Загадай желание

Район, в котором они сейчас находились, вырос на месте старой свалки в глубоком овраге, которую Рита помнила ещё ребёнком. И уж она-то хорошо знала, как воевали за эту землю и сколько потом стоили тут квартиры. Но ещё твёрже она усвоила другое — кварталы, построенные по всем правилам, поглощали раздражающие звуки внешних проспектов и рассеивали потоки ветра, не позволяя им гудеть даже во время ураганов. Тис не мог ничего слышать, он мог только знать.

— Моя память... — поражённо пробормотала Рита, смотря на него во все глаза. — У тебя моя память! То есть знания. То есть...

Она замолчала, запутавшись в определениях, но Тис идею уловил и даже прекратил возмущаться её заторможенностью, нетерпеливо обернувшись и пожав плечами.

— Хватит истерить по пустякам. Может быть, я просто хорошо ориентируюсь на местности. Но об этом, кажется, нужно спрашивать уже у тебя.

Некоторое время Рита всё ещё подозрительно щурилась, но вскоре поняла, что толку от гляделок немного, и они только лишний раз нервируют постепенно расслабляющегося Тиса. Тот осматривался уже, скорее, с интересом, нежели настороженностью, и явно не знал, куда им следует двигаться дальше. Что ж, пожалуй, порыв энтузиазма действительно можно было списать на выдающиеся навигационные таланты, приправленные удачей. Но идею с источником наполнения его головы ценными сведениями Рита на всякий случай не отмела, решив, при случае, подробнее расспросить демона.

Ловко выкрутив собственные пальцы из крепко сжатой тисовской руки, она кивнула, благодаря за минимальную заботу, и решительно двинулась вперёд, привычно держась на тротуаре ближе к стенам домов. Тис на всякий случай внимательно осмотрел верхатуры нависающих над проспектом зданий, но посторонних теней так и не заметил. Возможно, для них было слишком шумно, или людно, или непомерно светло.

Солнечные лучи отражались в стеклянных монолитах высоток, широких витринах магазинов и шуршащих полированным глянцем неторопливо ползущих полос автотранспорта. Пристроившись в хвост деловито снующей по краю основного людского потока девчонки, Тис ловил заинтересованные взгляды прохожих и чувствовал себя не в своей тарелке. Его внешний вид разительно отличался от окружающих, что не могло не привлекать внимания. Навстречу им спешили ухоженные, буквально вылизанные служащие многочисленных деловых центров, создавая мелкие пробки и лёгкий хаос.

Народу было много, с точки зрения Тиса даже слишком. У большинства на запястьях он замечал крупные сверкающие браслеты, в которых иногда угадывались стилизованные под ту или иную модную тенденцию часы. Вот только никто из прохожих, за всё то время, пока они с Ритой пробирались к намеченной цели, на свою руку ни разу не взглянул. Может это были вовсе не часы, а показатели статуса, или принадлежности какой-то компании — спрашивать у провожатой Тис не посчитал нужным, а сам гадать не стал.

Среди этого засилья дорогих суконные плащей и подчёркнуто-благопристойных укладок, встрёпанный после бега, в небрежно расстёгнутой кожанке, он смотрелся эдаким задиристым дворовым воробьём, по недоразумению свалившимся с забора захолустной свалки. Поймав своё отражение в стёклах высокого офисного центра, мимо которого они скользили, Тис лишь горестно усмехнулся и дёрнул плечами, запоздало вспомнив, как его убеждали подстричься. Возможно, в этом действительно был резон.

Вход в торговый центр знаменовала широкая лестница, по которой пришлось подниматься довольно долго. Не столько из-за ступенек, сколько из-за вездесущей толпы. Казалось, что они находятся в центре громадного муравейника, кишмя кишащего торопливыми прохожими и куда более редкими автомобилями.

