Библиотекарь

Пролог.

Уэльс. 27 Июля 1988 год.

Я хорошо помню тот день. Гораздо лучше, чем мне бы того хотелось. Это был мой восьмой день рождения, а заодно последний день спокойной и беззаботной жизни. Родители подарили мне мой первый велосипед, и я был попросту счастлив, как и любой другой ребёнок на моём месте, но как оказалось главный "подарок" ждал впереди. События той ночи навсегда остались в моей памяти, они до сих пор иногда снятся мне в кошмарах, таких реалистичных, что каждый раз просыпаюсь от собственного крика.

Помню, как в тот день я проснулся от громкого шума и спустился вниз по лестнице, в гостиную. В комнате царил полумрак, и было много людей в странной одежде похожей на рясу нашего священника, но с масками на лицах. Я даже испугаться не успел, как меня схватили и прижали какую-то тряпку к лицу. Перед глазами поплыло и дальше я помню всё только рывками. Лежащий на полу отец... Рядом мама на коленях, вся в слезах и крови... Вспышка света и мать падает рядом с отцом...

Кажется, я лежал на полу, а пара незнакомцев стояла около меня. Резкий рывок за плечо: меня пнули ногой, отчего моё тело перевернулось на спину, но боли я почти не ощутил. В тот момент я вообще ничего не ощущал, да и толком пошевелиться не мог: тело практически не слушалось, а потому оставалось лишь молча наблюдать, ощущая лишь липкий, всепоглощающий ужас.

— Опять пусто, — прозвучал низкий, с толикой хрипоты, голос одного из незнакомцев, — в доме их нет, да и из этих ничего не удалось вытянуть. Как всегда, очередная ошибка и новые невинные жертвы... Не такой работы я ожидала, не такой.

— Заткнись, — грубо отозвался второй, — ты прекрасно знаешь, зачем всё это нужно, а значит, мы будем повторять поиски столько раз, сколько потребуется. А жертвы... что же, это неизбежный сопутствующий ущерб.

Высказавшись, этот человек снял маску и вытер пот с бледного лица, тогда как второй наклонился ко мне.

— Что будем делать с ребёнком?

— О выродке нам ничего не говорили, — равнодушно пожал плечами бледнолицый, — но по мне так лучше от него избавиться. Мало ли.

— Убить ребёнка... наставник такого не одобрит. Мы ничего не нашли и приказа на его устранение нет, а значит здесь мы закончили.

— Ты всегда была чистюлей, но здесь ты права, прямого приказа на его устранение у нас действительно нет. Хотя... у меня есть одна идейка. Это будет забавно...

— Что ты задумал?

— Рассказать тебе? — бледный расхохотался. — Что бы ты мне нотации ближайшие пару месяцев читала? Раз такая неженка, то лучше уйди и не мешай.

— Больной на голову садист, — та, что в маске, развернулась и, ругнувшись, вышла из поля зрения.

— Ну что же, раз нам никто больше не мешает, то приступим, — мужчина наклонился ко мне и достал небольшую бутыль из своей "рясы".

Ухватив меня за волосы, бледный осторожно начал лить неизвестную жидкость на моё лицо. Через несколько секунд всё потемнело, а потом пришла боль...

* * *

Очнулся я в полной темноте. Пол лица ныло и зудело: было не больно, но крайне неприятно, а также сильно хотелось пить. Потянувшись руками к месту зуда, я наткнулся на бинты, что вызвало закономерный испуг, ведь вспомнить, как и где я очутился, также не удавалось.

— Есть тут кто-нибудь? — голос звучал хрипло и показался совершенно чужим.

— Доктор Робертс, он очнулся, — произнёс женский голос.

— Иду, — послышались торопливые шаги, — молодой человек как себя чувствуете?

— Лицо зудит и очень пить хочется, — честно признался я, невольно ощущая небольшой прилив спокойствия от самого факта присутствия взрослых, пусть и незнакомых мне, судя по голосам, людей.

— Эмили, принеси стакан воды, — произнёс врач, — ты помнишь, как тебя зовут парень?

— Александр. Александр Эванс.

Я услышал шаги, более тихие, чем у врача и в руки мне вложили стакан.

— Я доктор Якоб Робертс, а эту юную леди зовут Эмили. Она будет присматривать за тобой, поэтому зови ее, если что понадобиться. — Я почувствовал, что доктор присел на край кровати. — Ты находишься в городе Карматерн, в госпитале. Три дня назад тебя доставили к нам и только сейчас ты очнулся. Ты помнишь, что произошло?

-Я не... — внезапно нахлынувшие воспоминания произвели эффект сравнимый с ледяным душем, — я проснулся от шума, а в доме были чужие люди. Они...

— Не нужно мне рассказывать, — перебил меня доктор, — сейчас придёт детектив, и ты всё ему расскажешь. Эмили позови мистера Стоуна... и психолога, — последнее доктор произнёс шепотом, но я расслышал.

— Что со мной? Где папа и мама?! — практически закричал я и попытался встать, но чьи-то руки прижали меня к кровати и не отпускали, пока я не перестал биться.

Раздался тяжелый вздох.

-Видимо, всё рассказать придётся мне. Три дня назад тебя доставили к нам в тяжелом состоянии, верхняя половина лица, а в том числе и глаза, были сильно повреждены какой-то неизвестной кислотой. Повреждения были слишком глубокими, и мы ничего не могли сделать, — раздался ещё более тоскливый вздох, — ты больше не сможешь видеть, Александр...

Новость ошарашила меня, я не понимал, как можно не видеть. Я просто не мог воспринять это, всё казалось дурацкой, жестокой шуткой. Вот-вот с меня снимут бинты, появиться родители и скажут, что разыграли меня. Родители...

— Что касается твоих родителей. Мы ничем не могли им помочь. Мне жаль...

Это было больше, чем я мог вынести. Голова закружилась, и я погрузился в спасительное небытие.

* * *

Шли дни, я рассказал полиции всё, что вспомнил, а врачи тем временем устраивали осмотры один за другим. Я быстро сбился со счета дней, поскольку они смазывались в одну заполненную тьмой бесконечность. Постепенно мной овладевало отчаяние. Не помню, когда с меня сняли бинты, но когда это случалось, стало только хуже — верхняя половина лица на ощупь была ужасна, будто её расплавили, особенно пугало то, что я почти не ощущал прикосновений. Пальцы чувствовали, лицо нет, и это внушало некий иррациональный страх. Я тут же попросил закрыть его бинтами, поскольку так оказался гораздо спокойней.

Примерно через месяц, хотя может, прошло и куда больше, меня выписали и направили в приют для детей с ограниченными возможностями. Он располагался в Англии, около деревушки Чеддар, при католическом храме имени святого Иоанна. По крайней мере, так мне сказали. Там уже не было того беспросветного одиночество, и в целом оказалось гораздо лучше, чем в госпитале, но смириться со своим состоянием было невозможно. К тому же местные дети оказались довольно замкнуты и не лезли с общением — видимо ощущали примерно то же, что и я.

Жизнь в приюте текла размеренно: ранний подъём, утренняя молитва, завтрак, учеба, несколько часов свободного времени, вечерняя служба и сон. День за днём одно и то же. Помимо стандартных школьных предметов, нас учили таким вещам как язык жестов или шрифт Брайля, разумеется, в зависимости от увечий. Также много времени уделялось богословию. Вообще, многие, как и я, искали утешения в вере, ведь большего нам не оставалось. Как говорили старшие, принятие пострига по достижению совершеннолетия было не редкостью.

Не помню, когда это началось, но я стал видеть сны. Я видел удивительные картины: войны, битвы с людьми или чудовищами, как на земле, так и на море. И во время этих событий я чувствовал себя живым, был их полноценным участником. Я плавал по морям, путешествовал по бесконечным дорогам меж сотен городов и деревень, убивал неизвестных созданий, а иногда и людей. Не знаю, сколько это происходило, эти сны стали заменять мне жизнь. Тьма и отчаяние реальной жизни отходили на второй план, казались чем-то далёким и становилось совершенно ненужным.

Всё изменилось, когда я увидел события ТОЙ ночи. Увидел глазами отца... Сказать, что я испугался, было бы слишком мягко. Я начал осознавать, что это могли быть не просто приснившиеся красивые сказки, а вполне реальное прошлое. Как только я отошел от шока, то понял, что нахожусь в каком-то странном помещении, заполненном бесчисленными стеллажами с книгами, уходящими в бесконечность. Но что самое главное — я ВИДЕЛ всё это.

— Тяжело видеть последнего из моего рода в таком жалком состоянии, — раздался за спиной голос.

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности и обернулся. Позади стоял невысокий старик, чуть выше меня ростом, со спутанными седыми волосами, редкой бородкой, насмешливым прищуром и кривой ухмылкой.

— Итак, ты начал осознавать себя, парень. Понравился краткий экскурс в историю рода? — произнёс он.

— Кто вы?

— Меня зовут Жерар Тонк, ну или де Мартиг, но второе мне никогда не нравилось. Я твой далёкий предок, точнее его крохотная часть. Когда-то, я запечатал часть своей души в этом мире, чтобы встречать своих потомков в подобных ситуациях. Видишь ли, в роду воинов сироты не редкость, — старик весьма мерзко захихикал, — то, что ты видишь вокруг, это знания всего рода, сотни лет твои предки воевали, изучали магию, постигали суть служения Господу, все эти знания хранятся здесь.

— Разве магия существует? — мой ответ заставил старика вновь расхохотаться.

— А что, по-твоему, то, что сейчас происходит, можно объяснить наукой? Или думаешь, что головой тронулся? Ты это брось, — старик резко стал серьёзным, — запоминай парень, ты не тронулся, магия существует и не только она. Ты ведь сам маг, как и я при жизни. А вот твой отец подкачал, как и многие до него. Я уж было решил, что род окончательно угас... Так вот, все эти тома содержат знания твоих предков. Тут их столько, что и жизни прочитать не хватит. Поэтому учись вычленять важную информацию, отбрасывая шелуху.

Старик замолчал. Ещё раз осмотрел меня и задумался на несколько секунд.

— Ситуация у тебя ещё та, такого я не припоминаю. Ну да если жить захочешь, то как-нибудь да выкрутишься, — бросил он на меня лукавый взгляд, -моё время подходит к концу, не могу я надолго проявляться. Поэтому слушай и не перебивай. Девять сотен лет назад я и четверо моих друзей создали орден рыцарей. Сейчас его по-разному называют, мальтийцы или госпитальеры в западной Европе, ведьмаками или гончими в восточной. Суть не в названии. Мы создали орден, чтобы помогать людям, защищать их от всяких тварей, коим на белом свете нет места. И орден будет жив, пока живы потомки его основателей. Рода друзей моих давно прервались, не чувствую я их среди живых, так что ты последний из нас.

-А... — в голове крутилось бесчисленное множество вопросов, но задать их мне было не суждено.

-Молчи! Времени и так мало. Так вот, мы мотались по свету, искали учеников и истребляли всякий тварей. Со временем, мы стали сильны, влиятельный и богаты. Построили крепость по одной на каждого основателя, крепость Меча, крепость Веры, крепость Магии, крепость Слова и крепость Знаний. Соответственно, последняя была моя, мы род хранителей знания, библиотекари ордена. Но крепости те давно разрушены. Наши потомки в гордыне своей полезли в политику, забыв об изначальной идее. Крестовые походы, да бесчисленные войны... потери становились всё больше и больше. Да ещё и святой престол внёс свою лепту. Завидовали они нам, что мы и словом божьим и магией владеем. И в момент нашей слабости, после осады Мальты Османами, смогли изгнать потомков основателей из ордена и подчинили его остатки своей воле. Не все, конечно, нас предали, часть ушла с изгнанниками. Да только мало нас стало, рассеялись мы по миру, продолжили людям, да и не только, помогать. Да только уже не было за нами той силы, что была раньше. Учеников стало мало, а из действующих рыцарей кого тварь какая одолеет, а кому и наёмники Папства нож в спину воткнут. Так и получилось, что рода вымерли, сейчас только ты жив, а орден остался под властью Ватикана, лишившись былого могущества и забыв свою историю.

Старик снова замолк. Было видно, как тяжело ему вспоминать всё это.

— В общем, сам решай, как жить. Ты сейчас в Британии, тут Папство не любят, но кто ты такой лучше особо не свети, а то недолго проживёшь. Библиотекой рода можешь смело пользоваться, но и про реальную жизнь не забывай. Тут главное ограничение, что чтение, либо просмотр воспоминания, занимает столько же времени, сколько в реальном мире. Книги сортировать можешь, как в голову взбредёт, достаточно пожелать, а вот дальше придётся лазать по полкам и искать. Только вот в таком виде есть далеко не всё, большая часть знаний так и осталась в форме воспоминаний, слишком быстро стало нам не до их упорядочивания.

По мере речи старик становился всё прозрачней. Сейчас он был лишь бледной тенью того, что я увидел в начале.

— Всё, парень, пора мне. Советую начать с изучения магических потоков, пригодится. И не опозорь род, а то я тебя и на том свете найду...

Я вновь остался один, но жизнь уже не казалось столь пустой. Отныне мне было чем заняться, ведь размеры библиотеки действительно поражали: полки тянулись вдаль и сливались на горизонте.

— "Что же, поищем те книги, о которых говорил старик", — решил я, — "а заодно об истории ордена, уж больно краткий экскурс он мне устроили".

За чтением или просмотром воспоминаний я проводил всё свободное время и полночи. Больше было нельзя, иначе потом весь день жутко хотелось спать, и болела голова. А депрессия быстро ушла, как и не бывало, ведь теперь предо мной лежал огромный неизведанный мир. А уже возможность овладеть магией заставляла с нетерпением ждать окончания приютских уроков. В первую очередь меня интересовало то, что можно применить на практике, ведь теперь я знал, кому мстить.

========== Глава 1 ==========

Англия. Май 1990 года. Недалеко от деревушки Чеддар.

Проснулся я от сильного чувства тревоги. Интуиция просто выла об опасности, а потому я, быстро встав и одев повязку на лицо, привычно выпустил слабую волну магии и мир сразу приобрёл очертания. Конечно, всех деталей не разобрать, но понять, что находится в комнате или на улице в радиусе нескольких десятков место вполне можно. Работало это по следующей схеме — я видел выпускаемую волну магии, которая мельчайшими частичками оседала на всех объектах, через которые проходила, что и "подсвечивало" для меня контуры окружающей обстановки. Соответственно, чем ближе был объект, тем больше на нём оседало частичек, и тем лучше я его видел.

А людей и вовсе было видно без дополнительных усилий, ведь в каждом из нас есть толика магии — в ком-то меньше, в ком-то больше. Для меня они выглядели как фигуры, с едва заметными, если я не "проявлял" их своими усилиями, контурами, внутри которых ветвились золотистые потоки. От головы, через центр корпуса проходило несколько крупных линий, которые роились множеством ответвлений. Именно так выглядела магическая структура человеческого организма, насколько я успел понять.

Но вот лица... с этим были проблемы, они выглядели, словно восковые маски — безжизненные, а поначалу даже пугающие. Что мы видим, когда смотрим на человека? Мы можем оценить, направления его взгляда, да и сам по себе он может сказать обо многом, а также хитрый прищур глаз, ласковую улыбку или саркастичную усмешку. Радость, безразличие, тревогу и бесконечное множество других эмоций и их оттенков. Но для меня такие тонкости были недоступны: можно было определить лишь хорошо заметную мимику, например, улыбку, но вот правильно её понять можно было только по интонациям произнесённых слов. Да и в целом различать людей получалось скорее по голосам, фигурам, манере двигаться или особенностям магической структуры организма, если таковые имелись.

Но всё же, как ни крути, а это гораздо больше, чем я имел ранее. Да, отныне мой мир был заполнен контрастами тьмы и золотисто-серебристых оттенков, и я был лишен возможности оценить красоту пейзажа, блеск водной глади или манящие краски заката, но всё же я мог его видеть, пусть и своеобразно. Более того, можно было смело предположить, что в будущем, при полноценном изучении магии, подобное "зрение" могло принести определённые преимущества. По крайней мере, то, что я успел узнать об этом искусстве, говорило именно об этом факте.

Сам по себе данный метод я нашел именно в тех книгах, о которых говорил основатель. Страшно предположить, что бы я делал без этого совета, потому что случайно наткнуться на нужную информацию в этих залежах книг и воспоминаний попросту невозможно. Но даже так пришлось очень постараться, чтобы наощупь не просто вывести воском руны на внутренней стороне повязки, а сделать это правильно. Самое занятное, что зрячему человеку будет довольно сложно пользоваться подобным способом виденья, точнее он будет воспринимать только сильные магические потоки, тогда как я видел даже мелкие подробности. Но в этом крылась и слабость: в местах с высокой концентрацией магии для меня, скорее всего, будет слишком "ярко".

Но я так и не нашел ни то что более эффективных, а вообще хоть сколько-нибудь вменяемых вариантов, так что приходилось пользоваться тем, что имелось. Даже все подчеркнутые знания о целительской магии говорили категорично — забудь и смирись. Точнее, не составило бы никакого труда помочь мне в первые дни после того происшествия, но сейчас уже попросту поздно и ничего не получится. Вот теперь и хожу в черной матерчатой повязке, закрывающей верхнюю половину лица. Видок, наверное, ещё тот: десятилетний пацан с длинными седыми волосами, а как оказалось, к моменту попадания в приют я был полностью седым, и было неясно, следствие это перенесённого стресса или пробуждения магии вкупе с доступом к библиотеке, с черной повязкой на пол лица. Ночью такого встретишь — подушкой не отмахаешься.

Выйдя из комнаты, я пошел будить отца Симонса, настоятеля нашего храма и как оказалось, тот ещё не спал, листая какую-то книгу. Сказать точнее, по понятным причинам, было невозможно.

— Эванс? — удивился тот, — что ты тут делаешь? Уже полночь, а ну бегом спать!

— Отец Симонс, что-то происходит, — твёрдо выпалил я, собравшись с духом, — я чувствую. Вы же знаете, я по пустякам не беспокою.

Благо я действительно был на хорошем счету и всегда помогал другим детям, а иногда и не только им, причем под помощью подразумевается не мелкая посильная инвалиду услуга. Да и когда слепец начинает вполне осмысленно ходить без подручных средств, то это производит впечатление. Мало кто знал, что я подлечиваю местным мелкие болячки и помогаю выйти из депрессии новичкам, но отец Симонс явно о чем-то догадывался. Я не раз буквально чувствовал его острый, изучающий взгляд.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — после недолгих колебаний, произнёс настоятель.

— Поднимите всех и соберите в молельной, — обрадовавшись, я тут же начал выдавать свои прикидки, — если что, там рядом вход в подвал, где можно будет укрыться.

— Но уже полночь, дети спят. С чего такая уверенность...

В этот момент в отдалении послышались выстрелы. Святой отец сразу подобрался, по этому благодушному старичку не скажешь, но он ветеран мировой войны и решительности ему не занимать. Так что если приходиться принимать решения в сложных ситуациях, то рассусоливать он не станет.

— Хорошо, я подниму взрослых, — быстро подтвердил мои выводы отец Симонс, — а ты начинай поднимать детей и выводи их в коридор. Соберём их там и поведём в молельную.

Через полчаса в молельном зале собрались заспанные дети и все взрослые обитатели приюта. За стенами периодически слышались выстрелы, а иногда и взрывы. Дети были напуганы и жались к взрослым, но те тоже не могли похвастаться спокойствием. И не удивительно, ведь для простого человека это явно ни те условия, в которых можно чувствовать себя комфортно. Я же наоборот, был на удивление спокоен и собран. Скорее всего, сказался тот факт, что за почти два года, что прошли с момента моего сюда попадания, на деле я прожил чуть ли не четыре. Два своих и около полутора в качестве зрителя, наблюдающего за действиями предков, где хватало... всякого. Если подумать, то всё это не могло ни повлиять на меня. Конечно, полноценной жизнью это не назовёшь, но какой-никакой опыт всё же приобретался, пусть и весьма специфичный.

Я подошел к настоятелю и отвёл его немного в сторону от основной массы, чтобы не спровоцировать панику.

— Отец Симонс, что бы это ни было, но оно приближается. Уводите всех в подвал и пусть они читают символ веры.

— Александр, искренняя молитва, конечно, сильна, но от пуль она не защищает, — мягко произнёс настоятель.

— Пули не то, чего нам следует бояться, святой отец, — со вздохом произнёс я, осознавая, что придётся сказать больше, чем хотелось бы, — не уверен, что вы поверите мне, но я чувствую присутствие нежити, причем сильной. Понимаю, что в мои слова сложно поверить, но просто сделайте то, что я прошу. Пожалуйста. В конце концов, вреда ведь от этого тоже не будет, правильно? Наоборот, это может помочь избежать паники.

Священник задумался и тут я его прекрасно понимал: заяви мне кто-нибудь пару лет назад подобное... Ведь даже дети в глубине души осознают, что на самом деле таких вещей не существует. Таковы реалии жизни обычных людей, никогда не сталкивающихся со странностями, так сказать. Но с другой стороны ведь и слышать частую стрельбу в таких глухих, спокойных местах тоже, мягко говоря, неожиданно.

— Все направляемся в подвал! — через некоторое время отец Симонс всё же решился, — старшие помогают младшим. Взрослые помогают спуститься колясочникам. Помогайте друг другу и всё будет хорошо.

— Спасибо что поверили, святой отец, я пока подготовлю барьер, — осознав, что с моим мнением всё же согласились, я испытал немалое облегчение, — главное не забывайте о молитвах, они будут питать его. И лучше не выходите из подвала до рассвета, либо ждите, пока я не вернусь.

— А ты разве не останешься с нами? — удивился старик.

— Нет, разобраться в происходящем мой долг. — Да, это было недальновидно, опасно и во многом глупо, но сама мысль поступить иначе сейчас казалась мне глубоко противной. Определённо, образ жизни предков оказал на меня сильное влияние, но понимание этого факта ничего не меняло, ведь я УЖЕ считал такой поступок правильным. — Не беспокойтесь, непосредственно мне нежить не грозит. А если же я ошибся, то скоро вернусь и буду готов понести соответствующее наказание.

— Не думаю, что стоит тебя наказывать, — настоятель улыбнулся и даже мне было понятно, что эта был открытый, одобряющий жест, — я вижу, что действуешь из лучших побуждений и, по крайней мере, стрельба подтвердила твои предчу...

Удары в дверь заставили нас замолчать. Священник кивнул мне и начал спуск в подвал вслед за остальными. Я же достал из поясной сумки для полезных мелочей, которую давно взял за привычку всегда носить с собой, мел и принялся очерчивать святыми символами вход в подвал.

Во времена святой инквизиции самоуверенные маги сильно обожглись. Истово верующий человек оказался способен на многое, а уж специально подготовленный инквизитор тем более. Были даже разработаны специальные техники, имеющие что-то общее с магией. Ими я и собирался воспользоваться. Пусть те времена давно прошли, и маги вновь осмелели, ведь сейчас, к сожалению, действительно верующих людей осталось крайне мало, а потому, со временем, маги забыли уроки прошлого и вновь презрительно называют обычных людей "маглами". Но для меня вопрос веры не стоял. Я не верил — я ЗНАЛ.

— In nomini Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. — Слова крестного знамения выводил я по периметру спуска, добавляя рунические знаки защиты. Это должно сдержать слабейшую нежить, пока барьер подпитывается молитвой. Просто и эффективно, но недостаточно мощно. Жаль, но что-то большее сделать я попросту не мог, но и этого вполне должно было хватить. А если же нет... тогда все мы были изначально обречены.

Тем временем из подвала доносилось слитное "Deum de Deo, Lumen de Lumine, Deum verum de Deo vero, genitum non factum, consubstantialem Patri... ". Защитой невинных я озаботился, а значит пришло время разобраться, что тут вообще происходит.

* * *

Предчувствия меня не обманули: за дверью, судя по почти угасшим внутренним каналам магии, были упыри, низшая нежить. Справиться с ними для меня проблемой не было — молитва с выбросом магии великолепно упокаивает подобных тварей, да и на многое другое годится. Зря маги игнорируют столь интересное направление, хотя уж они-то точно должны были знать, чем занимался орден во времена своего расцвета. Определённо, не стоит излишне активно демонстрировать подобные навыки, иначе моё инкогнито быстро раскроют, а это чревато. Благо, сейчас с этим проблем не было.

На улице было довольно тихо, стрельба практически прекратилась, что вызвало закономерные опасения: если обычная полиция столкнулась с нежитью, то я им не завидую. Так что следовало поспешить, ведь наверняка есть выжившие люди, которым нужна помощь. Только для начала следовало определиться с направлением. Изначально звук стрельбы доносился с противоположной от деревни стороны, там, где находилось местное кладбище и небольшая англиканская церквушка. Оттуда и стоило начать. Придя к такому выводу, я двинулся в сторону редкого леса и быстро уверился в правильности такого направления: пара новых выстрелов прозвучали именно с той стороны.

Идти приходилось осторожно: не хватало ещё оступиться и подвернуть ногу, что вполне реально при моём "зрении". Отличный бы вышел результат попытки поиграть в героя... А через несколько минут я наткнулся на первое, оказавшееся ещё тёплым, тело. Судя по наличию оружия и одежде, которую я бы охарактеризовал как форму, ранее это был полицейский. Не повезло бедняге. Пришлось задержаться и очистить несчастного от скверны, поскольку оставлять за спиной потенциального упыря было не лучшей идеей.

Заодно невольно поднялся вопрос, стоит ли подбирать принадлежащий погибшему пистолет. Опыта владения таким оружием у меня не было, но вот в теории что да как я знал, спасибо воспоминаниям отца в своё время отслужившего в королевских вооруженных силах. С одной стороны, я понимал, что толку мне от него не будет, но с другой... попросту хотелось и всё тут. Так что, после недолгих колебаний, оружие перекочевало мне в руки, да вот только стало быстро понятно, что боеприпасов в нём не оказалось. А ведь стоило догадаться, что этот несчастный пытался защитить свою жизнь до самого конца.

Дальше трупы стали попадаться всё чаще и со всеми ними приходилось повторять краткий ритуал очищения, хоть что-то и подсказывало мне, что время уходит и стоит поторопиться. Да только не мог я оставить тела павших просто так: эти люди ввязались в безнадёжное сражение и пытались выполнить свой долг как могли, а потому оставлять их, зная, во что они скоро превратятся, было бы попросту кощунственно. Отдать последнюю дань уважения было моим долгом.

Разумеется, я опоздал, а точнее, пришел только под самый занавес разворачивающейся предо мной драмы. Ситуация была, мягко говоря, странной — два вампира, причем один из них был высшим, если не чем-то большим, а другой прикрывается заложником человеком. Высший о чем-то спрашивал заложника, но было слишком далеко и до меня доносились лишь невнятные обрывки фраз.

— "Почему он не нападает? Неужели его сдерживает наличие заложника?" — мелькнула в голове мысль.

Абсурдность момента зашкаливала. И, тем не менее, можно было попытаться помочь заложнику, но, если на меня нападёт высший, я даже не замечу, как умру. Только вот и бежать уже бесполезно, он наверняка меня заметил, а значит остаётся только делать то, что в моих силах. Вариант я видел только один: попытаться зайти со спины ко второму кровососу, ведь чтобы уничтожить такую тварь нужно подобраться на расстояние вытянутой руки. В обычной ситуации он бы меня давно почувствовал, но под таким давлением высшего, а эта переливающаяся мощью фигура откровенно пугала, есть шансы.

Когда до цели осталось около двадцати метров, стали заметны детали — похоже, вампир был в рясе священника. Крайняя наглость для такого создания, но не лишенная логики. Если он притворялся священником, то мог незаметно перебить всю деревню, одного человека за другим. А судя по тому, что мы слышали из приюта, разбираться приехала местная полиция. Скорее всего, почти все местные и те, кто пришел на помощь, мертвы, да ещё и в упырей превратились. Придётся поработать, чтобы упокоить несчастных. А заложником оказалась некая девушка, которая, как мне показалось, тоже была в полицейской форме, но тут сказать наверняка было проблематично, поскольку угол обзора был слишком уж неудобный. Высший же выглядел странно, старинный костюм, широкополая шляпа, очки. Причем это была не одежда, а часть его сущности, что позволяло рассмотреть мельчайшие детали, вплоть до последней пуговицы. Занятно.

Пять метров — "священник" всё-таки что-то почувствовал. Он начал оборачиваться, отвлекаясь, и события тут же понеслись стремительными рывками. Выстрел... Пуля проходит и сквозь заложника и сквозь вампира, оставляя чудовищные по своим размерам раны. Что это за оружие такое?! Ручная гаубица?! Девушка падает, а вампир отскакивает назад — поскольку пуля не задела сердце, то он жив, если можно так охарактеризовать существование нежити, и всё ещё опасен. Выстрел... Вампир изворачивается и отскакивает мне за спину. Решил прикрыться мной? Глупая идея: он мог бы легко убить меня, но слишком самоуверен, за что и поплатиться.

— "Credo in Deum Patrem omnipotentem", — направленный выброс магии через отведённую за спину руку и от ублюдка остаётся только прах. Мне же осталось лишь броситься к девушке, в отчаянной попытка хоть как-то помочь. Сопротивляться этому непонятному существу, что я условно относил к высшим вампирам, всё равно бесполезно.

— Интересные у тебя приёмы, малыш, — прозвучал надо мной глубокий голос, — последний раз видел подобное несколько сотен лет назад. Славные то были времена.

Но мне сейчас было не до разговоров, опустившись на колени около девушки я изучал рану, пытаясь понять, можно ли тут что-то сделать. И выводы тут были неутешительные: пробито левое лёгкое, а выходное отверстие попросту огромно. Жить ей меньше минуты, тут даже самый опытный хирург ничего сделать не сможет. Но вот маг другое дело... только вот умел я слишком мало и мог лишь напрямую вливать магию в её тело, подстёгивая регенерацию и поддерживая жизнь, вот только сам при этом понимал, что лишь оттягиваю неизбежное.

— Я собирался обратить её, малыш, — вампир опустился на колено с другой стороны от умирающей, — иначе ей не выжить, да и она сама сделала свой выбор.

— Выбор? Какой? Просто умереть или продолжить существование в качестве нежити? — С неожиданной злостью выпалил я. Почему-то страх перед этим созданием отошел на второй план, а вот раздражение такой "простотой" наоборот. — Сомневаюсь, что она действительно понимала, о чем шла речь. Пить кровь, прятаться от солнца, служить своему создателю? ЭТО её выбор?

— В чем-то ты, конечно, прав, но её время подходит к концу, а я голоден, — усмехается вампир. Его лицо, как и одежду, я также могу рассмотреть во всех подробностях, причем он мне явно кого-то напоминает, а потому понимаю, что это не насмешка. Скорее дежурная шутка с толикой бескрайней тоски древнего существа.

— Ритуал кровного вассалитета, — быстро озвучил я единственный пришедший на ум вариант, — в средние века маги так спасали укушенных вампирами людей. Начальная стадия обращения излечит её раны, но ритуал сдержит распространение скверны. Она сможет жить при свете дня, и не будет зависеть от крови. Конечно, есть и минусы, её жизнь будет завязана на мою. У неё будет около суток, чтобы принять решение. Вот это уже можно будет назвать выбором.

— Хорошо, — высший на удивление легко согласился, — что от меня требуется?

— Начинай обращение, я больше не могу удерживать её.

Вампир приподнял девушку и впился клыками ей в шею, а через пару секунд оторвался от раны, рассёк свою ладонь и добавил своей крови. Теперь оставалось только ждать. А заодно я понял, почему интуиция так гнала меня сюда. Вассал... То, что мне так необходимо. Из-за возраста я сильно ограничен в действиях, а будучи слепым тем более. Сложно сказать, что ожидает меня в будущем, но было бы глупо надеяться, что жизнь будет легка и безмятежна. Определённо, мне нужны те, на кого я смогу опереться. А если при этом получится хоть чем-то помочь невинному человеку, то и вовсе замечательно. Но это всё вопрос будущего, сейчас же...

— Кто ты, высший? — наконец озвучил я, сразу возникший у меня в голове вопрос, — и что ты тут делаешь?

— Хм... В последние годы меня называют Алукард. А что я тут делаю? Да так, мусор убираю, — вампир зашелся гулким смехом, — я вампир, служащий человеку, занятная ситуация, не так ли?

— Более чем. — Вынужден был согласиться я, будучи несколько ошарашенным от такого расклада. Кто и главное, КАК сумел подчинить своей воли подобное существо? — Кому же ты служишь, высший вампир Алукард?

— Моя хозяйка, сэр Интегра Фэйрбрук Уингейтс Хеллсинг, текущая глава организации Хэллсинг. Судя по твоим способностям, ты должен знать, что это.

И я действительно знал — организация при так называемом ордене протестантских рыцарей, созданным британским престолом после окончательной ссоры с Ватиканом, и возглавляемая одним из них. За образ был взят именно наш орден, ведь тогда о нас ещё помнили, а функции этой организации приписывались схожие. Единственное чего я не знал, так это то, что они ещё существуют, а не последовали в забытье вслед за своим прообразом. Видимо, в отличие от моих предков, как-то сумели подстроиться под новые реалии.

Но как вампир оказался на службе подобной организации? Определённо, возникал резон поговорить с их главой — думаю нам есть, что друг другу предложить. Им пригодятся мои знания, мне же нужна защита и кров. А в случае если мне не удастся их заинтересовать, то врагам они меня сдать не должны, ведь они у нас общие. Но меня всё ещё беспокоил этот высший, я ощущал в нём что-то знакомое. Если ему несколько сотен лет, то, возможно, он встречался с кем-то из моих предков?

— Алукард, я могу попросить тебя... эм-м-м... снять очки? — то, что я видел сейчас, и то, что я мог видеть в воспоминаниях предков, было довольно сложно совместить, тем более что эта деталь его внешнего вида скрывала часть лица. Но попытаться всё равно стоило.

— Возможно, в другой раз, — как-то отстранённо ответил на мою, признаюсь, довольно бестактную просьбу, после замолчал на несколько секунд. Сложилось такое ощущение, будто он прислушивается. — Нам стоит поспешить, хозяйка прибыла и ждёт отчета. С тобой она тоже захочет поговорить.

Вампир поднял девушку и куда-то уверенно направился. Мне же оставалось лишь последовать за ним.

* * *

Мы подходили к небольшому палаточному лагерю. Видимо, здесь развернула оперативный штаб полиция, когда стало понятно, что контроль над ситуацией потерян. А рядом стоял вертолёт, около него находилась группа людей, к которым мы и направились. Стало быстро понятно, что среди них была только одна женщина, отчего напрашивался вывод, что это и есть Интегра Хэллсинг.

— Что это за ребёнок, Алукард? И я не думала, что ты интересуешься молоденькими девушками. — Сэр Хэллсинг впечатляла той уверенностью, с которой говорила, явно ни на мгновение не сомневаясь в своём праве приказывать. Рядом с ней всего несколько человек охраны и, один мужчина в гражданской одежде, но при этом она так уверенно себя чувствует рядом с существом способным перебить здесь всех за считанные секунды. — Докладывай.

— Вампиром оказался местный священник. Это отребье перебило местных и превратило их в упырей, — скучающим тоном начал высший, — прибывший отряд полиции был обречён. Эта девушка единственная, так сказать, выжившая. Также я встретил этого занятного паренька. Думаю, вам есть, о чем поговорить.

— Думать не твоя обязанность! Ты забываешься, Алукард, — да, у этой леди инстинкт самосохранения напрочь отсутствует, — девушку передай Уолтеру и возвращайся в поместье.

— Как прикажете, госпожа, — вампир передал выжившую полицейскую тому самому мужчине, роль которого я так и не смог определить, снял шляпу, изобразил поклон и растворился в тени. Был вампир и нету вампира. Впечатляет.

Тем временем леди Интегра повернулась ко мне.

— Теперь ты. Кто такой и что тут делаешь? — похоже она действительно была не на шутку раздражена.

— Меня зовут Александр Эванс, живу в местном приюте при храме имени святого Иоанна, — фактически отрапортовал я, — а насчет остального... я не хотел бы говорить об этом при посторонних.

Леди на несколько секунд замолчала, видимо обдумывает решение, после чего жестом подозвала одного из охранников и бросила: "Найди нам машину". Тот кивнул и явно попытался повторить финт Алукарда, то есть как можно быстрее раствориться, исчезнув с глаз долой, но выглядело это, разумеется, не столь эффектно.

— Уолтер, сядешь за руль, девушку сдай медикам, пусть осмотрят и привезут в поместье. А с тобой, Александр Эванс, поговорим по пути, Уолтеру я полностью доверяю. Посмотрим, чем ты заинтересовал Алукарда. Вопросы есть?

— Пошлите человека в приют, а то меня будут искать, — весьма своевременно спохватился я, — все обитатели находятся в подвале, вход в молельном зале.

Леди кивнула и дала знак охране выполнять, после чего развернулась и пошла в сторону палаток, видимо решать вопросы с местной полицией. А через несколько минут подогнали машину, в которую Уолтер сказал мне садиться, пока сам он дожидался свою начальницу. И только забравшись в салон я понял насколько устал за последний час. Руки сильно замёрзли и дрожали: видимо, я заработал лёгкое магическое истощение, когда пытался помочь девушке, ведь на улице достаточно тепло даже несмотря на ночь.

Разбудил меня хлопок дверцы: похоже, я не заметил, как заснул. Леди села рядом со мной и машина тронулась.

— Итак, рассказывай, — в голосе Интегры чувствовалась усталость.

— Хм, даже не знаю с чего начать, — кратковременное забытье действительно спутало все мысли, — вы знаете, что взято за основу вашей организации?

— Насколько я знаю, предки ориентировались на орден Госпитальеров. Когда-то они выполняли ту работу, что сейчас делает тринадцатый отдел Ватикана.

— Примерно так. Я потомок одного из основателей ордена, мой род занимался хранением знаний, нас называли библиотекарями ордена. В середине шестнадцатого века потомков основателей и преданных им рыцарей изгнали из ордена под влиянием Ватикана. Сейчас же выходит так, что я последний из потомков основателей, а значит, имею определённые претензии на руководство орденом. Ватикан сотни лет охотился на выживших и два года назад они нашли моих родителей. Правда, на этот раз они даже не поняли, что нашли тех, кого искали, но всё равно, их... ликвидировали. А меня убивать не стали — ослепили и оставили умирать от отчаянья.

В салоне повисла мертвая тишина. Явно иного рассказа они ожидали. Я и сам удивился тому факту, что сходу вывалил всё и прямо в лоб, по сути поставив собственную жизнь на кон, но мне действительно нужна была помощь и защита, а организация Хэллсинг показалась идеальным кандидат для этого. В любом случае, взад всё уже не отыграть и остаётся только молиться, чтобы решение Интегры не поставило точку в моей короткой жизни.

— Ослепили? — первым нарушил тишину доселе молчавший водитель.

— Да, — я сдвинул повязку вверх, открывая шрамы, — пришлось сделать этот артефакт, чтобы хоть как-то компенсировать потерю зрения.

А вот Леди не торопилась с ответом. Наоборот — достала сигару и, опустив окно, закурила, явно о чем-то размышляя. После чего несколько минут мы ехали в тишине.

— Ты можешь доказать свои слова? — наконец, произнесла она.

— Только самим фактом тех знаний, которыми не может обладать обычный человек.

— А что-нибудь более... вещественное, — последовало закономерное уточнение.

— Теоретически да, — припомнил я кое-какую информацию, на которую неоднократно натыкался, — но самостоятельно мне до этих вещей не добраться.

— Хорошо, предположим, ты говоришь правду. Я так понимаю, ты пришел сюда и рассказал всё это не просто так. Чего ты добиваешься?

— Мне нужна помощь и, возможно, защита. Я ребёнок, к тому же с ограниченными возможностями. Защититься самостоятельно от достаточно умелого противника я не смогу. К тому же мне нужна возможность спокойно учиться и практиковаться. Да в конце концов, жить мне, кроме как в приюте, негде. И мне есть чем отплатить.

— Например? — тут же заинтересовалась Леди, на что, собственно, и был расчёт.

— Знания, подготовка снаряжения против нежити или магов, опознание и работа с артефактами, ну и я маг, хоть и необученный, — выложил я свой последний козырь.

В салоне вновь повисла тишина. Надеюсь, я смог её заинтересовать. По идее должен — сомневаюсь, что у них тут маги в свободном доступе. По крайней мере, в этом полицейском лагере я таких не наблюдал. Ошибиться тут невозможно, у одарённых людей магическая структура куда более развитее и ярче. А демонстрация моего кустарного артефакта получилась очень к месту. Но Интегра тем временем достала очередную сигару. Интересно сколько она курит в день? Такими темпами долго эта женщина не проживёт.

— Хорошо, в поместье проверим твои слова, — прозвучало долгожданное решение, после которого я смог вздохнуть куда как спокойнее, — если это правда, то мы тебе поможем. В любом случае, Ватикану мы тебя не сдадим, эти выродки и так обнаглели в последнее время.

Дальше мы ехали в тишине, мне стоило обдумать дальнейшие действия. Леди Хэллсинг видимо тоже.

========== Глава 2 ==========

Проснулся я в хорошем настроении, поскольку давно так не высыпался. Обычно нас поднимают рано, что же такое приключилось, что меня не подняли на утреннюю молитву? Какой-то праздник? Да вроде бы нет. Но хоть соблазн ещё поваляться и был велик, нужно было подниматься. Повязки на голове, разумеется, не оказалось, ведь с ней довольно проблематично заснуть, а потому я привычным жестом протянул руку к тумбочке и наткнулся на ... кровать, которая оказалась неожиданно огромной, и я даже не сразу понял в чем дело. А потом резко пришло осознание ночных событий. Видимо, я заснул в машине и даже не заметил, как меня сюда перенесли.

— "Нужно встать и найти повязку, а то в незнакомом месте далеко я не уйду".

— Господин Эванс, вы проснулись? — голос звучал знакомо, кажется это человек, которого леди Интегра называла Уолтер.

— Да, мистер Уолтер ...

— Уолтер Кум Долнез, я дворецкий семьи Хэллсинг. — Представился тот и почему-то мне показалось, что он сказал далеко не всё, ведь никто в здравом уме не станет брать дворецкого на боевую операцию. Но в любом случае, нужно быстрее найти повязку, ведь ничто так не бесит как собственная беспомощность. — Если вы ищете свой артефакт, то он на тумбочке, справа от кровати. Одежду можете найти в шкафу рядом с дверью. Как закончите утренний туалет, буду ожидать вас в коридоре, сэр Хэллсинг ждёт.

Выдав эту инструкцию, дворецкий, судя по звуку, покинул комнату. Я же, быстро надев повязку, принялся приводить себя в порядок. В шкафу оказалось куча вещей, причем моего размера. Интересно, они тут хранят вещи на все случаи жизни или так оперативно доставили новые? А вот в процессе одевания возникла маленькая такая проблемка — я не знал, какого всё это цвета. Не хотелось бы идти наряженным как попугай во все цвета радуги и сходу опозориться.

