешащий Белый Кролик, хаотично носится по комнатам, однако логика у таких перемещений всё же была: заскочить в ванную, чтобы сунуть в рот щётку с пастой, вернуться в комнату и схватить спортивную одежду, оттуда бегом в коридор за обувью, и не забыть нырнуть под кровать, чтобы вытащить сумку.

На мгновение затормозив в ванной перед зеркалом и как следует разглядев своё слегка очумевшее отражение, Рита мельком хихикнула, отметив собственное сходство с бешенной болонкой, которой не хватает только медицинского ошейника в дополнение к обильной белой пене вокруг рта. Пришлось тщательно вымыть лицо, напрочь перемазанное пастой, на что ушло ещё две драгоценные минуты, а затем со всех ног лететь к холодильнику в котором, хвала предусмотрительности, дожидались заготовленные с вечера бутерброды и бутылка минеральной воды.

Сумку Рита предпочитала собирать перед тренировкой. Это был своеобразный ритуал, помогающий ей настроиться на грядущие физические нагрузки. Сейчас, однако, вопреки расчетам, эта традиция выходила ей боком, сжирая последние крохи времени, оставшегося до назначенной встречи.

Чтобы отвлечься от нагнетающего чувства вины за опоздание, Рита принялась перебирать в уме планы на день, попутно методично укомплектовывая вещи согласно годами сложившемуся в сумке особому порядку. Планирование и организация окружения были свойственны Рите с ранних лет, поэтому столь не выносима была для неё мысль о собственном опоздании. Она требовала пунктуальности от себя и от других, без зазрения выговаривая тем, кто имел неосторожность прийти позже оговорённого срока, вне зависимости от их социальной принадлежности. Считая, что человеческое время бесценно, коль скоро очень ограниченно определённым числом лет, она не желала терять ни мгновения, уж тем более по чьей-то вине.

Предпочитая пешие прогулки транспорту, Рита, таким образом, научилась избегать пробок, в которых зачастую простаивал их мегаполис, а также давала своему организму дополнительные нагрузки в качестве компенсации своего пристрастия к малоподвижным увлечениям. Вот и сейчас, ловко лавируя в толпе, она бежала к месту встречи ровным заданным темпом, чтобы сократить до минимума ущерб от собственной оплошности.

Помимо тренировки, сегодня её ждала куча малопривлекательных домашних дел, в которые входила закупка продуктов на несколько дней вперёд, тотальная уборка, стирка и прочие прозаические, но актуальные занятия, с которыми, ввиду отсутствия особой приверженности к исполнению, Рита тянула до последнего. Решив, однако, события не торопить, и раньше времени "радости" от грядущих трудовых подвигов не испытывать, сейчас она полностью сосредоточилась на анализе маршрута своего продвижения, пытаясь с максимальной выгодой срезать небольшие расстояния, в надежде задобрить свою совесть незначительным временем опоздания.

На автобусной остановке никого не было. Рита, по инерции скрывая лёгкую одышку, недоумённо уставилась на старые наручные часы. Пятиминутное опоздание не прошло бесследно — на остановке знакомых девчонок уже не осталось. Рита в отчаянии уставилась на подъезжающий автобус, размышляя, успеет ли догнать их по дороге к тренажёрному залу, как вдруг мозаика в её голове повернулась, и всё встало на свои места — они не могли уйти без неё. Никто не знал дорогу.

Люди выходили из автобуса, спеша по каким-то своим сторонним делам. Подошла маршрутка, из которой повалила новая порция страждущего свободы от душной кабины населения. Часть высадившихся из предыдущего автобуса вгрузилась в новый. Кто-то остался ждать следующего, кто-то неторопливо разбредался... Рита стояла, не шелохнувшись посреди людского потока и невидящим взглядом смотрела на дорожную разметку. Никто не пришёл. Она была первой.

Чувство обиды и злость захлестнули её. Стоило так торопиться, если всем было наплевать? Никто не посчитал нужным успеть вовремя.

До начала работы зала оставалось полчаса. Рита специально рассчитала всё так, чтобы быть там к открытию, даже если придётся подстраивать свой обычно торопливый шаг под тех, кто привык передвигаться гораздо медленнее. Ещё бы, на таких-то каблучищах! Конечно они ходят медленнее! Рита раздражённо фыркнула. Ей бы потребовалось всего десять минут. И ведь специально выбрала остановку, чтобы остальным идти пешком практически не пришлось.

Затея изначально была обречена на провал. С чего вдруг тогда казалось, что к ней прислушаются, а уж тем более составят компанию, Рите сейчас было непонятно. Шаг был довольно опрометчивым — не сказать, что она особенно ладила с одногруппницами, но в тот момент пригласить их с собой на тренировку показалось ей неплохим ходом по установлению более-менее человеческих взаимоотношений. Как оказалось, зря.

Рита подняла глаза к небу и, пытаясь сосредоточиться на пушистых барашках облаков, вымучила из себя улыбку. Что ж, в следующий раз будет умнее, только и всего. И уж точно не станет так напрягаться. Она попыталась, а не хотят — так и стараться смысла нет. Главное сейчас перестать жалеть об этом.

В тот же момент очередной автобус неторопливо подъехал к остановке, и из него, словно яркая бабочка, выпорхнула Лера — идейный общественник университетской группы и, по совместительству, негласный предводитель приглашённой компании худеющих к лету девиц. Поначалу не заметив Риту, она несколько раз облетела остановку в каком-то особом изящном кружении, которое способно вызывать лишь умиление буйством молодости, а в исключительных случаях и зависть к беззаботности людей, его воспроизводящих. Но затем, разглядев в рассыпавшемся горохе пересаживающихся пушистый хвост волос, как всегда, задорно свешивающийся набок, неуловимо переместилась поближе к нему и приветственно замахала высоко поднятой в воздух рукой.

Рита, постаравшись не выдавать всего спектра обуревавших её эмоций, приветливо улыбнулась и пожелала доброго утра. Вскинув руки в притворном испуге, Лера зашлась трелью о том, как сожалеет о своём опоздании, что проклятый водила собирал все светофоры, пропускал перебегающих пешеходов и вообще, плёлся как черепаха, будто бы специально выискивая пробки, в то время как она, хорошая-ответственная, изо всех сил стремилась на столь важное для неё собрание по приведению собственного совершенства в абсолютно внеземное состояние. Рита слушала её в пол-уха и покладисто хмыкала в специально оставляемых для этого собеседницей среди собственного плещущего монолога паузах.

"Раз уж Лера соизволила прийти, то и остальные скоро подтянутся", — размышляла она, радуясь тому, что намечающиеся доброжелательные отношения всё же удастся сохранить, причём без взаимных препирательств — девчонки всё же соберутся, а она не станет их отчитывать за опоздание потому, что не успела сама. Два минуса давали плюс, и никто никому не оставался должен. Оставалось успеть к открытию зала, и начало дня вполне можно было считать неплохим.

За следующие десять минут по мнению Риты свершилось настоящее чудо — приехали все и с шутками и громких заливистым смехом компания двинулась навстречу подтянутым животам и общему мышечному тонусу.

Успели они, как ни странно, аккурат к щелчку открываемой двери, хотя с самого начала Рита взяла темп, не слишком предназначавшийся для высоких шпилек и коротких юбочек. Оперативно переодевшись, девчонки вошли в просторный зал и растерянно захлопали глазами — причудливое железное поле с агрегатами самых разных конфигураций посеяло в их души закономерное сомнение о том, стоит ли вообще так себя загонять и не попробовать ли для начала что-то попроще.