На вопрос о такой странном соотношении числа людей и техники Рита отозвалась, что у них введено ограничение на пользование автотранспортом. Вместо расширения дорог был принят закон о почасовом использовании, не относящийся лишь к городскому транспорту и профессиональным перевозкам. Каждому владельцу отводилось до получаса в день, по истечении которых машина просто отключалась, а за попытки дальнейшего проезда налагались драконовские штрафы. Что мигом сократило количество автомобилей на улицах, улучшило экологическую ситуацию и существенно пополнило городской бюджет. Отныне водители предпочитали накапливать свои будничные часы для поездок за город по выходным, поэтому волей-неволей приходилось перемещаться пешком.

Пройдя внутрь высокого сверкающего здания, Тис был повторно ослеплён и оглушён. Яркие вывески и громкие рекламные объявления действовали угнетающе. Несмотря на то, что ничего необычного в витринах он не находил, всё же сначала рассматривал их очень внимательно, впервые приобщаясь к культуре потребления вживую, а не по собственным туманным знаниям о ней.

Рита быстро свернула куда-то всторону, и Тис потерял её из виду, засмотревшись на большой фонтан в центре зала, бьющий разноцветными струями на два этажа вверх. Решив, что в этой ситуации лучше будет оставаться на месте, он неторопливо опустился на мраморный борт и заглянул внутрь. На дне фонтана сверкали мелкие монетки какие-то непонятные кристаллы, напоминавшие крупные неровные бусины.

— Нравится? — послышался за шумом воды тонкий детский голосок. Тис резко вскинул голову и увидел чуть поодаль маленькую девочку, внимательно наблюдавшую за ним большими тёмными глазами.

— Ты можешь упасть, — сообщила девочка так ответственно, словно предупреждала о том, что не следует совать голову в дверцу крематория. На лице не промелькнуло ни тени улыбки, поэтому Тису пришлось отвечать с тем же предельно вежливым выражением, не допуская и намёка на нелепость ситуации.

— Благодарю вас, юная леди, — почтительно склонил он голову, внимательно глядя на странного ребёнка. — Я буду аккуратен.

Выглядела девочка довольно нетипично для своего возраста. Тёмное фиолетовое платье топорщилось поверх набивного подъюбника, делая её похожей на старую плесневую тыкву. Бледные светлые волосы спадали едва ли не до колен, путаясь в бархате чёрной кофты с ажурными манжетами. Она напоминала болезненную дочь какого-нибудь средневекового графа, с той лишь разницей, что имела на руке крупный серебряный браслет, такой же, как и у многих взрослых. Неожиданно, девочка раздвинула губы в явственно злобной ухмылке и карамельным тоном пропела:

— Береги се-бя-я. Береги. Беги-береги...

Напевая, она запрыгала прочь, и в конце коридора схватила за руку высокого мужчину в плотном чёрном плаще, терпеливо ожидающего свою непоседливую подопечную. На мгновение прижавшись к нему всем телом, она тут же ткнула пальцем в сторону какого-то павильона и потянула его туда, так больше ни разу и не обернувшись на Тиса.

— У вас все дети такие странные? — осведомился Тис у Риты, когда та, нервно шаря глазами по людским лицам, появилась в поле зрения.

— Ты где был?! Я тебя обыскалась! — вместо ответа возмущённо зашипела та, подлетая к желанию и отвешивая увесистую затрещину. Попытка пошла прахом, с учётом того, что Тис умудрился вовремя уклониться и даже перехватить её руку, оставив гневно пыхтеть на безопасном для себя расстоянии. Девчонка внезапно замерла и посмотрела на него стеклянными глазами, запоздало сообразив. — Ты говорил с ребёнком?!

— Ну да, а что такого? — криминала в своих действиях Тис не усматривал, но на всякий случай напрягся. Рита быстро осмотрелась, проверяя, не интересуется ли ими местная охрана, а затем крепко ухватив опрометчивое желание за запястье, потащила прочь.