— Мистер Уолтер, вы не могли бы зайти? — выглянув за дверь, спросил я.

— Какие-то сложности, господин Эванс?

— У меня небольшие проблемы с выбором одежды, тот способ, которым я пользуюсь для ориентировки на местности, не позволяет мне различать цвета. Не могли бы указать, что есть что?

-Хм, — дворецкий явно смутился, — я как-то не подумал об этом, позвольте вам помочь.

Несколько минут спустя я находился в кабинете леди Интегры, где та буквально завалила меня вопросами по ночным событиям. Отвечать я старался честно — не хотелось начинать сотрудничество со лжи. А вскоре прямо из стены вышел Алукард и включился в беседу. Причем специально или нет, но он исполнил мою вчерашнюю просьбу, убрав элемент частично скрывающий лицо.

Определённо, лицо было мне знакомо, но где же я его видел. Он ведь явно имеет отношение к вампирскому роду, да? Тогда... Трансильвания? Нет. Валахия? Точно. Я ошарашенно замер. Валахия... Это он, я видел тот бой, точнее его завершение. Видел, как мой предок пронзил его сердце князя Валахии, господаря Влада Цепеша, что на тот момент обратился в нежить и буквально опустошил собственные земли. Как он может оказаться живым спустя столько сотен лет?!

— Князь Валахии... Влад Цепешь... Дракула... Как ты можешь быть жив? — ошарашенно выдавил из себя я, невольно прерывая этот допрос, — мои предки вогнали осину в твоё сердце!

— Меня сложно убить, — философски отметил тот, после чего сначала ненадолго замолк, а потом рассмеялся. — Я вспомнил, где видел подобный приём. Гончие пришли за мной и это была славная битва. Значит, ты потомок тех людей? Воистину удивительно.

— Так значит всё это действительно правда? — задумчиво пробормотала леди Интегра, — хорошо, значит наше соглашение в силе. Пока ты можешь остаться, а дальше... дальше посмотрим.

После этих слов "допрос" быстро сошел на нет. Похоже, только теперь, благодаря этому удачному стечению обстоятельства, они поверили в мою, безусловно, крайне странную, историю. Как-то даже думать не хотелось, чем бы всё могло кончиться иначе. Мне бы в конце концов всё равно поверили или сочли каким-то необычным шпионом?

— Леди Интегра, я могу получить досье на спасённую вчера девушку? — осознав, что новых вопросов уже не будет, поинтересовался я.

— Алукард рассказывал, что ты хочешь провести ритуал кровного вассалитета. — Интегра оторвалась от поглощения очередной сигары. — Её зовут Виктория Сэрас, зачем она тебе?

— За тем же, зачем я обратился к вам. Жить хочется. И, подозреваю, что ей тоже.

— Хорошо, твой резон понятен, но решать будет она. Если решит остаться с Алукардом, то присоединится к Хеллсингу, — Интегра открыла один из ящиков стола, молча достала оттуда тонкую папку и протянула её мне, — ознакомься пока, раз так хочешь. Уолтер приведёт её сюда как очнётся.

— Шрифт Брайля? Спасибо, предусмотрительно, — улыбнулся я.

Личное дело оказалось весьма занятным. Дочь офицера полиции, осиротела в 12 лет. Бандиты ворвались в дом и убили всю семью, сама девочка получила огнестрельное ранение, но выжила. Дальше росла в приюте, по достижению совершеннолетия решила податься в полицию. В данный момент 20 лет.

— Интересное совпадение, — задумчиво протянул я, проводя очевидную параллель между её и моим детством.

Виктория Сэрас.

Виктория отчаянно нервничала — вчерашние события никак не хотели укладываться в её голове. Эти странные твари похожие на людей, да только вот пули не брали их. Они держались, сколько могли, но ребята гибли один за другим, но самое страшное началось, когда начали подниматься свои же погибшие. В этот момент она не выдержала и побежала, не разбирая пути. Дальше же всё становилось ещё хуже. Появление странного мужчины в красном костюме и шляпе, которого также не брало оружие. Она видела, как его буквально на части разорвало шквалом пуль, но через несколько секунд он стоял, как ни в чем не бывало, и этот его смех, при воспоминании о котором до сих пор шел мороз по коже. Человек в костюме священника, которого не остановил даже выстрел в голову. Ещё вспоминался какой-то мальчик в странной повязке на лице и белыми волосами, но, когда она его видела, вспомнить не получалось.

Очнулась она в совершенно незнакомой комнате и пока пыталась сообразить, как здесь оказалась, в комнату вошел пожилой мужчина. Он назвался Уолтером, после чего пояснил, что является местным дворецким и что её ждут в кабинете некого сэра Хэллсинга, где её всё и объяснят. Пришлось подниматься и идти за ним.

Дом оказался просто огромным: комната, где она пришла в себя, почему-то находилась в подвалах, а им нужно было на третий этаж и один только переход по бесконечным коридорам и лестницам занял около трёх минут. Но, наконец, они подошли к двери, за которой, видимо, находился кабинет сэра Хэллсинга. Уолтер открыл дверь и жестом пригласил девушку войти. А оказавшись внутри, она услышала детский голос:

-Интересное совпадение.

Сделав нескольку робких шагов, Виктория осмотрелась. Посреди помещения стоял стол, за которым восседала девушка с длинными платиново-светлыми волосами, в строгом мужском костюме и курила сигару. Справа у стены стоял тот самый мужчина в странном красном костюме и шляпе. Только на этот раз без необычных, круглых очков с желтыми стёклами. А напротив девушки сидел мальчик, в тёмной одежде с длинными, похоже, седыми волосами.

— Виктория Сэрас, проходите, присаживайтесь, — произнесла хозяйка кабинета, — мы как раз хотели обсудить вашу ситуацию.

— Мою ситуацию? — Сэрас подошла к столу и неуверенно присела рядом с мальчиком. Тот как раз повернулся в её сторону, и она увидела ту самую черную повязку на пол лица. Он что слепой?

— Да? я слеп, мисс Сэрас. — Виктория почувствовала, как невольно к лицу приливает кровь. Похоже, от удивления, она произнесла это вслух.

— Да, вашу ситуацию, Виктория Сэрас, — вновь обратила на себя внимание девушка за столом, — я глава организации Хэллсинг, можете называть меня леди или сэр Интегра. Вы помните, что вчера произошло?

— Большую часть да, до того момента как меня схватил мужчина в рясе священника, — смущённо выдавила из себя Сэрас, — дальше смутно.

— Он был вампиром. Оттуда его сила и неуязвимость к обычному оружию. И не удивляетесь, вампиры существуют, как магия, демоны и многие другие, крайне неприятные вещи. Моя организация занимается именно подобными проблемами. Вчера Алукард, — леди указала кивком на мужчину в красном, — нанёс вам смертельную рану, после чего начал процесс обращения в вампира. Это был единственный способ сохранить вам жизнь в той ситуации, хотя вампир технически является мёртвым. В течение двенадцати часов вы окончательно станете вампиром, вам придётся пить человеческую кровь и пережидать день в подвале особняка, а взамен вы получите недостижимую для человека силу, выносливость, скорость и реакцию. Станете видеть в темноте и перестанете стареть. По сути, естественным путём вы не умрёте никогда. При таком раскладе, вам придётся сотрудничать с Хэллсингом, вступив в его ряды. В случае отказа вас упокоят.

Виктория замерла, отказываясь поверить в услышанное. Такого просто не могло быть. Просто не могло и всё. Но в этот момент леди Интегра нагнулась через стол и коснулась её руки посеребрённой ручкой. Резкая боль пронзила руку, заставив лихорадочно отдёрнуть конечность, на коже которой остался небольшой след от ожога. Это вывело Викторию из состояния оцепенения.

— Как видите, это правда, — Интегра коснулась той же ручкой своей кожи и показала отсутствие ожога, — но, как оказалось, есть ещё один вариант. Александр, рассказывай.

— Другой вариант заключается в ритуале кровного вассалитета. Тоже, не самая радужная перспектива, но она позволит тебе остаться человеком. Минусы — твоя жизнь будет завязана на мою, если я умру, умрёшь и ты. Также ты не сможешь предать меня или даже солгать. В общем, будем вместе, пока смерть не разлучит нас, — мальчик криво усмехнулся.

— "И я должна на это согласиться?" — с ужасом подумала девушка, а спустя мгновение осознала, что возможная альтернатива пугает её едва ли не сильнее.

— Но есть у такого варианта и положительные стороны, — спокойно продолжал тем временем этот странный ребёнок, -ты получишь часть способностей вампира: ночное зрение, увеличится сила, выносливость, реакция и живучесть. Не так сильно, как у вампира, разумеется, но станешь заметно сильнее обычного человека. Жизнь станет дольше, лет 150-200 проживёшь точно, может больше. Правда, наверное, столько уже не протяну я... м-да... Также, благодаря связи со мной, ты получишь пусть и слабые, но способности к магии.

— Но получается, что я стану... рабом? — с трудом выдавила из себя Виктория.

— Можно и так сказать, но я не собираюсь контролировать твою жизнь, скорее мне нужен человек, на которого можно опереться. Со своей стороны, могу принести клятву, что по достижении восемнадцати лет ограничивать и удерживать тебя не стану, но ты по-прежнему умрёшь, если умру я, тут ничего не поделать.

— Хорошенько подумай, полицейская, этот выбор определит всю твою дальнейшую жизнь. И помни — ты сама так решила, — произнеся это, Алукард ушел из комнаты прямо через стену, окончательно вогнав Сэрас в ступор.

— У тебя есть время до полуночи, — произнесла Интегра, — когда решишься, позови Уолтера. Пока можешь походить подумать в доме или прилегающем парке, но охрана не выпустит тебя за пределы ограды.

Виктория поняла, что аудиенция окончена. Перед ней встал самый тяжелый выбор в её жизни, но в голове царила абсолютнейшая пустота.

Александр Эванс

Я не сомневался, что Виктория откажется от пути Алукарда. Думаю, таких оригиналов, что согласились бы по своей воле стать нежитью, вообще не много бы нашлось в этом мире, но возможно я ошибаюсь. Только вот меня никак не оставляла мысль, что в качестве альтернативы она могла выбрать не моё предложение, а... смерть. Эта девушка определённо перенесла немало страданий и при этом не производила впечатления смирившегося с паршивостью этой жизни циника. Так что сегодняшняя ночь, вкупе со свалившимся на голову выбором, могли окончательно сломить её. Оставалось только надеяться, что она не пересекла ту черту, за которой жажда жизни уже не может перевешивать отчаянье. Я ведь тоже достаточно близко подходил к ней, так что отчасти понимал каково девушке сейчас.

— Какие у тебя дальнейшие планы, Александр? — голос Интегры вернул меня в реальный мир.

— Поесть и прийти в себя, — просто ответил я, — потом было бы неплохо, если бы кто-нибудь объяснил мне суть применяемых вашими подразделениями тактик и показал используемое снаряжение. В идеале бы посмотреть на всё это в деле, но я не настаиваю.

Возможно, такая напористость была излишней, но мне хотелось доказать, возможно в первую очередь самому себе, что обузой не буду.

— Хорошо, отдыхай, — кивнула леди, — а как будешь готов, скажи Уолтеру, и тот отведёт тебя к Фергюсону. Именно этот человек планирует и возглавляет наши операции, а также отвечает за боевые подразделения и охрану особняка. Он введёт тебя в курс дел.

Но, как оказалось, расслабиться сейчас я попросту физически не мог, а потому быстро воспользовался озвученным вариантом и за разбором используемого организацией снаряжения незаметно пролетело половина дня. Питер Фергюсон оказался профессионалом своего дела во всех смыслах этого слова. Он не только до мельчайших деталей знал, что, как и для чего используется, но и не испытывал даже тени сомнения, подробно всё объясняя непонятному мальчишке. Выходило, что солдаты Хэллсинга используют в основном автоматические винтовки под патрон 7,62мм и громоздкие снайперские винтовки на 12,7мм, стараясь избегать ближнего боя.

На первый взгляд такой подход казался достаточно логичным, но даже несмотря на тот факт, что я не владел полной информацией по современному огнестрельному оружию, ведь мои знания ограничивались информацией шестидесятых-семидесятых годов, определённые сомнения у меня всё же возникали. С упырями достаточно легко справиться любым оружием, они слишком тупы и медлительны. Главное не терять голову. А вот вампиры не только живучие, но и довольно быстрые создания с хорошей реакцией, поэтому кучность стрельбы была скорее минусом. Тут скорее нужно что-то типа дробовиков или огнемётов. Хотя нет, последнее явно лишнее, ведь быстро огонь врага не убьёт и болевой порог у них высокий. А вид атакующих тебя горящих тварей это... м-да. Также я не понял, почему солдаты не используют штыки. Посеребрённый штык-нож мог завершить "не жизнь" одним уверенным ударом.

Но сразу брать и спорить с профессионалом я не стал — сначала следовало всё как следует обдумать и взвесить. Хотя одну идею я всё же решил озвучить, боясь показаться совсем уж бесполезным. Суть её была проста — специально обработанные для защиты от нежити баллистические щиты. По моей прикидке они могли стать серьёзной преградой для любой нежити, если на них нанести символы типа тех, что я использовал в приюте. Конечно, столь эффективной защиты, как при десятках людей поддерживающих барьер, не будет, но всё же это лучше, чем ничего. И этот вариант Фергюсона, определённо, заинтересовал. Так что я пообещал изготовить пару опытных образцов, а к остальному вернуться, как только изучу современную литературу. На том и разошлись.

А уже на выходе из местного арсенала меня перехватил дворецкий, который сообщил, что мисс Сэрас приняла решение в пользу кровного вассалитета и ритуал будет проводиться в полночь.

В суете время до ночи пролетело незаметно. За полчаса до полуночи все действующие лица собрались в парке около особняка. Сам по себе ритуал был прост, обмен кровью между вассалом и сюзереном, произношение клятв и скрепление договора магией. По окончанию ритуала, Сэрас потеряла сознание, её тело отвергало часть скверны и перестраивалось. Магические каналы тела оживали и расширялись. Думаю, через пару дней она придёт в себя. Мне тоже следовало отдохнуть, ритуал отнял много сил. Да и сейчас продолжал отнимать последние крохи для изменения вассала.

К сожалению, у этого ритуала было одно, неприятное лично для меня последствия — вассал не станет магом по мановению волшебной палочки. Если кто-то получит силу, то другой её потеряет, такова жизнь. Разумеется, речь не шла о том, чтобы я потерял свои врождённые способности. Нет, я останусь магом, хоть и стану несколько слабее, ограничив свой потенциал. И на мой взгляд оно того стоило, ведь взамен я обрету надежного партнёра на долгие годы. Да, отныне я больше не один и это стоит любых усилий.

========== Глава 3 ==========

Сентябрь 1990.

Несколько месяцев пролетело незаметно. За всё это время поместье я покидал лишь однажды — посетил приют, попрощаться с ребятами и отцом Симонсом. После первых, свободных дней, прохлаждаться мне не дали. Не знаю, кто и почему так решил, но меня увлеченно гоняли на тренировках, а чуть позже к этому делу пристроили и Викторию. Благо хоть бегать мне приходилось на тренажере, а то бы это всё точно плохо закончилось. Особенно тяжело пришлось в первые недели после начала тренировок, ведь проживая в приюте, я в основном изучал наследие предков, а не занимался своей физической формой. Возможно, в этом и крылась причина подобного решения — оценить насколько здоровым я выглядел со стороны было невозможно, но, подозреваю, что впечатление юного атлета я не производил.

Мы с вассалом постепенно искали общий язык между собой, двое одиночек по натуре, которые оказались тесно связанны магией. Это оказалось неожиданно сложно из-за социальных противоречий — Сэрас вдвое старше меня, но в нашей паре я априори был главным. Чисто физическая неспособность солгать мне, тоже приносила проблемы, а потому приходилось крайне осторожно подбирать слова, чтобы не загонять девушку в неудобную ситуацию. С её стороны привыкнуть к тому, что есть человек, который решает за тебя, а в случае ошибки может стать причиной твоей смерти тоже наверняка непросто. Особенно учитывая всё ту же разницу в возрасте.

А вот с леди Интегрой я практически не пересекался — она постоянно была в разъездах по Англии, либо сидела у себя в кабинете. За это время организация провела пять операций по упокоению вампиров. Меня на них не пускали, хотя и очень хотелось посмотреть на современные методы борьбы с нежитью.

В вопросе вооружения мы пришли к компромиссу. Теперь некоторые солдаты использовали помповый дробовик Mossberg с коротким стволом для ближнего боя и L22, всё те же винтовки, но в укороченном варианте. Но окончательное решение по выбору оружия должны были вынести именно те, кто использует его по назначению. А вот с баллистическими щитами всё получилось просто прекрасно: вампиры в пределах пяти метров от них теряли в подвижности и не могли спокойно избегать пуль, да и ранить солдата, пробив ударом щит, они не могли. Он выдерживал удар нежити, только бойца сметало сильно превосходящей физической силой врага, что приводило к травмам, но это было куда лучше, чем практически гарантированная смерть. Со слов Фергюсона, уже с первых операциях такое нововведение показало свою эффективность.

А в свободное от физических тренировок время я изучал современное оружие и тактику боя, в основном в теории. Также я изучал современную историю, заполняя пробелы родовой библиотеки. В те же редкие часы, когда нас никто не трогал, я обучал Викторию азам контроля магических потоков и удобным приёмам на стыке магии и богословия. Конечно, до так называемой беспалочковой магии от простых направленных волн далеко, ей учатся десятки лет и нужно выработать просто запредельный уровень концентрации. Но я на личной практике видел, что даже простая волна магии, подкреплённая магической формулой или молитвой, бывает весьма полезна.

* * *

Виктория Сэрас.

Новая жизнь Виктории оказалась весьма необычной. С одной стороны, постоянно приходилось присматривать за этим странным мальчиком, Александром, который хоть и не любил, когда моменты его слабости видят посторонние, но на самом деле очень и очень часто в этой самой помощи нуждался. При этом самому попросить об этом ему было явно тяжело, что только создавало дополнительные проблемы. А с другой появились новые возможности, к которым также требовалось привыкать. По сути, теперь она занималась только двумя вещами — тренировками и малолетним сюзереном.

В первые дни периодически возникали неприятные казусы. Например, треснувшая в руках чашка или порванная неосторожным, излишне резким движением одежда. Приходилось постоянно следить за собой, чтобы случайно не травмировать кого-нибудь из окружающих. Но были и плюсы: например, практически перестала быть заметной отдача при стрельбе, зрение, на которое она и раньше не жаловалось, позволяло разглядеть мельчайшие детали даже на дистанции в пару десятков метров. Но тяжелее всего было смириться с той мыслью, что отныне твоя жизнь кому-то принадлежит.

Сам же особняк оказался весьма странным местом. Огромное и при этом практически пустое здание. Всё его население состояло из главы организации, дворецкого, нескольких слуг и взвода охраны, который покидал пределы третьего этажа только во время смены. А теперь к этому списку присоединилась и она с Эвансом. Насчёт этого вампира, Алукарда, оно точно сказать не могла, поскольку тот появлялся и исчезал, когда ему вздумается. Остальные сотрудники организации жили в бараках около полигонов.

Общаться было особо не с кем. Алукард и леди Интегра отпадали по понятным причинам. Дворецкий хоть и был довольно словоохотлив, но постоянно был чем-то занят. А с сюзереном наладить контакт оказалось непросто, тот избегал многих тем, да и в целом шел на контакт неохотно. По крайней мере, так было в первые недели, потом он постепенно принял Викторию за "свою" и стал гораздо общительней. Хотя для ребёнка он всё равно оставался слишком замкнутым и молчаливым.

Пытаясь понять его лучше, она одной из ночей решила попробовать "взглянуть на мир его глазами" и примерила повязку. Сначала она просто ничего не увидела, просто темнота, как и должно быть при завязанных глазах, но потом догадалась посмотреть на свои руки. Зрелище оказалось занятным, множество светящихся серебряным светом жгутов пронизывали их. Вспомнив объяснения мальчика, она усилием воли выплеснула из себя магию. Сразу мир запестрил деталями, стали видны стены, пол и мебель. Разобрать, что есть что, с непривычки было сложно, но вполне посильно. Теперь становилось понятно, почему Александр может двигаться столь уверенно. По сути его и слепым назвать было нельзя, просто воспринимал мир он по-другому.

Но всё же, попытка свести всё к плюсам и минусам не давала ответа на вопрос "как жить дальше?". Да, у неё не оставалось особого выбора, кроме как подчиниться новым порядкам, но сказать, что нынешнее положение дел Викторию устраивает, было бы очевидной ложью.

* * *

Александр Эванс.

Сегодня я собирался поговорить с леди Интегрой о поездке в магический Лондон. Кажется, это место назвалось Косой Переулок, вход в который находился в каком-то древнем пабе. Мы собирались приобрести волшебную палочку. Мне её не продадут до одиннадцати лет, таковы местные законы, а вот для Виктории приобрести её можно вполне легально. Кроме того, требовались книги по современной истории магии, да и пара учебников не помешала бы, поскольку с азами искусства в "библиотеке" было туговато. В основном там были весьма специфические сведения, относящиеся к охоте на всевозможных тварюг. Разумеется, всё было не так уж и плохо, ведь у меня оставался вариант с изучением воспоминаний предков, каждого из которых когда-то да учили, но сейчас время для подобных экспериментов ещё не пришло — регулярные нагрузки в данной сфере не особо полезны для ещё не до конца сформировавшейся структуры организма. Запрет на продаже палочек лицам, недостригшим одинадцатилетия не на ровном месте появился.

Но самое главное, это посещение банка. Из воспоминаний предков я знал, что они оставляли под охраной гоблинов какие-то свои вещи, и желание выяснить, какие именно, появилось уже давно. Какое-либо сопровождение, кроме Виктории разумеется, мне не требовалось, но тут поднимался финансовый вопрос. Денег-то у меня не было совершенно. Какие-то средства наверняка имелись у Сэрас, но тратить их, пользуясь положением, я попросту не мог. Так что всё сводился к тому — получится ли убедить леди Интегру в необходимости подобного шага или нет. Ведь по факту я тут гость, пусть и сумевший принести определённую пользу, но не более того.

— Господин Эванс, сэр Интегра вернулась и ждёт вас в кабинете, — я вздрогнул от неожиданно прозвучавшего за спиной голоса.

У Уолтера просто какая-то магическая способность возникать из ниоткуда. Но как бы то ни было, я последовал за ним и через пару минут оказался в кабинете Интегры.

— Уолтер рассказал о твоих планах съездить в магический Лондон. Наверняка решил ехать с Сэрас без сопровождения? — я почувствовал, что краснею, и оставалось лишь надеяться, что за повязкой незаметно, — вдвоём я вас не отпущу. Алукарда или солдат отправлять с тобой было бы глупо, поэтому с вами отправиться Уолтер. Не удивляйся, когда-то он был лучшим чистильщиком организации и по праву заслужил прозвище Ангел Смерти.

Что же, я с самого начала подозревал, что Уолтер не просто дворецкий, но всё равно прозвище было чересчур пафосным. Хотя кто знает, что он творил в те годы.

— Значит, вы не против?

— Фергюсон хорошо отзывался о тех улучшениях, что ты ему навязал. Говорит, что эффективность солдат неплохо выросла и что за три последних операции, на которых использовались обработанные тобой щиты, потерь не было. Я ценю это, — высказавшись, Интегра достала сигару и закурила, дав понять, что аудиенция закончена. Железная леди меня поблагодарила? День обещает быть странным.

А за дверьми кабинета меня ожидаемо встретил дворецкий.

— Машина ожидает, господин Эванс, — произнёс он, — госпожа Сэрас ждёт вас внизу.

— Хорошо, значит прямо сейчас и отправимся... Ангел Смерти, — я довольно глупо захихикал и пошел вниз. За спиной раздался кашель Уолтера.

* * *

Два часа спустя мы стояли около старого перекошенного паба. Причем Уолтер здания не видел, скорее всего на него была наложена защита от обычных людей, поэтому пришлось заводить его самим. Внутри оказалось довольно душно и попахивало чем-то кислым. Определённо, если бы я захотел где-то скоротать часок-другой, то точно не в этом месте. Но тем не менее за столиками сидело немало людей люди в мантиях, а у многих были ещё и смешные остроконечные шляпы. Причем сходу было очевидно, что это маги — и дело далеко не во внешнем виде, тут я ошибиться просто не мог.

Закончив обозревать это необычное место, я напомнил себе, что о входе в Косой Переулок лучше спросить у бармена. Да только вот Виктория, которая должна была озвучивать подобные вещи, явно слишком увлеклась, а потому к стойке пришлось подходить мне.

— Здравствуйте мистер... — неуверенно начал я.

— Зови меня Том, малыш, — ненавижу, когда меня так называют. Между прочим, я довольно высок для своего возраста!

— Мистер Том, вы не подскажете, как пройти в Косой Переулок?

— Просто выйдите через черный ход и дотроньтесь палочкой до кирпичной стены напротив двери, — если его и удивил мой вид или что за двоих взрослых говорит ребёнок, то виду он не подал. Ну, либо я не смог заметить такую реакцию.

— Эм... Видите ли, у нас нету палочек. Я ещё не дорос до школы, а моя кузина прилетела из Испании навестить нас и случайно сломала свою. Собственно, за этим мы и пришли.

— Хорошо, сейчас впущу вас, — даже не тратя время на обдумывая нашей довольно натянутой легенды, Бармен вышел из-за стойки и отправился к черному ходу. Ну, а нам не оставалось ничего иного, кроме как двинуться следом.

За дверью оказалась небольшая площадка, попав на которую Том достал палочку и начал увлечённо тыкать её в стену до стены. Я не сразу понял суть этого действа, но вскоре кирпичи "ожили" в моём спектре восприятия и начали резво расползаться, открывая проход. За стеной оказалась довольно узкая и извилистая улочка, по обе стороны которой находилась куча всевозможных вывесок, заряженных магией. Людей по ту сторону было довольно мало. А в конце улицы виднелось большое, яркое и переливающееся серебристо-золотистыми оттенками здание. Кажется, это и есть магический банк, Гринготтс. В его сторону мы и направились — прежде чем закупаться, нужно было обзавестись местными деньгами. А раз первым пунктом всё равно будет Гринготтс, то стоило начать с хранилища рода.

— Удивительно место, — произнёс Уолтер, — столько лет знаю о существовании магии, но магическое поселение вижу впервые. Выглядит весьма необычно, хотя и несколько старомодно, даже для меня.

Я уже видел это место в воспоминаниях предков, и удивлялся в основном тому, что с девятнадцатого века оно ни капли не изменилось. Похоже, волшебники действительно жуткие консерваторы. Зато мне было здесь весьма комфортно: вокруг было много следов заклинаний и просто остатков магии, поэтому видел я четко и далеко. Ну и банк, если это, конечно, действительно он, дополнял эту картину, выделяясь своеобразным маяком. А вот Виктория выглядела как маленькая девочка, попавшая в сказку. Постоянно крутила головой и порывалась всё осмотреть.

— Когда увидите гоблинов в банке, постарайтесь не пялиться на них. Это гордые существа, и они не любят такого отношения. — За Уолтера я был уверен, его крайне сложно выбить из колеи, а вот поведение Сэрас вызвало опасения. Поэтому, после недолгих колебаний, я всё же добавил. — Тебя это особенно касается, Виктория.

Девушка, наконец, оторвалась от созерцания окрестностей. Я понимаю, что не каждый день такое увидишь, но держать себя в руках хоть немного нужно. Хотя может я сужу предвзято — мне то довелось кучу всего увидеть, что не могло не сказаться на восприятии.

— Хорошо, — отозвалась она, но особой уверенности в её голосе я не ощутил.

Дойдя до конца улицы, мы оказались перед Гринготтсом. А около входа в банк стоял гоблин в чем-то, что я охарактеризовал бы как ливрею, который с вежливым поклоном открыл нам дверь.

Внутри банка было довольно оживлённо. Пяток клиентов общались со служащими, одновременно с чем множество гоблинов деловито занимались каким-то своими делами. Пока мы осматривались, к нам подошел один из сотрудников, разумеется, гоблин.

— Приветствую вас в Гринготтсе, господа, лучшем магическом банке мира. Что вас интересует? Открыть счет? Или может закрыть? Оформить кредит? Приобрести ценные бумаги? Продать их? Приобрести недвижимость? Продать ценные металлы? — во время своей пылкой речи гоблин явно не обращал на меня особого внимания.

— Нам бы хотелось поговорить в отдельном кабинете, — отчеканила Виктория, видимо, наконец, вспомнив о полученных инструкциях.

— Следуйте за мной, господа, — банковский служащий развернулся и пошел вглубь здания, по извилистому сплетению довольно узких коридоров.

Вскоре мы оказались в небольшом кабинете, где стоял стол и несколько кресел. Пропустив нас внутрь, сам гоблин остановился около двери.

— Итак, чего желают господа? — вновь поинтересовался он.

— Мне бы хотелось поговорить с поверенным рода де Мартиг, — спокойно сказал я, поскольку дальше скрывать свою роль было уже невозможно, — возможно вы знаете его как Тонк.

— Вам придётся подождать, пока мы свяжемся с поверенным. Располагайтесь, — ничем не высказав своё удивление, ответил служащий банка и покинул помещение.

Последовав этому совету, мы устроились в креслах напротив стола и принялись ждать.

— Ты уверен, что в банке есть ячейка твоей семьи? — спросила Виктория.

— Да, предки хранили здесь часть своего имущества после изгнания. Этот банк имеет филиалы по всему миру и безупречную репутацию, гоблин не зря сказал, что он лучший в мире магии. Даже спустя столько веков можно быть спокойным за содержание хранилища.

Озвучивать тот факт, что полного доверия к гоблинам нет и быть не могло я не решился. Не самое подходящее для подобных заявлений место. Да, подземные жители славились крайней щепетильностью в имущественных вопросах, но всё же не стоило забывать, что это независимая раса, которая неоднократно воевала с магами, даже если у моих предков складывались с ними вполне доверительные отношения. Это было давно и не факт, что за прошедшие годы ничего не изменилось.

Через несколько минут в кабинет вошел ещё одни гоблин, довольно пожилой, если судить по несколько сгорбленной фигуре и тяжелым шагам, с чемоданчиком в руках. Осмотрев нас, он устроился за столом, положив на него свою ношу.

— Приветствую вас в Гринготтсе, господа, меня зовут Рургоз, я поверенный рода Тонк. Кто из вас претендует на связь с этим родом? — я приподнял руку. — Вы, молодой человек? В таком случае мы должны проверить ваше родство. Это необходимая процедура.

Гоблин достал из чемодана странную, всю сверкающую магией, пирамидку и нож, который он тут же протянул мне.

— Нужно несколько капель вашей крови. Кровь должна попасть на этот артефакт.

Конечно, стоило бы спросить на счёт безопасности этой процедуры, но я знал, что подобные вопросы могут быть расценены как недоверие и оскорбление, поэтому молча взял нож и, сделав аккуратный порез на пальце, выдавил несколько капель на пирамидку. Та засверкала как маленькое солнце и пришлось даже сдвинуть повязку, а то от столь интенсивного свечения начинала болеть голова. Мир погрузился во тьму.

— Вы действительно принадлежите к роду Тонк, — раздался удивлённый голос гоблина, — последний раз представители вашего рода появлялись у нас во времена моей молодости, а мне без малого две сотни лет. Мы уже решили, что ваш род окончательно выродился, хотя артефакты и показывали, что есть живые представители, но они, как известно, имеют свойство ошибаться. Рад, что мы оказались неправы в своих предположениях.

— Мне хотелось бы узнать, что мне осталось от предков, — судя по металлическому лязгу застёжек, гоблин убрал артефакт, и я решился вернуть повязку на место.

— Разумеется, молодой человек, сейчас мы отправимся к вашей ячейке. Кстати, вашим спутникам придётся подождать тут. Содержимое имеют право видеть только потомки, такова была воля основателя.

Гоблин встал и поманил меня за собой. После недолгого путешествия по коридорам мы пришли к платформе, у которой стояла тележка. Рельсы довольно сильно отдавали магией и тянулись куда-то вдаль, со временем пропадая из виду. Похоже, вся местная система транспорта не только является сплошным артефактом, но и охватывала собой огромные просторы. Встав на тележку и дождавшись, пока на неё встану я и ухвачусь за поручень, гоблин подёргал какие-то рычаги, после чего она плавно начала набирать скорость.

— Видите ли, молодой человек, ваш орден нередко оказывал моему народу услуги в прошлом, поэтому мы пошли на определённые нарушения собственных правил. Так как род Тонк последний уцелевший из пяти родов основателей, то всё хранимое в ячейках остальных родов также перемещено в вашу.

— Господин Рургоз, у меня есть пару вопросов. Как вам наверняка известно, после Йоля книга обретённых Хогвартса покажет имена маглорождённых, что бы профессора смогли ввести их в магический мир. Как я буду записан в ней? По понятным причинам мне бы совершенно не хотелось раскрывать своё инкогнито.

Пусть необходимость в подобном обучении и отпала, но некоторые из былых опасений никуда не делись.

— В вашем роду довольно долго не было магов, насколько мне известно, — гоблин на пару секунд задумался, — значит, книга укажет вас под тем именем, под которым вы жили в магловском мире. Но если вы оденете родовое кольцо, то книга вас признает, как наследник рода Тонк.

— Кстати, почему род называется Тонк, разве это было не просто прозвище?

— Такова воля основателя, — пожал плечами гоблин. Видимо, с его точки зрения ответ был исчерпывающим.

— Ясно... Тогда второй вопрос. Ваши артефакты смогли выявить наследие крови. Можно ли как-то узнать, остались ли у меня родственники по линии матери? Насколько я помню, у неё был брат, мой дядя.

— Это не сложно... если вы обладаете соответствующей суммой денег.

Ясно. Уважение к роду это одно, а бизнес совершенно другое. Впрочем, тот факт, что деньги главный способ решения большинства проблем, для меня секретом не был.

Остальной путь был проделан в тишине, нарушаемой лишь стуком колёс. Доехав до ячейки, мы сошли на платформу и Рургоз передал мне ключ от хранилища, после чего указал на круглую дверь, которая представляла собой какой-то навороченный артефакт, а сам он предпочел остаться около тележки.

Подойдя к двери, я вставил ключ в скважину, и створка медленно открылась. Не знаю, что я ожидал увидеть. Может горы золота или стенды с оружием и доспехами? На деле помещение хранилища оказалось почти пустым. В центре стоял столик с какой-то шкатулкой на нём, небольшой сундук подле него и полупустой стенд с оружием около стены. Сначала я подошел к последнему. Огромный двуручный меч — наследие рода меча, этот клинок разил всевозможных тварей, даже драконов приходилось. Кинжал, оформленный в виде распятия — сияет ещё ярче посоха, наследие рода веры. И лёгкий клинок украшенных крестами у рукояти — моё наследие. По всей видимости наследие родов слова и магии оказалось утрачено. Жаль. Но даже оставшиеся артефакты по сути пропадают впустую, ведь они никогда не признают чужую руку. Теоретически я мог ими владеть, но не раньше, чем стану главой рода. А с этим спешить не стоит — если я заявлю о себе, на меня начнётся охота. Сейчас же, скорее всего, те же гоблины не дадут мне вынести чужое наследие наружу.

Родовой меч буквально просился в руки и поддавшись порыву, я взял его и тут же почувствовал волну магии прошедшую через моё тело. Клинок, помимо своей основной функции, служил дополнительным источником магии, своеобразным резервом, который можно использовать в тяжелый момент, та же он мог служить концентратором магии, как палочка. Сложных заклинаний с помощью него, конечно, не сотворить, слишком тяжелый для сложных движений, но всё равно полезное свойство. Клинок я тут же решил взять с собой, заодно прихватив ножны, которые обнаружились там же.

А в шкатулке оказались родовые кольца, среди которых также не хватало двух экземпляров. Это подождёт несколько лет, пока я не решусь на столь опасный шаг. Хотя вполне допускаю, что этот день может не настать никогда. А вот содержимое сундука меня удивило — регалии великого магистра. Полицейские мне сообщали, что весь дом был тщательно обыскан, теперь понятна цель поисков убийц. Регалии официально считаются утерянными, были изготовлены новые, но на старых картинах есть изображение настоящих. Появление утерянных регалий может придать вес словам обладателя и пошатнуть власть Ватикана над орденом, возможно, в будущем это пригодиться.

— Мы можем возвращаться господин Рургоз, — я вышел из хранилища и закрыл дверь.

— Не гоблинская работа, но мощь чувствуется даже с первого взгляда. Не думал, что люди способны на такую работу. — поверенный с явным интересом смотрел на клинок, который я нёс в руках.

Замечание вызвало у меня улыбку. Гоблин признавший мастерство артефактора человека? Это даже удивительней благодарности от Железной Леди. Впрочем, улыбка быстро увяла, ведь среди моего наследства не было денег, на что я в тайне надеялся, а значит, я по-прежнему полностью завишу от организации Хэллсинг. С другой стороны, не всем же проблемам решаться без реально приложенных усилий.

После краткой поездки мы вернулись к кабинету. Управляющий не стал заходить внутрь, лишь попрощался со мной и отправился по своим делам. Заглянув в кабинет, я позвал Уолтера и Викторию, они с интересом посмотрели на меч, но ничего спрашивать не стали. Небось, устроят допрос, как прибудем в поместье, а то и в машине. И ведь не отстанут, пока всё не расскажу. Я протяжно вздохнул и услышал смешок Виктории — похоже, мои мысли не были для неё загадкой.

— "Мы слишком много времени проводим вместе, скоро начнём договаривать друг за другом", — подумал я. — "Хотя разве это плохо? Явно лучше, чем одиночество".

— Уолтер, нужно обменять выделенные леди Интегрой средства на местную валюту. И нам стоит поспешить с покупками, я сильно задержался в банке.

Через пару минут мы уже были на улице. Теперь нужно было приобрести палочку. Побродив вдоль лавок, мы наткнулись на вывеску: "Олливандеры: изготовители волшебных палочек с 382 г до н.э." Внутри оказалось довольно тесно, всё помещение было заставлено стеллажами с коробочками, сквозь которые пробивалось едва заметное магическое свечение. Видимо в них и хранились волшебные палочки. Через несколько секунд из-за стеллажей появился старик с всклокоченными волосами.

— Чем я могу быть полезен, господа? — проскрипел его голос.

— Мистер Олливандер, мне бы хотелось приобрести палочку, взамен сломанной, — произнесла Сэрас.

— Я не помню вас, юная леди, а ведь я помню всех, кто когда-либо покупал мои палочки. Видимо, вы покупали её не у меня. Итак, давайте посмотрим, — старик достал какой-то странный шнурок-артефакт, который начал измерять Викторию, причем довольно бестактно, на мой взгляд, — вытяните рабочую руку, пожалуйста. Так, понятно, сейчас мы вам что-нибудь подберём. Хотя, разумеется, палочка выбирает волшебника, а никак не наоборот.

Сказав это, старик скрылся за стеллажами. Лишь через пару минут он вернулся, неся десяток коробочек. Он начал подавать одну за другой Виктории, каждой из которых она делала несколько взмахов, после которых следовала реакция в виде снопа искр, как правило весьма скудная, после чего шел черёд следующей. При взмахе восьмой по счету из палочки вылетел целый поток магии и нас обдало лёгким ветерком.

— Отлично. Бук и жила дракона, двенадцать дюймов. Хорошая палочка для боевой магии. Попробуйте произнести заклинание, юная леди.

Виктория растерялась, пришлось незаметно ткнуть рукой её в спину и прошептать "Люмос". Девушка, наконец, вспомнила о простейших заклинаниях, которым я её учил, и смогла зажечь свет на конце палочки.

— Замечательно, с вас девять галеонов.

Уолтер расплатился, и мы пошли искать книжный, что не заняло много времени. Быстро осмотрев полки, я выбрал два десятка книг, в основном по современной истории магического мира и простейшие учебники. На этом наш визит в мир магов был закончен.

========== Глава 4 ==========

Июль 1991 года.

Время летело стремительно. Постоянные тренировки почти не оставляли свободного времени, тем более что к обычным физическим нагрузкам добавилось фехтование и стрелковая подготовка. Причем, по настоянию леди Интегры, и то и другое приходилось делать левой рукой, поскольку подразумевалось, что правая всегда будет занята моим основным оружием, концентратором магической энергии или, если проще, волшебной палочкой. Видимо, так она проявляла своеобразную заботу. Хотя в целом я знал, что подобный стиль фехтования был довольно распространён среди магов несколько сотен лет назад и понимал потенциальные выгоды. Только вот я был классическим правшой, а не каким-нибудь амбидекстром, поэтому первые месяцы я постоянно зарабатывал травмы и растяжения, что не добавляло мне хорошего настроения. Да, прогресс шел, но крайне медленно.

Отчасти, проблемой тут был не только возраст с физической формой, но и мотивация. Умом я понимал, что подобные навыки в будущем могут стать жизненно необходимыми, но одного осознания явно было недостаточно. Сложно заставлять себя работать до полного изнеможения, если на данный момент у тебя и так всё неплохо складывается и особых резонов куда-то спешить нет.

Магией на данном этапе я занимался мало — в основном ограничивался теорией, слушая как Виктория вслух читает купленные учебники, заодно помогая ей с практической стороной вопроса. По крайней мере, пытался. Знал-то я гораздо больше неё, но вот собственный практических навыков также не имел.

Вообще в отношениях с Викторией был немалый прогресс. Для неё я стал кем-то вроде брата, причем непонятно старшего или младшего. Она всегда внимательно относилась к моим советам и урокам, старательно выполняла мои просьбы. Позволяла говорить за обоих в большинстве ситуаций, признавая старшинство сюзерена. Но при этом следила, чтобы я вовремя ел, достаточно спал и в целом не запускал себя. При необходимости даже могла применить силу. По её словам, если оставить меня без присмотра, то я быстро поселюсь на полигоне, а вместо сна буду изучать наследие предков. Должен признать, толика истины в её словах была.

А в середине ноября мне пришло письмо из Гринготтса:

"Уважаемый мистер Эванс. В соответствии с вашей просьбой, высылаю вам информацию по вашей родне со стороны матери. У неё был брат Грегор Эванс, он был старше неё на двенадцать лет и умер в восьмидесятом году, попав в аварию вместе со своей женой. У него было две дочери:

Петунья Дурсль (в девичестве Эванс), в данный момент замужем за Верноном Дурсь, имеется сын Дадли Дурсль. Проживает по адресу графство Суррей, Литтл Уингинг, Тисовая улица, дом номер четыре.

Лили Поттер (в девичестве Эванс) маглорождённая волшебница, погибла вместе с мужем Джеймсом Поттером в конце войны с Тёмным Лордом 31 октября 1981 года. С этими событиями можете ознакомиться в учебниках новейшей магической истории.

У них остался сын, Гарри Поттер (также именуемый Мальчик-Который-Выжил), текущее местоположение магам не известно, магический опекун Альбус Дамблдор.

P.S. Во время сборов информации по семье Дурсль выяснилось, что им предлагали взять вас под опеку в декабре 1988 года. Но они отказались, сославшись на то, что уже имеют ребёнка на попечительстве. По магловским источником, в доме Дурслей проживает ребёнок по имени Гарри Поттер.

С уважением, поверенный рода Тонк, Рургоз"

Информация была, мягко говоря, шокирующей, за несколько лет погибло целых три семьи связанных тесным родством. Таких совпадений не бывает. А ещё, оказывается, у меня есть племянник, пусть и двоюродный. Причем это Гарри Поттер, упоминания о котором я уже неоднократно встречал. А потому сразу же возникла надобность разузнать, что к чему, только аккуратно — вряд ли герой магического мира оказался у семьи Дурсль просто так, учитывая, что маги не знают о его местоположения. Не хватало мне своих проблем, так теперь ещё и это. Впору было вернуться в приют и всё-таки принять постриг.

Я обсудил свои выводы с леди Интегрой, и она согласилась, что тут требуется максимальная осторожность. А также спросила, уверен ли я, что хочу влезать во всё это. Ответил, что не уверен, но надо, потому что все эти смерти наверняка связаны между собой. Проверять дом номер четыре по Тисовой улице отправился Алукард и вернулся довольно быстро. По его словам, на доме столько защиты, что ему проще его уничтожить, чем пролезть внутрь. К тому же за домом наблюдают маги. Обдумав ситуацию, Леди решила, что маги не заметят обычных специалистов с аппаратурой внешнего наблюдения и оказалась права.

Результаты наблюдения оказались далеко не весёлыми. В доме действительно жил мальчик по имени Гарри Поттер, хотя скорее существовал. Его довольно часто били, судя по внешнему виду, он периодически недоедал. В общем, был бесправным рабом, выполнявшим работу по дому. Дальнейшее расследование показало, что всевозможные обращения в службу опеки или полицию от соседей или учителей внезапно исчезали, а свидетели всё забывали.

— Такое отношение к ребёнку в наше время, это немыслимо, — Интегра расхаживала по кабинету, пытаясь унять ярость, — к тому же они не имеют права стирать память людям, если нет прямой угрозы нарушения Статута о секретности. Эти маги совсем обнаглели творить такое у нас под носом!

Немного успокоившись, она вернулась за свой стол и несколько минут обдумывала информацию.

— Мы не можем сейчас вмешаться, — услышав такое, я сходу попытался возразить, но леди не дала такой возможности, — да, мне тоже жалко парнишку. Но если полезем сейчас, то ничем ему не поможем, да ещё и сами ввяжемся в непонятную историю. Слишком много непонятного. Почему он оказался у этой семьи? Кто следит, чтобы органы опеки не вмешались? И главное, зачем это понадобилось? Другими словами, нам не хватает данных для правильных выводов.

— И мы просто будем смотреть, как над ним издеваются?! — оставлять в таком положении новообретённого родственника казалось мне чем-то преступным. На его фоне я прожил просто-таки счастливое детство. Особенно если вырезать один КРАЙНЕ неприятный эпизод.

— Нет, мы будем собирать информацию и искать возможности. Нам нужно четко понимать с кем мы имеем дело, и какие будут последствия. Маги слишком сильны и к тому же имеют обширные связи среди верхушки нашего правительства, а потому мы рискуем оставить мирное население без защиты ради одного ребёнка.

-Я... понимаю, — позиция Интегры действительно была логична и понятна, но принять это было тяжело.

— Но если ты действительно хочешь ему помочь, то можешь и сам поучаствовать в процессе.

— Каким образом? — тут же вскинулся я.

— Как ты смотришь на то, чтобы посмотреть на жизнь современных магов... изнутри?

— То есть... — осознание единственного возможного варианта пришла довольно быстро, — Хогвартс?

— Именно, — удовлетворённо кивнула леди.

— Но... Я не смогу... Этот замок стоит на мощнейшем магическом источнике, а значит внутри я буду абсолютно беспомощен. Какой тогда в этом смысл?!

— Если оформить официальную опеку, то Сэрас сможет отправиться туда с тобой, а значит совсем уж беспомощным ты не будешь. Уолтер покопался в законодательстве и школьных правилах, подобный вариант вполне осуществим. Ну и ты наверняка что-нибудь сможешь придумать.

То есть, Интегра уже достаточно давно планировала что-то подобное, теперь появился удобный повод? Но зачем ей это? Вывод напрашивался очевидный — ей нужны если не глаза, то хотя бы уши в одном из ключевых для потенциального врага мест. Только вот желанием вновь оказаться в беспросветно тёмном мире я не горел совершенно.

— Подумай вот о чем. Ты не только получишь возможность присмотреть за парнишкой, но и сможешь разузнать, что сейчас происходит в магической Англии. Если честно, надобность в подобных сведениях назрела уже очень давно. Без них мы рискуем повторением истории десятилетней давности, когда Хэллсинг оказался совершенно не готов. — Тут мне оставалось лишь невольно кивнуть, показывая, что понимаю, о чем идёт речь. Война с Волдемортом затронула не только магический мир и дорого обошлась организации. — А в Хогвартсе учится практически вся молодёжь, в том числе дети чиновников и аристократии. Кроме того, там тебе заложат необходимый базис в плане магического образования.

— Научиться всему что нужно я смогу и сам, — единственный имеющийся у меня довод, прозвучал откровенно жалко.

Ещё не так давно я был твёрдо уверен в этом, ведь у меня за плечами воспоминания десятков магов, каждый из которых проходил в своё время обучение. Только как оказалось, никто из них не ходил в общеразвивающие школы типа Хогвартса, обходясь домашним образованием, которое подчинялось специфике ордена. Более того, даже поверхностное знакомство с азами современного магического искусства однозначно говорило о том, что во многих аспектах те знания безнадёжно устарели. Та эпоха, когда маги так или иначе участвовали крупных баталиях давно канула в лету, а на замену массивным посохам пришли лёгкие и изящные палочки. А ведь именно к тем временам относился основная масса знаний моего наследия.

Конечно, даже в таком виде самостоятельное обучение остаётся вполне реалистичным сценарием, но тут даёт о себе знать вторая проблема. На поиск и просмотр соответствующих воспоминаний уйдёт масса времени, это ведь не видеозапись, которую можно проматывать как тебе вздумается, а скомпонованных материалов хватит далеко не на всё. В итоге всё упиралось в фактор времени и тут предложенный вариант действительно имел массу плюсов. Особенно учитывая тот факт, что никто не мешает совмещать обычную учебу и самостоятельные изыскания. К тому же, как ни крути, а позиция леди Интегры даже мне казалось весьма убедительной, ведь информация действительно была ключом ко всему. Да ещё и новоявленный родственник проживающий в ужасающих условиях...

— Действительно? — с ледяным спокойствием вопросила леди, и я понял, что за душой у меня кроме банального "не хочу" ничего не осталось.

— И что будет, если я всё равно скажу нет? — вопрос прозвучал откровенным вызовом. Да, я завишу от них, а не на оборот, но всему есть свой предел.

— Боишься, что выгоним? Не стоит, я прекрасно понимаю почему ты не хочешь идти на такой шаг и не собираюсь заставлять силой или угрозами. — И, пожалуй, такой ответ был даже хуже, чем попытки шантажа. Меня не принуждали, а пытались убедить сделать тяжелый, но необходимый шаг. Мои же собственные принципы оказались против меня, а значит придётся бороться с собственными страхами и, как правильно сказала Интегра, пытаться хоть что-то придумать.

Дело шло к одиннадцатому дню рождения и, со дня на день, я ожидал получить письмо из Хогвартса. Праздник я отмечать не собирался, для меня это навсегда останется днём траура, но в этот раз, ощущения были особенно погаными.

* * *

Кабинет директора Хогвартса. Альбус Дамблдор.

Альбус Дамблдор сидел в своём излюбленном кресле и придавался грустным размышлениям. В этом году в школу приедет Гарри Поттер, а значит, десятилетнее перемирие подходит к концу. Ловушка, расставленная десять лет назад на Тома, сработала не так, как должна была. Да, Том пал, но окончательно не умер — одного взгляда на шрам годовалого ребёнка было достаточно, чтобы осознать страшную истину. Крестраж... Бывший ученик случайно создал крестраж из ребёнка, а значит, хотя бы один был создан ранее. Хотя, зная его, Альбус был твёрдо уверен, что крестражей несколько. Заодно это объясняло ту безумную жестокость последнего года войны. Выходило так, что семья Поттеров погибла напрасно, а ведь юным Гарри Поттером тоже придётся пожертвовать, так как Альбус попросту не знал способов деактивировать крестраж, не уничтожив при этом его носителя. Новый план был готов и, в соответствии с ним, можно будет не допустить повторения былых ошибок, избежав полноценной войны, но Альбус как никто иной знал, что даже лучшие планы редко срабатывают так, как задумывалось.

В кабинете прозвучал очередной тоскливый выдох, от которого проснулся феникс Фоукс и начал что-то щебетать. Как же Альбус ненавидел свою роль в этой войне. Скольких ему пришлось отправить на смерть? Слишком многих. Но ведь иначе жертв бы было гораздо больше. А скольких ещё предстоит отправить? Альбус прекрасно понимал, что соотечественники проклянут его, когда узнают всю правду об этой войне, а ведь рано или поздно правда всплывёт наружу.

Больше всего Дамблдору сейчас хотелось бросить всё и скрыться где-нибудь в Южной Америке или небольшом островке в Тихом океане, провести последние годы в тепле, тишине и покое. Но ведь нельзя — Том зальёт всю Британию кровью в своём восхождении к власти. И, как назло, нет ни одной подходящей кандидатуры на пост министра. Идиот Фадж никуда не годиться, Скримджер хороший воин, но туп как дерево. Боунс слишком мягка и не удержит власть, когда начнётся смута. Кингсли пока ещё рядовой аврор и не имеет никакого авторитета, а Уизли совершенно не способен на самостоятельную деятельность. Про Северуса и вспоминать не стоит, его метка не позволит ему даже заикнуться о подобном, хотя именно он был бы идеальной кандидатурой. Кстати о Северусе...

Директор встал, подошел к камину и бросил в него горсть летучего пороха.

— Северус ты мне нужен.

Через пару минут в камине взметнулось пламя, и из него вышел человек в черной мантии. Стряхнув отработанным до автоматизма жестом пепел, он подошел к столу и молча уставился на директора.

— Северус, я хотел, чтобы ты посетил одного из маглорождённых.

— Почему я? Пусть сходит Минерва или Филиус, вы же прекрасно знаете мою искреннюю и взаимную любовь к детям, — бледное лицо посетила кривая ухмылка.

— Знаю Северус, но случай необычный. Во-первых, мальчика зовут Александр Эванс.

— Родственник или просто однофамилец? — мужчина, казалось, стал ещё бледнее.

— Не знаю, сам уточнишь, если захочешь. Куда важнее второе, он проживает в особняке Хэллсингов. Теперь ты понимаешь всю деликатность ситуации?

— Маглорождённый на территории этих сумасшедших охотников за нежитью? Вы часом не забыли, что после войны с Гриндевальдом они имеют право убивать преступивших закон магов? И вы хотите, чтобы я добровольно пошел туда, учитывая моё прошлое? Да они пристрелят меня сразу как увидят! — мужчина явно был крайне недоволен такой перспективой.

— Я написал письмо их главе, тебя пропустят и дадут поговорить с мальчиком, — спокойно возразил Альбус Дамблдор.

— Вы как всегда всё решили заранее, — Северус и не пытался скрыть своё раздражение. — Когда, куда и во сколько?

— У мальчика двадцать седьмого числа день рождения. По традиции мы посещаем обретённых рождённых в июле или августе именно в этот день, если ты вдруг забыл. Тебя будут ждать в 14:00 у главных ворот. Адрес указан на письме.

27 Июля, 1991 года. Северус Снейп.

День не задался с самого утра. Очередная попытка улучшить аконитовое зелье провалилась, что само по себе приводило в ярость, так ещё и этот визит к маглорождённому. Ну, вот как? Как его угораздило оказаться в особняке этих психов?! А фамилия Эванс заставляла раз за разом вспоминать об ошибках юности. В общем, настроение у Северуса Снейпа было ужасным как никогда.

Только к полудню, немного успокоившись, зельевар решил привести себя в порядок. Обычно он не уделял внешнему виду должного внимания, поскольку постоянные эксперименты сводили все усилия в данном направлении на ноль. Но предстоящий визит был явно нерядовым событием, и приходилось тратить своё время на подобные мелочи. Приняв душ и найдя чистую мантию, мужчина взял до сих пор не прочитанный "вестник зельевара" и принялся ждать.

Ровно в два часа пополудни Северус аппарировал по полученным координатам. И приём оказался "тёплым", сходу подтверждая все самые мрачные опасения — рядом с ним стоял десяток солдат, и все они держали его на прицеле. Будучи полукровкой зельевар прекрасно осознавал опасность этого оружия: от атаки с одного направления он бы смог защититься, но тут, кроме побега, каких-либо шансов не было. Видимо, эти солдаты прекрасно знали, что делали. И из всей этой неприглядной картины выделялся только пожилой мужчина с моноклем на левом глазу, который как раз сделал шаг в его сторону.

— Опустите оружие, этот человек гость сэра Хэллсинг, — голосом выделил он слово "гость", после чего обратился к зельевару, — мастер Снейп, сдайте палочку охране и следуйте за мной, вас ждут.

— Это унизительно, — практически прошипел Северус.

— Прошу прощения, но в случае нашего визита к министру магии или директору Дамблдору вы бы вряд ли разрешили взять нам с собой оружие. Можете считать это признанием ваших способностей, если угодно, — подчеркнуто нейтральный тон пожилого мужчины злил только сильнее.

Поняв, что его попросту провоцируют, Северус усилием воли успокоился, сдал палочку одному из солдат и пошел за своим сопровождающим, стараясь не слишком демонстрировать своё любопытство. Через пару минут пути, за время которого не было сказано ни слова, они оказались у двери, к которой подошел этот пожилой мужчина, распахнул и сделал приглашающий жест.

Внутри кабинета стоял стол, за которым сидела девушка в строгом костюме, со светлыми волосами. Указав рукой на одно из кресел напротив и дождавшись пока зельевар сядет, она произнесла:

— Приветствую вас в поместье семьи Хэллсинг. Я текущая глава организации Хэллсинг, Интегра. Вы представитель школы чародейства и волшебства Хогвартс насколько я понимаю?

— Да, я преподаватель зельеварения и декан факультета Слизерин Хогвартса, Северус Снейп. — Северус ощущал, что в этой комнате они не одни, хотя никого больше не видел. И это вызвало беспокойство. — Я прибыл, чтобы согласно традиции, передать письмо и обеспечить первый визит в магический мир обретённому Александру Эвансу. Я могу его увидеть?

— Всему своё время мастер Снейп, — качнула головой лидер охотников за нежитью, — прежде чем вы с ним поговорите, я хочу предупредить вас, что мы недовольны, как ваша сторона следит за исполнением заключенных с британским престолом договорённостей.

— И если с мальчиком что-то случиться, то наше недовольство обретёт более конкретную форму, — раздался голос сзади, хотя зельевар готов был поклясться, что ещё секунду назад там никого не было.

Поборов желание вскочить, Северус медленно обернулся и замер. За спинкой его кресла стоял вампир. Причем, судя по тому, что сейчас был разгар дня, он относился к высшей нежити. Высший вампир в оплоте борцов с нечистью, в котором к тому же живёт несовершеннолетний маг? Этот мир явно сошел с ума, или с ума сошел он, Северус Снейп, решил для себя зельевар.

— Надеюсь, мы поняли друг друга в этом вопросе, мастер Снейп, — переключила на себя внимание леди Хэллсинг, — Есть ещё кое-что, что вам следует знать. Этот мальчик сирота и инвалид, в соответствии с уставом Хогвартса с ним в школу поедет его опекун. Также им потребуется отдельное помещение для проживания. Пожалуйста передайте это директору, если того что-то не устроит, пусть пришлёт письмо. Если нет вопросов, то Уолтер проводит вас к Александру.

Чисто механически встав и развернувшись в сторону двери, Северус пошел на выход, лишь краем сознания отметив, что вампир исчез также незаметно, как и появился. Только оказавшись за дверью, зельевар немного пришел в себя. Не зря он считал их всех поголовно психами, не зря. Похоже у них на службе состоят даже вампиры, причем высшие. При этом он не мог не обдумывать полученное предупреждение: выходило, что у Хэллсинга есть какие-то претензии к министерству или к Дамблдору лично. И ему в открытую заявили, что если с мальчишкой что-то случится, то эти претензии получат ход. И конечно старик поручит присматривать за ним именно зельевару, а ведь в этом году приедет ещё и Поттер. Магу резко захотелось напиться.

Через несколько минут они пришли на что-то типа полигона, где названый Уолтером мужчина указал дальнейшее направление и ушел. Вскоре Северус заметил ребёнка — в глаза сразу бросались длинные седые волосы, собранные в хвост на затылке, но больше деталей разглядеть не получалось, так как он стоял спиной. Мальчишка отрабатывал какие-то движения деревянным клинком в левой руке, а недалеко от него сидела девушка в военной форме и читала книгу, периодически бросая взгляд на мальчика.

— "Кажется, леди Хэллсинг говорила, что он инвалид? А выглядит вполне здоровым", — подумал Снейп, — "может они просто хотят навязать свои условия, чтобы провести своего бойца на территорию замка?".

Зельевар остановился недалеко от этой парочки и принялся наблюдать. Минут через десять мальчишка начал выдыхаться и вскоре закончил своё упражнение, после чего направился в сторону небольшого фонтанчика, видимо решил освежиться или захотелось пить. На голове у него была странная черная повязка, закрывающая всю верхнюю половину лица, которую он снял, подойдя к источнику воды, и зельевар в который раз за сегодня впал в состояние близкое к шоку. Всю верхнюю половину лица покрывал ужасный шрам, похожий на следы поражения кислотой.

— "Мальчишка что, слеп?" — впервые за последние годы в Северусе проснулось чувство похожее на жалость, — "об этом говорила глава Хэллсинга? Но как он собирается учиться с таким увечьем? Нет, всё это определённо бред".

Мужчина направился к ребёнку. Тот, окатившись водой из фонтана, вернул на голову повязку и, кажется, заметил зельевара, поскольку сразу повернулся в его сторону. Оказавшись в паре метров от мальчика, зельевар внезапно почувствовал тревогу.

— Виктория, убери оружие. Наверно это преподаватель из Хогвартса, — услышал Северус звонкий детский голос.

Слева раздался щелчок, и мужчина увидел, что паре метров от него стоит та самая девушка с книгой и опускает руку пистолетом.

— "Ну и порядки здесь... Который раз за последний час мне угрожают, и главное палочку отобрали на входе", — тоскливо подумал зельевар.

Тем временем девушка молча отошла мальчишке за спину и ласково потрепала его по голове, от чего тот недовольно дёрнулся.

— Я профессор Северус Снейп, преподаватель из Хогвартса, — прервал молчание Северус и протянул мальчику письмо.

Тот взял конверт, достал из него пергамент и провёл по нему пальцами, после чего протянул его девушке.

— Да, это письмо из Хогвартса, — подтвердила она. Это окончательно укрепило мысль мага о слепоте ребёнка.

— Здравствуйте, профессор. Моё имя вы, думаю, знаете. А эту леди зовут Виктория Сэрас, и она является моим опекуном.

— Рад знакомству, — нехотя выдавил из себя маг, хотя испытывал он в этот момент что угодно, но только не радость.

— Я не хотел бы тратить ваше время, всё необходимое мы способны приобрести сами, — довольно неожиданно продолжил ребёнок.

— Вам придётся сходить со мной за палочкой, мистер Эванс, маглорождённому ребёнку её не продадут без присутствия сопровождающего из Хогвартса. Таковы правила.

— Ясно, профессор, в таком случае я буду готов к выходу через 20 минут. Но вынужден предупредить, что без опекуна я никуда не отправлюсь, — желания возражать у зельевара не было. Только раздражала сложившаяся ситуация, ведь время прибытия назначал именно Хэллсинг.

Двадцать минут спустя они находились у входа в Дырявый котёл. Быстро пройдя через паб, они направились к лавке Олливандера.

— Скажите, профессор, а какой предмет вы преподаёте? — прервал молчание Эванс.

— Зельеварение. Также я являюсь деканом факультета Слизерин, — услышав вполне привычный для маглорождённого вопрос, Северус вздохнул с облегчением, — у меня тоже есть вопрос к вам, мистер Эванс. Вы действительно слепы?

— Да профессор. Сразу отвечу на ваш следующий вопрос, ориентируюсь я с помощью этой повязки, этот артефакт позволяет улавливать магические потоки.

— В таком случае рекомендую вам приобрести самопишущее перо. Это должно упростить обучение в вашей ситуации.

Мальчишка держался спокойно и с достоинством, несмотря на своё положение, что не могло не импонировать зельевару, отчего он, неожиданно даже для самого себя, и выдал этот простой, но весьма полезный для не знакомых с реалиями магического мира человека совет. Также Северус хотел спросить на счёт фамилии, но они уже дошли до лавки.

— Чем я могу быть полезен, господа? — Олливандер выглядел как обычно всклокоченным. — Ага... Северус Снейп, помню-помню, черное дерево и сердце дракона, четырнадцать с половиной дюймов. А вы, юная леди, посещали меня не так давно. Бук и жила дракона, двенадцать дюймов. А вас молодой человек я как раз ожидал увидеть. Давайте приступим.

— "Эта девушка ещё и маг?", — подумал зельевар. — "Но при этом угрожала она магловским оружием. Очередная странность".

Невольно приходила мысль, что этот день сюрпризов никогда не кончится. Как вернусь, сразу выпью, твёрдо решил маг. Тем временем Олливандер приносил одну палочку за другой и те не хотели подходить мальчишке. Около получаса прошло, когда Олливандер принёс старую пыльную коробку. Палочка, наконец, подошла.

— Эту палочку изготовил не я, и она уже знала хозяина, возможно даже не одного. Её мне принёс дряхлый старик лет шестьдесят назад. Он говорил, что в молодости он был охотником на всяких тёмных тварей, но ему так и не посчастливилось встретить смерть в бою. От старости он утратил магию, а наследников у него не было, поэтому он решил отдать её мне, чтобы в будущем она, возможно, послужила ещё кому-нибудь. Редкое сочетание, осина и прах вампира, 13 дюймов. Я не буду брать с вас денег, поскольку тот старик отдал мне её без платы.

— "Даже палочка у этого ребёнка с вывертом", — мысленно вздохнул маг и поспешил на улицу.

— По традиции я должен предложить вам сову, кошку или жабу в качестве подарка. Что выберите?

— Ничего профессор. Я и о себе-то толком позаботиться не смогу, зачем мне при этом питомец?

— Я так и думал. Мистер Эванс, мои услуги вам больше не нужны? — мальчик кивнул. — В таком случае, прежде чем распрощаться у меня есть ещё один вопрос. Ваша фамилия... мою подругу детства звали Лили Эванс, вы случайно не родственники?

— Она мне приходится кузиной. Насколько я знаю, она погибла...

— "ЭТОТ МАЛЬЧИШКА ДЯДЯ ПОТТЕРА?!"

Тот же день. Кабинет директора Хогвартса.

— Присаживайся, Северус. Как прошел визит? Угощайся, — директор с улыбкой протянул Снейпу вазочку с лимонными дольками.

— Альбус, у вас есть огневиски? Это был пи

* * *

ц...

========== Глава 5 ==========

1 Сентября 1991 года.

Август прошел в спокойствии и безмятежности. Я ожидал, что меня буду гонять напоследок с особым усердием, но Фергюсон напротив, рекомендовал после тяжелого года взять месяц передышки. Поэтому я изучал докупленные учебники за первый курс под диктовку Виктории, что было нам обоим одинаково полезно. По сути, магии она будет обучаться одновременно со мной в школе, ведь тем простым приемам, что удалось подчерпнуть из библиотеки рода и освоить, она уже давно научилась. Бойцом же за год она стала неплохим, а если Фергюсон так говорит, значит, она это заслужила. Я в этом плане сильно отставал, только-только начинал более-менее уверенно владеть левой рукой. Впрочем, было бы странно, будь оно иначе, учитывая мой возраст.

Меня ожидала поездка в школу на Хогвартс-экспрессе, и я надеялся найти Поттера до посадки на поезд дабы завязать "случайное" знакомство, вот только не факт, что это получится. Хоть мы и знали, кого искать, но мне высмотреть его в толпе будет, мягко говоря, проблематично. Виктория же будет в первую очередь беспокоиться о моей безопасности и только потом искать худого невысокого мальчика, с взлохмаченными черными волосами, очками велосипедами и со шрамом в виде молнии на лбу. Оставалось только уповать на то, что возможностей её нынешнего зрения хватит для выполнения обоих задач одновременно.

Каких-то особенных проводов не было, впрочем, ничего иного я и не ожидал. Леди Интегра, как и всегда, была вся в делах, наверняка вымогала у сэра Пенвуда деньги на очередной бронетранспортёр или вертолёт. Хотя лично я был твёрдо уверен, что эти средства полностью уходят на закупку сигар. Фергюсон же завершил мою последнюю тренировку напутствием в стиле "не посрами родину" и с тех пор мы не пересекались. Определённо, с его точки зрения я был очередным членом организации, который отправлялся на боевое задание. Впрочем, отчасти так оно и было.

Так что единственный кто нас действительно провожал, это Уолтер, который презентовал свои заметки по изготовлению пистолета Алукарда, предусмотрительно переведённые в шрифт Брайля, пожелал удачи и сказал, что будет скучать. Я сделал вид, что поверил. Дворецкий знал, что дарить, ведь я давно пытался докопаться до этого пистолета, но Князь не давался. По-моему, мои ухищрения его попросту забавляли — иных причин для отказа лично я не видел. Кстати сам Алукард за пару дней до отъезда сам заявился в мою комнату, что было впервые на моей памяти и предложил, чтобы я звал его в случае чего и загадочно улыбнулся. Похоже, он опять маялся от скуки.

Честно говоря, уезжать было грустно ведь это место за год с небольшим стало мне настоящим домом, и я понимал, что буду с нетерпением ждать возвращения, поскольку теперь было куда. И насколько я мог судить, Виктория ощущала нечто подобное, хотя наверняка в куда меньше степени чем я — всё же у неё жизнь до всего этого кошмара уже более-менее сложилась. Ну и разумеется меня откровенна пугала перспектива на большую часть года вновь стать тем беспомощным инвалидом, который от отчаянья чуть не потерял связь с реальным миром. Пожалуй, если бы не Сэрас, я бы плюнул на всё, поскольку каких-либо существенных идей в плане зрения так и не возникло, но финт с опекой успешно сработал, а значит всему суждено было пойти так, как планировала леди Интегра. Разумеется, я пытался найти какие-то способы хоть как-то компенсировать потенциальные ограничение, и на эту тему даже появилась пара задумок, но тут всё упиралось в необходимость проверки теории на практике, что было невозможно до попадания в Хогвартс.

На вокзале оказалось людно и искать Поттера в такой толпе было глупо, а потому мы двинулись к переходу на платформу девять и три четверти. Недалеко от барьера стояла многочисленная шумная семейка и громко что-то говорили про маглов. Как с такими идиотами статут о секретности ещё держится? На божьей помощи, не иначе. Попав на платформу, мы решили постоять недалеко от входа, поскольку до отбытия ещё было около пятнадцати минут. Но Поттера мы так и не увидели, поэтому за несколько минут до отбытия пришлось идти в поезд, а то скоро свободных купе бы не осталось.

Найдя подходящее местечко в одном из последних вагонов, мы разместили наши вещи и приготовились коротать время поездки за чтением. Я набросился на заметки Уолтера, а Виктория достала мемуары телохранителя, который охранял какую-то большую шишку в США. Кажется, клиента пристрелили из снайперской винтовки и, если честно, я искренне не понимал — зачем читать историю провалившегося телохранителя.

Но не успели мы толком заняться своим делом, как раздался стук и через пару секунд дверь открылась. На пороге появился какой-то парнишка, причем он сразу заинтересовал меня тем фактом, что на голове у него размещалась какая-та фонящая магией штука в виде молнии...

Осознание того, КТО мог похвастаться подобным "аксессуаром" пришло одновременно с аккуратным толчком локтем в бок от Виктории. Гарри Поттера самого занесло к нам? Определённо, судьба по-прежнему играла со мной в понятную только ей игру.

— Извините, — после недолгой паузы, пискнул парнишка и тут же скрылся. Наверное, его смутил фактор присутствия взрослого человека. А может быть и мой внешний вид.

Конечно, можно было бы самому взять инициативу в свои руки и пригласить его внутрь, но я не собирался форсировать события, поскольку Интегра настоятельно рекомендовала не навязываться самому. Резон был понятен — раз вокруг моего новоявленного родственника идёт какая-то возня, то любой, кто попытается сблизиться с ним, станет объектом пристального внимания. И всё бы ничего, будь я обычным "маглорождённым", ну подружились дети, что тут такого, да вот только связь с Хэллсингом, скрыть которую невозможно ведь те же преподаватели уже в курсе, переворачивало с ног на голову. Так что пока мне оставалось только наблюдать, благо сторонний человек не сможет понять на чем сфокусировано моё внимание.

— И это герой магической Британии? — с сомнением в голосе спросила Виктория.

— Типа того... — неуверенно отозвался я.

Даже заранее зная, что Поттер зашуган своей роднёй, такого результата ожидать было сложно. Но куда больше мне не понравился этот странный шрам — определённо, это было не нормально. История с отскочившим от годовалого ребёнка убивающим проклятьем мне всегда казалась странной, оно не оставляет следов, а уж тем более магически активных. Определённо, тут что-то не так.

Вскоре поезд тронулся и начал плавно набирать ход. К счастью, никто нас больше не беспокоил, кроме на мгновение заглянувшей девочки, ищущей жабу некого Невилла, да продавщицы сладостей, в услугах который мы определённо не нуждались. Особо никуда не торопясь, я переоделся в школьную форму, чтобы не мучиться позже, когда мы подъедем к замку и у меня возникнут закономерные проблемы. Виктория же, которая была в обычном классическом костюме, сверху накинет простую черную мантию, которая скроет фигуру, а ростом она и так особо не выделяется, так что белой вороной в замке не будет, вполне сойдя за старшекурсницу.

Так мы и коротали время за чтением, пока я постепенно не начал ощущать некий дискомфорт. Подняв голову, я увидел огромное сияющее нечто, которое сверкало так сильно, что сразу заболела голова. Видимо это и есть Хогвартс... Что же будет внутри замка, если я уже сейчас на него смотреть не могу? Невольно мне пришлось пересесть, чтобы оказаться спиной по ходу поезда, иначе о чтении можно было бы забыть.

Когда до приезда оставалось уже совсем немного времени, я, наконец решившись, снял повязку и одел другую, точно такую же, но без рунной вязи на внутренней стороне. Мир сразу погрузился во тьму, отчего я невольно начал нервничать. Несмотря на то, что в таком состоянии я прожил более трёх лет, на деле действительно слепым пробыл менее года. Почувствовав моё напряжение, Виктория приобняла меня за плечи и стало немного спокойней — всё-таки я не один.

Мой персональный ад начинался.

* * *

Виктория Сэрас

Выведя из поезда Александра, Виктория едва сдержала восхищённый возглас — с платформы вид открывался просто изумительный. В отдалении виднелась тёмная гладь озера, прямо за которым располагался огромный, величественный замок, который выглядел так, словно только-только сошел со страниц сказки. А следом пришлось сдерживать второй возглас, но на этот раз испуганный — прямо в их сторону направлялся огромный, за три метра ростом, бородатый мужик, который, размахивая чем-то похожим на масленую лампу, начал завлекать первокурсников.

Дальше и вовсе последовали сплошные чудеса — самодвижущиеся лодки, призраки, живые портреты... Только вот ей очень быстро оказалось не до всего этого великолепия — всё внимание было поглощено судорожно вцепившимся в её руку сюзереном, которого приходилось крайне осторожно вести через толпу детей. В нынешнем состоянии его было чисто по-человечески жалко — растерянный, испуганный, беспомощный...

— "И зачем он только на это согласился?" — мысленно вздохнула Виктория.

Только вот этот упрямый мальчишка сам всё решил, вбив себе в голову, что так будет правильно. Но что правильного в этих мучениях? Помочь Поттеру? Кто бы ему самому для начала помог... Раздобыть информацию? Даже если других вариантов действительно нет, в чем возникали закономерные сомнения, эта самая информация была нужна не ему, а Интегре.

— "Вот сама бы и ехала, раз так надо", — подобная недовольная мысль мелькала также далеко не в первый раз.

Да только разве Александра переубедишь? С этими его странными понятиями чести и долга, которых он непонятно откуда набрался, бороться было бесполезно — она уже неоднократно пыталась. Вот и выходило, что теперь остаётся лишь помогать своему малолетнему сюзерену, невзирая на собственное отношение к вопросу. Впрочем, назвать его "малолетним" было бы неправильно — обычным ребёнком он точно не являлся. Иногда он откровенно заводил её в тупик, размышляя как умудрённый опытом человек. Угу... только вот иногда бывало и строго наоборот. С чем это было связанно, Сэрас так и не поняла. Вряд ли дело в приютской жизни, ведь она и сама через это проходила. А значит, от неё что-то скрывали и этот было откровенно обидно.

Пока Виктория вела своего подопечного, прочие новички их заметно сторонились, что не удивительно — взрослая девушка в толпе детей, сопровождает парнишку со странной внешностью. Но тут ничего нельзя было поделать — со временем посторонние наверняка привыкнут. В итоге так они и брели, оказавшись в своеобразной изоляции, пока не предстали перед большими вратами, около которых стояла пожилая леди в черной мантии и шляпе, которая представилась как профессор Минерва МакГонагалл. Она-то и рассказала о процедуре выбора факультета, после чего приказала нам построиться парами, сформировав своеобразную колонну, которую они и замкнули.

Главный зал Хогвартса вызвал у Сэрас новый восхищённый вздох, который на этот раз сдержать не удалось — бескрайнее звёздное небо невольно притягивало взгляд. Разумеется, привлёк он далеко не только её внимание, но если детям подобная несдержанность была простительна, то ей, вполне взрослому человеку, определённо нет.

Колонну первокурсников, провели между рядами столов, за которыми сидело множество других детей всевозможных возрастов, и остановили недалеко от стола преподавателей, перед которым стоял стул с ветхого вида шляпой. И какого же было удивление Виктории, когда эта самая шляпа вдруг... запела хорошо поставленным голосом. Магический мир всё продолжал удивлять...

-Каждый из вас, когда назовут ваше имя, подойдёт к стулу и сядет на него, одев эту шляпу, — объявила профессор МакГонагалл, как только шляпа закончила свою странную песенку, — Аббот, Ханна.

— ХАФФЛПАФФ! — громко выдала вердикт матерчатая "судья".

Учеников вызвали одного за другим, следуя алфавиту, и с каждым новым именем девушка ощущала, как всё сильнее нервничает её малолетний сюзерен.

— Эванс, Александр, — наконец, прозвучало имя подопечного.

Виктории оставалось лишь аккуратно подвести того к стулу.

* * *

Александр Эванс.

— Очень интересно, не думала, что когда-либо вновь увижу членов вашей семейки. — Неожиданно прозвучал в моей голове голос, а следом я осознал себя стоящий среди бескрайних полок с книгами, в точности как при встрече со своим предком. Только вместо скалящего старика предо мной предстал приземистый, широкоплечий мужчина, со спутанной гривой огненно-рыжих волос.

— Кто вы?

— Распределительная шляпа? — хмыкнул тот, — что непохожа? Или непохож? А может я сам Годрик Гриффиндор? Хмм... Если честно, мне и самой иногда сложно понять.

— М-да, — только и осталось протянуть мне. Только артефактов с потёкшей крышей мне для полного счастья и не хватало.

— А вот сейчас обидно было, — словно прочитав мои мысли, отозвалось это непонятное создание, — ну читаю я мысли, что тут такого?

— И вы всех детей так встречаете? Удивительно что половина из них сходу не бегут куда глаза глядят.

— Разумеется не всех, — отозвалась "шляпа", — ты исключение, поскольку Ровена была из вашей братии. Как там? Род слова кажется? Вот я и решила немного полюбопытствовать, она ведь тоже приложила руку к моему созданию.

А вот это было откровенным сюрпризом. Ровена Равенкло была членом ордена? Интересно...

— Но в любом случае, пора бы перейти к делу. На какой же факультет тебя отправить? Вижу жажду мести и знаний, терпение, осторожность и готовность выжидать нужный момент. Тебе бы идеально подошел Слизерин или Равенкло.

— Мне без разницы, — пожал я плечами. Оба факультета прекрасно подходили мне для поставленных Интегрой задач. Жаль только распределяюсь я раньше Поттера.

— Но выбрать всё же придётся, — ответила зеркальным жестом "шляпа", — впрочем, возможно тебе поможет тот факт, что факультет воронов всегда примет тебя как своего. И нет, я никому не скажу о том, что увидела, за исключением Серой Дамы, это призрак факультета. При жизни она была дочерью Ровены, поэтому имеет право знать и, разумеется, она поймёт вашу ситуацию. Итак, ты всё же решил? Прекрасно. СЛИЗЕРИН!

Мир вновь погрузился во тьму, после чего я встал и положил шляпу на стул. Меня сразу взяли за руку, и повели к столу моего факультета. По-моему, выбор был очевиден. По словам этого странного создания, видимо Годрик Гриффиндор вплёл в артефакт часть собственной души, но почему-то наделил её женским самоосознанием, Равенкло всё равно признает меня, а Слизерином руководит уже знакомый мне Северус Снейп, который знает, что я связан с Хэллсингом.

К тому же вспоминая нашу встречу, меня очень заинтересовала странная аномалия внутренних каналов профессора, в результате которой на предплечье левой руки у него было образование, от которого шли тоненькие каналы ко всем основным органам. Сразу две загадки под рукой — его и Поттера. Интересно, да только в текущем состоянии я ничего предпринять не смогу.

После распределения, единственным интересующим пунктом которого был Гарри Поттер, попавший на факультет Гриффиндор, слово взял сам директор. Он долго рассказывал про дружбу, взаимовыручку и равенство, после чего напомнил о правилах, в том числе о запрете посещения коридора на третьем этаже под страхом мучительной смерти. Ну, а дальше и вовсе произнёс странный набор слов и пригласил всех к трапезе. Я совершенно не понимал, зачем было говорить о запрещённом коридоре, и кто догадался поместить в одно здание с детьми нечто, грозящее мучительной смертью?

После ужина первокурсников собрала староста Джемма Фарли и повела в гостиную факультета. Если раньше я думал, что особняк Хэллсингов огромен, то сейчас я понял всю степень своей неправоты. Сначала мы спускались вниз по лестнице, потом долго шли по запутанным коридорам. Надеюсь, Виктория смогла запомнить дорогу. Наконец мы остановились в каком-то тупике, перед каким-то портретом, по крайней мере так сказала мне Сэрас, где староста объяснила, что это и есть вход в гостиную, а что бы войти нужно произнести пароль перед этим самым портретом. В данный момент он звучал как "Чистая кровь". Внутри оказалось довольно прохладно, но нам приказали ждать прихода декана, который должен был произнести вступительную речь и рассказать о традициях факультета.

— Как грязнокровка мог попасть на наш факультет? — Практически сразу после ухода старосты прозвучал незнакомый мне голос. И что-то мне подсказывало, что речь шла именно обо мне. И судя по тому, как напряглась Виктория, тут я был прав. — Да к тому же сбежавшая из цирка уродцев.

— Мне так захотелось. — Ответил я, слегка сжав руку Виктории, показав, что бы та не вмешивалась.

Разумеется, было вполне ожидаемо, что на факультете, который является оплотом местной аристократии, ко мне будут относится... специфически. Но столь быстро реакции я не ожидал. В целом-то мне были безразличны любые оскорбления, да только это ставило под вопрос возможность услышать что-нибудь полезное. Впрочем, мы ведь всё равно будем жить отдельно, так что по идее это не играло существенной роли.

— Не наглей, грязнокровка, как только об этом узнает мой отец, тебя вышвырнут из школы. Да я...

— Я не потерплю конфликтов внутри факультета, мистер Малфой, — оборвал эту пылкую речь уже знакомый мне голос декана факультета.

Северус Снейп.

Северус внимательно следил за распределением по факультетам. В этом году хватало ярких личностей, хотя лично ему хватило бы и одного Поттера. Тот как раз смотрел в его сторону — точная копия Джеймса с глазами Лили, один вид этого ребёнка выводил из себя. Заклятый враг, смотрящий на тебя глазами твоей первой любви — что может быть хуже? А за своего крестника, Драко, зельевар был спокоен, тот гарантированно попадёт на его факультет. Но вот куда попадёт Эванс было интересно. Скорее всего на какой-нибудь из нейтральных факультетов, в идеале на Равенкло.

— Эванс, Александр, — мальчика в сторону шляпы вела его опекун и сейчас он двигался совершенно иначе. От былой уверенности нет и следа — теперь с первого взгляда было понятно, что ребёнок инвалид.

— "Кажется, он говорил, что с помощью артефакта улавливает потоки магии", — подумал зельевар. — "Видимо магический источник, на котором расположен замок не позволяет ему пользоваться таким методом"

— СЛИЗЕРИН! — после долгой паузы выдала свой вердикт шляпа.

Снейп поперхнулся — маглорождённый на факультете Слизерин, хуже и представить нельзя. Разве что маг, живущий в доме убийц магов. Этот ребёнок явно решил делать всё наперекор заведённым порядкам. И ведь придётся его оберегать и пресекать конфликты с представителями аристократии.

— Малфой, Драко.

— СЛИЗЕРИН!

— "Хоть тут без сюрпризов", — зельевар с облегчение выдохнул, но тут же скривился, -"а ведь Драко наверняка начнёт приставать к Эвансу".

— Поттер, Гарри.

Разговоры за столами сразу стихли — все хотели посмотреть на Мальчика-Который-Выжил.

— ГРИФФИНДОР!