— С детьми разговаривать нельзя, запомни. Особенно тебе, — огибая праздно шатающийся народ, быстро пояснила она, стараясь очутиться на продуктовом этаже как можно скорее. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь истеричный родитель заявил о приставаниях к своему малолетнему чаду. После облав на соответствующий контингент дошло до того, что провокацией мог считаться любой косой взгляд.

— Так в чём проблема-то? — напомнил Тис, так и не дождавшись пояснения.

— Какого пола был ребёнок и как выглядел? — вместо ответа резко спросила Рита, насторожено шныряя глазами по сторонам. Тис подробно описал, не умолчав о странностях в поведении малышки.

— Плохо... — пробормотала Рита и ускорила шаг. — Плохо, плохо, плохо! — твердила она, сбегая по пологому эскалатору. Тис едва поспевал следом, несмотря на разницу в габаритах. Бегать по движущимся полосам металла ему ещё ни разу не доводилась, и он бы даже сумел насладиться новыми впечатлениями, если бы не слова, которые бросала на бегу девчонка. — Малышка явно не из последних. Сейчас в верхах такая мода — рядить их, как старых кукол. А мужик, наверное, камердинер. Или охранник... Что она вообще тут забыла?! Малолетняя провокаторша! Знает ведь, что ребёнка не тронут. Да ещё и с часами. Чёрт!

— А эти часы какие-то особенные? — нашёл повод удовлетворить собственное любопытство и при этом не выглядеть остолопом Тис.

Мнительно обернувшись, Рита бросила на него настороженный взгляд. Видимо, у паренька имелись некоторые пробелы в критически важных областях знаний об их социальном устройстве, хотя она чётко просила беса дать ему всю базовую информацию. С другой стороны, полностью её перечислить всё же не вышло, поэтому Барт, похоже, укомплектовал этот аспект лишь самыми основными моделями поведения. И нюансы реалий теперь придётся разъяснять самой.

В целом, своя логика тут имелась — так им будет гораздо проще завязывать непринужденнее беседы, а сама Рита, по крайней мере, будет ещё некоторое время абсолютно уверена, что Тис в ней нуждается. Идеи выставлять предъявления бесу не проснулось, однако знания парнишки всё же следовало проинспектировать. Хотя бы чтоб со временем получилось развить в нём какую-никакую самостоятельность, без опасений за жизнь и свободу.

— Это именные метки Династий, — угрюмо пояснила Рита, направляясь к стройным рядам тележек и отработанным движением вытаскивая сразу две. Одну она передала заинтересованно притихшему Тису, а другую втолкнула в огромный продуктовый магазин подвального этажа сквозь автоматические поручни сама. — Их разрешается носить по достижении определённого положения в корпорации, на которую работаешь. Что-то вроде клановой принадлежности. Выдаётся за особые заслуги самым ценным сотрудникам. У моего отца такие есть. Подобное украшение своего рода показатель статуса. И, в принципе, гарант безбедной старости. Эдакая медаль и одновременно пропуск в определённые слои, — Рита тяжко вздохнула, останавливаясь возле овощного отдела, — Вот только при попытке обмануть даровавшую эту благодать Династию, часов могут лишить. А лишенцев на нормальную работу уже никогда не возьмут. Считай, — присяга на верность своему работодателю. Со множеством привилегий, но без права отказа.

В принципе, звучало логично, однако Тис с ходу усмотрел в полученной информации одну мелкую длинноволосую нестыковку, на которую сразу же не преминул указать:

— Но как ребёнок-то мог заслужить такой подарок? — спросил он, ловко поймав кинутый ему Ритой качан капусты.

— Запросто, — не тушуясь, отозвалась девчонка и ссыпала в его тележку несколько пакетов с корнеплодами. — Династии основывают владельцы корпораций, стабильно приносящих прибыль не одно десятилетие. Обычно, предприятия эти до мозга костей семейные, если речь идёт не о совете правления.

— Хочешь сказать, что та малышка — дочка какого-нибудь влиятельного магната? — недоверчиво прищурился Тис, перекладывая содержимое тележки в более компактном порядке.