После пира Снейпу нужно было заглянуть к директору, потом идти на собрание факультета, знакомить новичков с правилами и традициями Слизерина. Альбус не стал его задерживать, только напомнил присматривать за Поттером и попросил привести к нему Эванса, поскольку нужно было решить вопрос с выделением отдельных апартаментов. А войдя в гостиную, Северус сходу застал намечающейся конфликт. Эванс сидел на одном из диванов, рядом с ним ожидаемо находилась мисс Сэрас. Около них стоял Драко в сопровождении Крэба и Гойла, и что-то возмущенно высказывал.

— Я не потерплю конфликтов внутри факультета, мистер Малфой. — Драко гневно посмотрел на декана, но промолчал. — Как вы все уже наверно заметили, в этом году на нашем факультете появился маглорождённый. Запомните два момента. Первое, раз шляпа направила его сюда, значит, он этого достоин. Второе, этот юноша инвалид, он слеп и поэтому находиться под присмотром своего опекуна мисс Сэрас. Напомню вам, что издеваться над инвалидом, это низость недостойная аристократа. Хорошенько запомните это. Все вы знаете, как относятся к нашему факультету, поэтому повторяю, я не потерплю внутренних конфликтов. Надеюсь, с этой ситуацией мы разобрались. Теперь перейдём к цели сегодняшнего собрания...

Александр Эванс

После собрания, декан приказал мне задержаться. Как оказалось, меня хотел видеть директор, потому пришлось проследовать за Снейпом.

— Мистер Эванс, надеюсь вам не нужно объяснять, что провокации в отношении однокурсников с вашей стороны неприемлемы. Я не позволю своим подопечным цепляться к вам, но если вы начнёте первым, то лишитесь моей протекции.

— Как скажете, профессор, — мне оставалось лишь согласиться, — я не буду начинать первым, это не в моих интересах.

— Рад, что вы это понимаете.

Вскоре мы добрались до кабинета директора, вход в который открывался странным паролем "сливочные тянучки". Альбус Дамблдор встретил нас довольно дружелюбно, предложил сесть и попытался угостить чем-то с названием "лимонная долька". Я отказался, так как давно стал равнодушен к сладкому, а вот Виктория решила рискнуть.

— Я пригласил вас, чтобы решить вопрос с вашим проживанием, — быстро перешел к делу директор, — леди Хэллсинг сообщила, что вам нужны отдельные апартаменты. Такая возможность соответствует уставу Хогвартса, хотя в основном она используется для супружеских пар на старших курсах. Такие помещения находятся отдельно от гостиных факультетов, и вы можете выбрать, где поселиться.

— Поближе к башне Равенкло, если возможно, — похоже, мой выбор несколько озадачил директора и улыбнувшись, я добавил, — в подземельях слишком прохладно.

— Хорошо, я попрошу профессора Флитвика найти подходящее помещение, — не стал спорить Дамблдор, — сегодня можете переночевать в гостевых апартаментах слизерина. Но у меня есть ещё пара вопросов. Для начала, я хотел бы больше узнать об организации Хэллсинг.

Я сразу почувствовал, как рядом напряглась Сэрас. Похоже, что-то происходило, да только я ничем не мог помочь.

— Нам запрещено об этом распространяться, господин директор, — постаравшись ничем не выдать своего напряжения, ответил я, — да и знаем мы не много.

— Ну-ну, мальчик мой, что плохого, если ты поделишься своими впечатлениями о леди Интегре или расскажешь о там, как там жил?

— При всём моём уважении, господин директор, но я уже сказал, нам это запрещено. Не стоит злоупотреблять доверием тех, кто тебя приютил. Думаю, вы это понимаете.

— Конечно, мой мальчик, нельзя так нельзя. В таком случае не смею вас задерживать. Северус покажет вам дорогу.

Альбус Дамблдор. Кабинет директора.

Директор уже не первый час обдумывал полученную информацию. Девчонка знала откровенно немного, но и этого хватило, чтобы насторожить опытного мага. Кровный вассалитет... Откуда маглорождённый ребёнок мог знать о таком ритуале? Да и как вообще он попал к Хэллсингам? Много вопросов и нет ответов. Заглянуть в голову мальчишке не получится, поверхностное чтение без зрительного контакта невозможно, а ломиться силой нельзя — психика ребёнка может не выдержать. Хэллсинг не прозрачно намекнул, что за здоровьем этого ребёнка будут следить пристально. Также не удалось узнать и самого главного, что же такое они накопали с нарушением договоров. Если это касается ситуации с Поттером, то дело может принять неприятный оборот. Можно попробовать напоить Эванса вертисариумом, а потом стереть память, но если они что-то заподозрили сегодня, то это будет сложно сделать. Как же не вовремя вмешался этот Хэллсинг и ведь аккуратно убрать их в случае необходимости не получится, по словам Северуса у них есть как минимум один высший вампир, да и солдаты хорошо обучены противодействовать магам. Разумеется, лично ему какой-то отъевшийся кровосос не помеха, как и стрелковое оружие, но ведь и лично штурмовать их даже в случае необходимости будет нельзя.

— Нужно узнать больше, — со вздохом, наконец, признал очевидное Альбус.

========== Глава 6 ==========

Учеба давалась тяжело, а привыкать к собственной беспомощности было ещё тяжелее. Бесконечные переходы по коридорам и лестницам, исчезающие прямо под ногами ступеньки, на которые просто невозможно успеть отреагировать в моём состоянии, да ещё и людская толпа, в которой я постоянно на кого-нибудь постоянно натыкался. Виктория старалась, как могла, но справиться со всем было попросту невозможно.

А всё потому, что задуманные варианты преодоления ограничений моего кустарного артефакта с треском провалились. Я-то рассчитывал поработать с чувствительностью восприятия, но полная каша перед взором оставалась таковой же, невзирая на то, тусклая она или яркая. Определённо, нужен был новый подход, например, какой-то ограничитель дальности, да только ничего толкового пока не выходило. Но пока ещё держался, пусть и на чистом упрямстве, осознавая, что выход наверняка есть, просто я не могу найти. Иначе можно было бы смело плюнуть на всё и организовать себе отчисление, забыв о собственных доводах.

Проблемы были и в другом плане. Виктория рассказала мне, что вызвало у неё такое напряжение, во время визита к директору. С её слов выходило, что в голове были странные ощущение, словно лёгкая щекотка — верный признак лёгких ментальных воздействий. Скорее всего, Дамблдор заглядывал в её память, используя озвучиваемые вслух вопросы как наводку. К счастью, даже несмотря на нашу тесную связь с Викторией и полное к ней доверие, я так и не рассказал ей всю свою историю. Интегра запретила. Ранее я не понимал почему, но вот теперь в этом появился смысл. Похоже леди не только знает о возможностях магов, но и предполагала что-то подобное. Но почему тогда не предупредила?

В любом случае были необходимы способы защиты от таких сюрпризов, которые я тут же начал искать в библиотеке. И, как ни странно, нашел довольно быстро. Только вот для усвоения защитной техники, окклюменции, требовался учитель, взять которого было негде. А ведь ещё леди Интегра в своё время непрозрачно намекала мне, что найти достаточно квалифицированного кадра для их организации будет крайне сложно. Маги чурались иметь дела с маглами в целом, а с Хэллсингом и подавно, а значит если кто-то и согласиться с ними работать, то это будет человек близкий к категории отбросов магического общества, что нам, по понятным причинам, не подходило.

А через несколько дней директор ещё раз вызывал нас к себе. Расспрашивал об учебе, и нравиться ли нам в замке. Но мы по-прежнему вели себя с ним крайне осторожно, и Дамблдор быстро свернул беседу. После чего, на следующий день, профессор Снейп передал мне, что нахождение опекуна во время учебного процесса уставом не предусмотрено и отныне Виктории придётся дожидаться меня за дверьми учебного класса. Можно было придумать тысячу причин такого поворота, но слишком уж всё смахивало на маленькую месть недовольного директора.

С учебой первое фиаско случилось на трансфигурации у профессора МакГонагалл. Я сходу ответил на заданные мне вопросы, когда профессор проверяла уровень подготовки первокурсников, и даже заработал пару балов, хоть и не понимал их ценности. А вот на практике всё оказалось ужасно. Как можно превратить спичку в иголку, если и то и другое последний раз полноценно видел три года назад? Причем я понимал, что даже с тем ограниченным зрением, которым я пользовался раньше, ничего не получится. Ведь в "моём мире" отсутствовали такие понятия как текстура материала или блеск металла, а трансфигурация по большей части строилась на воображении. В итоге, я целый месяц убил на простейшее превращение спички в иголку, пришлось очень долго "запоминать" объекты тактильно.

С зельеварением было не лучше, особенно без помощи Сэрас — тут требовалось не только тщательно следовать рецепту и не терять концентрацию, но и следить за изменениями зелья в процессе. Да и вообще, по сути для меня курс сводился к теории. К счастью, профессор тоже это понимал, а потому обычно ставил меня в пару к гриффиндорке Грейнджер, которая особо в помощи не нуждалась. На этих занятиях удивляло меня поведение Снейпа, поскольку зелья проходили совместно с Гриффиндором, тот раз за разом бросался на Поттера как бык на красную тряпку. В остальное время он казался вполне нормальным мужиком, немного резковатым, но ничего критичного. Что ему такого мог сделать первокурсник для такой реакции, я даже представить не мог.

ЗОТИ для меня было "профильным" предметом, но местный преподаватель был абсолютно некомпетентен и курс, по сути, представлял из себя сплошную "воду", поскольку даже полноценной теорией эти детские основы я назвать не мог. Впрочем, даже там постепенно проскальзывали полезные вещи, которые я старательно запоминал. Практикой же приходилось заниматься самостоятельно — выполнить заклинания получалось неплохо, но как ни крути внутри школы эти навыки были неприменимы. Но последнее меня ни капли не смущало, в конце концов, учился я не ради оценок.

А от уроков полёта я был благополучно освобождён... после того как очнулся в больничном крыле. Я не знаю, чем руководствовалась профессор Хуч, но говорят, что после этого урока она старается держаться подальше от меня, хотя скорее от Сэрас.

Зато сам факт попадания в цепкие руки мадам Помфри был не так уж и плох. Пожилая медсестра быстро обработала заработанные ссадины и ушибы, после чего заинтересовалась моей... проблемой. Я конечно давно знал, что магия может вылечить очень многое, но вот только рана должна быть "свежей", а я о мире магии узнал слишком поздно. Да и не было в те времена у меня финансовых возможностей воспользоваться услугами профессионального мага-медика. Собственно, у меня их и сейчас не было, разве что выступать в качестве просителя, что мне категорически не нравилось. И тем не менее, робкая надежда на чудо всё же возникла.

— Как вы заработали такую рану, мистер Эванс? — спросив это, медик начала нашептывать заклинания, видимо диагностируя повреждения.

— Это было довольно давно... какая-то кислота... — вспоминать подробности совершенно не хотелось. И, похоже, мадам Помфри уловила моё настроение, так как не стала пытаться выяснить детали.

— Ране около трёх лет, глазные яблоки удалены... Ох уж эти маглы, всё бы им резать. Если бы не это, то можно я могла попытаться хотя бы частично восстановить зрение. По крайней мере, специалисты из Мунго точно смогли это сделать.

— Это было необходимо, в противном случае, по словам доктора Робертса, я бы умер от воспаления.

— Тоже верно, — тяжело вздохнула пожилая женщина, — ну, я хотя бы могу сократить зону шрамов.

Около минуты медсестра суетилась вокруг меня, произнося одно заклинание за другим. Странно, но я при этом вообще ничего необычного не ощущал.

— Очень странно... Шрамы совершенно не поддаются. Так бывает с последствиями проклятий или травмами, полученными от магических существ, но я не чувствую в них ни капли магии.

Что же, я был не удивлён. Мы догадывались, кто посетил мой дом в тот день, а эти люди прекрасно знали о существовании магов, более того, во многом их средства были направлены на борьбу с ними.

Образовавшееся окно, как и всё свободное время, кроме часа перед началом занятий, я проводил в библиотеке. Бедная Виктория наверно прокляла тот день, когда приняла моё предложение, ведь читать вслух постоянно приходилось ей. Утренний же час был посвящён поддержке физической формы. Страшно было представить, что со мной сделает Фергюсон, если я похерю весь год тренировок.

Ну, а отношения с однокурсниками закономерно не складывались — мне сейчас было не до общения. Если первую неделю ко мне приставали как к некой экзотике, то потом я примелькался, и от меня отстали. А собственный факультет и вовсе игнорировал меня полным составом. Да и в целом тем для общения с остальными у меня почти не было — квиддич меня не интересовал, обывательские интересы магов тоже. К тому же однокурсников я воспринимал как совсем уж детей — сказался пережитый опыт предков, да ещё и обитание с особняке Хэллсинга, где меня окружали одни взрослые, давало о себе знать. В основном общение сводилось к переброске дежурных фразами с Грейнджер в библиотеке и совместный досуг с Викторией, но с ней говорить было особо не о чем, поскольку мы прекрасно понимали друг друга с полуслова.

Из-за всего этого я чувствовал, что начинаю погружаться в депрессию. Только вот понимание этого мне ничем не помогало, скорее наоборот усугубляло. Мне вновь начали сниться кошмары про ту ужасную ночь, чего не случалось уже почти год. Из-за этого приходилось просить зелья сна без сновидений у сердобольной мадам Помфри. Очень хотелось оказаться подальше от Хогвартса, но я по-прежнему отказывался сдаваться. Единственной отдушиной были уроки чар, на которых неунывающий профессор Флитвик мог расшевелить даже меня. И, пожалуй, это был единственный предмет, на котором у меня всё получалось.

Переломный момент наступил первого ноября. Я настолько погрузился в свои переживания и школьную рутину, что только на следующий день узнал о тролле. Оказывается, в Хэллоуин по замку шлялась здоровенная образина, которую не иначе как чудом победил... Гарри Поттер. Как у затюканного мальчишки такое получилось я представлял слабо. Даже я со всеми своими знаниями и какой-никакой подготовкой вряд ли бы справился. Разумеется, если рассматривать вариант без полной слепоты, поскольку альтернатива совершенно безнадёжна.

В общем, от этого дела откровенно попахивало — в замке творится не пойми что, а я сижу и предаюсь жалости к самому себе. За целых два месяца я не узнал ничего полезного о ситуации с Поттером, да и вообще не узнал ровным счётом ничего полезного, к тому же едва ли не забросил попытки решить проблему со зрением. Ну вот кто, КТО мешал мне спросить совета у профессионалов?! При этом ещё и учусь весьма посредственно. В момент осознания этих фактов захотелось пойти и побиться головой об ближайшую стену.

В тот же день после занятий я стоял около кабинета профессора Флитвика.

— Проходите, мистер Эванс, мисс Сэрас, — профессор казалось ни капли не удивлён вечернему визиту.

— Здравствуйте профессор, я хотел получить у вас пару советов, как у мастера чар.

— Внимательно слушаю, — подбодрил меня профессор.

— Я читал о заклинаниях, переводящих текст, — задал я первый из заготовленных вопросов, — но нигде не могу найти описание подобных чар.

— О, это весьма интересная и сложная тема, мистер Эванс. В библиотеке Хогвартса подобной информации просто нет, так что не удивительно, что вы ничего не смогли отыскать. Вы знакомы с магловской вычислительной техникой? — От профессора явно не укрылось наше крайнее удивление, и он весело рассмеялся, но я всё же нашел силы кивнуть. — Не вы первый пали жертвой стереотипов мистер Эванс, не вы первый. Не стоит думать, что маги настолько замшелые ретрограды. Маглы развиваются столь стремительно, что более долгоживущие маги просто не успевают за ними в бытовых мелочах. Пока у нас отойдёт одно направление, скажем, в музыке или в стиле одежды у них меняется десяток. Но это не значит, что мы игнорируем столь опасные для нас направления как стремительно развитие оружейной сферы или спутники. Но мы сбились с темы.

Профессор сделал передышку, видимо собираясь с мыслями.

— Заклинания перевода достаточно индивидуальны, поэтому их нет в общем доступе. Если просто поменять символы, то получиться малопонятный набор слов. Для полного перевода волшебник должен либо в совершенстве знать оба языка, либо составить нечто, сродни нейронной сети, и, используя заклинание раз за разом, постепенно получить внятные предложения. Если хотите, я дам вам почитать литературу по созданию таких сложных магических конструкций, хотя и сомневаюсь, что первокурсник сможет её понять. Хотя да, вы ведь со своим опекуном...

Честно говоря, я откровенно подвис. В себя пришел только через пару минут. Всё это время Флитвик откровенно веселился. Похоже, он любил завести собеседника в ступор.

— Мне достаточно посимвольного перевода, профессор. У маглов для незрячих есть способ чтения, именуемый шрифтом или шифром Брайля. Суть которого в том, что человек воспринимает буквы не зрительно, а тактильно.

— В таком случае символы должны быть объёмными? — я кивнул на вопрос профессора, — тогда стандартное заклинание не подойдёт. Принесите мне таблицу сопоставления алфавита с этими символами, и я подумаю, что можно сделать. И, кажется, вы хотели узнать что-то ещё?

— До приезда в Хогвартс я имел пусть и весьма ограниченный, но способ видеть. С помощью этого, — я протянул профессору старую повязку, — но замок стоит на слишком мощном источнике, для меня становиться ярко настолько, что разобрать хоть что-нибудь невозможно и сразу жутко начинает болеть голова. Я пытался сделать восприятие менее мощным, но в итоге всё равно получалась неразборчивая каша — слишком уж много всего наслаивается друг на друга.

Несколько минут профессор задумчиво изучал повязку и, как мне подсказала Виктория, даже примерил.

— Яркость вполне терпима, но разобрать что-либо действительно проблематично. Хотя, наверное, у вас чувствительность в разы выше, раз один из ключевых органов чувств вам недоступен. Занятный артефакт, мистер Эванс, вы сделали его сами? — дождавшись моего кивка, профессор продолжил. — Это не моя специализация, возможно профессор Вектор или профессор Бэбблинг смогут помочь... Нет, вряд ли, слишком уж необычное направление. Я бы рекомендовал обратиться к гоблинам, поскольку у меня есть монокль, которые показывает нечто подобное, но куда менее подробно. По крайней мере с близкого расстояния я спокойно могу изучить какой-нибудь артефакт при его помощи и фоновое излучение источника, а также сотен произносимых в этих стенах заклинаний, мне особо мешает.

— Профессор, вы всегда столько времени уделяете ученикам? — несколько обескураженно спросил я, поскольку в одночасье получил фактически все нужные ответы. Флитвик же вновь рассмеялся.

— Разуметься нет мистер Эванс, вовсе нет. Только тем, кто меня заинтересовал. А вы и сам по себя весьма занятный молодой человек, так ещё и Серая Дама просила вам помогать по возможности, уж не знаю, чем вы её заинтересовали.

Поблагодарив профессора, мы заскочили в школьную совятню. Виктория быстро набросала одно письмо господину Рургозу, с просьбой узнать про артефакт, к письму приложили мою старую повязку. А второе в особняк Хэллсингов — нужна была таблица для Флитвика.

* * *

Разобраться со шрифтом Брайля у профессора Флитвика получилось на удивление быстро. Мастерство и профессионализм этого полугоблина поражало — у меня ушло больше недели, чтобы разработанные им чары начали получаться, а он создал их с нуля всего за два дня. Заклинание было в двух вариантах, постоянном, для работы с записями, сделанными на занятиях и временным, для чтения учебников. И это было крайне продуманное решение, поскольку пусть обычные-то учебники и не жалко, но кто знает какие книги со временем мне попадаться. Разумеется, уже одно это сильно облегчало мне жизнь, а потом я чувствовал себя сильно обязанным профессору, но пока ничем отплатить не мог.

С гоблинами же напротив дело застопорилось — Рургоз сообщил в письме, что для достижения подобных эффектов ранее они использовали совершенно другой принцип и их артефакторы сейчас с интересом изучают мою поделку. По его мнению, мне следовало приехать в Гринготтс во время рождественских каникул, так как чувствительность артефакта наверняка придется подбирать персонально под меня. Следовательно, приходилось терпеть дальше, но теперь это уже не казалось настолько безнадёжным процессом.

А за две недели до рождества случилась довольно странная вещь — Гарри Поттер подошел ко мне в библиотеке. Сначала я подумал, что дело в фамилии, которую он наверняка слышал во время распределения. К тому же со слов Виктории за прошедшие месяцы он явно стал увереннее в себя и набрал немного веса. Если в поезде он выглядел лет на восемь, то сейчас смело можно было дать все девять. Но нет, дело оказалось в другом, к тому же сопровождали его некий Уизли, фамилию которого я слышал неоднократно, но ранее не пересекался, и Грейнджер. Похоже эта девочка, которая по сути была едва ли не единственным первокурсником, с которым я бы контактировал, наконец, разрешила свои проблемы с общением, которые, как я знал, давно её тяготили.

— Александр, мы можем поговорить? — первой заговорила как ни странно Грейнджер. Я кивнул. — Послушай, вы столько времени проводите в библиотеке, может, что-нибудь знаете о человеке по имени Николас Фламель?

Если я чего и ожидал услышать, то явно не это. Захотелось постучаться головой о стену, или лучше постучать головой Поттера. Если бы я знал, насколько он долго соображает, то навязал бы более тесное знакомство ещё в поезде. Но ведь нельзя... Неужели за столько времени он не сложил два плюс два? Или он не знал девичью фамилию собственной матери? Я, конечно, понимал, что у него выдалось тяжелое детство, но сейчас то что ему мешало выяснить столь важные для любого сироты вещи?

— Знакомое имя. Кажется, это какой-то великий алхимик... Да точно, он единственный, кто смог создать философский камень, — интересно, зачем им понадобился Фламель, может я опять сильно отстал от школьной жизни?

Троица поблагодарила и пошла на выход. Но вот Поттер остановился и как-то нерешительно подошел обратно.

— Александр, у тебя ведь фамилия Эванс? — да, давай Поттер, я верю в тебя, — знаешь, моя мама и тётя до того, как выйти замуж, то же носили фамилию Эванс. Я подумал, может вы родственники?

— Хм... не знаю Гарри, попробую написать в приют, — внутренне ликуя, протянул я, — служба опеки должна была наводить справки о наличии у меня родственников. Если что узнаю, я тебе сообщу.

Всё же Гарри сделал то, чего я так ожидал. Теперь я мог в любой момент подойти с этой темой не вызывая подозрений, а узнав, что мы довольно близкая родня, Поттер наверняка захочет познакомиться поближе. Только сначала нужно дождаться встречи с гоблинами, сейчас я всё равно ничего предпринять не способен. Оставалось продержаться не так долго.

* * *

После более чем четырёх месяцев блужданий во тьме, вид когда-то привычных потоков магии вызывал настоящую эйфорию, на фоне которой необходимость сидеть спокойно и ждать пока поезд доберётся до Лондона, даже несколько угнетала. Хотелось начать делать хоть что-то, кроме чтения, самому. Но больше всего меня поражало спокойствие Виктории — за эти месяцы даже меня стала напрягать постоянная опека, хоть я и понимал, что без неё я даже дойти от одного класса до другого просто не смогу. А она взрослый дееспособный человек, со своими интересами и желаниями, но при этом вынуждена постоянно водить меня за руку, читать мне вслух, помогать выработать нужное движение для заклинания и многое-многое другое. И никаких жалоб или раздражения, а его скрыть ей бы от меня не удалось, только тихое сочувствие и поддержка. В который раз я благодарил Господа, за то, что направил меня в ту ночь.

На вокзале нас встречал Уолтер, который с неожиданным энтузиазмом стал делиться последними новостями, с его слов количество преступлений по профилю организации пусть и медленно, но росло. Пока ничего опасного, всё в рамках погрешности, но если таковая тенденция продолжится, то значит в Британии творится что-то не то. Также, по его словам, выходило, что после начала применения щитов потери снизились почти втрое. Раньше потери случались чуть ли не каждую операцию, сейчас же в среднем на три операции приходился один павший, либо травмированный до невозможности возвращения в строй, человек. Это очень радовало, но не только в том плане, что получалось сохранить много жизней. Мне нравилось ощущать свою полезность, хоть это и несколько эгоистично. Под конец Уолтер "обрадовал" меня тем, что сразу по приезду меня ждёт в кабинете сэр Хэллсинг, как обычно одного.

И вот, я вновь у того самого кабинета, в котором стоит тот самый стол, за которым сидит та самая Интегра и курит, надеюсь, что не ту же самую сигару. Своеобразный островок стабильности в этом хаотичном мире.

— Садись, Александр, и рассказывай, — и никаких приветствий, Железная леди выше таких мелочей. С другой стороны, уж лучше так, чем Дамблдор который будет долго кружить вокруг темы и в итоге вообще попытается залезть тебе в голову.

— С Поттером познакомился, но сам не навязывался, как вы и советовали, — отрапортовал я, — возможность завязать с ним более тесные отношения на почве родства есть, но я пока ничего не предпринимал.

— Хорошо, с этим спешить не стоит. Что-нибудь разузнал?

— Достоверно нет, но я уверен, что ситуацию с Поттером полностью контролирует директор, тем более что именно он числится опекуном. В школе происходит что-то странное, посещать коридор на третьем этаже запрещено, по словам Дамблдора нарушителя ждёт мучительная смерть. На Хэллоуин по замку разгуливал тролль, я не знаю деталей, но того одолел Поттер с друзьями. Кроме того, насколько я слышал, он стал ловцом в квиддич, это командный спорт магов, хоть участия первокурсников и запрещено, где его попытались убить в первом же матче. Вокруг Гарри постоянно происходят различные события, но каждый раз он легко отделывается. В общем, слишком много происшествий, всё это явно не случайно. Сам же Поттер воспринимает это как должное, Виктория не замечала, что бы он нервничал или что-то подобное.

— Интересно. Что думаешь о директоре?

— Мне он откровенно не нравится. Пару раз приглашал нас в свой кабинет, но при этом напрямую почти ничего не спрашивает. В основном задаёт вопросы про учебу или как понравилось в замке, подружился ли с кем и тому подобное. В общем можно было бы принять за доброго заботливого дедушку, но при первой встрече он спрашивал про организацию, и Виктория почувствовала что-то, по описанию похожее на поверхностную легилименцию. Обучить Сэрас защите от ментального воздействия я не смогу, нужно искать учителя или артефакт.

— Учителя найти не получится, с нами никто работать не станет, боятся — усмехнулась Интегра, — попробуй разузнать про артефакты, раз ты всё равно собираешься на праздниках навестить Гринготтс. О возможных расходах не беспокойся. Если же не получится, то мне придётся задействовать свои связи, чего бы крайне не хотелось.

Интегра поднялась и стала мерить комнату шагами, о чем-то размышляя.

— Директора ты правильно опасаешься. Этот старик победил Гриндевальда, кто это такой ты знаешь, но сделал это уже под самый конец войны. Почему он медлил неясно. Во время событий войны с Тёмным Лордом лично в бой также не ходил. Точнее, о таковом нет каких-либо записей. Имел множество возможностей стать министром магии Англии, но остался директором школы. Возглавляет Визенгамот. Это только то, что на поверхности. Цели и мотивы Альбуса Дамбдора совершенно неясны, но он очень опытен и крайне опасен. Я бы рекомендовала избегать его внимания, но, к сожалению, это невозможно из-за твоей связи с нами.

— И что тогда делать? — задал я закономерный вопрос.

— Начинай сближаться с Поттером, но попытайся сделать так, чтобы инициатива исходила от него. Что бы ни планировал директор, но мальчик одна из центральных фигур в его игре, а значит стоит держаться поближе, но при этом стараться не вмешиваться без крайней необходимости. Разве что ситуация повернётся так, что это не будет выглядеть как осознанное вмешательство со стороны. Надеюсь об осторожности напоминать не нужно. На этом всё, можешь идти отдыхать, об оценках спрашивать так и быть не буду, — под конец голос Интегры смягчился, и она улыбнулась. И то ли дело в моём восприятии, толи она прибегает к сему жесту крайне редко, но выглядела эта улыбка довольно криво.

* * *

Рождество встретили довольно обыденно, чисто символичные подарки, в том числе поздравительная открытка из Гринготтса. Небольшая ёлка перед центральным входом в особняк. Но сейчас даже это неплохо поднимало мне настроение, ведь сама по себе возможность полноценно жить целых две недели уже была праздником. Целыми днями я пропадал на полигоне, невзирая на холод. В итоге подхватил насморк и получил нагоняй от Виктории — та хоть и обладала весьма лёгким характером, но при необходимости бывала достаточно строга.

А поездка к гоблинам много времени не заняла. В холле нас встретил служащий банка и провёл во всё тот же кабинет. Хотя может я и ошибаюсь, учитывая запутанность внутренних переходов, но по крайней мере для меня он выглядел точно также. Внутри же нас встретил Рургоз и трое гоблинов весьма специфической наружности, обвешанные всевозможными инструментами и со странными окулярами на голове. Причем светилось всё это так активно, что их можно было смело ставить вместо рождественской ёлки. Как пояснил Рургоз, это были артефакторы.

Один из них протянул мне мою старую повязку и попросил примерить. Сразу стало гораздо "темнее" — частички магии, оседающие на поверхностях после неоформленной волны магии, были почти незаметны. Разумных и их артефакты было видно, но если раньше это были разветвлённые каналы магии по всему телу, то теперь я видел только самые крупные из них, да и те плохо. Обычных людей или тех же упырей, я бы наверняка вообще не заметил. Чем-то это походило на мои потуги в школе, но при этом было исполнено на порядок качественнее. Сразу видно отличие мастера от любителя. Даже будь я хоть трижды всеведущ, но чутья и сноровки опытного артефактора у меня нет.

Как пояснили гоблины, ранее для изучения магических потоков и работы с артефактами использовались специальные стёкла, изготовленные из редкого минерала, добываемого на большой глубине. Мой же способ позволял делать почти то же самое, но гораздо дешевле, правда были и минусы. Если стёкла позволяли видеть одновременно и физический мир, и потоки магии, то мой способ позволял видеть только последнее. Попытки наложить ту же рунную вязь на прозрачные материалы провалились, попытки сдвинуть артефакт в сторону от глаз также не приносили результатов. Изображение передавалось непосредственно на зрительный нерв, а значит, поступало в мозг, минуя глаза. Этим фактом гоблины и объясняли мою повышенную чувствительность, ведь даже с закрытыми глазами человек продолжает "видеть", только количество поступающей информации сильно снижается. У меня таких "недостатков" не было, поэтому не возникало и дополнительных "помех". Изменив рунный рисунок, гоблины не просто снизили чувствительность моего артефакта, но и нашли способ регулировать дальность "прорисовки" и теперь я, скорее всего, смогу приемлемо ориентироваться в школе. Восторгу моему не было предела.

Выполнив свою роль, артефакторы удалились и теперь во весь рост встал вопрос оплаты. Не за бесплатно же они работали. Но тут меня ожидал ещё один сюрприз.

— Мистер Эванс, наш народ заинтересован в развитии данного направления и, если вам есть что добавить... — многозначительно произнёс Рургоз.

— Это не проблема... если вы обладаете соответствующей суммой денег, — практически слово в слово воспроизвёл я его же реплику. Но старый гоблин не обиделся, скорее даже наоборот. Будучи поверенным рода, любые связанные со мной выгоды автоматически сказывались на его престиже и статусе, поэтому честное и взаимовыгодное сотрудничество было для него куда как приоритетней, чем разовая афера. По крайней мере именно так я понимал его позицию.

Таким образом мой счёт пополнился двумя тысячами галеонов в качестве оплаты за уже позаимствованную "технологию". Немалая сумма денег, если учесть, что полный набор принадлежностей для первого курса стоил менее сотни монет, но и ничего выдающегося. С другой стороны, они УЖЕ получили к ней доступ и могли использовать её, не ставя меня в известность, так что этот шаг скорее стоило рассматривать как основу будущего сотрудничества.

Правда при этом я не мог не понимать, что, по сути, выдал один из секретов ордена, ведь с помощью этих рун изготовлялись специальные шлемы, позволяющих сражаться с драконами, подземными тварями или прочими созданиями, где возникали сложности с видимостью. Напоследок я узнал про артефакт для защиты сознания. Со слов поверенного выходило, что такие артефакты довольно распространены среди аристократии и стоит поискать в местных лавках. У самих же гоблинов были свои методы, но людям они не подходили.

Поиск артефакта откладывать было нельзя и пришлось побродить на холоде, от чего мой насморк мог перерасти во что-то более серьёзное. И в итоге мы его даже нашли, но изящный кулон с нужными свойствами обошелся в целую тысячу монет, что только подтвердило мои выводы насчёт полученной суммы. Правда, за него платила организация, так что мы даже не раздумывали над покупкой. Более того, в той же лавке мы приобрели наручные кобуры для палочек, зачарованные от манящих чар и сквозные зеркала, магический аналог раций, что обошлось ещё в пять сотен, но уже личных. Напоследок я решил заскочить в книжный, хотелось приобрети книги по артефакторике, а то мои знания были слишком уж специфичны.

* * *

Под конец каникул произошел занятный казус. Я решил потренироваться с Викторией в дуэлях, дабы тот нехитрый набор заклинаний, что мы успели разучить, перестал быть мёртвым грузом. Вот только никто из нес не ожидал ТАКИХ последствий — в разгаре боя около нас появилась пара магов и потребовала от меня сдать палочку.

— Мистер Эванс, вы исключены из школы чародейства и волшебства Хогвартс за многократное нарушение запрета использовать магию несовершеннолетним и нарушение статута о секретности! Сдайте и вашу палочку и проследуйте с нами в министерство.

Честно говоря, я опешил — леди Интегра знала о надзоре, и, по её словам, на территорию поместья он не распространялся. Но прежде чем я успел сориентироваться, на полигон со всех сторон повалили солдаты. Маги быстро оказались в окружении и были полностью деморализованы. Пару раз они дёрнулись, попытавшись что-то сделать, но сразу раздался предупредительный выстрел поверх голов, и они затихли, после чего у них забрали палочки. Похоже, они пытались аппарировать, но не вышло. Я даже не знал, что у Хэллсинга есть такие средства защиты от магов.

А через пару минут появился Уолтер и потащил магов вместе со мной к леди Интегре.

— Итак, господа, я глава организации Хэллсинг, Интегра. Чем обязаны столь внезапному визиту?

— Мисс Интегра, из отдела борьбы с неправомерным использованием магии поступило сообщение о многократном нарушении запрета использовать магию несовершеннолетним магом Александром Эвансом в присутствии маглов, — в ходе речи аврора ощущение складывалось такое, словно он вообще не понимал куда попал, а соблюдал вежливость только в виду полной деморализации, — причем использовались, пусть и довольно простые, но боевые заклинания. После чего было решено направить разбираться двух авроров.

— Вы в курсе, что на особняк Хэллсингов ограничения на использование заклинаний не распространяется? — леди явно была раздражена тем, что её оторвали от дел, — а о существовании магов тут знают все, так что нарушение статута о секретности в принципе невозможно

Похоже, они не только не знали об этом, но и не знали, что такое Хэллсинг вообще. Интегра тяжело вздохнула.

— Хорошо, я напишу письма начальнику аврората и министру магии, передадите им. Сейчас вам вернут ваши палочки.

На этом инцидент был исчерпан. Авроры быстро ретировались, а выволочку мне Интегра решила не устраивать. Самое печальное во всей этой истории было то, что из десяти дуэлей я с треском проиграл все десять. И это при том, что набор заклинаний у нас был полностью идентичный. Виктория совершенно спокойно уклонялась от всех моих атак, даже не используя "протего", единственное известное нам защитное заклинание. При этом атаковала она гораздо быстрее меня. Слово "библиотекарь" начало приобретать очертания приговора, я стал чувствовать себя ходячей энциклопедией, мало пригодной в бою.

========== Глава 7 ==========

Новая повязка работала неплохо, особенно учитывая полное отсутствие альтернатив. Головной боли больше не было, но видимость оказалась сильно ограничена. Как следует повозившись с новым вариантом артефакта, я пришел к варианту, при котором зона моего обзора была около десятка шагов, а дальше всё словно растворялось в тумане. Можно было сделать и больше, но тогда слишком много "нитей" магических потоков накладывалось друг на друга, и чем дальше был обзор, тем сложнее становилось ориентироваться.

Другим минусом стал тот факт, что мелкие детали также было невозможно разобрать. И опять же, тут можно было увеличить "чувствительность", но для этого также пришлось бы урезать дальность обзора. И тем не менее, это позволяло спокойно двигаться самому и упростило процесс учебы. Если раньше сам факт моего пребывания в замке вызвал множество сомнений, то теперь таких мыслей уже не возникало.

Хотя с той же трансфигурацией всё было по-прежнему плохо, но вот с зельеварением стало в разы проще, правда я всё ещё нуждался в подсказках о таких вещах, как цвет и консистенция зелья. Зато подготовка ингредиентов стала вполне посильной задачей, что уже было значительным шагом вперёд. Ну, а с ЗОТИ и чарами всё стало просто замечательно. Я даже начал получать определённое удовольствие от пребывания в школе.

Также, благодаря сквозным зеркалам, постоянное присутствие Виктории больше не требовалось, и она тратила свободное время у нас в комнате для изучения и отработки новых чар. Чувствую, летом она будет побеждать меня гораздо быстрее, а ведь мне и так нелегко приходилось. Но я всё равно был рад за девушку, а то в первом полугодии она совсем не имела возможности делать то, чего хотелось бы ей самой. Да и я вздохнул немного спокойней, почувствовав себя куда более самостоятельным. Теперь она сопровождала меня утром на первое занятие и встречала после последнего. Возможно, в будущем от опеки в школе можно будет вообще отказаться. Хотя это уже вопрос безопасности, а не обучения.

Тем временем школа жила своей жизнью. Постоянные потасовки между учениками Гриффиндора и Слизерина, розыгрыши близнецов Уизли, нападки отдельных слизеринцев на маглорождённых. По-моему, в Хогвартсе была тотальная нехватка дисциплины, а директор даже не пытался с этим бороться. Возможно, такой расклад был ему нужен, но я даже близко представить себе не мог зачем. Единственными кто поддерживал хоть какую-то дисциплину, были Снейп и Филч — без их усилий все бы спокойно гуляли ещё и по ночам, ну или вообще разобрали бы школу по камешку. И ведь за это их дружно и искренне ненавидела большая часть учеников. Остальные же профессора во время ночных дежурств особой активности не проявляли, по крайней мере, так говорили.

А в апреле я получил свою первую отработку. На уроке зельеварения в мой котёл что-то подбросили, отчего тот изобразил извержение вулкана. Варили мы зелье от фурункулов, которое было довольно безобидным, но всё рано могло бы довольно сильно меня ошпарить. Благодаря былым тренировкам среагировал я вовремя и даже успел выдернуть из-под волны брызг своего напарника на этом занятии, Невилла Лонгботома, но от гнева преподавателя меня это не уберегло.

— Эванс, Лонгботтом, вы что, не читали рецепт?! Добавлять иглы дикобраза нужно ПОСЛЕ снятия с огня! Ладно Эванс, он ни черта не видит, но вы-то, Лонгботтом, куда смотрели? Или вы настолько безнадёжны, что неспособны осознать простейшую вещь? — в аудитории послышался довольный смех слизеринцев, — Двадцать баллов с Гриффиндора. И отработка вечером у Филча. Обоим!

Мы сидели в самом центре класса, позади нас находились только слизеринцы, а значит, подкинуть иглы могли только они. Похоже, от игнорирования, которое меня совершенно не волновало, они решили перейти к делу, а значит нужно быть осторожнее. Но спорить со Снейпом было бы бесполезно, ничто не злит его так сильно, как нарушение техники безопасности и наличие Поттера поблизости, а уж если оба фактора вместе...

* * *

Вечером мы с Лонгботтомом были у Филча и тот хотел отправить нас мыть кубки в школьный зал славы, но вмешалась судьба в лице МакГонагалл. Профессор привела завхозу странную компанию из Малфоя, Поттера и, кажется, младшего Уизли.

— Аргус, этих молодых людей нужно отвести к Хагриду, у него какие-то проблемы в Запретном лесу.

— Но Минерва, первокурсников в Запретный Лес? Тем более уже темнеет, — Филч был явно удивлён, не ожидал от него такой заботы, — да и занят я, вот Северус двоих охламонов прислал.

— Знаю Аргус, но таков приказ директора, — вздохнула МакГонагалл, — а Эванса и Лонгботомма можешь тоже передать Хагриду, мальчикам вместе будет спокойней и безопасней.

Спокойней и безопасней? Это поздним вечером в магическом лесу? О-о-о, я слишком хорошо знал, КАКИЕ твари там могли водиться. Нет, наверняка гнёзда, норы, берлоги и прочие "жилища" самых опасных созданий в зоне вокруг школы давным-давно уничтожили, но нет никаких гарантий, что что-нибудь не забредёт туда в самый неподходящий момент. Нет уж, кто как хочет, а я туда определённо не пойду.

Но сходу спорить я не стал. Если МакГонагалл готова следовать приказам директора вопреки школьным правилам, то она всё равно найдёт способ туда нас спровадить. А вот если то, что я слышал о нашем школьном леснике правда, то сладить с ним может оказаться куда как проще. Так что единственное что я сделал, это связался с Викторией и вкратце обрисовал её расклад.

К тому моменту как мы выбирались из замка, Хагрид со своим псом уже дожидался нас недалеко от своей хижины. И прежде чем вести нас вглубь леса он решил объяснять задачу.

— Значица так ребятишки, в лесу тварь какая-то завелась, и охотится на единорогов и одного смогла ранить. Вот наша задача и найти подранка. Пойдём, значица, двумя группами: со мной Гарри и Невилл, а с Клыком Драко, Рональд и Александр. Если кто найдёт, пускайте искры — я сразу пойду к вам.

— Я не пойду с двумя слизнями! — тут же завопил Уизли.

— А я не пойду с глупой псиной! — подхватил Драко.

Хагрид мгновенно растерялся — руководить людьми явно не его конёк.

— Хагрид, давай я пойду с Клыком, — вызвался Поттер.

Это, как ни странно, успокоило Малфоя, ну или "глупой псиной" он назвал младшего Уизли. Мне же было всё равно с кем идти, по тому что никуда идти я собственно и не собирался, что я и озвучил, как только передал последние подробности Сэрас.

— Вы как хотите, а я остаюсь здесь, — спокойно произнёс я, как только споры улеглись.

— Эээ... — замялся Хагрид, — ну дык отработка же.

— Ну так я и не против отрабатывать, — пожал я плечами, — только у Филча, как и приказал профессор Снейп. А в лес первокурсникам вообще соваться запрещено, тем более в такое время.

— Трус! — прозвучал крайне "умный" возглас Уизли. М-да, а ведь я пытаюсь отмазать нас всех от крайне подозрительной отработки. Теперь голос этого идиота я точно запомню.

— Директор Дамблдор сказал, что можно, значит можно, — набычился лесничий, — ему виднее.

— С каких это пор директор перестал подчиняться школьным правилам?

— Но...

— Так, что тут происходит?! — с облегчением услышал я голос Виктории. Всё, теперь можно не волноваться.

* * *

Кабинет директора Хогвартса. Северус Снейп.

— Как это понимать Альбус?! — Снейп пытался взять себя в руки, но получалось плохо. Слишком уж внезапной стала информация о том, что с подачи директора в запретный лес чуть не отправился его крестник. — Отправить первокурсников в запретный лес, да ещё почти ночью! Вы ведь прекрасно знаете, какие опасные твари там водятся.

— Северус, успокойся. Детям ничего не грозило, ведь с ними должен был пойти Хагрид.

— Ваш могучий защитник лежит пластом с кучей переломов, — прозвучал из угла кабинета смешок Флитвика, где тот со всеми удобствами и устроился.

— Кстати да, — Дамблдор повернулся к виновнице "торжества", — мисс Сэрас, вам не кажется, что такая реакция была слишком... чрезмерной?

— Директор Дамблдор, это переходит все границы. Этот лесник собирался оставить моего подопечного посреди леса с псом. С псом! В лесу! Практически ночью! Да ещё и хотел, чтобы они искали единорога, на которого охотится какая-то тварь. И теперь вы смеете обвинять в чем-то меня?! — Мгновенно отреагировала Сэрас, которая явно была на взводе, и Северус её прекрасно понимал — не каждый день приходится тягаться с полувеликаном.

Со слов Драко он знал, что эта девушка явилась, когда Эванс уже вовсю уперся, отказываясь идти в лес. И сам зельевар не понимал только одного, почему из всей этой своры первогодок только один человек оказался достаточно благоразумен. Ладно ещё грифиндорцы, это как ни крути уже диагноз, но почему Драко послушно шел на убой?!

Ну, а в дальнейшем мнения расходились. Поттер, Лонгботом и Уизли утверждали, что Хагрид попытался отстранить вмешавшуюся девушку, а Эванс и Малфой наоборот, что тот предпринял агрессивные действия. Разумеется, сам Северус скорее верил последним. И понеслась... КАК? Как это хрупкое на вид создание умудрилось сломать огромной образине нос, челюсть, руку и два ребра? Такое просто в голове не укладывалось.

— Мисс Сэрас, вам тоже следует упокоиться. В конце концов, ничего страшного не случи...

А от случившегося далее все присутствующие едва не впали в шок. Девушка с размаха залепила великому светлому магу звонкую пощёчину, и тот теперь потирал пострадавшее место с видом ребёнка, у которого только что отобрали конфетку. Просто взять и ударить великого светлого мага — никто и подумать о таком не мог. Северус отвернулся и постарался за кашлем скрыть рвущийся истеричный смех, но взгляд его наткнулся на Филиуса, который стойко молчал, но трясущиеся в беззвучном хохоте плечи выдавали его с головой. Минерва же потеряла дар речи и просто стояла с открытым ртом.

— Я требую, чтобы меня, как опекуна ставили в известность о подобных наказаниях. — Произнеся это, Виктория Сэрас резко развернулась, отчего её мантия эффектно взмыла вверх, и, больше ни слова не сказав, направилась на выход из кабинета директора.

* * *

Александр Эванс.

Ситуация с отработками пусть и несколько своеобразно, но разрешилась — вместо этого странного похода в лес мы всей гурьбой драили полы в замке под чутким руководством Филча. Хотя сам я до сих пор был несколько шокирован действиями Виктории — впервые мне довелось увидеть все возможности её, усиленного влиянием вампирской скверны, тела. И, если честно, то мне даже было немного завидно, ведь я изобразить что-то подобное не смогу никогда. В памяти постоянно всплывало, как она, бросив ослепляющее заклинание, буквально повисла на его лапище, и прямо с неё нанесла несколько ударов ногами в лицо, после чего, уклоняясь от хаотичных размахиваний лесничего, исполнила изящный пируэт, спрыгивая на землю, и продолжила "экзекуцию". Недалёкого Хагрида отчасти было даже жалко, ведь всё это вина директора, а не его, но тут он сам виноват — не нужно тянуть руки куда не просят.

Выяснилась и подоплёка этих событий — оказалось, что Поттера и компанию поймали у Астрономической башни, что они там делали точно неизвестно, но Малфой за обедом распинался о маленьком драконе. А ещё по школе ходили слухи о том, что мой опекун набила морду не только леснику, но и директору. Когда же сама Виктория, посмеиваясь, весьма красочно рассказала о тех событиях, я долго не мог унять хохот. Но самое интересное было в том, что она ведь и не думала распространяться о тех событиях, да и не с кем ей было об этом говорить, кроме меня. А значит, слух пустил кто-то из профессоров. Занятно.

Ну и раз благодаря совместной отработке возник столь удобный случай, то я решил, что грех им не воспользоваться. Так-то мы с Поттером крайне редко пересекаемся вне занятий, и попытка навязать ему беседу в других условиях может выглядеть подозрительно.

— Гарри, помнишь, я собирался узнать о своей родне? — Поттер сразу заинтересованно закивал, — так вот, я получил ответ. У брата моей матери было две дочери, Лили и Петунья. Последней даже предлагали оформить надо мной опеку, но она отказалась.

— Получается ты... мой дядя? — тот явно оказался крайне растерян.

— Двоюродный, — уточнил я, — родство довольно дальнее, но тем не менее.

С тех пор я начал иногда общаться с компанией гриффиндорцев, пересекаясь в библиотеке или в коридорах между занятиями. Долгое отсутствие нормального общения со сверстниками давало о себе знать и иногда их поведение заводило меня в тупик. Например, Рональд терпеть не мог слизеринцев, в том числе и меня до недавнего времени, но теперь со мной общался довольно спокойно. По его словам, я был "неправильный слизеринец". Правда мне он всё равно не нравился — слишком ленивый, недалёкий, категоричный и вспыльчивый, поэтому с ним я особо не контактировал, пусть и до полного игнорирования не опускался. Впрочем, возможно я был излишне пристрастен, памятуя о его "мудрой" реплике около леса.

Грейнджер же постоянно пыталась всех поучать, в том числе и меня, хотя ранее такого не наблюдалось. На объяснения, что теорию я и так прекрасно знаю, а низкая успеваемость из-за чисто физических проблем с исполнением, она не реагировала. В общем, она слишком уж серьёзно относилась к учебе. Точнее к оценкам, хотя на мой взгляд был важен именно процесс получения знаний, а всё остальное вторично. Но в остальном с ней всегда можно было обсудить неясные моменты, которые изредка, но возникали. В принципе, мы с ней и раньше неплохо ладили.

Ну, а сам Поттер, казалось, ничем особым, кроме участия в сборной факультета по квиддичу, не выделялся. Средняя успеваемость, вполне детский взгляд на жизнь и чрезвычайная скромность. Но при этом с ним было легко общаться, он не стремился навязать своё мнение, всегда готов был выслушать или помочь и просто искренне стремился дружить. По моему мнению, именно это собрало вокруг него таких разных людей как Уизли и Грейнджер.

Незаметно подкрались экзамены, и это было настоящей проблемой. Если в своих теоретических знаниях я был полностью уверен, то с практикой по всем предметам, кроме ЗОТИ и чар дела обстояли печально. Всю последнюю неделю я метался между попытками отрабатывать трансфигурацию и зелья, но получалось как всегда плохо. Виктория только посмеивалась, глядя за моими метаниями — лучше бы поддержала, предательница.

С ЗОТИ, чарами и чисто теоретической историей магии ожидаемо проблем не возникло, и я получил высший балл, а вот дальше начались мучения. По астрологии "удовлетворительно" мне поставили чисто из жалости, ответить я мог только на теорию. Собственно, на неё я только ради этой самой теории и ходил. На гербологии я умудрился ничего не перепутать и стал счастливым обладателем "выше ожидаемого". Главные же мучения, зелья и трансфигурация, были впереди.

На трансфигурации профессор МакГонагалл очень долго пыталась добиться от меня правильного превращения чашки в мышь, но та так и продолжала цокать по столу керамическими лапками. В итоге профессор махнула рукой и, убедившись, что теорию я знаю, поставила мне честно заработанное "выше ожидаемого". Зелья же я сдал на "удовлетворительно". Не знаю, насколько верно я выполнил задание, но, когда я честно ответил Снейпу, что не знаю, правильно ли я сварил зелье, у того затряслись руки, видимо, от желания меня придушить. Хотя ответил я совершенно искренне, откуда мне знать, правильный ли у него цвет? Всё что я мог, это ориентироваться на запах и, частично, консистенцию. Да только в учебниках в первую очередь указывают именно на цвет, нежели на прочие индикаторы.

А вот после экзаменов начались интересные события. По школе ходили слухи, что Поттер убил профессора Квиррелла. Причем самого Гарри до прощального банкета не было, и узнать детали было невозможно. Но в слухи я не верил, поскольку сама мысль о том, что Гарри убил человека, казалась мне дикой, а значит следовало выяснить, что к чему. Итоговая речь директора навела немало шороху, накинув в последний момент кучу балов Гриффиндору, причем результат явно вымерялся, и львы вышли вперёд на считанные балы. Выглядело всё так, будто директор намеренно провоцировал Слизерин действовать против Гриффиндора в целом и Гарри в частности.

* * *

В поезде мы быстро нашли купе, где сидело гриффиндорское трио и те ожидаемо были не против нашей компании.

— Гарри, расскажи, что случилось с Квирреллом, а то по замку гуляют слухи, один глупее другого. Я не могу поверить, что ты мог убить человека.

— И это далеко не самый интересный слух, который ходит по поводу его исчезновения и твоего в нём участия, — хмыкнула сидящая рядом Виктория.

— Я и сам не совсем понимаю, что там произошло, Алекс, — Поттер замялся, видимо не зная, стоит ли мне говорить, но вскоре решился, — Волдеморт вселился в профессора и пытался похитить философский камень, который хранил в школе директор.

— Постой, разве Волдеморт не умер десять лет назад? — если чего я и ожидал, то только не такого.

— Нет, директор сказал, что тот где-то прячется в виде духа и пытается возродиться. Для этого он и хотел похитить камень.

— И как так получилось, что никто не заметил одержимости профессора?

— Я не знаю, — похоже, Поттер даже не задумывался о таком вопросе.

Информация была крайне интересной. Во-первых, Волдеморт жив, а это очень плохо, ведь во время войны слуги лорда, именуемые Пожирателями Смерти, убили множество мирных жителей, причем в основном не одарённых магией. В те годы многие сотрудники Хэллсинга погибли, защищая гражданских. Во-вторых, я не верил, что директор мог не заметить состояние Квиррелла, а значит он намеренно втянул в это Поттера. Да, мы и раньше предполагали, что у Дамблдора большие планы на Гарри, но теперь и вовсе выходило, что он в них едва ли не ключевая фигура. И пока не ясно, потому, что тот был Мальчиком-Который-Выжил, или дело в шраме со следами магии? Либо оба варианта вместе. Или что-то неизвестное мне... Интересно, что скажет по этому поводу леди Интегра?

========== Глава 8 ==========

Лето прекрасная пора, но явно не для меня. Началось всё с того, что после доклада о событиях в школе, Интегра заинтересовалась моими оценками и увиденное её явно не устроило, причем мои вполне обоснованные оправдания её не волновали совершенно. И начался сущий ад. После побудки в семь утра, после чего на гигиену и завтрак отводился час. В восемь начиналась тренировка на полигоне с Викторией, та гоняла меня на магических дуэлях ровно два часа, после чего дело переходило к чисто физическим нагрузкам. А ведь прошлогодние тренировки с фехтованием и стрелковой подготовкой тоже никто не отменял. Если прошлой осенью я считал, что мне очень плохо, то сейчас я страстно желал вернуть те прекрасные времена.

В итоге к ужину я еле дышал, но это было ещё не всё. По настоянию леди Интегры я должен был постепенно изучить Французский, Немецкий, Испанский и Русский языки. Правда тут выяснилось, что в этой области у меня что-то вроде врождённого таланта — разговорная часть языков давалась просто до неприличия легко. Наверное, дело опять в воспоминаниях предков. Там-то я всегда понимал сказанное, хоть разговоры и проходили на всевозможных языках. Видимо, где-то подсознательно эта информация откладывалась и теперь нашла выход. Вот только осознав этот факт, мои "мучители" стали напирать на письменную часть. А ведь это правила, правила и ещё раз правила. В коих я, очень быстро начинал путаться.

Единственными перерывами в этом сумасшедшем учебном спринте было воскресенье, в которое мне позволяли выспаться и заняться своими делами. Обычно я располагался в сквере и просто расслаблялся, либо читал купленные зимой книги по артефакторике. Правда, большого прогресса я всё равно не достиг, поскольку нужно было изучать руны, иначе половина прочитанного была полностью непонятна. Так-то я знал способы применения многих из них, но далеко не все и не всех. Ну, а вторым поводом побездельничать были операции Хэллсинга, на которые меня стали брать, но только в качестве наблюдателя. К слову, Виктория, решившая стать полноценным членом организации, активно в них учувствовала, что было крайне ценным опытом для неё. В целом, я её выбор ни в коем разе не осуждал — роль организации мне и самому была глубоко симпатична.

И первая операция оказалась... донельзя скучной. Всё свелось к выбору хороших позиций и одному точному выстрелу снайпера, упокоившего потерявшего последние мозги от жажды крови вампира. Понятно, что даже для подобных операций требовалась немалая сноровка, но я надеялся на что-то более... зрелищное. Хотя в подобных делах зрелищность практически равносильна большим потерям, так что чем "скучнее", тем меньше риска.

А Алукард, как оказалось, в операциях участвует довольно редко — только в ситуациях, грозящих большими потерями мирного населения, либо если целей было слишком много. Интегра считала, что солдаты должны постоянно совершенствовать свои навыки, а Князь, уничтожая беспомощных в бою с ним врагов, ничему новому не научится. В общем ожидаемая позиция для прагматичной леди.

А за десять дней до отправки в Хогвартс меня выдернул с тренировок Уолтер и повёл к леди Интегре. Похоже, со мной, наконец, решили поделиться выводами, сделанными из переданной мною информации.

— Итак, Александр, я долго думала о происходящем в Хогвартсе. Несомненно, ситуация в магической Британии складывается чрезвычайно опасная. Во-первых, министр магии Корнелиус Фадж абсолютно некомпетентен — при его руководстве министерство погрязло в коррупции. О чем тут говорить, если даже МЫ зачастую вынуждены этим пользоваться в обход официальных каналов. Большинство руководителей различных отделов наверняка его ставленники, а значит, также некомпетентны. Это было хорошо видно во время зимнего "визита" к нам авроров. Кроме того, министр сильно подвержен влиянию Альбуса Дамблдора, по крайней мере, так было раньше.

Интегра взяла паузу, видимо собираясь с мыслями.

-Во-вторых, как ты уже знаешь, Дамблдор ведёт какую-то свою игру, цели которой не ясны, но точно известно, что всё крутится вокруг твоего племянничка. Можно было бы предположить, что директор хочет использовать Волдеморта как всеобщее пугало и укрепить свой авторитет или пополнить своё состояние. Но я считаю такой вариант маловероятным — если бы директор хотел подобного, он бы давно был министром магии. Да и нет никого в магической Британии, кто мог бы выступить против него на равных, кроме самого Волдеморта. А значит цель, скорее всего, именно борьба с Тёмным Лордом. Альбус что-то знает. Что-то такое, что заставляет его делать такие грязные ходы как в случае с Поттером. Никто не будет идти на такой риск по мелочам, а это риск, ведь если имеющиеся у нас данные попадут в прессу, то директор как минимум потеряет изрядную долю влияния.

После длинной речи леди достала сигару и сделала длинную затяжку.

-В-третьих, Дамблдор считает нас если не врагами, то опасной помехой. Иначе давно поделился бы с нами своими сведениями, что бы мы могли либо помочь, либо подготовиться к войне. Возможно, он не считает нас полезными, а может попросту не доверяет, но по сути это не важно. По тебе или Виктории он бить не станет, слишком мелко, поскольку сейчас ты ни на что не влияешь, а ради простого наблюдателя развязывать конфликт он не станет. Но если твою дружбу с Поттером он посчитает угрозой своим планам, то могут быть последствия. А Поттера бросать на произвол судьбы ты ведь не станешь?

Бросить Гарри я действительно не мог — он был неплохим парнем, к тому же довольно близкой роднёй и, наверное, со временем мы станем неплохими друзьями. А ведь, по сути, сейчас никого, кроме Виктории, у меня нет. Да и в конце концов это было попросту неправильно. Так что мне оставалось лишь подтвердить очевидное.

— Я так и думала, — кивнула каким-то своим мыслям Интегра, — кстати о Поттере, у того выдалось весьма интересное лето. Как докладывают наблюдатели, в начале августа на окна его комнаты Вернон Дурсль приделал железную решетку. А через три дня, его оттуда вытащили на летающей машине. Как тебе такой поворот? Но вернёмся к делу. Какие выводы ты можешь сделать из вышесказанного?

Я задумался, вспоминая и мысленно перебирая доводы Леди. Пауза затянулась на несколько минут.

— В случае возрождения Волдеморта министерство будет неспособно адекватно действовать, и обречено на поражение, — Интегра одобрительно кивнула, подбадривая меня, — а любые наши действия Дамблдор, единственный кто может реально повлиять на ситуацию в магической Британии, скорее всего воспримет как угрозу своим планам и будет противодействовать. Следовательно, если конфликт выйдет за пределы магического мира, эффективно действовать мы не сможем. Алукард, безусловно, силён, но в мобильности он сильно уступает магам, поэтому в одиночку ему ситуацию не преломить.

— Примерно к таким выводам я и пришла, Александр. Только ты упустил из внимания Ватикан, который на этот раз наверняка не станет стоять в стороне, только нам от этого легче не станет. Пока это только теория и Волдеморт не возродился, а если это случится, у нас будет несколько месяцев, пока он собирает силы, но сбрасывать со счетов такой вариант мы не можем. А значит нужно готовиться. Сейчас я пытаюсь пробить увеличение бюджета организации, чтобы нарастить численность состава, а тебе стоит обдумать, как улучшить эффективность наших бойцов в случае противодействия магам. Учитывай это, пока будешь находиться в школе, и постарайся понять, какие настроения бродят в самой среде магов. И да, последнюю неделю августа занятий не будет, отдохни, как следует. Можешь идти.

Вот такое выдалось лето, сам того не подозревая, я оказался в самом центре будущей войны. Теперь стали понятны бешеные нагрузки — мне пытались дать всё, что успеют. Хоть война и начнётся не завтра, если вообще начнётся, но выживут в ней только те, кто будет достаточно подготовлен. Скорее всего, у Интегры были на меня какие-то планы, но я был уверен, мне всё расскажут, когда придёт время.

Последние дни лета прошли спокойно, я, наконец, смог как следует выспаться и даже мышцы перестали болеть. К тому же на этот раз поездка в школу не вызвала таких сильных эмоций, ведь это больше не было столь серьёзным испытанием для моей выдержки, а после тяжёлых каникул и вовсе казалось поблажкой. В поезде я рассчитывал встретить Гарри, с коим летом я пытался начать переписку, но ответа почему-то так и не получил. К тому же хотелось услышать, за что ему навесили железные решетки и про летающую машину. Но к моему удивлению в поезде я нашел только Гермиону, которая также не знала где Гарри и Рональд, а потому изрядно переживала. Видимо они умудрились во что-то влезть даже до приезда в школу.

* * *

В отличие от первого курса, в школу мы ехали со всеми удобствами, на каретах. Хотя я был несколько разочарован, что в магическую школу возят кареты с обычными лошадьми, самостоятельно плывущие лодки производили большее впечатления. Правда, как мне потом сказала Виктория, лошади были очень даже не обычные, точнее вовсе не лошади. Но для меня особой разницы заметно не было.

Праздничный пир проходил по той же схеме, что и в прошлом году, разве что песня у шляпы была другая. За распределением первокурсников я не следил, только краем уха отметил прибытие очередного члена многочисленной семьи Уизли. В тот день Гарри так и не появился за столом Гриффиндора, зато на следующий состоялся концерт имени Уизли. Рональду прислали говорящее письмо, которое, судя по перешёптываниям учеников, называлось "вопиллер", и оно начало громко изливать негодование матери Уизли на весь обеденный зал. Чем думала эта женщина, позоря своего сына на всю школу, для меня осталось загадкой.

А история Гарри оказалась весьма увлекательной. В последний день июля, в его день рождения, к нему заявилось чудное существо по имени Добби. Существо назвалось домовым эльфом и попросило не ехать Поттера в школу, потому что тому грозила некая опасность, связанная с готовящимся заговором. Более детально домовик говорить отказывался и постоянно порывался всячески причинять себе боль. Чтобы заставить Гарри не ехать в школу Добби сначала крал письма, шедшие мальчику, а потом испортил праздник Дурслям. Именно эти события привели к появлению решеток на окнах Поттера.

Дальше оказалось ещё интереснее — через трое суток Гарри вытащили из заточения и привезли к себе домой близнецы и Рон на той самой летающей машине, о которой говорила леди Интегра, и до конца лета мальчик оставался у них. А при поездке в школу их не пропустил барьер на платформу девять и три четверти, в результате чего в школу они полетели на всё той же машине, по пути изрядно нарушив статут о секретности. В конце этой эпопеи они врезались в гремучую иву, а по пути в обеденный зал наткнулись на Снейпа. В общем, на мой взгляд, на пару отчислений они точно заработали, но отчислять Мальчика-Который-Выжил, разумеется, никто не станет. Но во всей этой истории больше всего меня заинтересовала машина — раньше я и не представлял, что возможны такие артефакты на основе техники. Определённо, подобный вариант следовало как следует обдумать.

Ну, а после бурного начала учебного года началась обычная школьная рутина. Я всё также среднепаршиво учился и проводил свободное время в библиотеке, то болтая с ребятами, то пытаясь разобраться в учебниках по рунам. Изменился только преподаватель по ЗОТИ, им стал Гилдерой Локхарт, довольно известный, как оказалось, писатель в мире магии. И если в прошлом году Квиррелл давал нам по сути одну теорию, то в этом нам рассказывали откровенные байки, которым многие ещё и умудрялись верить. Особенно это касалось женской части учеников. Так что на уроках ЗОТИ я просто читал, игнорируя нового "профессора", для этого предмета у меня был "личный преподаватель", которая уже заканчивала изучать заклинания четвёртого курса.

В этом году я решил потратить время с пользой и внимательно обследовать Хогвартс — пусть мой обзор и был сильно ограничен, зато мне были доступны такие подробности, что имелся неплохой шанс натолкнуться на что-нибудь интересное. Я бродил по коридорам и внимательно осматривал стены, портреты и ниши с доспехами, изучая переплетения магических потоков, пронизывающих стены этого древнего замка. За месяц я нашел несколько секретных ходов, но большинство из них открыть я не мог, видимо, нужен был пароль или ключ, а оставшиеся либо были завалены, либо являлись более коротким путём между разными коридорами замка. Но в начале октября я наткнулся на кое-что действительно интересное.

В те дни я осматривал область, прилегающую к башне Равенкло, и однажды ко мне подлетела Серая Дама, призрак факультета. К слову, призраков в новой повязке я хоть и смутно, но различал, правда только тогда, когда "подсвечивал" их своими усилиями. Молча поманив меня, она направилась в сторону гостиной и попала внутрь прямо сквозь дверь. Знаменитый вход в гостиную воронов неожиданно пропустил меня без обязательного вопроса, хотя, как я слышал, ответить на него, обязаны были даже ученики факультета, я же был слизеринцем. В гостиной оказалось пара учеников-воронов, не обративших на меня никакого внимания, будучи полностью поглощёнными книгами, и Серая Дама, которая ожидала меня около статуи, стоящей в нише недалеко от входа и, как только я подошел к ней, молча отправилась на выход.

Статуя изображала слегка улыбающуюся женщину в изящной мантии и с диадемой на голове. Видимо, она изображала саму Ровену Равенкло с её знаменитым артефактом, который считается утерянным. Но сама статуя сходу привлекла моё внимание совсем по другой причине — она словно была покрыта тончайшим слоем магии, что позволяло мне четко разобрать детали. На пальцах женщины я обнаружил искусно изображенное кольцо, такое я видел в хранилище рода, в Гринготтсе — символ главы рода слова. По наитию, я прикоснулся к эмблеме рода и статуя начала беззвучно спускаться вниз, вместе с платформой, на которую была установлена. Похоже, вся эта композиция оказалась одним большим артефактом, исполняющим роль лифта.

Я оказался в просторном помещении, внутри которого располагался небольшой камин, рабочий стол и несколько книжных полок. И внутри была только одна дверь, за которой оказалось спальня, а уже к ней в свою очередь примыкал ванная комната. По всей видимости, это личные покои леди Ровены. Осматривать книги я не решился, опасаясь испортить их заклинанием, созданным для меня профессором Флитвиком.

— "Как же любила Ровена Равенкло своих учеников, раз вход в личные покои оставила внутри гостиной факультета?" — невольно подумалось мне.

Своей находкой я решил поделиться только с профессором Флитвиком, как деканом факультета. Причем тот отказывался верить в находку, до последнего момента, пока сам не оказался внутри. Что характерно, те два ученика, коих я видел ранее, так и не заметили ничего происходящего.

— Это просто невероятно, мистер Эванс. Покои самой Ровены Равенкло, они считались такой же легендой, как и тайная комната Салазара Слизерина. А уж эти книги просто бесценны, — бережно прикоснувшись к корешкам переплётов, выдавил из себя преподаватель, — многие и вовсе не имеют других экземпляров. А уж дневник основателя, даже представить сложно какие тайны там могут храниться... Но как вам удалось попасть сюда?! Помнится, в молодости я обшарил каждый угол, увлёкшись легендами замка, но так и не нашел ничего стоящего, кроме пары тайных переходов... и кухни.

Я задумался. С одной стороны, Флитвик был моим любимым преподавателем и очень сильно помог мне на первом курсе, а потому я бы сильно ему обязан. С другой стороны, он всё же посторонний человек, о котором я знаю довольно-таки мало. Кто знает, какие у него личные интересы? А делиться сведениями о себе и вовсе опасно — если они попадут в руки директору, то сомневаюсь, что его реакция мне понравится. Но раз уж я уже его сюда, толком не обдумав последствия, то придётся как-то выкручиваться.

— Профессор, я не могу рассказать вам, если вы не принесёте мне клятву о неразглашении услышанного.

Теперь настал черёд Флитвика задуматься, но в отличии от меня, решился он гораздо быстрее.

— Клятва жизнью и магией устроит? — деловито поинтересовался он, и мне оставалось только кивнуть, — в таком случае я согласен.

После произношения клятвы я кратко ввёл Флитвика в курс дела. Профессор был поражен до глубины души и не сразу собрался с мыслями.

— Подумать только. Я видел в книгах упоминания воинов вашего ордена, но никогда не думал об их связи с магловским рыцарями. А уж тот факт, что один из основателей Хогвартса был из их числа воистину удивителен. Но что вы собираетесь сделать со своим открытием, мистер Эванс? Решать вам, ведь вы, в некотором роде, наследник основателя. Ваше желание скрыть подобные связи будет вполне понятно.

— Профессор, пусть это место ещё немного побудет в забвении, — прикинув возможные варианты, решил я, — мне бы хотелось его поподробнее изучить. Да и вы, думаю, не откажетесь от такой возможности. Единственное, что я, пожалуй, заберу дневник леди Ровены, поскольку там могут быть упоминания об ордене, но если хотите, я потом выпишу всё прочее для вас. А вот дальше, когда я закончу учебу, было бы неплохо организовать здесь что-то в духе музея основательницы. Только, пожалуйста, не упоминайте моё имя, скажите, что вы сами нашли это место.

— Мистер Эванс, вы делаете очень ценный подарок для моего факультета и лично для меня, — изумился преподаватель чар, — прочитать книги самой Равенкло, о чем ещё может мечтать старик, вроде меня?

— Профессор, в прошлом году вы сделали для меня гораздо больше.

— Помилуйте, мистер Эванс, я всего лишь адаптировал одно заклинание, что вы бы и сам смогли сделать, только позже.

Вообще-то у меня была одна мысль. Дело в том, что Виктория в замке по большей части теряла время впустую. На занятиях ей присутствовать запрещалось, да и делать ей там уже было нечего, поскольку на "бесполезную" с её точки зрения ерунду она своё время не тратила. А на большинство сложностей в теории я мог достаточно быстро найти ответ, что позволяло ей стремительно продвигаться вперёд. В практике же она и так давно меня обогнала. Ну, а Флитвик, насколько я слышал, был не только мастером своего дела, но и один из лучших дуэлянтов западной Европы в молодости.

— Раз вы так настаиваете, то у меня есть встречная просьба, — слегка улыбнулся я, — профессор Флитвик, если это возможно, я бы хотел, чтобы вы занялись обучением моего опекуна в плане дуэлей. Она очень способный боец, но без настоящего учителя далеко не продвинуться.

— Да? — если полугоблин и удивился, то я этого не заметил, — что же, ничего не имею против. Пусть приходит после занятий, посмотрим, что можно сделать.

* * *

Виктория Сэрас.

Возможность обучиться у опытного профессионала мгновенно заинтересовала Викторию. Вспоминая свои обычные действия против Александра, она невольно приходила к выводу, что толку от подобного опыта откровенно мало, ведь для победы над сюзереном особых усилий не требовалось. Набор хорошо отработанных боевых заклинаний у них примерно одинаков, причем скорее всего у неё он уже даже больше, а в плане физических возможностей между ними была настоящая пропасть. Но при этом каждый раз драться приходилось в полную силу, потому что любые поддавки Алекс быстро замечал и тут же обижался.

Умом она понимала, что со временем картина должна измениться кардинально — к шестнадцати годам упрямый мальчишка выйдет на пик своих магических сил и будет творить чары, которые ей самой не под силу. Но когда это ещё будет... Хотя всё же было немного завидно, что её магические способности настолько малы. Нет, она могла сотворить что-нибудь достаточно мощное, но вспоминая свою попытку овладеть заклинанием огненного копья, понимала, что подобные навыки неприменимы. Заклинание-то вполне получается, но сразу после него возникает слабость, а если повторить его два-три раза, то можно было и схлопотать магическое истощение — попытки прыгнуть выше головы особенно сильно били по запасу сил.

Так что возможность позаниматься с тем, кто, возможно, укажет как правильно использовать её слабые и сильные стороны, упускать было никак нельзя. Поэтому ровно в назначенный час девушка стояла напротив кабинета преподавателя чар.

— Проходите, мисс Сэрас, — раздался приглушенный возглас, практически сразу после того, как Виктория постучалась.

— Здравствуйте, профессор, — зайдя внутрь и прикрыв за собой дверь, вежливо поздоровалась девушка, после чего принялась с любопытством осматриваться. В учебных помещениях она была только в первые дни обучения Алекса, сейчас же тут всё несколько изменилось, ввиду отсутствия учеников, да и вообще с тех пор уже больше года прошло.

Сам же Флитвик восседал за своим рабочим столом, словно баррикадой обложившись свитками пергамента. Похоже, он проверял назначенные своим подопечным задания.

— Столько бумажной работы, это просто тихий ужас, — выскользнул из-за своего "укрытия" полугоблин, после чего лихо ухмыльнулся, — так что в самый раз будет немного размяться, не так ли?

Проследовав за поманившим её рукой преподавателем чар, Виктория прошла через одну из внутренних дверей кабинета, оказавшись на крутой, спиральной лестнице, ведущей куда-то вниз. А спустившись по ней, она попала в просторный, округлый и практически пустой зал.

— Это небольшой тренировочный зал, для занятий с личными учениками. Жаль, что эту практику давно отменили, — сразу пояснил Филиус Флитвик, который занял позицию в центре помещения, — для начала следует оценить уровень вашей подготовки. Александр охарактеризовал вас как слабого мага, с выдающимися физическими данными. С последним сложно не согласиться.

Выдав последнюю фразу, полугоблин хитренько так подмигнул и от Виктории потребовалась вся её выдержка, чтобы скрыть смущения. Разумеется, сложно было воспринимать невысокого и откровенно старого преподавателя как мужчину, но ей давненько не делали комплиментов, тем более подобного рода.

— Можете нападать на меня, используя любые доступные вам способы, — похоже, Флитвик остался доволен результатом своей маленькой шалости, — и не сдерживайте себя. Я не настолько стар, чтобы развалиться от пары ударов, а защита этого зала не позволит нанести серьёзного урона магией,

Смысл подобного требования был вполне прозрачен, так что тянуть Сэрас не стала. Обычно она предпочитала начинать с серии из трёх-пяти простеньких заклинаний, но на этот раз, осознавая своё единственное преимущество, девушка сходу рванула вперёд, пытаясь выйти на дистанцию удара. Рывок был быстрым и стремительным, вот только Флитвик ни на мгновение не растерялся, выплетая своей палочкой какой-то сложный узор, после чего Сэрас почувствовала, как её мягко отбрасывает назад ставший плотным и упругим воздух. А сразу после этого, даже толком не восстановив равновесие, ей пришлось уходить в перекат, поскольку в то место, где она буквально мгновение назад стояло, впился луч какого-то заклинания.

На мгновение в зале воцарилось полное спокойствие, но секунду спустя губы полгоблина растянулись в ехидной усмешке, и он взорвался настоящим шквалом заклинаний. Рывок в сторону, пригнуться, перекат, подскочить прямо с пола, оттолкнувшись сразу всеми четырьмя конечностями... Только обретённая реакция, ловкость и скорость спасали Викторию от множества попаданий. Как у преподавателя чар получается так быстро творить столько заклинаний? Ответа она не знала.

Зато она понимало другое — с ней просто играются, не применяя убойные заклинания, бьющие по площади, от которых она далеко не факт, что смогла бы защититься. Более того, даже при таком раскладе, когда её атаковали заклинаниями школьного уровня, она едва держалась, а рано или поздно проявится усталость, и она станет лёгкой мишенью. А потому нужно было что-то предпринимать и в сторону Флитвика полетели первые ответные заклинания, творить которые получалось с большим трудом, поскольку даже мгновение промедления грозило прямым попаданием.

Прессинг сразу снизился, поскольку профессор, видимо всё также продолжая давать ей фору, даже не сдвинулся с места и выставил щит. Не раздумывая, Виктория вновь рванула вперёд, после чего стелясь в подкате, уклонилась от выпущенного практически в упор заклинания, и попыталась сбить своего противника на пол хлёстким ударом ноги. И тут Флитвик совершил свою первую ошибку — попытался заблокировать удар, стараясь остаться на месте.

Мощь удара была такова, что миниатюрного профессора аж подкинуло в воздух, после чего Сэрас попыталась развить успех, да вот только подняться с пола у неё не получилось — она оказалась буквально приклеена. А спустя мгновение рядом, как ни в чем не бывало приземлился Филиус Флитвик. Впрочем, нет, сделанные в её сторону шаги показали, что тот заметно прихрамывает.

— Более чем неплохо для первого раза, мисс Сэрас, — освободив её, произнёс преподаватель, — определённо, работа с вами будет интересной.

Что крылось за этими словами она узнала спустя неделю. Выкраивая свободное время в своём графике, Флитвик передавал ей через Александра сообщения со временем занятий, на которых он откровенно мордовал её до полного изнеможения. Бесконечная череда дуэлей с минимальными перерывами — такой темп с трудом выдерживала даже она, с её-то выносливостью, а как справлялся пожилой профессор, оставалось только гадать. Более того, во время передышек он ещё и успевал делиться с ней теорией.

— Современное магическое искусство не так сильно завязано на личную мощь, как в былые века, мисс Сэрас. Разумеется, более сильный маг имеет преимущество, но это далеко не гарантия победы. По сути, все стили боя можно разделить на три глобальные группы — вскрытие защиты врага, бой до изнеможения одной из сторон и реализация магического превосходства. Конечно, это весьма грубая оценка, и на деле всё плотно перемешивается, но общую суть такое разделение передаёт. Как вы думаете, какая из групп лучше подойдёт вам?

— Ну уж точно не третья, — улыбнулась девушка.

— Между прочим, это не так уж и просто, как может показаться на первый взгляд, — усмехнулся в ответ Флитвик, — и всё же, каково ваше мнение?

— Наверное, взлом защиты. Долгий бой мне не выдержать, а вот прорваться и нанести один мощный удар вполне посильная задача.

— Отчасти так и есть, — согласился с таким предположением полугоблин, — но всё же нет. Для вас куда лучше будет держать дистанцию. Вы же помните, как я прервал вашу самую первую атаку? Любой сколько-нибудь опытный маг сделает что-то подобное и даже вашей, безусловно выдающейся, реакции не хватит чтобы среагировать на мощную встречную атаку. А даже если получится, то времени на уклонение или сотворение щитов точно не будет.

— Тогда что же мне делать? Какой смысл держать дистанцию с моим куцым магическим даром?

— Всё просто — в основе второй группы стилей лежит правильный подбор заклинаний. К примеру, простое школьное "протего" выдержит едва ли не любую возможную атаку, кроме совсем уж специфических заклинаний или запрещённой тройки. Но при этом оно "съест" просто до неприличия много сил. А вот если правильно подобрать защиту под каждую отдельно взятую атаку, то обороняться можно, расходуя куда меньше сил, чем ваш атакующий противник. К тому же, учитывая ваши способности, вы можете легко уклоняться от большей части выпадов. Вот и получается, что если соблюдать дистанцию достаточную для правильного определения атаки противника и соответствующего противодействия, при этом избегая значительной части ударов, то вы сможете измотать даже вполне сильного противника. А если освоите эту часть, то можно будет попытаться подобрать подходящий набор малозатратных заклинаний, чтобы держать противника в напряжении. Кроме того... вы же вроде служили в полиции?

— Эмм... да, — растерялась Виктория, не понимая, при чем тут вообще это.

— Значит, с огнестрельным оружием достаточно неплохо знакомы, — кивнул каким-то своим мыслям Флитвик, — пусть подобное оружие и не особо эффективно против магов, поскольку существуют специальные заклинания и артефакты, но это могло бы стать неплохим подспорьем. Обязательно подумайте над этим.

Подумать определённо стоило, но как минимум до праздников об этом можно было забыть — сейчас огнестрел взять было попросту неоткуда. Так что только и осталось, что до полного изнеможения уклоняться от атак полугоблина, заодно запоминая множество новых заклинаний. Благо хоть отрабатывать их не требовалось — достаточно было определять, чем тебя атакуют. И всё равно, после подобных занятий она едва возвращалась в выделенные им с Алексом апартаменты. Да ещё и приходилось выслушивать подколки этого мелкого засранца, который утверждал, что это возмездие за его мучения.

========== Глава 9 ==========

Как и в прошлом году неожиданности начались на Хэллоуин — оцепеневшую кошку Филча нашли подвешенную на канделябре. А на стене рядом была надпись: "Тайная комната открыта! Трепещите, враги наследника!". И ведь никто толком не знал, что произошло, а о тайной комнате были известны только легенды, которые гласили, что один из основателей, Салазар Слизерин, всегда был за то, чтобы в школе учились только чистокровные волшебники, но другие маги с ним не согласились. В конце концов, Салазар покинул замок из-за разногласий, но, по легенде, оставил в Хогвартсе комнату, которую однажды должен был открыть его наследник и с помощью обитаемой там твари избавиться от маглорождённых в школе.

Лично мне, после нахождения покоев Ровены Равенкло, угроза казалась вполне реальной. Впрочем, как оказалось, остальные ученики тоже не на шутку встревожились. А вот зелёный факультет торжествовал, и давняя вражда факультетов начинала набирать обороты. Главным подозреваемым у младших курсов львов ожидаемо стал Малфой, как живое воплощение аристократии и наглости. Хотя по мне это было глупостью, Драко был из тех, кто прикрывается чужими спинами, но в серьёзном деле сам вперёд никогда не лезет.

На эту тему у меня состоялся разговор с Гарри и компанией.

— Алекс, ты не знаешь, что думают о тайной комнате сами слизеринцы? — начала разговор Грейнджер. Она вообще часто лидирует в их компании, что неудивительно при её замашках лучшей ученицы.

— Откуда? Я живу отдельно, и они меня игнорируют. Я же слизеринская грязнокровка, позор факультета, — улыбнулся я, показывая своё отношение к такой позиции.

— Ты не должен так говорить о себе! — тут же возмутилась Гермиона.

— Почему?

— Это оскорбление.

— И? — похоже, моё отношение загнало девочку в тупик. Можно подумать, мне есть какое-то дело до мнения откровенно недалёкой части собственно факультета. Тем более что на деле своим происхождением я мог заткнуть три четверти местной аристократии. Интересно было бы увидеть их реакцию, дойди до них такая информация.

— Алекс, может, попытаешься разузнать хоть что-нибудь? — вклинился в возникшую паузу Поттер.

— Гарри, я в гостиной с первого дня учебы не был и даже пароля не знаю. Если внезапно внутрь попадёт Хагрид, и то больше шансов что-то узнать будет.

Трио аргументам вняло, но зная их, я уверен, просто так от своей идеи расспросить слизеринцев они не откажутся. Ну да бог с ними, захотят рассказать — расскажут, сам я навязываться не собирался.

В первых числах ноября состоялся первый квиддичный матч этого года — Слизерин против Гриффиндора. Я решил поддержать Гарри и впервые явиться на матч, хоть и ничего не мог там увидеть, разве что слушать комментатора и Викторию. Заодно можно было слегка позлить слизеринцев, для чего я не забыл одеть форменный шарф факультета, хотя сидеть собирался на трибуне львов. Вообще в этом спорте я не понимал абсолютно ничего, но, по словам Виктории, игра проходила странно. Один из мячей, бладжер, постоянно гонялся за Поттером и, в итоге, сломал тому руку. Но даже с одной рукой Гарри умудрился поймать снитч и принести своей команде победу. Представляю, что скажут Малфою, который был ловцом со стороны змей, после игры, проиграть сильно травмированному противнику, да ещё и имея инвентарь лучше.

После окончания матча Локхарт окончательно убедил меня в своей полной никчемности, умудрившись, вместо наложения фиксирующей шины на перелом, удалить все кости из руки Гарри. Теперь Поттеру придётся лечить весьма серьёзную травму, вместо простого закрытого перелома, который мадам Помфри бы залатала за пару часов.

После долгих усилий рассмотреть на поле хоть что-нибудь, у меня разболелась голова, и я пошел спать, не дожидаясь пока опекун приползёт с тренировки у Флитвика. А рано утром меня разбудил Снейп и повёл в больничное крыло. Соображал я спросонок туго и сначала решил, что что-то случилось с Гарри, но реальность оказалась куда хуже. На койке лежала оцепеневшая Виктория...

— Как это произошло? — голос звучал глухо и казался чужим.

— Её нашел профессор Флитвик, когда пошел патрулировать этаж. Она лежала недалеко от ваших апартаментов.