— Наследники таких конгломератов, обычно, лишаются права выбора, — повела плечом Рита, не находя в этом ничего необычного. — Им с детства вешают браслеты, демонстрируя, что у компании есть перспективы, преемственность сохранена, а новое поколение воспитывается в соответствии со своими будущими полномочиями. По-моему, несчастные дети. Хотя, вроде как, большая их часть своим положением вполне довольна. Там же с пелёнок прививают и образ мыслей, и стиль общения.

— И что, такие вот золотые куколки свободно разгуливают у вас по городу? — поразился Тис, быстро просчитавший, что наиболее злостные конкуренты наверняка попытаются такую демонстративную семейную стабильность подорвать. Как-то странно покосившись, Рита вроде бы неловко стиснула в руках сетку с луком и, помявшись, осторожно передала ему.

— Мелким быть безопаснее всего... — пробормотала она, отворачиваясь. — А уж ребёнком Династии и подавно. Если ты не заметил, большие шишки у нас не брезгуют сливаться с толпой. Это, вроде как, считается показателем высшей возможной добродетели руководителя — скромностью и умеренностью. Не пренебрегают они, типа, быть, как все...

На этих словах Рита внезапно скривилась и замолкла. Проследив за ней взглядом, Тис решил, что, несмотря на общую благозвучность этой околокастовой системы, на деле всё не так радужно.

— ...Вот только разговаривать с ними нельзя, — тихо закончил он в такт своим мыслям и поднял глаза на замершую Риту.

Та неожиданно рассмеялась и хлопнула его по плечу, заговорчески прошептав: "Не. Это просто незавидная участь мужиков — иметь подозрительный пол для общения с маленькими девочками". А затем, лукаво подмигнув, отправилась к отделу консервированной продукции.

Красноречиво хмыкнув, Тис неспешно двинулся следом, прикидывая в уме, каким образом мог провиниться простой формальной беседой с ребёнком. Может быть, тут было не принято обращаться с ними, как с равными? Или наоборот — боготворить и превозносить до небес. Ничего подобного, покопавшись в закромах своей памяти, он обнаружить не смог.

Зато раскопал старую привычку игнорировать дурацкие запреты и их малахольных авторов. Даже от чего-то показалось, что это поведение в прошлом доставляло много хлопот, но точнее он сказать не мог. Даже не знал наверняка, правда ли всё это, или просто каверзные шалости взбудораженной странными событиями фантазии.

— Резвитесь, дети мои? — послышался сверху гнусно лебезящий голос. Тис даже не стал поднимать головы — он и без того понял, кто явился по их души. Развалившийся поверх полок демон ностальгически присвистнул и, вытянувшись на пузе, подпёр голову ладонью. Глухое раздражение паренька показалось ему весьма уместным, если не сказать добродушно-приветственным.

— Не нужно оваций! — торжественно возвестил Барт, воспроизводя величественный жест ладонью в духе самых почитаемых цезарей. — Я вижу ваше ликование в лицах, в помыслах, поступках... Внемлите ж мне, о рабы своих низменных страстей! Падите ниц, и быть может...

— Заткнись бога ради, — процедил сквозь зубы Тис, решительно перемещаясь между стеллажами вслед за ускользнувшей из его поля зрения Ритой.

Бес, на удивление, совету внял и смолк, однако тут же резво дотянулся до ближайшего ряда жестяных банок с зелёным горошком и обиженно запустил верхнюю желанию в голову. Подспудно ожидавший подлянки, Тис вскинул руку и с лёгкостью поймал прицельно метнутый снаряд, чем демона не столько расстроил, сколько порадовал. Молниеносно вскочив, Барт принялся швыряться банками напропалую, в надежде поразить цель количеством, в ущерб качеству. Но паренёк был начеку и резво нырнул за угол, предоставляя потустороннему засланцу развлекать себя самостоятельно.