Я погрузился в молчание. Произошедшее шокировало меня — Виктория казалась мне незыблемой опорой, и наблюдать её в таком состоянии было попросту страшно.

— Она была хорошо подготовлена по меркам Хэллсинга. К тому же была магом, и с ней больше месяца занимался профессор Флитвик. Ученику, даже старшекурснику, было не одолеть её, по крайней мере, сделав это быстро и не подняв шума, — собственный голос звучал совершенно безэмоционально, словно я перечислял совершенно посторонние факты, — есть ли какие-нибудь версии? И когда её смогут вылечить?

— Мы точно не знаем, что это за проклятие, мистер Эванс, но подобные эффекты снимают с помощью зелья на основе корня мандрагоры. Проблема в том, что мандрагоры должны быть свежими, а значит, изготовить зелье можно будет не раньше весны. По поводу вашего первого вопроса — внятных версий пока нет, но директор уже распорядился начать расследование.

— А почему бы просто не купить мандрагоры?

— Свежие в это время года? — в голосе Снейпа прорезался привычный сарказм, но тот быстро взял себя в руки. — Это далеко не самый распространённый ингредиент. В обработанном состоянии его ещё можно найти, а вот свежий...

Мне оставалось только кивнуть — что теперь делать я совершенно не представлял. Понятно, что нужно написать леди Интегре, да только что это даст? Что тут посоветуешь кроме банального "будь осторожнее"? Разве что она попробует надавить на министерство и те предпримут какие-то реальные шаги для защиты учеников, но верилось в это с трудом. Нет, не в сам факт того, что Интегра надавит на них, а в то, что они прислушаются.

— И ещё, Александр, пока мы не найдём виновника, вам придётся переехать в гостиную слизерина, для вашей же безопасности. — Я попытался возразить, но профессор тут же перебил меня. — Ситуация нравится мне не больше чем вам, мистер Эванс. Даже мне сейчас будет проблемно удержать дисциплину на факультете, а уж при вашем присутствии тем более. Но таков приказ директора. Постарайтесь не провоцировать конфликты, а если что-нибудь случится можете обращаться ко мне.

— Просто блеск, — прошептал я и отправился собирать вещи. Что тут возразишь, если доводы логика тут была неоспорима — доселе нападали только на одиночек. Ближайшие полгода обещали стать новым кругом личного ада.

* * *

Как и ожидалось, леди Интегра ничего дельного посоветовать не смогла. Винить её было не в чем, потому что с самого начала выбора было только два — быть осторожным или бросить школу. По сути, письмом я просто поставил её в известность.

Теперь каждое утро многие слизеринцы считали необходимым меня оскорбить, но пока на большее они не решались, я терпел. Причем именно терпел, словно лишившись некой невидимой брони, которая легко отражала все подобные выпады ранее. Только сейчас я начал осознавать, как много для меня делала и значила Виктория. Даже общаться мне было не с кем, кроме гриффиндорского трио, но с теми можно было поговорить только о всякой ерунде или учебе, а мне сейчас было не до того. К тому же я был постоянно напряжен, ведь то чувство защищенности, которое я испытывал в присутствии опекуна, теперь казалось чем-то недостижимым. При условии постоянного давления со стороны своего факультета, я не знал, сколько смогу сохранять хотя бы видимость спокойствия. Видя моё состояние, Гарри старался побольше времени проводить со мной, и я был ему за это благодарен.

Для обучения приёмам самозащиты в школе создали дуэльный клуб, который возглавил Локхарт. Ничем хорошим это закончиться не могло, но я решил сходить посмотреть. Шоу началось с показательной дуэли между Снейпом и Локхартом, не нужно быть пророком, чтобы предсказать результат. Дальше начался форменный цирк, всех присутствующих разбили на пары для дуэлей, это при присутствии двух профессоров, хотя Локхарта таковым считать сложно, на несколько десятков учеников. То, что никто серьёзно не пострадал, оказалось вмешательством господа, не иначе. Сам я оказался против Лонгботтома и дуэль оказалась откровенно вялой — Невилл долго не мог решиться, прежде чем запустил в меня оглушающее, а в итоге заклинание было вообще пущено настолько не точно, что даже не понадобилось уклоняться. В ответ я послал обезоруживающее, которого и хватило для завершения "дуэли".

Под занавес представления был показательный бой между Гарри и Малфоем, и вот тут стало не до шуток. В конце дуэли Драко использовал неизвестное мне заклинание, призвавшее змею, на которую внезапно начал шипеть Поттер и та затихла. Зал погрузился в молчание на несколько долгих секунд, после чего ученики начали довольно громко обсуждать произошедшее, часто слышалось утверждение, что Поттер змееуст. Так называли людей, владеющих парселтангом — языком змей. Единственными известными в Британии обладателями этого дара были Салазар Слизерин и его потомки, в том числе приписывающий себе подобное родство Волдеморт. Учитывая события в школе, наверняка найдутся люди, которые решат, что Гарри и есть наследник Слизерина. И тогда я ему не завидую...

А после следующего нападения в замке поднялась волна страха и паники, сдерживаемая только тем фактом, что все пострадавшие были по-прежнему живы. Жертвами на этот раз оказались хаффлпаффец Джастин Финч-Флетчли и призрак факультета львов Почти Безголовый Ник. Как итог, квиддичный турнир отменили, а учеников на занятия стали сопровождать учителя, но помоему никто не верил, что это поможет. Большинство студентов хаффлпаффа, равенкло и половина гриффиндора ожидаемо начали обвинять Поттера. Его сторонились, называли тёмным магом и придумывали нелепые причины, по которым тот нападал якобы на маглорождённых.

Единственные, кто чувствовал себя уверенно, были ученики слизерина, для них всё происходящее было сродни празднику. Я же по-прежнему считал, что никто из учеников, по крайней мере без сторонней помощи, не являлся неизвестным злоумышленником. От всего происходящего Гарри стал нервным и раздражительным, поэтому общаться мы стали редко. Сейчас я и сам был далеко не образцом терпимости.

Приближалось Рождество, хоть мне и жутко хотелось вернуться в особняк, я не мог так поступить. Просто физически не получалось взять и оставить Сэрас тут одну в таком состоянии, хоть это и было бы самым разумным поступком в сложившейся ситуации. О своём решении нужно было сообщить Интегре, и я отправился в совятню. А на обратном пути мне встретилась группа из семи слизеринцев, среди которых я смог опознать только Малфой и его извечных бугаев. Но по комплекции было очевидно, что в этой делегации далеко не все были второкурсниками.

— Чем обязан столь торжественной встрече? — равнодушным тоном произнёс я, хоть и понимал, что меня тут поджидали далеко не случайно.

— Ты изрядно надоел нам, грязнокровка, мы тут посовещались и решили, что ты должен перевестись на другой факультет, — Малфой сделал паузу, — или в другую школу.

Слизеринцы дружно заржали. Ситуация была полностью в их руках, семеро на одного, причем половина из них была со старших курсов.

— И с чего ты решил, что я так поступлю, Малфой? — всё тем же спокойным тоном, продолжил я.

— Не забывайся, грязнокровка, — мгновенно взвился тот, — сейчас защитить тебя некому, Снейп нам ничего не сделает, а твоя шлю...

Дальше я слушать не стал — намерения уродов с самого начала были очевидны и тянуть время означало бы только усугубление ситуации. Даже побег был невозможен — ударят в спину. Так что мне оставалось только атаковать: ударив ногой Малфоя под колено, я отскочил назад, выхватывая палочку. Слизеринцы на мгновение растерялись, не ожидая от меня атаки в одиночку на семерых.

— Ступефай, — одна оглушенная фигура, падает. Минус один. В ответ на меня летит залп заклятий: несколько оглушающих и режущее.

Уходя с линии атаки, я со всех сил бросился в лево и плечо пронзила острая боль от удара о стену коридора. Но зато основная масса заклинаний проходит мимо, только режущее задевает правую кисть. Не страшно — рука удерживает палочку вполне уверенно, а значит это просто царапина.

— Ступефай, Ступефай, Секо. — Оглушающие принимает на себя щит одного из слизеринцев, но пущенное с задержкой режущее проходит и попадает тому в бедро. Тот сразу падает и хватается за пострадавшую конечность — возможно, я перебил артерию, по крайней мере, целил я именно туда. Минус два.

Новая порция атак заставляет меня уйти в противоположную сторону и выставить "протего", хоть и прекрасно понимаю, что мой щит долго не выдержит против четверых, а Малфой уже почти поднялся и скоро подключится к бою. Нужно сближаться, ведь только в ближнем бою у меня будет хоть какой-то шанс.

— Секо, Секо, Протего. — Начиная сближаться, я стараюсь не отдавать противникам преимущество. Первое заклинание проходит мимо, у моей цели оказывается хорошая реакция, но второе попадает в щеку в одного из амбалов Малфоя и тот падает, заходясь криком и хватаясь за лицо. Минус три. Но Драко уже встал и подключается к бою. Мой щит не выдерживает и левый бок пронзает боль. Плевать, оставалась всего пара шагов.

Дальше начинается хаос боя на короткой дистанции. Я мечусь среди четверых противников на всей возможной скорости. Режущее задевает руку второго амбала, но тот продолжает сражаться. Ударить левой в лицо Малфою и прикрыться ей же от пущенного в упор режущего и послать оглушающее в очередную безымянную фигуру. Минус четыре. Получаю удар сзади, и я начинаю заваливаться, но даже падая посылаю очередное режущее...

Северус Снейп

Северус был измотан. Из-за нападений в школе нужно было постоянно сопровождать учеников, а ночные дежурства никто не отменял. Да ещё и собственный факультет практически вышел из-под контроля. Слизерицы запугивали учеников других факультетов, чувствуя своё превосходство из-за статуса крови. Участились случаи драк в коридорах, а за этим в первую очередь приходилось следить ему как декану.

И вот сейчас, подходя ко входу в гостиную факультета, Снейп услышал отдалённый выкрик "ступефай" и, тяжело вздохнув, направился разнимать очередную драку. Но на смену вполне безобидному оглушающему, пришли крики "секо" и через несколько мгновений раздался полный боли крик. Это уже не обычная драка, понял Северус и тут же перешел на бег.

Представшая перед ним картина шокировала. Потёки крови на полу. Маркус Флинт с наколдованными прямо поверх штанины бинтами, осматривает лицо Крэбба. Лежащие на полу Теодор Нотт и Майлс Блетчи похоже просто оглушены. И посреди этого, явно пребывающий в бессознательном состоянии Эванс, которого избивают Драко, Пьюси и Гойл. У Малфоя разбит нос, Гойл придерживает руку, с которой капает кровь. Пьюси держится рукой за бок.

— Немедленно прекратить! — рявкнув, зельевар ринулся осматривать Эванса.

— "Хоть бы он был жив", — мысленно взмолился зельевар, — "сначала нападение на Сэрас, теперь это, так и войну с Хэллсингом развязать недолго".

К счастью, мальчишка был жив, пусть и изрядно потрёпан — сильно рассечён левый бок, небольшой порез на правой кисти и глубокая рана до самой кости левой. Также у него была сломана правая рука и несколько рёбер, разбито лицо и куча ушибов.

— Всех пострадавших в больничное крыло, Драко и Маркус, ко мне в кабинет как освободитесь. — Сказал зельевар и, подхватив мальчика, поспешил в больничное крыло. Разбираться он будет позже.

Увидев окровавленного ребёнка на руках Северуса, Помфри сразу приняла пациента и деятельно засуетилась. А через час в кабинете зельевара нерешительно переминались с ноги на ногу Малфой и Флинт.

— Ну и зачем вы это устроили? — устало спросил Снейп.

— Он первый начал, — начал было Драко, но зельевар его перебил.

— Двенадцатилетний мальчишка-инвалид в одиночку напал на семерых студентов, половина из которых старше его на несколько лет? В эти сказки даже последний идиот не поверит! — взорвался Снейп.

— Но формально так и было, господин декан, мы только хотели его припугнуть. — подключился Флинт.

— Припугнуть... Думаете я не знаю, как вы прессуете Эванса в общежитии? Что бы тот пошел на такой шаг, нужно нечто большее, чем припугнуть. Я хочу всё увидеть. — Зельевар подошел к рабочему столу и достал омут памяти. — Сначала Драко, потом ты, Маркус.

— "Всё ясно", — подумал Северус, — "Эванс давно на взводе, а тут эти идиоты. Да ещё и Сэрас оскорбили, вот он и начал первый, чтобы иметь хоть какой-то шанс. А дерётся он неплохо для своего возраста, подумать только, смог вырубить четверых, а оставшихся троих потрепал..."

— Этот случай может иметь неприятные последствия. Если ещё раз подобное повторится, я даже пытаться не стану защитить вас от отчисления.

— Но это всего лишь грязнокровка, профессор, — на лице Драко застыло искреннее удивление.

— Этот, как вы выразились, "грязнокровка" связан с магловской организацией Хэллсинг. Слышали о такой? — Ученики синхронно покачали головами. — Можете спросить у отцов, те наверняка помнят. Во время войны те убили немало наших.

— Маглы убивали волшебников?! — студенты были откровенно шокированы таким откровением.

— "Вот что значит консервативное воспитание чистокровных", — мрачно подумал зельевар, -"для них маглы это полуразумные зверушки, которые вообще ничего не могут. А потом одна засада и куча трупов...".

— Именно. Да, в прямом столкновении они разменивали одного мага на пять-шесть своих людей, но всё равно заставляли нас с собой считаться. При засаде могли убить целый отряд, почти без потерь. А теперь свободны.

Снейп как никто другой понимал всю деликатность сложившейся ситуации. Если как-то не договориться с Эвансом, то могут возникнуть реальные проблемы, которые коснуться в том числе и его, как не уследившего за своими подопечными декана. Можно подумать, за ними можно уследить в одиночку...

— "Нужно написать Люциусу, тот поймет, какую глупость совершил его сын и может дать дельный совет", — наметил для себя план действий Северус.

Александр Эванс.

Проснулся я от собственного крика — мне вновь приснился старый кошмар. Повязки на лице не было и темнота, как это часто бывало, пугала. Зато на крик прибежала мадам Помфри и стало понятно, что это больничное крыло. Всё тело ломило, неприятно ныла левая рука, и хотелось пить. Медсестра засуетилась вокруг меня, меняя повязки и осматривая травмы. По её причитаниям я понял, что у меня множество переломов и несколько серьёзных порезов. Неплохо они меня отделали... Закончив осмотр, медсестра влила в меня какое-то зелье, и я заснул.

Когда я пришел в себя в следующий раз, ощущения были гораздо лучше. По словам мадам Помфри, лечиться мне предстояло не меньше недели, вот что значит магическая медицина — в обычной клинике я бы пролежал около месяца. Определённо, нужно будет поплотнее заняться этим направлением магии, а то узнав о невозможности излечения зрения, я откровенно забросил медицину.

Через несколько часов меня посетил профессор Снейп.

— Здравствуйте, мистер Эванс, выглядите гораздо лучше, чем когда я вас нашел, — голос зельевара звучал устало.

— Ваши ученики неплохо поработали, профессор, — невесело отозвался я.

— Об этом сейчас и пойдёт речь, мистер Эванс. Я посмотрел воспоминание Малфоя и Флинта об этих событиях. Фактически вы напали первым, но ситуация более чем прозрачная. Тем не менее, я прошу вас воздержаться от какой-либо мести и не сообщать о произошедшем сэру Хэллсинг.

— И почему же я должен так поступить, профессор? — Честно говоря, о своём позоре сообщать Интегре я и не собирался. Нет, разумеется, проиграть семерым — это не зазорно, но вот чем я думал, когда попёрся в совятню ОДИН? У нас тут люди один за другим оцепенивают, а я как последний идиот, разгуливаю по школе в одиночку. За такую глупость меня по головке точно не погладят, скорее наоборот. Так что мне определённо было интересно послушать предложение Снейпа.

— Исключения этих студентов из школы вам всё равно не добиться, так как у части из них родители в попечительском комитете, но все семеро получат отработки. Помимо этого, я рассказал им о ваших связях с Хэллсингом, и они не посмеют повторить нечто подобное. Также я связался с лордом Малфоем, отцом Драко, он прекрасно знаком с вашей организацией и не хочет конфликта, поэтому готов заплатить вам пять тысяч галеонов в качестве компенсации.

Я задумался. Сообщать об этом деле Интегре я, определённо, не хочу, так что выходило, что ценой отказа от возможности поквитаться с обидчиками была солидная сумма и возобновление "пакта о ненападении". На мой взгляд, вполне разумная сделка.

— Я согласен, профессор. — Зельевар облегченно выдохнул. Видимо не все маги недооценивают обычных людей, раз мирное решение вопроса было для Снейпа столь важно.

Несколько раз меня навещал Поттер и компания. Развлекали разговорами, хотя я прекрасно понимал, что самому Гарри сейчас тоже не до смеха. Как оказалось, эти неугомонные сварили оборотное зелье, чтобы проникнуть в гостиницу слизерина. Они решили разузнать о наследнике Слизерина от Малфоя, приняв облик Крэбба, Гойла и Булдстроуд. Разумеется, я попытался отговорить их от этой затеи, но трио упёрлось. В итоге оставалось только пожелать им удачи и сообщить пароль от гостиной. А через несколько часов в больничное крыло пришла Гермиона, причину появления тут которой я узнал далеко не сразу — оказалось, что вместо волоса Булдстроуд в зелье попала шерсть её кошки. Само собой, оборотное сработало при этом совсем не так, как планировалось.

* * *

Пока я отлеживался в больничном крыле, у меня оказался избыток свободного времени и я, наконец, прочитал дневник Ровены Равенкло. В основном он содержал описание зубодробительных магических конструкций и экспериментов, которые наверняка заинтересуют Флитвика, но совершенно непонятны для меня. Тем не менее, в родовой библиотеке лишними не будут. Но встречались записи о жизни ордена и основании Хогвартса.

Как оказалось, леди Ровена была дочерью одного из основателей ордена и покинула его незадолго до основания школы. Причиной такого поступка было несогласие с решениями влезть в мировую политику и поддержать святой престол в крестовых походах. Что было само по себе интересно, ведь на истории магии профессор Бинс рассказывал, что Хогвартс основан около тысячи лет назад. Тогда как мне точно было известно, что орден был основан в конце одиннадцатого века. Следовательно, замку около девяти сотен лет.

Далее из дневника следовало, что Ровена, несмотря на возникшую размолвку, контакта с орденом не теряла и многие ученики её факультета пополняли его ряды. А уже в зрелые годы она унаследовала главенство рода слова, как старшая дочь, при отсутствии сыновей. В дневнике была описана и судьба её дочери, Елены Равенкло, которая похитила диадему матери, в надежде превзойти родителя. В итоге девушка бежала, но была настигнута Кровавым Бароном, который убил её, а следом и себя.

— "Просто Шекспировская драма какая-то", — мысленно усмехнулся я.

Была в дневнике и история Салазара Слизерина, тот действительно покинул замок, но причиной размолвки было не нежелание учить маглорождённых, а нежелание учить чернь. Иными словами, он был за обучение только аристократии и образованных горожан с купцами. Причина такой позиции была весьма банальная — детей крестьян нужно было не один год учить читать, считать, языку и манерам, на что маг не желал тратить усилия. Про тайную комнату там тоже было, но крайне опосредованно — упоминалось, что у всех основателей были личные покои. Только вот совершенно непонятно, имелось ли ввиду что-то сокрытое, как моя осенняя находка. Обдумав содержимое дневника, я решил, что Флитвику его можно передать в оригинале.

В конце каникул произошло ещё одно нападение, на этот раз пострадал Колин Криви, гриффиндорский первокурсник, по неизвестным мне причинам оставшийся в школе. Нарастанию паники помешало только одно — уехавшие ученики ещё не вернулись, и паниковать было попросту некому. Но с концом каникул по школе пошли слухи, что Дамблдора могут снять с должности. На мой взгляд, новость была хорошей, директор явно не особо старался найти виновника, возможно, это было неким образом ему на руку. А в начале весны на больничную койку попала оцепеневшая Гермиона...

Директора всё-таки сняли с должности, а его место занял один из членов попечительского совета, лорд Люциус Малфой. Я не знал, что из себя представляет этот человек, но был искренне рад, что не стал отказываться от предложения Снейпа, иначе сейчас у меня могли возникнуть немалые проблемы. Но первое действие нового директора оказалось совершенно неожиданным — по его наводке арестовали Хагрида, оказалось, что тот был основным подозреваемым в смерти девушки около пятидесяти лет назад. Именно тогда, по слухам, в прошлый раз была открыта тайная комната. Наследник Слизерина из Хагрида был откровенно натянутым, а других действий новое руководство не предприняло. А значит, если события последнего полугода не были целенаправленным свержением директора, то следующее нападение обязательно случится.

Весна постепенно вступала в свои права, а значит скоро должны были поспеть мандрагоры, и я надеялся, что сразу после этого злоумышленник будет пойман и всё вернётся на круги своя. Хотя, лично бы хватило и самого факта возвращения Виктории. Само собой, всё это время я сидел тише травы и ниже воды — как показала практика, достаточно один раз как следует огрести, и голова сразу начинает работать. Никаких одиночных гулянок и никаких посиделок в библиотеке, по крайней мере, если туда не получалось добраться в составе солидной группы. Так что я предпочитал не высовываться из гостиной факультета, причем, зачастую это была обитель воронов, где к моему присутствию быстро привыкли.

Само собой, когда возникала возможность, я посиживал в покоях Ровены Равенкло, поскольку там было действительно безопасно. Но попасть туда было возможно далеко не всегда, пусть даже Флитвик и организовал специальные, скрывающие своеобразный лифт, чары. К тому же, вопреки ожиданиям, ничего интересного кроме той самой подборки книг, внутри больше не оказалось.

Так что в итоге я совершенно не удивился тому факту, что вновь пропустил всё самое интересное. А как иначе, если в моём положении было возможно только два разумных действия — тихо сидеть или уезжать из Хогвартса? Но вот то, что ключевым действующим лицом вновь оказался мой племянничек меня неприятно удивило. Нападения, против которых Дамблдор ничего толкового не предпринял, а в итоге на острие клинка опять возникает Гарри Поттер? М-да, уж.

На этот раз Гарри навещать пришлось мне, а заодно удалось выяснить все подробности этого дела. Оказалось, что вход в Тайную Комнату располагался в женском туалете на втором этаже и открывался только приказом на парселтанге, а местный призрак, Плакса Миртл, была той самой девушкой, в смерти которой обвиняли Хагрида. Что бы выяснить это ребятам пришлось побывать в Запретном Лесу, где их чуть не сожрали акромантулы, гигантские разумные пауки. А о василиске, похоже, догадалась Гермиона, но не успела никому рассказать. И в итоге Поттер зарубил громадную змеюку мечом Гриффиндора, коей оказался в распределяющей шляпе, которую принёс феникс Дамблдора. А виновником событий вновь стал Волдеморт, поработивший Джинни Уизли с помощью непонятного дневника-артефакта, уничтоженного стараниями Гарри. В общем, очередная чреда крайне опасных событий из которых они каким-то чудом выбрались целыми и невредимыми. Или не чудом... В любом случае выходило, что дальше вести себя столь пассивно, как сейчас, было слишком рискованно и этот вопрос стоило обсудить с леди Интегрой. А то даже страшно представить, что случится с Поттером на следующем курсе.

Но всё это отошло на второй план, как только поспели мандрагоры и Виктория пришла в норму. Ожидая её пробуждения, я буквально прожил в больничном крыле несколько дней и, как только она открыла глаза, толком не понимая где оказалась и что происходит, я тут же заключил её в крепкие объятия — наконец этот полугодовой кошмар закончился. Напряжение, в котором я пребывал последние месяцы, отступило, и у меня чуть не случилась банальная истерика. Как же мне не хватало всё это время её молчаливого, когда мы были не одни, присутствия и извечных шуточек в остальное время.

Школа быстро пришла в норму, студенты стали без опаски и сопровождения ходить на занятия, а атмосфера страха быстро исчезла. Слизеринцы же притихли и старались не выделяться, видимо боялись, что на них отыграются за творимый беспредел. Особенно старательно они обходили Викторию, видимо только сейчас осознав, что мой опекун в любом случае обо всём бы узнала. Также нам, наконец, позволили вернуться в свои старые апартаменты. Вместо отправленного в госпиталь имени святого Мунго Локхарта ЗОТИ стал вести профессор Флитвик, что сделало уроки в разы насыщеннее и интереснее. Единственным минусом стало то, что вернулся на свою должность Альбус Дамблдор. Возвращение директора произошло не без занятных казусов, Гарри умудрился увести у лорда Малфоя домового эльфа, того самого Добби. Теперь этот домовик работал в школе за символическую зарплату в один галеон, но это само по себе было нарушением всех возможных традиций.

Весна пролетела незаметно, никаких тайн, громких происшествий и драк. Пострадавшие старательно навёрстывали пропущенное, остальные просто спокойно учились. Приближались экзамены, а к ним я был готов даже хуже, чем в прошлом году — моё стрессовое состояние не способствовало усвоению школьной программы. И если в прошлом году я старательно пытался добиться хоть какого-то положительного результата в сложных для меня предметах, то в этом просто махнул рукой. Итогом оказались всё те же три "Превосходно" по истории магии, ЗОТИ и чарам. По всему остальному я с трудом получил "Удовлетворительно" и теперь морально готовился к летней экзекуции.

Учебный год подошёл к концу. На прощальном банкете объявили итоги соревнования факультетов — кубок Хогвартса вручили Гриффиндору и опять всё свершилось в последний момент. Возвращались из школы мы, как всегда, на Хогвартс-экспрессе, забившись впятером в одно купе. Настроение у всех было отличное, ещё один год остался позади. Недовольной оказалась только Гермиона, из-за того, что пропустила часть занятий. А в Лондоне на вокзале меня вновь встречал Уолтер.

========== Глава 10 ==========

За прошедший год особняк сильно изменился — стало заметно больше людей и на полигонах постоянно шли тренировки новых солдат, а на крыше теперь была оборудована взлётная площадка, и там стоял вертолёт. Вместо размеренной жизни, как раньше, теперь царила суета. Видимо, леди Интегра всё же смогла добиться финансирования для расширения штата сотрудников.

Я вновь попытался наладить связь с Поттером, а заодно с Грейнджер, посредством писем, и на этот раз никаких сложностей не возникло — ответы приходили своевременно, но общение в основном сводилось к теме лета и прошлогодних происшествий. Рассказывать о том, чем я реально занимаюсь летом, разумеется, было нельзя, так что приходилось выкручиваться. Гермиона же делилась впечатлениями о поездке во Францию, и я ей отчасти завидовал, поскольку и сам был бы не прочь был провести недельку где-нибудь на лазурном берегу, но кто же меня пустит. Гарри же было совсем не весело, хоть и отношение к нему заметно изменилось в лучшую сторону, в основном потому, что родня стала его побаиваться. Но в августе его ждал визит некой "горячо любимой тётушки Мардж" и это портило парню всё настроение.

А в остальном лето мало отличалось от прошлого. С утра тренировки, потом отработка заклинаний и дуэли, а потом вновь тренировки и напоследок изучение языков. Отличалось только моё отношение. Если в былые годы я тренировался потому, что должен тренироваться, то в этом выкладывался полностью — неделя в больничном крыле после избиения была отличной мотивацией. И это приносило определённые результаты, хотя может дело было в том, что я банально подрос и стал физически сильнее. В любом случае, пользовался левой рукой я довольно сносно и уже неплохо попадал в мишени на стрельбище со штатного Glock 17. Разумеется, до эффективного применения в реальном бою было далеко, но всё равно прогресс налицо. С фехтованием дело шло также неплохо, но родовой клинок для меня по-прежнему был слишком тяжел, а ведь именно ради него всё и затевалось. Но вот на дуэлях с Викторией всё стало окончательно глухо, даже полугодовой задел мне не помогал — профессор Флитвик знал своё дело.

Так и пролетела первая половина летних каникул, в конце которой мне поступило довольно неожиданное стать эдаким внештатным сотрудником организации. Особых причин отказывать я не видел, так что быстро согласился и даже было понадеялся, что теперь темп тренировок снизиться, раз уж меня признали "годным", но оказалось, что это были наивные мечты. Нет, темп тренировок действительно несколько спал, но в освободившееся время мне стали преподавать этикет, делопроизводство и, зачем-то, классические танцы. По мнению Интегры всё это пригодится мне, если я когда-нибудь смогу избавить орден от контроля Ватикана. Спорить, можно было даже не пытаться.

В свободное время я пытался магически улучшить штатный пистолет, памятуя о тех идеях, что Флитвик подкинул Виктории, но пока даже сам толком не представлял, что и главное как хочу получить. В идеале, пули должны были пробивать магические щиты или хотя бы увеличить нагрузку на поддерживающего щит мага, но на практике я не знал, как достичь подобного результата и просто экспериментировал. Знания предков мне особо не помогали, они по большей части были направлены на уничтожение различных тварей, а не борьбу с магами. И даже то немногое подходящее что удавалось раскопать, относилось к эпохе крестовых походов и совсем не вязалось с современными реалиями. Ну вот КАК мне наложить длиннющую рунную вязь на пистолетную пулю? Причем именно на пулю, ведь во врага полетит именно она, а не весь патрон. Это ведь не метровой длинны копьё или, хотя бы, стрела...

Вторым направлением было наложение на вещи универсального щита "протего" и при успехе это могло бы сильно увеличить эффективность бойцов, снизив потери в случае столкновения с магами. Но на практике зачарованный бронежилет выдерживал лишь пару "секо" недавнего второкурсника, после чего требовал "перезарядку" усилиями мага. Причем сил уходило столько, что проще было приставить к каждому бойцу по магу, которые будут поддерживать то самое "протего". Я явно пошел не тем путём, но сам факт получения хоть какого-то результата сам по себе подталкивал продолжать изучать руны и артефакторику.

А на следующий день у меня состоялся разговор с леди Интегрой. Видимо, спокойного учебного года мне опять не видать.

* * *

Хоть что-то незыблемое есть в этой жизни — леди сидела и курила сигару. Единственное исключение, на этот раз я был не один, а с Викторией.

— Ознакомьтесь, — с ходу вручила нам леди несколько листков бумаги.

— Сириус Блэк, маньяк и убийца, осуждён пожизненно, сбежал из места заключения, особо опасен, — быстро озвучила текст Виктория, — кроме странного имени ничего интересного, обычная ориентировка.

— Необычного для нас, Сэрас, в этом-то и вся суть. Он маг, сбежавший из магической тюрьмы, Азкабана, после двенадцати лет заключения. Причем это первый задокументированный случай побега, до этого подобное считалось невозможным. В министерстве магии настолько перепугались, что его фотографии крутят даже по телевидению.

— И чем же он вас заинтересовал, леди Интегра? — поинтересовался я, — самим фактом побега?

— Нет. Этот маг обвиняется в убийстве десятка обычных людей и мага Питера Петтигрю. Но что гораздо интереснее, он приходится крестным отцом Гарри Поттеру. И не менее интересен тот факт, что мы не смогли найти даже стенограмм с суда над ним.

— Думаете, Дамблдор мог убрать помеху для своего контроля над жизнью Гарри? — догадался я.

— Не исключено. Постарайтесь разузнать о нём, хотя сам Поттер наверняка ничего не знает. Если этот маг невиновен, то он должен быть с нами или хотя бы с Поттером. Министр магии, по неизвестным мне причинам, считает, что Блэк попытается добраться до Поттера. Поэтому школу будут охранять дементоры, стражи Азкабана. Эти создания являются сильной нежитью, обладают ментальными способностями и крайне опасны. Сама я с ними не встречалась, но, по отзывам, в их присутствии ощущаешь сильный холод и вспоминаешь все худшие события в жизни. Учитывая, что у вас обоих за плечами далеко не самые приятные воспоминания, вам стоит избегать их особенно тщательно.

— Что-то ещё? — вспоминать о событиях ТОЙ ночи было крайне неприятно.

— Удалось узнать, что новым преподавателем ЗОТИ в Хогвартсе будет некий Ремус Люпин. По нему вообще никакой информации нет, кроме того, что во времена своего обучения был дружен с Джеймсом Поттером, Сириусом Блэком и Питером Петтигрю.

— Тот самый Петтигрю? Получается, что Блэк убил собственного друга?

— В том-то и дело, Александр, точной информации мало, но всё это крайне странно. — Закончив свою речь, леди Интегра выложила на стол два флакона с какой-то жидкостью. — Это вертисариум, сыворотка правды, она поможет узнать правду, если будет возможность допросить Блэка, если он всё же сунется к школе. Не думаю, что он находится в хорошей физической форме, а палочки у него быть не должно, так что ты, Сэрас, должна с ним легко справиться. Во втором антидот. Но будьте осторожны, если их у вас найдут, будут проблемы. Теперь всё.

Когда я уже открыл дверь и почти покинул кабинет, за спиной раздался голос леди.

— Кстати, чуть не забыла. Поздравляю со вступлением организацию. Отныне ты участвуешь во всех летних операциях.

— Э?!

* * *

Целью операции было устранение двух новообращенных, но вооружённых, а потому особо опасных, вампиров: девушку и парня шестнадцати и семнадцати лет соответственно. По словам Алукарда, те наверняка даже не осознавали произошедших с ними изменений, но, начитавшись всякой оккультной дури, пошли убивать людей. Уже погибла одна семья из четырёх человек и сейчас вампиры были в доме молодой супружеской пары. От нас требовалось успокоить вампиров и возможных упырей. А вот найти и уничтожить кровососа, обратившего эту парочку, было уже делом Князя.

Мы ехали на двух бронетранспортерах АТ105 "Саксон", в коих размещалось два десятка бойцов, среди которых были и мы с Викторией, под командованием лейтенанта Галиса. Пускай мне уже доводилось видеть работу Хэллсинга, но вот ехать с рядовыми бойцами ранее мне не приходилось. Поэтому я был изрядно удивлён, ощутив спокойную и даже несколько бесшабашную внутреннею атмосферу, несмотря на то, что мы на боевую операцию, в коих зачастую гибли члены организации, солдаты были на удивление спокойны. Даже более того — они так и норовили отпустить чернушные шуточки, далеко не все из которых я понимал.

Сам же я при этом наоборот, жутко нервничал, но старался не подавать виду. Всё же реальной боевой практики у меня считай и нету, к тому же мне было запрещено пользоваться магией без крайней необходимости, поскольку я находился вне территории особняка и надзор на меня распространялся. Хорошему расположению духа также не способствовал и тот факт, что Сэрас ехала во второй машине, но с другой стороны, пора бы уже становиться самостоятельнее. Единственное успокаивающей мысль было то, что Алукард наверняка присматривает за нами, но особо это самовнушение не помогало.

— Пять минут, командир, — раздался из кабины голос водителя.

— Принято, — откликнулся сидящий рядом со мной Галис, после чего повернулся ко мне, — что, нервничаешь, маг?

— Угу, — вяло отозвался я.

— Ничего, привыкнешь... если жить захочешь, — м-да уж, подбодрил так подбодрил.

Пытаясь отрешиться, я раз за разом прокручивал в голове недавно прошедший брифинг. Дом, в котором сейчас находились наши цели, стоял на отшибе городка, у выездной дороги, которая переходила в небольшой тоннель. И именно там по задумки лейтенанта мы должны были отрезать вампиров от города, с помощью пулемётов самих броневиков, благо местность была открытая и хорошо простреливалась.

Ну, а дальше дело было за штурмовой группой из восьми человек, включая меня, которая должна была зайти с черного хода и начать выдавливать вампиров из дома. Скорее всего, туда меня направили из-за того, что для моего "зрения" тонкие стены обычного человеческого дома были не проблемой, и я смогу отслеживать передвижение вампиров внутри. По крайней мере, в примыкающих к задней стене дома комнатах уж точно. Ну или быстро пойму, если бы наши сведения оказались ошибочными, и внутри обычные люди.

Далее шесть бойцов должны были не дать вампирам рвануть через дорогу и отжать их огнём в сторону тоннеля. После чего они должны были аккуратно пойти следом. Ну и в завершении, с другой стороны тоннеля, примерно в полукилометре, стояла небольшая церковь, на крыше которой должны были занять позицию два снайпера. Одним из них была Виктория, которой ночью не нужны были дополнительные средства для улучшения видимости. Укрыться там вампирам было бы негде, разве что залечь, но тогда подтянувшиеся через тоннель бойцы быстро их прикончат

Через четверть часа все были на позициях, в том числе и мы, сходу услышав из окон музыку и смех. Я как можно внимательней осмотрел дом и быстро обнаружил, что в одной из комнат лежал довольно свежий труп — магические каналы тела ещё не успели отмереть полностью, а значит, в ближайшие минут десять можно было не опасаться возрождения в виде упыря. И прямо около трупа обнаружилась наша парочка нежити. Меня передёрнуло — похоже, они целовались прямо над телом. Жестами я показал бойцам местоположение вампиров.

— Начали — скомандовал ведущий группу сержант Вильямс, приготовив свой дробовик к бою. Я же достал пистолет, заодно, на всякий случай, взяв палочку в правую руку.

Один из солдат разбил прикладом окно и туда тут же полетели несколько гранат, после чего раздался взрыв и вой раненых тварей. Дым мне был не помехой, и я видел, как они ломанулись из комнаты в коридор. Одна из тварей направила руки в сторону двери, у которой стояли готовые к штурму солдаты, а Вильямс поглядывал в мою сторону, ожидая сигнала. Жестом я показал пока не лезть, а через несколько мгновений дверь прошил шквал пуль. Стрелял вампир бездумной очередью, пока не закончились патроны.

— Вперёд, — мгновенно сориентировался сержант.

Солдаты ломанулись через остатки двери, причем первыми шла пара со щитами, и изнутри раздалось несколько выстрелов слившихся в залп. Я двинулся следом, едва не наступив в лежащую на полу коридора кучу мяса, по-другому и не скажешь, которая уже начинала превращаться в прах. Залп освященной дроби с близкой дистанции просто разорвал вампира на куски. В тот же момент меня вырвало желчью — весь день перед операцией я не ел.

На улице послышались выстрелы, похоже второй успел удрать на улицу.

— Один готов, — ожил наушник гарнитуры.

— Что со вторым? -прозвучал вопрос лейтенанта.

— Ушел в тоннель, командир, — отрапортовался Вильямс.

— Потери?

— Отсутствуют, — невольно я облегченно выдохнул.

— Снайперам доложить при огневом контакте. Группа прикрытия, блокируйте нашу сторону тоннеля и готовьтесь идти следом.

— Принято, — отозвался наушник незнакомым мне голосом.

— Командир, в доме два тела. Провести контроль?

— Маг? — я даже не сразу понял, что обращаются ко мне.

— Если в течение десяти минут не закончим, то проводите. Если успеем, то избавлю бедняг от участи стать упырём без дополнительных дырок в теле.

Кажется, такой вариант бойцы оценили. Наверняка им было не по душе каждый раз осквернять тела невинных жертв.

— Вижу цель, — ожил наушник голосом Виктории и, через несколько секунд, ещё раз, — цель уничтожена.

— Машины подогнать к входу. Осмотреть дом. Через двадцать минут отправляемся на базу. — подвёл итог Галис. Всё закончилось.

Упокоив павших, я вышел на улицу подышать свежим воздухом — меня по-прежнему немного потряхивало. Одно дело видеть трупы, но совсем другое дело участвовать в процессе. Всё же, когда я просматриваю воспоминания, то подсознательно понимаю, что ничего со мной не случится, а вот тут всё было настолько... реально.

Пока я стоял на крыльце, к дому подтягивались бойцы и подъехали бронетранспортёры. Внезапно я услышал шум за спиной. Резко обернувшись, вскидывая руку с палочкой, я увидел в кустах около дома собаку.

— Ну и напугал же ты меня, дружок, — нервно хихикнул я, и собака неуверенно замахала хвостом.

— С боевым крещением, малыш, — раздался голос за спиной, заставляя меня повторить предыдущий маневр. За спиной оказался ухмыляющийся Алукард.

— Обязательно так подкрадываться каждый раз?

— Тебе полезно нарабатывать реакцию, — ухмылка вампира стала только шире.

— Что с твоей целью?

— Было скучно.

— К такому сложно будет привыкнуть, Алукард, — после недолгой паузы продолжил я.

— Ты справишься, малыш... или быстро погибнешь, — сказав это, вампир растворился в тенях. Они там что, сговорились?

По дороге домой я раз за разом прокручивал в голове события этой недолгой операции. Что-то казалось мне неправильным. После долгих раздумий я понял — собака. Она не убежала, испугавшись стрельбы. И выглядела странно, только сейчас осознал я, слишком уж развитые магические каналы даже для животного. Хотя тут сложно сказать наверняка — как раз магических животных я видел всего ничего. Но вот уж точно можно было утверждать, что от обычной собаки она отличалась.

* * *

Остаток лета произошел без серьёзных происшествий. Ну, если не считать серьёзным происшествием тот факт, что Гарри умудрился раздуть свою тётю как воздушный шар и сбежать из дома. Меня скорее удивляло, что Поттер не убежал из этого дома раньше, при таком-то обращении с ребёнком. Но немного напрягало то, что он скрылся в неизвестном направлении на магическом автобусе. Впрочем, вряд ли в Англии много мест, где он до этого бывал, а уж на то, чтобы не ехать совсем уж куда попало, даже его атрофированного благоразумия должно хватить.

И вновь привычный путь на Кингс-Кросс, а оттуда на платформу девять и три четверти, где нас ждёт уже такой привычный Хогвартс-экспресс. Непривычно только одно, у меня в сумке лежит кобура с личным пистолетом, всё тем же" glock 17" и пара сменных обойм к нему же. Будучи сотрудником Хеллсинга, я теперь имел на это право, хотя, если его заметят, наверняка будет разбирательство. Только вот я точно знал, что Виктория в прошлом году такую возможность не использовала, но, по всей видимости, теперь такой вариант одобрила сама леди Интегра. Впрочем, черт с ним пистолетом, это ещё пол беды, но вот если в придачу найдут сыворотку правды, то мало никому не покажется, но приказ есть приказ.

На платформе мы пересеклись с Гарри, Рональдом и Гермионой, на руках у которой был роскошный рыжий, как мне подсказали, котяра, и пошли искать свободное купе. Причем невольно я оценил сходство каналов магической породы котов с той собакой — определённо, у той каналы были куда как более развитыми. Хотя опять же фактор размера...

В последнем вагоне, откуда мы начали поиски, полностью свободных мест не оказалось. Единственное подходящее купе было занято неким спящим мужчиной. Причем Гермиона сходу озвучила, что это наш новый преподаватель ЗОТИ. И выглядел этот мужчина странновато, по крайней мере для меня, а ощущения были сродни тех, которые я испытывал рядом с Алукардом, пусть и гораздо слабее. С этим нужно будет разобраться, поскольку, зная нашего директора, можно было ожидать чего угодно.

После недолгих препирательств, мы решили сесть здесь — всё-таки отправление было уже скоро и даже такого купе могло больше не оказаться. Правда пришлось изрядно потесниться, всё-таки два взрослых человека и четыре подростка это не мало. По дороге мы обсуждали Сириуса Блэка — оказалось Гарри сказали, что Блэк охотится на него будучи правой рукой Волдеморта. Это несколько удивило меня, ведь Интегра подобного не упоминала.

Незадолго до приезда в замок поезд резко остановился. В купе начало быстро холодать и отключился свет. Изнутри начал подниматься леденящий душу ужас. Дементоры, вспомнил я наставления Интегры. Описание дементоров в родовой библиотеке я нашел, вот только способы борьбы не приводились, кроме заклинания призыва патронуса и адского пламени и сами рыцари с ними не сталкивались — выходило, что эти твари всегда, или как минимум во времена ордена, обитали в Азкабане. Но главное в другом — адское пламя мне было явно не по силам, а вот с патронусом я рассчитывал поработать, но в особняке на это не было времени.

Народ начал подниматься с мест и зажигать на палочках свет. Внезапно распахнулась дверь купе и на пороге зависла фигура в балахоне. Дыхание практически сразу перехватило, а перед "глазами" начали мелькать события ТОЙ ночи. Лишь краем сознания я заметил, что Гарри начал падать, остальные пока держались. Я пытался начать молитву, но явившийся во плоти кошмар не позволял мне даже этого. Вцепившись в опекуна, хотя Виктории наверняка было немногим легче, я пытался не отправиться следом за Поттером.

Прекратил это ужас Люпин, который вовремя очнулся. Он встал и, держа в руках целую пригоршню ослепительно яркого для меня пламени, произнёс: "Уходи. Сириуса Блэка здесь нет". Молча повисев в проходе ещё несколько секунд, дементор наконец нас оставил. Мне, а судя по дружным выдохам и не только, немного полегчало.

— Оставайтесь здесь и съешьте это. Поможет, — деловито произнёс наш новый преподаватель, протянув нам шоколадку, — а я пока осмотрю поезд.

Меня трясло, и никак не мог прийти в себя, лишь бездумно взял кусок шоколада и, не жуя проглотил. Немного помогло, но стресс так просто не отпускал. Ребята явно тоже был не в восторге от такого визита. На полу зашевелился Гарри, и ему помогли сесть.

— Что произошло? — хрипло спросил он.

— Ты потерял сознание, когда пришли эти твари, — ответил Рональд.

— А куда они делись?

— Их отогнал профессор Люпин.

До возвращения Ремуса Люпина в купе царила тишина — все приходили в себя после знакомства с дементорами. Мир магии в очередной раз поразил меня — если эти существа охраняют преступников, то куда милосердней сразу убить человека. А ведь многие пожиратели получили пожизненное... Когда вернулся профессор, его завалили вопросами.

— Профессор, а что это были за существа? — разумеется, первый вопрос был от Гермионы.

— Это дементоры, они охраняют Азкабан.

— Но что они делают здесь? — подключилась Поттер.

— По приказу министра они будут охранять Хогвартс от Сириуса Блэка.

Все сразу притихли, перспектива провести ближайший год рядом с такими существами была не тем, о чем мечтают подростки.

— Не волнуйтесь, в саму школу их никто не пустит, — правильно оценил молчание профессор, — но они будут осматривать поезд и охранять окрестности.

Тем временем мы подъехали к школе. В этом году мы вновь ехали в каретах, запряженных фестралами, так мне назвали этих животных. По пути мы обсуждали дементоров и пришли к выводу, что нужно обязательно спросить у профессора Люпина, как с ними бороться. У меня были надежды, что с этими тварями всё же можно справиться, как и с прочей нежитью, но проверять желания точно не было, по крайней мере, сейчас. А на пиру директор объявил, что дементоры не покинут окрестности школы, пока не будет пойман Сириус Блэк и представил залу нового профессора ЗОТИ. Кроме того, оказалось, что Хагрид отныне преподаёт уход за магическими существами. Так вот не совсем буднично начался новый учебный год.

========== Глава 11 ==========

В первую же неделю учебы оказалось, что необходимо выбрать как минимум два факультатива и тут раздумывал я не долго — древние руны и нумерология должны были помочь мне в моих экспериментах. А вот Гарри с Роном взяли уход за магическими существами, что неудивительно при их дружбе с Хагридом, и прорицания. Последнее мне казалось абсолютной чушью, в подобные вещи я не готов был поверить, даже попав в мир магии. Ну, а Гермиона, по-моему, выбрала вообще всё и как-то надеялась совмещать.

Новые предметы пришлись мне по душе. На древних рунах с профессором Бэбблинг оказался только я и Грейнджер, но это не смутило преподавателя, видимо такое количество учеников было для неё привычным. На уроках мы постепенно разбирали простые руны, большинство из которых я уже знал, и обсуждали возможные способы их применения поодиночке либо в связках. На одном из занятий я продемонстрировал профессору свои летние наработки, та немного удивилась, но рассказала, что подобные методы защиты использовались в средневековье, до ввода статута о секретности и порекомендовала пару книг. На нумерологии же мы занимались вполне обычной математикой, хотя в будущем это должно было перейти к формулам расчета мощности и устойчивости заклинаний. Сами по себе дисциплины были в основном теоретическими и были для меня достаточно просты.

Профессор Люпин оказался замечательным педагогом, хотя, может быть, так казалось из-за некомпетентности предыдущих двух. Когда вместо голой теории и, как максимум, малоэффективно отработки заклинаний вам дают полноценную практику, то разница, что называется, налицо. Так и вышло, что на одном из первых занятий профессор показывал нам боггарта. Это существо принимало вид того, чего человек боится больше всего, а для борьбы с ним нужно было немалое воображение и заклинание "ридикулус". Объяснив ученикам, что делать, профессор стал вызывать всех по одному к шкафу, в котором прятался боггарт. Само существо оказалось крайне странным, если обычные призраки и духи выглядели, будто опустошённые сосуды магии, то боггарт представлял собой комок туго скрученных каналов. Видимо именно это позволяло ему принимать образы, в разы превышающие его собственный размер.

После начала практической отработки воцарилось форменное веселье. Началось всё с того, что у Невилла боггарт принимал форму Снейпа. Немного посовещавшись с профессором, он нацепил на моего декана одежду своей бабки. Следом, каких только созданий не появлялось и во что только ученики их не превращали. Постепенно подошла и моя очередь, мне было крайне любопытно, что попытается показать боггарт человеку, который видит его истинную форму. И уж тем более было не ясно, как я буду изменять его форму.

Подойдя к шкафу, я приготовился произнести заклинание, но как только дверца шкафа открылась, все слова были забыты. Передо мной оказался дементор. В классе сразу похолодало, и в голове всплывали лишь события ТОЙ ночи. Но на этот раз воздействие было не столь сильным, видимо боггарт не мог воспроизвести оригинал настолько точно, и я, нащупав крестик, собирался попробовать справиться с тварью. Но в этот момент между мной и боггартом вклинился профессор Люпин. Через несколько мгновений вместо дементора парил небольшая сфера, которую профессор, произнеся заклинание... сдул. По крайне мере для меня это выглядело именно так. После этого инцидента урок был завершен, но я и Гарри не спешили уходить.

— Профессор, почему вы не позволили мне подойти к боггарту? — дождавшись пока оставшиеся ученики покинут класс начал Поттер.

— Я посчитал, что ученикам лучше не видеть Волдеморта, — ответил профессор.

— Профессор, честно говоря, я думаю, что у меня тоже будет дементор, — с грустью в голосе признался Гарри.

— Хм, интересно... — на мгновение задумался Люпин, — получаться, вы оба больше всего боитесь именно страха?

— Скорее боггарт не в состоянии отобразить темноту и одиночество, — невесело отозвался и, похоже, мой ответ завёл профессора в тупик.

— Профессор Люпин, есть ли заклинание для борьбы с дементорами? — перешел к сути дела Поттер.

— Такое заклинание есть, Гарри, но оно относиться к высшей магии. Звучит как "экспекто патронум", — Люпин продемонстрировал движение палочкой, — помимо самого заклинания нужно сосредоточиться на самом счастливом воспоминании, которое сможете вспомнить. В идеале после этого перед вами предстанет телесный патронус в виде животного, но на практике у большинства волшебников не получается ничего кроме серебристого облака.

Узнав всё, что хотел Гарри ушел, а у меня было ещё одно дело.

— Вы хотели узнать что-то ещё, мистер Эванс? — как только за Поттером закрылась дверь, поинтересовался преподаватель ЗОТИ.

— Вообще-то да, профессор, — сказав это, я шагнул ближе к преподавателю и приложил к его руке заранее снятый крестик. Раздалось неприятное шипение и маг, вскрикнув от боли, отдёрнул руку, уронив палочку. В тот же момент я направил на него свою. — Кто, или скорее ЧТО вы?

В качестве дальнейшего развития я предполагал два варианта — нападение или побег "профессора". Но, как оказалось, был и третий — Люпин попросту впал в шоковое состояние, а потому ответить смог далеко не сразу. Его колебания ощущались буквально физически и тот несколько раз открывал рот, явно порываясь что-то сказать, но так и не решался.

— Оборотень, — наконец, обреченно выдохнул маг.

— Как получилось, что оборотень попал в школу к детям?

— Это очень интересный вопрос, мистер Эванс. — Раздался за спиной голос Снейпа. И как он умудрился оказался в комнате чтобы я не услышал? — Я же предупреждал тебя, Люпин, что он сразу догадается. Правда, не ожидал столь... бурной реакции. Мистер Эванс, опустите палочку, угрожать преподавателю дурной тон.

— Мне нужна клятва, что он не убивал и не обращал других людей, как в обычном, так и в обращенном состоянии, — убирать своё оружие я не спешил, даже наоборот, сделал несколько шагов в сторону, чтобы в случае чего не оказаться меж двух огней, — в противном случае я имею право его убить.

Похоже, такого ответа профессора совсем не ждали, поскольку в кабинете вновь повисла тишина. Но за последние два года, а особенно нынешним летом, я видел слишком много убитых мирных людей, чтобы позволить себе сомнение в такой ситуации. Лучше потом принести извинения, чем отпустить убийцу. Сам маг мог и не знать, делал ли нечто подобное, но клятва всё равно сработает.

— Клятву, профессор, жизнью и магией, — поторопил я Люпина.

Тяжело вздохнув, Люпин произнёс клятву. Снейп не вмешивался, похоже ситуация казалась ему забавной.

— А теперь медленно поднимите палочку и исполните "люмос", — преподаватель вновь подчинился, — в таком случае, прошу прощения, профессор. Но я обязан был проверить.

— Я понимаю, мистер Эванс, — вновь тяжело вздохнул оборотень, — по магическому законодательству даже такой проверки никто не проводит — сразу отправляют в резервацию, а то и хуже. Если о моей проблеме узнают, то...

— Никому сообщать об этом я не буду, профессор. Главное я узнал, а остальное ваше личное дело.

На этом конфликт был исчерпан, но в дальнейшем я периодически ощущал на себе настороженные взгляды Люпина и оценивающие от Снейпа. Подозреваю что они оба гадали — смог бы я воплотить свои угрозы в жизнь в случае необходимости или нет. Отчасти, этим же вопросом задавался и я. Одно дело упокоить создание, которое впервые видишь, а вот со знакомой личностью, это совсем другой вопрос.

* * *

И вновь началась обычная школьная жизнь. Учеба, библиотека, утренние тренировки и задания от профессоров. Виктория, как и в прошлом году, ходила на занятия к Флитвику, а после старалась передать полученные знания мне. Правда тут у меня возникали БОЛЬШИЕ проблемы с усвоением практических навыков, но она лишь посмеивалась, утверждая, что мне нужно прилагать больше усилий.

Также, с этого года нам, третьекурсникам, позволялось ходить в местную деревушку — Хогсмид. Для этого нужно было иметь письменное разрешение от опекуна, которое у меня, разумеется, было. А вот Гарри не повезло, родня ему ничего подписывать не захотела, и ему приходилось оставаться в замке. Но в самой деревушке я ничего интересного не нашел, несколько магазинчиков, кафе и два паба — вот и всё чем могла похвастаться деревенька. Тем не менее, прогуляться по ней ради разнообразия было интересно.

Случались и неприятности, благо без моего участия. Например, на одном из уроков по уходу за волшебными существами Хагрид показывал ученикам гиппогрифов. И один из них располосовал руку нарушившему технику безопасности Малфою. Теперь животное ждёт суд и, скорее всего, казнь. Гриффиндорское трио, или как его теперь многие называли "золотое", часто навещали полу великана, пытаясь утешить, но безрезультатно. Иногда к ним присоединялся и я.

Занятия по ЗОТИ выпадавшие на время полнолуние проводил профессор Снейп. Причем на первом же занятии он начал тему оборотней, до которой, судя по учебнику, было далеко. Его мотивы мне были непонятны, то ли он хочет избавиться от Люпина, по ведомой одному ему причине. То ли хочет, чтобы ученики начали осознавать, что эти уроки не просто сухая теория, ведь, по сути, оборотни были одними из опаснейших существ.

А на первом матче сезона по квиддичу — гриффиндор против хаффлпаффа на поле внезапно ворвались дементоры, сильно напугав учеников и чуть не угробив Гарри, который потерял сознание и чуть не разбился. В этой ситуации в первые на моей памяти что-то реальное сделал директор, разогнав дементоров и не дав Гарри разбиться. Мощь магии Дамблдора была сродни вспышке солнца, даже подумать страшно, на что он способен в бою. В результате Поттер не только проиграл свой первый матч, но и потерял свою метлу, от которой остались только щепки.

После этого случая Гарри напросился к Люпину на дополнительные занятия по заклинанию патронуса. Я же с этим заклинанием пытался справиться сам, но получалось плохо — за всё время не получилось призвать ничего лучше лёгкого дымка. И в целом, ничего другого я и не ожидал — приходилась признать, что в моей жизни было откровенно мало счастливых моментов, в основном из далёкого детства, но те ощущения давно утратили яркость. Хотя, может, я просто недостаточно упорно практикуюсь...

Зима уже была не за горами, а с ними и замаячили на горизонте рождественские праздники, которые на этот раз я планировал провести в особняке. Но, похоже, спокойно пройти Хэллоуин в этом замке, похоже, в принципе не может — на гостиную гриффиндора было совершено нападение, предположительно Блэком. Только вот пройти дальше портрета на входе виновник не смог и, видимо со злости, исполосовал его. В ответ на это директор не придумал ничего лучше, чем собрать всех учеников ночевать в обеденном зале. Методы мышления этого человека по-прежнему заводили меня в тупик — я бы ещё понял, если бы в зале ночевали львы, но туда согнали всех, включая меня с опекуном. Хотя остальные гостиные и наши личные апартаменты явно безопасней.

А через несколько дней после этого события Рональд и Гермиона умудрились поссориться. Крыса Рона исчезла и тот обвинял кота Грейнджер, Живоглота. По слухам, на бесконечные разборки приходил посмотреть весь факультет. Тот факт, что никаких доказательств действий кота не было, Уизли нисколько не смущал, в плане упорства он был истинным гриффиндорцем. Хотя меня скорее удивлял сам факт наличия у него домашнего животного. Не сказать, чтобы мы активно с ним общались, но за два года-то ни разу об этом не обмолвиться? Я ещё мог понять, почему не видел эту крысу, возможно он держал её в клетке или ещё что-то в таком духе, но всё же...

Обдумав ситуацию, я решил остаться в замке — если где-то поблизости бродит Блэк, то не следует отказываться от возможности его найти, а потому нам с Сэрас стоило этим заняться. Интегра не стала бы просить разузнать о беглеце просто так. Правда, где искать его я не представлял, но считал, что зимой тот может попробовать скрываться в замке или Хогсмиде — всё-таки зима в Шотландии бывает весьма сурова.

* * *

Незадолго до рождественских каникул мы собирались нанести очередной визит в Хогсмид, причем на этот раз Гарри собирался к нам присоединиться. Близнецы Уизли презентовали ему очень занятный артефакт, карту мародёров. Артефакт, который вроде как представлял собой пергамент, который отображал карту Хогвартса, но самое главное эта карта показывала многие тайные проходы, видимо те, которые нашли создатели, и отображала всех обитателей замка и прилегающих территорий. Артефакт был весьма интересен, но вот только для меня это был просто лист бумаги, сверкающий магией.

Гарри нагнал нас на полпути в паб "три метлы", где мы собирались посидеть часок-другой в хорошей компании и выпить сливочного пива, местного аналога молочных коктейлей. Чтобы не выдать себя Поттер был в мантии невидимке, артефакте доставшемуся ему от отца. Хоть я и знал о ней, но видел впервые и был поражен. В ней не было ни капли магии, для меня Гарри выглядел абсолютно как обычно, что вызвало очень интересные мысли о происхождении артефакта. Похоже, делали его не маги или принципы изготовления совершенно отличались от всего, что я знал. В родовой библиотеке описания ничего подобного я также не встречал.

Зайдя в паб, мы заняли место в углу, чтобы на Гарри никто случайно не наткнулся. Но не успели мы даже сделать заказ, как в паб вошла весьма интересная компания — Хагрид, МакГонагалл, Флитвик и неизвестный мужчина, чьего голоса я не знал. Как позже мне сказал Поттер, это был сам министр магии Корнелиус Фадж, как он здесь оказался, придумать правдоподобную версию не получалось. Тем временем они заняли столик недалеко от нас, и мы слышали весь их разговор, в такие совпадения верилось с трудом.

С их слов выходило, что Сириус Блэк был хранителем тайны Поттеров, которые спрятали свой дом под заклинанием "фиделиус" и крёстным отцом самого Гарри. Про такое заклинание я знал, оно не позволяло никому, кто не оповещён хранителем тайны, проникнуть на охраняемую территорию. Выходило, что Блэк предал их и сообщил тайну Волдеморту. Если Блэк действительно был хранителем тайны, то не удивительно, что его посадили без суда и следствия, сам факт гибели Поттеров был прямым доказательством.

Такие подробности совершенно выбыли Гарри из колеи, и я его прекрасно понимал. Не каждый день узнаешь, что твои родители погибли по вине одного из своих лучших друзей, человека которому доверили собственного сына. Поттер преисполнился решительностью отомстить, но зная его, я был уверен, далеко в своей мести он пойти не сможет.

* * *

Поскольку мне хотелось попрактиковаться в вызове патронуса на реальном, ну или близком к этому, противнике, я решил побродить по отдалённым коридорам и заброшенным классам. Именно там, согласно теории, заводились такие создания, как боггарты. Но обыскивая пыльные помещения я наткнулся я на нечто другое — в одной из комнат обнаружился пёс, дрыхнущий свернувшись клубком под старой партой. Более того, пусть восприятия в разных повязка и отличалось, но я был уверен, что эта именно та самая собака. И видимо, услышав, как я закрыл дверь, тот проснулся, после чего попытался тихонечко спрятаться, забившись за шкаф. Может кто-то другой его и не заметил, только вот для меня мелкие немагические предметы не укрытие. В любом случае, его здесь присутствие, а также поведение, наводило на определённые размышления.

— Давайте не будем проверять прочность вашего укрытия, мистер Блэк. — Направив в ту сторону палочку, спокойно произнёс я. Да, о стопроцентной уверенности с этой догадкой и речи быть не могло, но, надеюсь, что если это просто необычная магическая псина, то она простит мне такие подозрения.

В ответ на мои слова раздался скулёж, и из-за шкафа показалась морда пса.

— Нам есть, о чем поговорить, — сказав это, я указал свободной рукой на открытую площадь перед собой, — так что заканчивайте маскарад.

Пес, понурив голову, медленно выполз из своего укрытий и побрёл в указанную точку. А само превращение произошло очень плавно. Каналы словно растянулись и заняли положенные места. Добавив от себя магии, я осмотрел беглого преступника. Длинные, спутанные волосы, лёгкий плащ явно не по размеру, под которым какое-то тряпьё и жуткая худоба. В обычном мире так выглядели жертвы концлагерей второй мировой войны, а не заключенные.

— Как ты узнал? — хрипло спросил Блэк.

— Особенности восприятия, — не опуская палочки, я вытащил из сумки пузырьки с сывороткой правды и антидотом, — прежде чем мы продолжим разговор, вам придется выпить это. Здесь сыворотка правды. Не советую пытаться уничтожить её, в этом случае я просто сдам вас на руки директору.

— А есть и другие варианты? — в голосе мужчины явно слышалась надежда. Похоже не только мы тут недоверием Дамблдору — хорошее начало.

— Пейте. Всё остальное потом, — я оставил пузырёк на ближайшей парте и отошел на пару шагов назад.

Мужчина осторожно подошел и, старясь не делать резких движений, выпил содержимое. Теперь требовалось очень тщательно подбирать вопросы, по крайней мере, так мне объясняли.

— Назовите своё имя.

— Сириус Блэк.

— Вы служили Волдеморту?

— Нет, — уже что-то.

— Вы были хранителем тайны Поттеров?

— Нет.

— Кто был хранителем тайны Поттеров?

— Питер Петтигрю, — всё оказывается несколько сложнее, чем мы предполагали.

— Вы убили Питера Петтигрю?

— Нет, — всё интересней и интересней. Осталось узнать последнее и можно давать антидот.

— Вы убивали маглов?

— Возможно, — хм, тут нужно тщательней подбирать вопросы.

— Вы точно не знаете, умерли ли они?

— Да.

— Вы нанесли им раны, которые могли привести к смерти?

— Да.

Я задумался, с одной стороны он не предавал Поттеров и не служил Волдеморту. А с другой, он возможный убийца, правда, уже отбывший двенадцать лет весьма жуткого наказания. Но даже в этом случае нам нужны союзники, а остальное выясним в процессе. Решившись, я влил в Блэка антидот.

— Расскажите, о том случае, где могли погибнуть обычные люди, — палочку я убирать не спешил.

— Когда я явился на развалины дома Джеймса и Лили, я нашел только выжившего Гарри. Я точно знал, что Питер был предателем, ведь сам настоял на том, чтобы он стал хранителем, и жажда мести была невыносимой. А тут как раз Хагрид пришел, чтобы передать ребёнка Дамблдору. Ну, я и пошел искать Петтегрю, тот жил в магловском районе Лондона. Но когда эта тварь меня заметила, то попыталась сбежать. Я преследовал его, посылая взрывающиеся проклятия одно за другим, но никак не мог попасть, часть из них задела окружающих маглов. Что с ними стало, я не знаю. Когда я загнал Питера в угол, он использовал какое-то неизвестное мне заклинание и случился сильный взрыв, который и меня потрепал, а от него остался только обгоревший палец. Я решил, что тот покончил с собой, и мне стало всё безразлично. Когда пришли авроры, я также не сопротивлялся. В итоге я оказался в Азкабане, где прошлым летом увидел на колдографии на плече у парнишки из семьи Уизли Питера.

— Вы как анимаг превращаетесь в пса, а он видимо в крысу, — подивившись очередному совпадению, догадался я, — и эта та самая крыса, что живёт у Рона Уизли... Когда вы пытались ворваться в башню гриффиндора, вы собирались найти именно её, а не напасть на Гарри, как все решили, — сложил я два и два.

— Всё так и было, — тяжело вздохнул мужчина.

— Вы стали анимагами, потому что дружили с Ремусом Люпином? Какая форма была у Джеймса Поттера?

— Ты даже об этом знаешь, — удивился маг, — олень.

— Что вы планировали делать дальше?

— Убить крысу и скрыться, не хочу попадаться ни директору, ни министерству. Наверно, позже попытался бы рассказать правду Гарри.

— С министерством всё ясно, а чем вас не устроил Дамблдор?

— Он глава Визенгамота, а меня ведь даже толком не допрашивали. Да, я тогда был неадекватен и много чего наплёл, во многом виня себя в смерти Джеймса, но в Азкабане я явно оказался не без его попустительства. К тому же я видел, как живёт мой крестник, — в голосе мага явно чувствовалась ярость.

— Что вы делали у того дома, летом? — резкая смена темы заставила мага растеряться.

— Хотел помочь, но быстро понял, что ничего полезного сделать не смогу.

— Вы знаете, что за организацию я представляю?

— Когда мы состояли в ордене Феникса, это созданная директором организация в противовес Пожирателям Смерти, ходили слухи о маглах, которые убивают ПСов. Но сам никогда не сталкивался, до той летней ночи. Быстро вы тех вампиров сделали, даже авроры бы лучше не справились.

— В таком случае, у меня всё, — сказал я, опуская палочку и убирая пустые флаконы в сумку, — если понадобится моя помощь, я живу в частных покоях около башни Равенкло, оставьте записку. Если понадобится укрытие, когда вы закончите со своей местью, можете посетить поместье Хэллсингов, — я продиктовал адрес, — Кстати, крыса Рона сбежала, не стоит больше ломиться в общежитие.

— И ты просто отпускаешь меня? — маг явно опешил от столь резкого перехода с допроса до едва ли не безразличия.

— Вы не сделали ничего плохого и даже если те люди погибли, то вы уже отсидели свои двенадцать лет ада. Так зачем мне вас удерживать?

Блэк не сразу смог осознать такой поворот и окликнул меня, когда я уже снимал чары с двери.

— Кто ты? Я видел тебя несколько раз в компании Гарри.

— Меня зовут Александр Эванс, учусь на слизерине, тринадцать лет, состою в организации Хэллсинг.

Не знаю, что удивило беглеца больше, мой факультет или фамилия, а может возраст. Но больше вопросов он не задал. И я продолжил поиски боггарта.

* * *

Искомое я всё же нашел, но соваться на это создание в одиночку было откровенно страшновато, и я вызвал через зеркало Викторию. С тех пор я пару раз в неделю являлся в заброшенный кабинет и пытался справиться с собственным ужасом. Заклинание патронуса у меня так и не получилось, правда, у Виктории тоже. Хотя она могла бы сослаться на то, что не обладает достаточными силами как маг, у меня же даже такого оправдания не было. После этого я перешел к орденским методам и тут смог достичь определённых результатов. Если удавалось сохранить концентрацию, то получалось выставлять нечто, типа кокона вокруг себя, за которым воздействие почти не ощущалось. Но смогу ли я выставить его при контакте с реальным дементором, я не знал, да и проверять не очень-то хотелось. Точнее, очень не хотелось, и так пришлось устраивать набег на запасы зелья сна без сновидений мадам Помфри.

Тем временем события развивались своим чередом. На рождество Поттеру кто-то прислал новую метлу последней модели, "молнию". Я подозревал, что это сделал Блэк, но делиться своими выводами, разумеется, не стремился. Вокруг этой метлы разгорелся немалый спор — Гермиона считала, что её нужно отнести профессорам на проверку, Рон и Гарри соответственно были против. В качестве судьи пришлось выступать мне, и я сослался на то, что даже если забыть о Блэке, то у Мальчика-Который-Выжил есть множество "друзей" с проигравшей войну стороны, а значит, разумная осторожность была бы не лишней. Получив поддержку, Гермиона утроила натиск, и парням пришлось уступить. И, несмотря на изрядно вымотанные нервы, Поттер всё же получил свою метлу вовремя и легко получил победу в матче. Правда Малфой и компания оказались настолько тупы, что попытались изобразить дементоров, по всей видимости, не понимая, что эти создания страшны далеко не своим балахонами.

Блэк никакой активности больше не проявлял, и в Хогвартсе время летело быстро. Поскольку год выдался спокойным, то я пришел к очевидному выводу, что раз есть возможность поучиться, то почему бы её не использовать по назначению? Кто знает, сколько таких "беззаботных" учебных лет у меня осталось. Также продолжились летние эксперименты с защитой от магии, рекомендованные профессором Бэбблинг книги оказались настоящим кладезем знаний.

С рунами мне вообще работать было очень удобно, поскольку правильно начертанная магом руна являлась магически активным объектом. Конечно, были проблемы в плане их изначального запоминания, картинка в книге далеко не самый удобный способ познания человека с моим восприятием, но тут выручали Виктория и Грейнджер. Магические руны являлись универсальным инструментом, позволяющим добиться любого результата, и именно на них основывалась современная магия. Но, разумеется, было и множество сложностей.

Во-первых — рун было очень много и далеко не все из них сочетались, а ошибка могла привести к очень серьёзным последствиям. Как сказала профессор, класс для изучения рун одно из самых защищённых мест замка, ему уступал даже давно не используемый зал для занятий боевой магией.

Во-вторых — процесс использования рун требует идеальной концентрации, неправильное начертание руны могло, как испортить всю работу, так и привести неожиданным эффектам, например, небольшому взрыву, после которого от оплошавшего мага мало что останется.

В-третьих, и что, пожалуй, самое главное — использование рун процесс долгий. В бою руну успеть начертать сложно, даже без учета возможной ошибки, тебя попросту убьют. Поэтому в основном руны использовались в артефакторике и при строительстве. Правильно построенная магическая крепость спокойно держала удары осадной техники во времена до ввода статута о секретности. А, по словам профессора, и авиационные бомбы во вторую мировую войну, что правда не спасало обитателей от осколков и взрывной волны.

Описанные методы обработки доспехов для защиты от простых заклинаний казались мне достаточно перспективными, но у них оказались свои недостатки. Самым главным было именно то, с чем я столкнулся летом, а именно — поддержка работоспособности. Любой доспех требовал периодической "зарядки" при помощи магии, поэтому ими пользовались, как правило, аристократы и богатые купцы. Конечно, работали они гораздо лучше, чем моя поделка, но всё равно с парой магов солдат Хэллсинга так не снарядить, разве что офицеров. На пробу я наложил такую рунную комбинацию на одну из своих рубашек, и она выдержала целых три попадания "секо" от Сэрас, после чего героически "погибла", стандартные ремонтные заклинания типа "репаро" от повреждений магией не спасали. Материал, как оказалось, играл тоже не последнюю роль — ткань не выдержит хорошо напитанную магией руну и просто сгорит, в отличие от, например, стальной кирасы. Таблицы с описанием материалов в книгах не оказалось, это всё же были чисто теоретические труды. Возможно, стоит спросить у гоблинов, если кто и знал, то только они.

В апреле состоялся суд на гиппогрифом Хагрида и теперь его должны были казнить, многие расстроились, в том числе и я. Было жалко это гордое животное, но ничего поделать мы не могли.

Так незаметно пришли экзамены. Выполнить личный план почти удалось, но осилить трансфигурацию в этом году мне оказалось не суждено, от чего я немного расстроился, всё-таки надежды на успешный исход были.

Незадолго до конца экзаменов ко мне пришел кот, который держал в пасти клочок бумаги. Это оказалась записка Блэка, в которой говорилось, чтобы я сегодня вечером приходил в Хогсмид, в так называемую Визжащую Хижину и объяснялось, как попасть в неё через тайный ход из замка. Каким образом тут оказался замешан кот, я не знал, но вероятность розыгрыша была маловероятна.

Чего ждать от Блэка, можно было только гадать, понятно, что на меня он нападать не будет, но рисковать всё же не стоило. От варианта проигнорировать записку я также отказался, опасаться вновь остаться не у дел. А поскольку год без крупных неприятностей в этом замке, похоже, нечто невероятное, поэтому сейчас вполне можно было ожидать, что Хогвартс возьмёт своё. Поэтому готовился я как на войну. Заранее известил Викторию, что она понадобится сегодня вечером, почистил пистолет, проверил запасы в сумке и хорошо ли вынимается палочка. Было бы у меня что-нибудь посерьёзнее обязательно бы взял.

* * *

Северус Снейп

Маг был раздражен — перед каждым полнолунием ему приходилось варить аконитовое зелье, что само по себе напоминало о бесконечной череде неудач, для одного из своих бывших школьных врагов. Конечно, вражда за долгие годы угасла, но личная встреча с Ремусом Люпином поднимала из глубин памяти не лучшие моменты жизни. Да ещё и Блэк где-то в округе затаился. Но отвлекаться от процесса варки было нельзя и приходилось сдерживать своё раздражение.

Наконец, зелье было закончено и нужно было отнести его Люпину. В собственном кабинете оборотня не оказалось, хотя до ночи оставалось не так много времени, и зельевар решил оставить флакон на видно месте. На рабочем столе в глаза бросался тот самый пергамент, который Северус отобрал у Поттера, но так и не смог в нём разобраться, получая в ответ лишь насмешки от имени Мародёров. На сей раз пергамент изображал карту Хогвартса, сейчас там было видно прилегающий к замку район, в котором находилась дракучая ива. Присмотревшись, Снейп увидел отметки Поттера и Блэка на самом краю карты и спешащего к ним Люпина. И что было особенно странно, Люпин прошел прямо к дракучей иве и уже от неё направился в сторону Блэка.

— "Видимо, Люпин увидел Блэка на карте и поспешил сам разобраться с предателем, никому, ничего не сказав" — решил зельевар, — "а значит нужно спешить".

Быстро выбравшись из замка, он подошел к иве, которая оказалась совершенно неподвижна. Подойдя к стволу, маг увидел небольшой спуск в корнях дерева, за которым оказался подземный ход. Пройдя по нему, Северус оказался в деревянной хижине.

— Он имеет право знать правду, Сириус! — раздался из соседней комнаты голос Люпина. Достав палочку, зельевар начал осторожно приближаться.

— Хорошо, Ремус, только быстро, — ответил хриплый мужской голос.

Северус, держа палочку наготове, ворвался в комнату. В центре комнаты спорили Люпин и, видимо, Блэк. У стены напротив него стояли Поттер, Грейнджер и Уизли, что характерно без палочек.

— Экспеллиармус, — палочка Блэка оказалось у зельевара, и он взял на прицел Люпина, — я не думал, что ты станешь помогать предателю, Люпин. Поттер заберите ваши палочки, вам повезло, что я успел вовремя.

— Северус... — начал было Люпин.

— А ведь Минерва предупреждала Дамблдора о такой возможности, она явно лучше знает своих бывших подопечных, — нетерпеливо перебил его Снейп, в котором вновь проснулись воспоминания былых дней, — похоже, завтра в Азкабане станет на двух узников больше.

— Северус, ты ошибаешься, — настаивал Люпин, — ведь ты слышал далеко не все, я сейчас объясню... Сириус не собирался убивать Гарри...

— И почему же я должен тебе верить?

— Потому что это правда, профессор, — раздался голос сзади.

Оглянувшись, маг увидел стоящих позади Эванса и Сэрас.

— А вы-то что тут делаете? И откуда вам знать, что он говорит правду? — отвлекся на них маг.

В этот момент раздался строенный выкрик "Экспеллиармус", но лучи отразил выставленный щит Эванса. Северус пораженно уставился на Поттера и компанию — от них такого он совсем не ждал.

— Профессор тоже имеет право знать правду, Гарри, — мягко произнёс Эванс, — а насчет уверенности, допрос под сывороткой правды является достаточным основанием для такого утверждения?

В комнате воцарилась тишина, которую быстро нарушил хриплый смех Блэка.

— Ты всё знал?! — синхронный возглас Поттера и компании.

— Когда вы успели допросить Блэка, мистер Эванс, и откуда у вас сыворотка? — поддержал Северус.

— Мы пересеклись во время рождественских праздников. А сыворотку правды я носил с собой с начала года, на всякий случай.

— Но почему ты не сказал нам? — вновь влезли гриффиндорцы.

— Потому, что это личная месть мистера Блэка, я не ожидал, что он будет действовать столь неосторожно, — в голосе мальчишки послышалось неприкрытое осуждение, — профессор Люпин, вам лучше быстрее закончить с Петтигрю, а то ситуация может выйти из-под контроля.

Кивнув, оборотень прошептал заклинание и луч угодил прямо в крысу, которую удерживал Уизли. От неожиданности подросток её выронил, но та начала быстро расти и через пару мгновений на её месте стоял низкий толстый человек.

— Ну здравствуй Питер, — почти ласково прошептал Блэк.

— Р-р-ремус? С-с-сириус? — пискляво начал Петтигрю, — мои добрые друзья...

Блэк попытался наброситься на него, но Люпин смог его удержать. Сам Северус был поражен, прямо перед ним был человек, который уже более десяти лет считается мёртвым.

— Как ты мог предать Джеймса и Лили, Хвост? — с горечью в голосе произнёс Люпин, — ты же был нашим другом.

— Он бы убил меня! Неужели вы этого не понимаете? У меня не было выбора...

— Ты мог умереть! Как сделал бы любой из нас! Но ты предпочел их продать Волдеморту! — Взревел Блэк, удерживаемый Люпином. — Отстань, Ремус, я должен убить эту крысу!

Снейп никак не мог отойти от шока — Блэк оказался невиновен, а Лили погибла из-за этой жалкой крысы. Образ ненавистного предателя рассыпался на глазах.

— Нет, — остановил попытки Блэка добраться до Петтигрю Поттер, — мы должны передать его аврорам живым, тогда Сириуса должны оправдать. Профессор Снейп, вы ведь поможете нам?

— Хорошо. — Нехотя ответил зельевар, теперь главным объектом его ненависти стал Петтигрю, но с Бэком его связывало слишком много негатива. Он бы с удовольствием отправил его в Мунго на недельку-другую, но обрекать на смерть или Азкабан это уже слишком. — Нужно отвести его в замок и там дождаться авроров.

Связав Петтигрю, маги потянулись на выход. Пока они выясняли отношения, на улице уже окончательно воцарилась ночь. Из-за туч показалась полная луна, которая напомнила Северусу о так и не переданном зелье.

— Люпин, ты ведь не выпил аконитовое зелье? — со страхом в голосе произнёс зельевар. Один оборотень вполне мог перебить их всех.

— Нет... — ответил побледневший преподаватель, — бегите...

Александр Эванс

-Бегите... — начал было профессор Люпин, но полнолуние вступило в свои права. Мужчина начал с громкими криками боли изменяться, как внешне, так и магически. На поляне воцарилась паника, воспользовавшись которой вновь обратился в крысу Петтигрю и попытался бежать.

— Профессор Снейп, уводите учеников. Блэк, лови крысу, — решил я взять ситуацию в свои руки, поскольку остальные явно оказались слишком растеряны, — Виктория хватай Люпина, пока он окончательно не обратился и тащи в сторону леса.

Пока остальные пребывали в растерянности, Сэрас, обхватив оборотня со спины, поволокла того в сторону леса, притом весьма быстро. Я устремился следом, в очередной раз мысленно поражаясь нечеловеческой силе девушки. Однако даже полноценный вампир не сможет удержать обратившегося оборотня, а уж Виктория и подавно. Поэтому далеко уйти мы не успели.

Разорвав захват, вынудив Сэрас отскочить в сторону от возможного удара, оборотень бросился на меня и лишь в последний момент я успел уйти перекатом в сторону, но когти всё равно зацепили меня за ногу, отчего я едва не потерял равновесие, что могло бы стоить мне жизни.

Пока оборотень разворачивался, мы послали в него целый шквал оглушающих и режущих заклинаний, который ожидаемо не принёс никаких результатов, разве что оставил лёгкие порезы на шкуре. Лишь пущенная Сэрас "бомбарда" смогла немного потрепать тварь и заставила её отступить на шаг.

— Инсендио, — выкрикнула Виктория и в траву перед оборотнем ударила целая река пламени, отрезая его от нас.

Нужно было что-то посущественней, да все достаточно подходящие по эффекту и мощности заклинания, которые я взял, не были толком отработаны и в бою их применять было решительно нельзя. Поэтому не теряя времени, я выхватил заряженный освящёнными боеприпасами пистолет и открыл частую пальбу, целя по конечностям, а то случайное попадание в мозг или сердце такой пулей могло и убить — благо, дистанция позволяла. Долго под обстрелом оборотень не выдержал и попытался бежать, но повреждённые конечности его уже не держали, и ему оставалось лишь яростно, рыча биться на земле. Такие раны зарастут на нём не скоро, понадобиться несколько часов. Подойдя ближе, мы наложили на него множественное "Инкарцеро", как следует связав. Вообще, оборотень из Люпина получился довольно мелкий, этот человек явно всю жизнь боролся с внутренним зверем, иначе, боюсь, что мы бы этот вечер не пережили. Точнее, Виктория бы отбилась, но вот моя смерть поставила бы крест и на её жизни.

— Можно запереть его в хижине лесника — укрепим дверь, а окна там слишком маленькие, что бы он смог выбраться, — предложила я, пока Виктория осматривала мою рану.

— Сделаю, — отозвалась девушка, после чего озвучила свои выводы насчёт полученных повреждений, — порезы не глубокие и они от когтей, а заражает слюна оборотня при укусе, так что всё не так уж и плохо. Но ты всё равно слишком рисковал.

— Нужно было что-то делать, — я прекрасно понимал, что моя идея была далеко не блестящей, — а ничего умнее, чем просто отогнать его от скопления людей в тот момент в голову не пришло.

Дотащив скулящего оборотня до хижины, мы с трудом разбудили Хагрида. Тот довольно быстро понял, что к чему и вызвался сторожить "профессора" до утра. Оставив с ним на пару Сэрас, буквально взмолившись чтобы на этот раз они не начали выяснять отношения, я поковылял в больничное крыло.

Альбус Дамблдор

Директору в очередной раз приходилось переосмысливать ситуацию. В последние два года всё идёт не так, как задумывалось. Пока погрешности поправимы, но оставлять всё на самотёк больше нельзя. Сначала летом Блэк сумел сбежать из Азкабана — само по себе это можно было бы использовать, но Сириус сумел выяснить, что Петтигрю выжил. А вот давать всплыть этим подробностям совершенно не следовало, ведь тогда Блэк сможет оправдаться и оспорить опекунство над мальчиком, будучи его крёстным. Но обошлось — явившиеся в школу авроры не смогли найти ни Блэка, ни Петтигрю и от них удалось быстро избавиться.

Но Сириус остался на свободе и это не хорошо, а учитывая рассказ Северуса, беглец наверняка найдёт убежище у Хэллсинга. Доставлял проблем и этот мальчишка, Эванс. Он слишком тесно сошелся с юным Поттером и может сильно повлиять на него, чего директору бы не хотелось. Значит, пора определяться, потому что Том может возродиться уже в ближайшие пару лет, и тогда любая оплошность может стать критичной. Нужно либо договариваться с Хэллсингом, либо свести его влияние к минимуму.

Союз с Хэллсингом нёс определённые дивиденды, ведь они показали себя неплохими бойцами в прошлой войне. Но с другой стороны, они слишком своевольны и совершенно не подконтрольны Альбусу, а значит в любой момент могут начать свою игру или помешать по незнанию, а ведь рассказать им всё никак нельзя — слишком уж уязвимы обычные люди.

— "Какой же вариант выбрать...".

========== Глава 12 ==========

Как ни странно, события недавней ночи никаких серьёзных последствий не имели. Даже авроры вопросов не задали, а тему вертисариума и оружия никто не поднял. Похоже, директор решил замять дело, чтобы не всплыло ненужных деталей, тем не менее нам следовало быть осторожнее, неизвестно чем директор ответит на мою помощь Блэку.

Последние дни перед возвращением домой были омрачены казнью гиппогрифа и увольнением профессора Люпина. Откуда ученики узнали о том, что он оборотень я не знал, может кто-то увидел нашу ночную разборку или нашлись те, кто догадались по отсутствиям преподавателя накануне полнолуния. А может это Снейп не смог удержаться, но, по слухам, директора завалили гневными письмами с требованием избавить школу от оборотня. Лично я считал, что это дело рук самого Дамблдора — Люпин сыграл свою роль и теперь убирался с доски. Тем не менее, я решил навестить его перед отъездом.

В ответ на стук в дверь раздалось приглашение войти. Зайдя в кабинет, я увидел, что профессор, похоже, пакует свои вещи, при этом двигался тот весьма осторожно. Видимо полученные ранения ещё отдавались болью.

— А, это ты, Александр, — произнёс Люпин, отрываясь от своего дела, — какие-то вопросы?

— Я хотел извиниться, за недавние события, — мне действительно было жаль профессора, он хороший человек и прекрасный преподаватель, но в той ситуации другого выбора не было.

— Не стоит. Это я должен тебя поблагодарить — не знаю, как бы я смог дальше жить, если бы из-за меня пострадал невинный человек, а тем более ребёнок. Я был слишком поглощён своими переживаниями, когда понял, что Сириус, похоже, невиновен и допустил ужасную ошибку, которая могла стоить кому-нибудь жизни. Если бы не ваше вмешательство, всё закончилось бы очень плохо. Так что спасибо тебе, Александр, и твоему опекуну.

Да, пожалуй, этот человек мог и руки на себя наложить, узнав по пробуждению страшные подробности ночных похождений.

— Жаль, что вам придётся покинуть Хогвартс, впервые нам достался хороший педагог и кто знает, кто будет в следующем году.

В ответ на это, Люпин неожиданно весело рассмеялся.

— Спасибо на добром слове, но я изначально рассматривал преподавание, как временную подработку, — отсмеявшись, начал объяснять профессор. — Видишь ли, ещё во времена моей учебы на должности преподавателя ЗОТИ профессора менялись каждый год. Ходила легенда, что эту должность проклял сам Волдеморт, хотя я как преподаватель могу точно сказать — такую абстрактную вещь как должность проклясть невозможно. Так что для меня это было весьма ожидаемо.

— И чем вы теперь займетесь? Учитывая отношение министерства к оборотням...

— Найду работу в магловском мире, — равнодушно пожал плечами маг, я же был весьма удивлён, — не удивляйся, в магловском мире работает немало тех, кто оказался за бортом жизни в этом. Грузчик оборотень или вампир ночной сторож, поверь мне это не редкость. Конечно, возникают определённые сложности, но уж лучше так, чем жить в резервации как животное.

На этой грустной ноте мы и распрощались. Всё оставшееся время до возвращения домой мне не давали покоя слова профессора. Как маги могли так относиться к обитателям своей стороны мира? Достаточно ведь снабжать оборотней аконитовым зельем, которое было не таким уж и дорогим, и те смогут стать полноценным членами магического общества. Собственно, дайте им нормальную работу, и они сами оплатят свои расходы. Аналогичная ситуация с вампирами -достаточно наладить поставки донорской крови, редкие группы тут не нужны, поэтому особых проблем с этим быть не должно. Там ведь тоже много не требовалось. Но вместо этого министерство вводит множество ущемляющих в правах законов и загоняет всех в резервации.

А ведь я точно знал, что большинство вампиров совершенно не хотят кого-то убивать или делать нечто подобное. Со слов Алукарда выходило, что в Британии единовременно проживает больше двух тысяч вампиров — в отличие от высших, обычные могли обратить любого человека. Но при этом Хэллсинг проводит всего от десяти до двух десятков операций в год. Получалось, что остальные вели законопослушный образ жизни или коротали дни в резервациях. Соотношение, вполне близкое к количеству преступников среди простых людей и магов. Думаю, среди оборотней ситуация даже лучше, их ведь не терзает жажда крови, достаточно изолировать их во время полнолуния, в остальное время они отличаются от других людей и магов только повышенной реакцией и развитыми инстинктами. Логического объяснения поступкам министерства я найти не мог, разве что они их попросту боятся. Удивительно, что при таком отношении вампиры и оборотни до сих пор не устроили кровавый террор среди магов — сил бы им на такое явно хватило, поскольку обычный мирный волшебник просто не сможет адекватно среагировать. Теперь понятно, почему многие из них присоединились к Волдеморту, тому достаточно было пообещать равных прав.

Из всего этого вытекал интересный факт. По сути, министерство виновато в большинстве преступлений среди разумной нежити и прочих тёмных созданий. При такой жизни слететь с катушек, банально напиться или подсесть на наркотики очень просто. А потом неконтролирующее себя создание подчиняется собственным инстинктам, а гибнут мирные люди. Конечно, это касалось не всех, тот же "священник" в Чеддаре явно действовал из личных побуждений. А вот упокоенная при моём участии парочка новообращённых вампиров пусть и не полностью, но попадала под эту категорию, они ведь даже не осознавали, что с ними произошло.

Во время пути на Хогвартс-экспрессе атмосфера в купе была тяжелой. Для начала на выезде поезд осмотрели дементоры, убирать их никто не спешил, что не прибавило нам хорошего настроения. Я размышлял о тяжелой судьбе оборотней и тех новых гранях, которые постепенно открывал мне магический мир, а Гарри явно был подавлен тем, что не смог ничем помочь новообретённом крёстному. Да и в целом ребята на меня немного обиделись, за то, что я им ничего не рассказал, но при этом против моей компании не были.

* * *

Вернувшись в особняк, я решил обсудить этот вопрос с леди Интегрой, после того, как подробно доложил о событиях этого учебного года. Та с большинства моих доводов согласилась, но не понимала, чего я от неё хочу.

— Какой нам прок разбираться в проблемах вампиров и оборотней? Наша задача истреблять тех, кто нарушил законы.

— Ну, во-первых, это должно снизить количество происшествий по нашему направлению, а значит, будет меньше погибших, — вполне резонно, на собственный взгляд, ответил я.

— И конечно министерство проникнется проблемами "маглов" и резко изменит собственную политику, которую ведёт уже не один десяток лет, — сарказм в голосе леди просто зашкаливал.

— Во-вторых, это могло бы дать нам лояльных сотрудников с возможностями, превосходящими обычных солдат, хотя и придётся потратиться на их обучение. А если очень повезёт, среди них могут оказаться маги, пусть и толком необученные.

— Набрать вампиров и оборотней в организацию, занимающуюся их истреблением? Ты представляешь, как на меня будут смотреть, если я попытаюсь пробить на это финансирование? — Интегра улыбнулась, видимо представив выражение лица сэра Пенвуда.

— Ну, Алукард тоже не добрая фея... — начал было я.

— Я всё слышу, — раздался голос Князя откуда-то сверху. А то я не знал, что он за всем наблюдает.

— И Сэрас вы предлагали такой вариант, — продолжил я.

— Хорошо, допустим это действительно не такая уж и проблема. Ещё доводы есть?

— Если этого не сделаем мы, это сделает Волдеморт. Собственно, он так и делал в прошлую войну, — выложил последний свой "козырь".

— Ты молодец, Александр, правильно мыслишь. — Второй раз за четыре года я удостоился похвалы от Железной Леди. — Но не всё так просто. Во-первых, министерство на уступки не пойдёт в отношении "тёмных созданий" и "тёмной магии", как минимум эти законы поддерживает и Международная Конфедерация Магов, их аналог ООН. Поэтому работать придётся индивидуально с каждым. Во-вторых, мало кто решится иметь с нами дело, но попробовать можно. А раз это твоя идея, то ты ей и займёшься.

— Понятно, — тяжело вздохнув, ответил я, чего-то подобного стоило ожидать, — в таком случае помогите найти Ремуса Люпина, он должен работать где-то в обычном мире, по крайней мере, сам так утверждал. С него начать будет проще, к тому же он друг Блэка, что также немаловажно.

Конечно, можно было бы попросту послать ему сову, но... я как не доверял, так и не доверяю магическим способам связи. Мало ли кто этих сов перехватывает. Собственно, по этой причине мы никогда не писали ничего важного. А те же сквозные зеркала использовались только по мелочи. Конечно, если жизнь заставит, то будет использовать то, что есть, но пока такая нужда не наступила, следует пользоваться более надёжными методами.

— Чтобы найти Люпина понадобится время, но думаю, этот вопрос будет решен достаточно быстро. Но дальше действовать будешь сам, это станет полезным опытом. С тобой помимо Сэрас пойдёт только Уолтер, но он вмешается только в крайнем случае.

На этом вопрос был закрыт. А через несколько дней к вратам поместья прибежал черный пёс.

* * *

С Блэком оказалось довольно много проблем. Это был весьма импульсивный мужчина, и его идеей фикс было помочь своему крестнику. Пришлось очень долго и терпеливо объяснять, почему конкретно сейчас мы вмешаться не можем, причем сомнительная честь этого занятия легла на меня. С одной стороны, он вроде и понимал, что пойти против Дамблдора очень рискованный шаг, который не стоит делать без уверенности в успехе, а иначе вместо помощи только навредим. С другой, его гнал долг перед погибшим другом, и можно было понять насколько тяжело ему выжидать. Особенно сложно было убедить его не писать Гарри писем, по крайней мере, не из особняка и не указывать о его связи с Хэллсингом и со мной. Поттер по-прежнему был под плотным контролем директора и тот мог узнать много лишнего. Подарить же Гарри амулет типа того, что носит Виктория, было нельзя, это равносильно объявлению войны Дамблдору.

Рассказать самому Блэку можно было многое, разве что за исключением моей истории, но это к делу и не относилось. Тот факт, что Волдеморт жив и весьма вероятно его возрождение Сириус воспринял очень... несдержанно. По крайней мере, мне разрешили вернуться в комнату минуты через три — Сэрас явно считала меня не готовым к таким речевым оборотам. Можно подумать он скажет что-то такое, чего я не слышал от предков. В общем, мои и Блэка интересы довольно сильно совпадали — мы оба хотели помочь Гарри, не хотели возрождения Тёмного Лорда и не очень любили Дамблдора. Хороший базис для взаимного сотрудничества был налицо. Также Блэка весьма обрадовало моё желание подключить к делу Люпина.

Поскольку Сириус нуждался в серьёзной физической, а отчасти и психологической, реабилитации, то до конца лета он должен был остаться в особняке, под присмотром врачей. После чего собирался посетить Гринготтс и попытаться вступить в права главы рода, для чего он просил достать оборотное зелье и волшебную палочку. И если первое я с помощью самого Блэка в принципе мог сварить сам, пусть и не с первой попытки, но нужно было покупать ингредиенты. За палочкой тоже нужно было ехать самому, причем заказывать её желательно было в Лютном переулке, неофициальном центре теневой торговли британских магов, на всякий случай. А ведь тренировки и занятия никто не отменял...

В остальном Сириус Блэк оказался весьма интересным собеседником, к тому же ему было довольно скучно, и он охотно отвечал на вопросы. Будучи представителем древнего аристократического рода британских магов, он знал очень много тонкостей и традиций, о которых я даже не догадывался. Поделился он и своей историей, которая оказалась довольно интересной. Род Блэков считался традиционно тёмным и всегда отстаивал традиции чистокровных, что сильно не устраивало молодого Сириуса, точнее его не устраивали постоянные нравоучения на эту тему. Это привело к его попаданию на Гриффиндор в школе из чувства противоречия, где он быстро сдружился с Джеймсом Поттером, также наследником древнего магического рода, но традиционно относящегося к лагерю светлых. Само по себе это разделение было более чем условным и скорее отражало политические взгляды, ведь во время серьёзных конфликтов в бой шли любые доступные средства с обеих сторон. Очень быстро их компания дополнилась Ремусом Люпином и Питером Петтигрю, в причины их сближения Сириус вдаваться не стал. Шло время, они узнали о проблеме Люпина и решили стать анимагами, на что ушло долгих три года. Постепенно набирала обороты война с Волдемортом и когда-то сменённая чисто из упрямства сторона стала его осознанным выбором. И после окончания школы друзья вступили в орден Феникса, к ним же присоединилась будущая жена Джеймса, Лили Эванс. Кстати, Блэк был весьма удивлён, узнав, что она приходится мне кузиной.

А вот дальше я узнал очень интересную деталь. Оказывается, в дом к Поттерам заявился сам Альбус Дамблдор и рассказал о пророчестве, касающемся их новорожденного сына. Звучало оно так:

"Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда... рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца... и Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы..."

— И вы поверили в это? — сам я в пророчества по-прежнему верить отказывался, тем более в столь расплывчатые. При большом желании под него можно впихнуть много кого, особенно если рассматривать седьмой месяц по разным календарям...

— Ты должен понимать, тогда Дамблдор для нас был кем-то непогрешимым, великим лидером света. Мы ведь только школу закончили, в которой опять же он был директором, а жизненного опыта у нас практически не было. И орден Феникса опять же он возглавлял. И, как показал результат, смысл в этом был, хотя лучше бы Джеймс и Лили просто сбежали из страны.

— Понятно... — я действительно мог их понять, при таком раскладе практически любой поверит. — А как получилось, что хранителем тайны стал Петтигрю? При нашей встрече впечатления храбреца он не производил.

— На то и был расчет, именно я предложил такой вариант, — Сириус на несколько секунд замолчал, видимо, пытаясь справиться не с самыми лучшими воспоминаниями, — никто бы не подумал на Питера, все стали бы охотиться на меня.

— А почему не Люпин?

— Мы не могли... — я практически физически ощутил его смущение, — он оборотень, а Волдеморт обещал им равноправие. К тому же многие считали, что в ордене есть предатель. Он сам всё понимал и не настаивал...

— "М-да... И как Люпин после такого не прибил Блэка при встрече? Предали доверие одного человека и отдали свои жизни в руки настоящего предателя..."

После этого Сириус ушел в себя, беспокоить дальше я его не стал, ему было, о чем подумать, а что было дальше и так известно.

В ближайшее же воскресенье я с Викторией и Уолтером посетили Косой переулок — нужно было докупить ингредиенты для оборотного зелья, найти палочку Блэку, а заодно заскочить в Гринготтс, я так и не узнал о материалах для артефактов. Пока Сэрас с Уолтером ходили в Лютный, я занялся своими делами. В Гринготтсе меня ждало разочарование, Рургоз сразу сказал, что хоть он и хотел бы мне помочь, но сам артефакторикой не занимался, а свои секреты другие гоблины раскрывать не будут. В общем, мне следовало как следует подумать о вопросе цены.

Раз уж мы всё равно попали туда, то я за одно решил разузнать о покупке аконитового зелья. За прилавком, судя по голосу и комплекции, был совсем древний старичок. Передав ему список ингредиентов, в который помимо нужного, входило всё, что может пригодиться, а то закупка конкретных ингредиентов может навести на определённые мысли, я задал вопрос о зелье.

— Аконитовое? Девяносто пять галеонов, — цена несколько шокировала, вроде бы ингредиенты относительно простые, — и известить за неделю до нужной даты получения.

— А почему такие строгие требования? — мой вопрос, похоже, несколько удивил старика.

— Так зелье неустойчивое, хранится не более недели, а под заклинаниями сохранности теряет свои свойства, поэтому изготавливается на заказ, — таких подробностей я не знал, в школе мы столь сложные составы не проходили. И сразу стало понятно, почему настолько высока цена — разовая работа всегда гораздо дороже поставленной на поток.

Старик, похоже, дело своё знал, а других клиентов в лавке не было, и я решил прояснить один вопрос, на который не нашел ответа в учебниках и школьной библиотеки. В родовой библиотеке ответа также не было, в основном потому, что рыцарями становились только маги.

— Скажите, а как влияют зелья на маглов?

— Большинство летально, — если чего и ожидал, то не этого.

— Почему? — шокировано выдал я.

— Эх, молодёжь. И чему вас только учат? Зелье это вам что, компот? При готовке маг вливает в состав свою силу, именно она связывает ингредиенты, — таких подробностей нам действительно не рассказывали, — и на организм состав влияет именно своей магией, которую в большинстве случаев магл просто не выдержит. Конечно, это не касается простейших составов, они сработают как надо, но от них и толку почти нет. Сквибы выдержат больше, но тут у каждого по-своему.

Попрощавшись с общительным аптекарем, я отправился к переходу в Дырявый Котёл, у которого договаривались встретиться с Викторией и Уолтером. Тему зелий нужно было изучить подробней, наряду с артефактами раньше это казалось мне перспективным направлением, поэтому по пути я заглянул в книжный, набрав десяток книг по магической медицине и зельеварению. Хотя времени всё это прочитать у меня сейчас наверняка не будет.

* * *

Совсем неожиданным стало приглашение от Рональда Уизли посетить финал чемпионата мира по квиддичу в августе. По его словам, там должны были быть и Гарри с Гермионой. Предложение было весьма заманчивым, впервые хоть как-то "посмотреть", а не послушать эту игру было бы интересно, тем более в компании ребят. Но времени на это совсем не было и пришлось ответить отказом, сославшись на своё равнодушие к этой игре. Надеюсь, ребята не обидятся.

Местоположение Люпина всё же нашли, хоть он и находился в обычном мире под чужим именем, поэтому пользоваться ненадёжной совиной почтой, которую вполне могли контролировать люди Дамблдора или министерства, не пришлось. Оказалось, "Райан Льюин" работает... дворником на окраине Лондона. Безусловно, отличная карьера для мага блестяще закончившего Хогвартс, талантливого преподавателя и ветерана первой магической войны...

Жил мой бывший преподаватель в небольшой съёмной квартирке, причем не один, там ютилось одновременно пять человек, хотя наверняка не совсем человек. Причем в квартире отчетливо воняло спиртным. Маг меня, разумеется, сразу узнал, но был крайней удивлён и, похоже, жутко смущен одновременно.

— Александр? Что ты тут делаешь?

— Здравствуйте мистер... Льюин. Мы могли бы где-нибудь поговорить? Наедине. — Люпин хоть и был выбит из колеи, но отвёл меня на крышу дома, где можно было поговорить без лишних ушей и этого ужасного запаха.

— Профессор... — начал было я.

— Я больше не профессор, — Люпин ответил довольно резко, видимо неприятно, что его видит в таком положении бывший ученик.

— Неважно. Снейп рассказывал вам об организации, в которой я состою, и чем она занимается?

— Такие как я и так прекрасно знают о ней, — в голосе бывшего преподавателя прорезалась горечь, — вы что, пришли за нами?

— Ну, если вы знаете о нас, то должны понимать, что разумеется нет. Помните наш разговор перед отъездом из школы? — маг кивнул, — ваши слова долго мне не давали покоя, я не понимал и до сих пор не понимаю, как маги могут так поступать с вами. И то, что я сейчас видел, тоже не добавляет мне понимания. Такие условия... Как вы вообще пережидаете полнолуние? Простая дверь вас явно не удержит, к тому же есть большие окна.

— Мы арендуем небольшой гараж на отшибе, — говорить об этом Люпину явно было неприятно, — там хорошая звукоизоляция и... клетки.

— "Да уж, прекрасные условия жизни. Тут и вполне обычный человек кого-нибудь от тоски загрызёт, не то что оборотень".

— Мы хотим предложить вам работу, профессор, — решил я перейти к сути.

— Мне? — Люпин явно был ошарашен, — но кому я нужен, тем более в такой организации.

— Мне дали разрешение на формирование небольшого отряда из людей... с проблемами подобными вашей. С нашей стороны будет обеспечено проживание, достойная заработная плата и аконитовое зелье либо донорская кровь, по необходимости. Ну и, разумеется, вас обучат, а не станут бросать сразу в бой. И я решил обратиться к вам, профессор, как к хорошо знакомому с местными реалиями человеку.

Собирался с мыслями оборотень долго, предложение оказалось для него полной неожиданностью.

— Но зачем мы вам?!

— Очень многие срываются из-за ужасных условий жизни, а это приводит к жертвам и увеличению объёмов нашей работы. Конечно, всем мы помочь не сможем, но хоть некоторым. К тому же ваши возможности явно превосходят человеческие, что усилит нашу организацию. Есть и ещё причина, но о ней я буду говорить, только если вы принесёте клятву молчать об услышанном.

На сей раз решился маг гораздо быстрее и произнёс клятву. После чего я рассказал ему и о Поттере, и о Блэке, вновь загнав Люпина в ступор. Он был многим обязан директору, без него он никогда бы не имел возможности учиться в Хогвартсе, а ведь те дни явно были лучшими в его жизни. Но, тем не менее, острый ум и объективность вынудили мага признать очевидное — директор просто втёмную использовал их тогда, как сейчас использует Гарри. Моё предложение было принято.

* * *

До конца каникул оставалось меньше месяца и это время было решено оставить Люпину и Блэку что бы немного прийти в себя, наговориться и ознакомиться с нашими порядками. А по весне Блэк надеялся вступить в права главы рода, что открыло бы ему доступ к семейному хранилищу и родовой библиотеке. Одна только мысль о возможности покопаться в знаниях древнего тёмного рода заставляла меня страстно желать наступления уже следующего лета. Оборотное зелье всё же было сварено, при помощи Ремуса, который хоть и не был мастером, но явно в разы превосходил меня.

Всё той же весной Люпин должен был начать искать людей, для будущего отряда. Хотя бюджет Хэллсинга предполагал экспериментальный отряд из десяти бойцов, но Блэк сразу предложил свою финансовую помощь, в случае если сможет выполнить задуманное. И, как я подозревал, если он это сделает, то финансовое благополучие дома Блэк явно окажется под угрозой со стороны леди Интегры. Формально отряд должен будет подчиняться мне, для чего меня даже спешно повысили до ранга младшего офицера, но на деле, скорее всего самому Люпину, а сколько людей он сможет собрать ещё большой вопрос.

А двадцать седьмого августа меня вновь вызвали на разговор к леди Хэллсинг. Похоже, что-то случилось.

— Читай, — сходу вручили мне письмо.

— Уважаемый мистер Эванс. Попечительский совет Хогвартса, рассмотрев вашу успеваемость, опросив преподавателей и приняв во внимание ваш возраст, пришел к выводу о вашей достаточной дееспособности для продолжения дальнейшей учебы без присутствия опекуна. С уважением, заместитель директора, профессор Минерва МакГонагалл. — Первое чувство которое я испытал, прочитав это, было искреннее возмущение. — Я что, зря улучшал успеваемость?!

— Не глупи, повод бы всё равно нашли.

— И что теперь делать? Не ехать в Хогвартс? — в принципе, меня такой вариант во многом устраивал, если бы не одно "но" в лице Поттера. Всё что было действительно нужно, я уже знал и дальше смогу спокойно развиваться, опираясь на учебники и библиотеку. К тому же теперь в зоне досягаемости было сразу два довольно неплохих мага.

— Нет. Я по-прежнему уверена, что вредить тебе Дамблдору нет смысла. В этом случае мы нанесём удар в ответ, а любое происшествие с тобой только сильнее ударит по нему. Думаю, это предупреждение. Этим он показывает нам не вмешиваться.

— И что вы предлагаете, леди Интегра?

— Твой уход из школы сейчас будет слишком подозрителен и что предпримет тогда Дамблдор сложно предугадать. Поэтому возвращайся в школу, но будь осторожен, веди себя тихо и постарайся снизить интенсивность контактов с Поттером — пусть он считает, что мы испугались. Если удар и будет, то по мне, поэтому я сведу к минимуму свои передвижения за пределом особняка. Здесь же мы достаточно сильны, чтобы выдержать любой штурм, без участия самого Дамблдора. А лично он сунуться не посмеет, это равносильно разрыву всех договоров и концу статута о секретности. Также мы начнём подготовку к атаке на Дамблдора через международную конфедерацию магов, на это уйдёт несколько месяцев. Больше выжидать мы не можем, привлечение Блэка заставило директора с нами считаться. Надеюсь, у нас хватит сил пошатнуть трон Дамблдора, иначе тебе придётся забыть о возможности помочь Поттеру и бросить учебу. Правда, в случае успеха вам с Поттером тоже нельзя будет возвращаться Хогвартс — снять Дамблдора с поста директора нам, скорее всего, не удастся.

— Почему так долго? — необходимость бросить обучение меня не сильно пугала, теперь под рукой были Блэк и Люпин, которые могут научить всему необходимому и даже больше. Но вот Гарри бросать я был не готов.

— После второй мировой или как её называют маги "войной с Гриндевальдом" МКМ стала проводить заседания на территории СССР, и это был бы очень удачный для нас вариант, русские нас уважают. И, что особенно странно, Дамблдор не стал претендовать на должность председателя, хотя имел на неё неплохие шансы. Более того, даже представителем Великобритании стал не он. Возможно, тут дело в каких-то политических раскладах магического мира, о которых мы не знаем. Но в любом случае, после развала страны советов МКМ вернулась в Германию, которая успела восстановиться после войны и набрать силу. А вот там нас не любят, поэтому подготовка так затянется, к тому же нельзя дать заметить наши приготовления директору. Если удар не будет неожиданным, мы скорее всего проиграем. Но в Германии Дамблдора тоже не любят, поэтому рассчитывать на справедливое судейство можно. Как минимум пересмотра опеки Поттера мы добьёмся, а вот как пойдёт дальше большой вопрос. Постараемся заодно протолкнуть дело Блэка, как пострадавшего от рук Дамблдора.

Расклад сил был понятен. Похоже, меня ждал последний год в Хогвартсе. Не сказать, чтобы это место принесло мне много хорошего, но бросать всё равно будет отчасти жалко.

========== Глава 13 ==========

О событиях на чемпионате мира по квиддичу я узнал от ребят уже по пути в Хогвартс. На какую-то спланированную операцию описанный балаган был совершенно не похож, гораздо вероятнее, что целью было поднять небольшую панику и напомнить о существовании ПСов. Отсутствие Виктории незамеченным, разумеется, не осталось, но тут я ничего скрывать не собирался и просто пересказал содержимое письма. Это вызвало бурю негодования в отношении... попечительского совета — даже помыслить о том, что за всем этим стоит Дамблдор, ребята не могли, что очень напоминало воспоминания Блэка. Была ещё одна вещь, объяснения которой я не находил — шрам Гарри явно стал интенсивнее отдавать магией и ничего хорошего от этого ждать не стоило. К счастью, период ожидания подходил к концу, а значит достаточно скоро у нас появится возможность разобраться с этой аномалией.

Приезд в замок имел и негативные моменты — недалеко от Хогвартса поезд вновь обыскали дементоры, которых, как оказалось, никто не убрал, хоть Блэк и специально "засветился" на другом конце Англии. А сама школа за прошедшие месяцы ничуть не изменилась, и мы спокойно добрались до столов своих факультетов, где я привычно занял своё место на отшибе. Только вот теперь я сидел в одиночку, и это было весьма непривычно. Пусть я уже не тот ребёнок, для которого остаться одному было тяжелым стрессом, но приятного всё равно было мало.

К слову, со стороны меня, наверное, вообще можно было бы принять ученика курса пятого-шестого. Может, сказались регулярные и правильно организованные физические нагрузки, а может просто повезло таким уродиться. Либо же моё тело подстраивалось под сознание, ведь четырнадцатилетним подростком меня можно было назвать с большой натяжкой. Постоянное копание в воспоминаниях сделало своё дело, правда, я давал себе отчёт в том, что это дополнительное "взросление" весьма неравномерно, а значит не стоило переоценивать устойчивость собственной психики.

После распределения новичков, слово, как всегда, взял директор. Начав с традиционных предупреждений и напоминания о списке запрещённых предметов, он перешёл к весьма интересным вещам. Во-первых, в этом году не будет чемпионата по квиддичу, что вызвало громкий недовольный гул в обеденном зале. Во-вторых, в этом году в Хогвартсе будет проходить "турнир трёх волшебников". После этой новости недовольный гул резко сменился восторженными воплями.

Про таковой турнир я читал — в нём участвует по одному представителю от школ Хогвартс, Шармбатон и Дурмстранг, едва ли не самых древнейших магических учебных заведений Европы, которые выбираются с помощью не менее древнего артефакта — кубка огня. Участие в турнире считалось очень престижным, но он не проводился уже почти сотню лет, в основном из-за крупных конфликтов между странами участницами, произошедших за последний век. Видимо, министерство решило укрепить свой внешнеполитический имидж, а может это решил сделать Дамблдор... Когда дело касалось магической Британии понять кто какую роль играет становилось весьма проблематично. И, наконец, в связи с этими событиями оцепление дементоров будет снято, что также было тепло воспринято учениками.

Поскольку в истории турнира гибель чемпионов не была редкостью, то испытать свою удачу и навыки имели возможность только ученики, достигшие семнадцати лет, совершеннолетия в магическом мире. А значит, от всех, кто младше, профессора должны будут установить серьёзную защиту. Окончательный выбор чемпионов должен будет пройти во время Хэллоуина, что вызывало у меня закономерные опасения — этот день был просто каким-то местным проклятием. Очевидно, что от этого турнира стоило держаться подальше, тем более мне было приказано сидеть тихо, что я и собирался делать.

В связи с этим событием, в начале октября в школу должны будут прибыть представительства от Шармбатона и Дурмстранга. Прибывшие студенты будут учиться с нами до конца турнира, то есть почти весь год. И, разумеется, Дамблдор не упустил возможности толкнуть речь о дружбе и единении между учениками разных стран, национальностей и вероисповеданий.

Представил он и нового преподавателя ЗОТИ, коим оказался Аластор Грюм. Этот человек был настоящей легендой первой магической войны, поскольку считалось, что большую часть пожирателей, убил или отправил в Азкабан именно он. Его имя часто мелькало в учебниках новейшей магической истории.

* * *

Вполне ожидаемо, что меня вновь переселили в общежития Слизерина, благо хоть выделили отдельную комнату, как на втором курсе. Правда, на этот раз нарушать перемирие слизеринцы, похоже, не собирались и просто игнорировали мою персону, что целиком и полностью меня устраивало. Сейчас-то возникни у меня такое желание, и я найду с кем почесать языками. Но вот тренироваться за отсутствием Виктории стало не с кем, да и в целом было довольно скучно, поэтому я решил напроситься на дополнительные занятия к профессору Флитвику. И тот явно не был удивлён, обнаружив меня около дверей своего кабинета вечером.

— Проходите, мистер Эванс, — открыв дверь, пропустил он меня внутрь, — с вашим опекуном получилась очень неприятная история, примите мои соболезнования. Но вы, я так думаю, пришли совсем по другому вопросу.

— Вы как всегда правы, профессор, я надеялся получить возможность учиться у вас, как это делала мой опекун.

— Хм, чего-то подобного я ожидал... Что же, не имею ничего против. Признаюсь, обучать мисс Сэрас было весьма интересным опытом, учитывая её особенности. Она ведь наверняка пыталась передать полученный опыт вам?

— Да, — скрывать тут явно было нечего.

Профессор задумчиво покивал своим мыслям и жестом указал мне следовать за ним. За одной из дверей в кабинете оказалась лестница, которая привела нас в просторный зал. Причем зал был экранирован от магии, что резко расширяло мой обзор.

— Для начала, я бы хотел оценить ваши способности, — начал Флитвик, — нападайте всеми доступными средствами, можете даже использовать тот предмет, что лежит в вашей сумке.

Откуда профессор знает о пистолете, я вполне догадывался, но раз он настаивает, то можно использовать и его. Привычно взяв палочку в правую руку, а пистолет в левую, я попытался атаковать.

Дуэль получилась крайне странная. Я метался по комнате, посылая в профессора все известные заклинания в различных связках, периодически дополняя их выстрелами. Сам Флитвик спокойно стоял и закрывался различными щитами, большинство из которых были мне незнакомы и периодически взрывался длинными связками заклинаний, заставляя меня исполнять замысловатые акробатические этюды, уклоняясь от большей части. Остальное приходилось принимать на щиты. При этом полугоблин атаковал исключительно школьными заклинаниями и, не прибегая к невербальной магии.

— Достаточно! — остановил меня профессор после нескольких минут этого цирка, когда из-за постоянной необходимости изворачиваться я начал выдыхаться. Если бы не летние тренировки, меня хватило бы максимум на минуту, а то и меньше. — Это никуда не годится.

Дав мне немного отдышаться, Флитвик начал объяснять, что его не устроило.

— Во-первых, я рекомендовал мисс Сэрас использовать огнестрельное оружие исключительно потому, что это могло неплохо вписаться в её стиль боя. Но само по себе оно годится в основном лишь для дополнительного истощения противника. Поверьте, в средневековье желающих всадить арбалетный болт в спину мага хватало, а уж после появления современного снайперского оружия соответствующие артефакты стали весьма распространены, и заклинание кинетической защиты стало входить даже в подготовку рядовых авроров. Если захотите, я позже покажу вам его. Теперь смотрите...

Флитвик послал в меня какую-то комбинацию заклинаний, на этот раз невербально. От большей части я смог увернуться, но последнего было не избежать и пришлось выставить универсальное протего, поскольку о сути этого заклинания я даже не догадывался. К моему удивлению, луч спокойно прошел сквозь щит, и у меня просто бешено зачесалась правая ладонь. От позорной потери оружия меня спасла только "финита" профессора.

— Вы поняли, в чем ваша ошибка? — спокойно поинтересовался он.

— Не смог уклониться и ошибся щитом? — что-то мне подсказывает, что причину я назвал неверную.

— Правильно, но нет, — выдал странный ответ профессор, — вы действительно ошиблись щитом, но как вы вообще собираетесь выбирать нужный?! Я помню ваш артефакт и примерно представляю ваше восприятие, поэтому могу с уверенностью сказать — эффективно защищаться вы совершенно неспособны.

Я прекрасно знал о существовании невербальных чар, но вот сталкивался с ними впервые, по крайней мере, при своём "зрении". Мысль о том, насколько я, оказывается, уязвим, была крайне неприятной.

— Такой стиль боя был мной подобран именно под вашего опекуна, мистер Эванс. Учитывая её исключительные физические кондиции, реакцию и слабость как мага. Она должна держать дистанцию от противника прикрываясь узкоспециализированным щитами, которые гораздо менее затратные, нежели универсальные. При этом, ей следует изматывать противника постоянными уколами всевозможных специфических чар, а затем навязывать бой на близкой дистанции с возможным переходом на чисто физическую атаку. Вам, как вы уже догадались, это совершенно не подходит. Теперь, я покажу вам ещё кое-что...

Выполнив какой-то сложный пасс руками он, похоже, отключил экранирование, и зона обзора сократилась до привычных нескольких метров. После чего Флитвик начал неспешно атаковать меня, используя простые вербальные чары. Возникающие из ниоткуда лучи были для меня достаточно привычны. Благо, по звуку я мог определить примерное местоположение полу гоблина, поэтому защищался довольно уверенно.

— Достаточно! — вновь прекратил поединок профессор. — Лучше, чем я ожидал, но, думаю, суть вы поняли?

— Да, к ограничению по дистанции обзора я привык, но отвечать на атаки не могу. Только вот вне замка эта проблема отсутствует.

— Это не важно, вы должны быть готовы к бою в любых условиях. Приготовьтесь, мистер Эванс, у вас начинаются далеко не самые простые дни. С вашим опекуном работать было интересно, но превратить вас в достойного бойца это настоящий вызов. И я его принимаю!

* * *

Как известно — всё познаётся в сравнении. И по сравнению с тренировками Флитвика всё то, чем я занимался раньше, казалось простой утренней разминкой. Теперь я понимал, почему Виктория, которая сильно превосходила обычного человека физически, возвращалась по вечерам настолько вымотанной.

Для начала, профессор определился с той тактикой, которой мне следовало придерживаться. По задумке Флитвика, я должен был сходу навязывать ближний бой и работать от атаки, не позволяя противнику сохранять концентрацию для сложных заклинаний, тем более их невербального исполнения, дабы меня не смогли отбросить назад. При всех моих недостатках, связанных со зрением, был и один весьма существенный "плюс" — заклинания я начинал видеть до того, как оно отделиться от палочки. То есть, для меня, при произношении формулы заклинания, было отчетливо видно момент, когда магическая энергия фокусировалась в проводнике. И это открывало неплохие возможности, но вот мои "минусы" это никак не перевешивало. Не упустил Флитвик и то, что я могу сносно пользоваться левой рукой, в связи с чем, он вручал мне на тренировках что-то среднее между длинным кинжалом и коротким мечом. Сам полу гоблин, кстати, был амбидекстром и прекрасно владел таким стилем боя.

Заодно я начал понимать основы современного магического боевого искусства. Если в былые времена в первую очередь решала личная магическая мощь, то сейчас картина была несколько другой. Если убрать факторы артефактов, внезапности и удачи, то при отсутствии гигантской пропасти в плане магической мощи, ключевое значение имеет скорее правильное использование личного запаса сил. И, собственно, магов с выдающимися способностями сейчас мало — человек пять или семь на всю Европу. Причем один из них заперт в тюрьме, а два других никак не могут поделить Англию.

В итоге получался некий баланс количества и качества, когда даже слабый маг, например, Виктория, может выстоять против более сильного противника за счет оптимизации расхода сил и правильной тактики. Но при этом один по-настоящему сильный маг может покрошить пару десятков обычных, пусть и вымотается в процессе, после чего станет вполне себе уязвим и будет уничтожен, если вовремя не сбежит.

Основной упор в обучении ставился на развитие выносливости, скорости, реакции и наработки нужных рефлексов. Новые заклинания мы пока не изучали, поскольку это оказалось совершенно вторичным. По словам Флитвика, изучить новое заклинание может любой, выполнить его, большинство, а вот правильно сражаются — единицы. Подкрепляя свои слова, он раз за разом побеждал меня школьным набором заклинаний, не используя никакой защиты кроме "протего" и не сходя с места.

Поэтому по утрам мне приходилось очень много бегать, что не редко заканчивалось лёгкими травмами, благо я вполне мог сам их тут же и подлатать. А по вечерам, после занятий, я "нарезал круги" вокруг профессора, пытаясь задеть его и при этом не подставиться сам. При этом скорость, с которой Флитвик творил заклинания, постоянно росла, пока я не ошибался, после чего всё начиналось по новой.

Но жалеть себя или пытаться экономить силы на тренировках я не собирался. Меня изрядно бесила собственная слабость, и практически непрерывная череда поражений от той же Виктории. А уж сколько я продержусь против настоящего, опытного бойца из тех же ПСов можно было не задумываться — речь явно пойдёт о секундах.

* * *

Первый урок нового профессора ЗОТИ оказался весьма... запоминающимся. Занятия, как всегда, происходили совместно с Гриффиндором. И если для львов профессор Грюм был настоящим героем и легендой, то для змей это был истинный враг, ведь у многих из них родня пострадала от его рук.

Поскольку в обеденном зале "рассмотреть" его я был не способен, то сейчас, сидя как обычно за первой партой, стал замечать многие детали. Первым, что привлекало внимание, было отсутствие у него ноги ниже колена, вместо которой был странного вида артефакт. Вторым оказалось отсутствие у него левого глаза, вместо него в глазнице крепился ещё один артефакт. Да и вообще этот человек вызвал ассоциацию с теми гоблинами артефакторами, ибо навешано на него было многое. Но главное это заменяющий глаз "протез", который не мог меня не заинтересовать, поэтому я решил как-нибудь расспросить о нём профессора — думаю, мой интерес он поймёт. Впрочем, подозреваю, что работает он на схожих принципах с моим вариантом.

Началось всё с традиционной для новых преподавателей переклички. Пройдя список гриффиндорцев, он перешел на нас.

— Всё знакомые фамилии, — начал Грюм, — мистер Нотт, как вашему батюшке, в Азкабане не холодно? А ваш отец, мистер Малфой, всё ещё отказывается составить ему компанию?

В кабинете воцарилась тишина, но, при желании, можно было расслышать как заскрипели от с трудом сдерживаемой ненависти зубы слизеринцев. Впрочем, со стороны гриффиндорцев быстро поползли одобрительные шепотки. Удар был действительно из разряда "ниже пояса", но не мне судить этого человека.

— Разве что одно незнакомое. Мистер Эванс, вы действительно маглорождённый? — на этот вопрос мне оставалось только кивнуть, — и что же вы забыли в этом серпентарии? Впрочем, это ваше дело.

Взяв небольшую паузу, профессор прошелся вдоль рядов и продолжил.

— Итак, на занятиях по защите от темных искусств мы рассматриваем различных существ, которые могут послужить причиной вашей смерти в будущем. Кто мне скажет, какое из них самое опасное?

— Драконы?

— Или оборотни?

— Вампиры?

— А может демоны?

Влезать в обсуждения и дополнять этот вал предположений своим вариантом я не собирался, но правильный ответ знал совершенно точно.

— НЕВЕРНО! — рявкнул Грюм. — Это человек!

В ответ на такое заявление класс вновь погрузился в тишину.

— Ни одно другое существо не развило свои навыки по убиению себе подобных так сильно, как это сделал человек. И маглов это тоже касается! А теперь, кто мне скажет, что мы можем противопоставить другому человеку в первую очередь?

На этот раз ученики высказывать свои предположения не стремились. Я тоже молчал, хотя вновь прекрасно знал ответ. Выждав минуту, профессор продолжил.

— Молчите? А ведь ответ простой, это ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ! — вновь рявкнул Грюм и послал невербальное заклинание, причем в меня. Не ожидая столь внезапной атаки, я уклонился чисто рефлекторно, хотя, по-хорошему, мне стоило позволить в себя попасть. — Отлично, Эванс! Вижу, некоторые из вас на что-то способны.

Подойдя к своему столу, преподаватель достал из него небольшую клетку.

— Министерство магии против того, чтобы вам показывали по-настоящему опасные заклинания, но мне удалось добиться разрешения на это от Альбуса. Сейчас я вам расскажу и продемонстрирую то, что ныне называют запрещенными заклинаниями. Несанкционированное их применение на человеке карается немалым сроком в Азкабане. Если кто не хочет видеть этого, может покинуть на сегодня класс, но я вам крайне не рекомендую этого делать. Вы не сможете защититься, если не знаете от чего.

Подойдя к первому ряду, профессор поставил клетку на мою парту, внутри оказалась мышь.

— Итак, кто знает какое-нибудь из запрещённых заклинаний?

— Отец мне рассказывал о заклинании подчинения, — через несколько секунд раздался голос Рональда.

— Ну конечно, Империо! Во время войны, да и после неё, это было настоящей проблемой для министерства. Очень многие из пожирателей пытались ссылаться на него, да вот только мало у кого получилось, — профессор издал довольный смешок, — а теперь смотрите внимательно. Империо!

Луч заклинания ударил прямо в мышь через решетку, после чего Грюм открыл клетку. Выбежавшее животное встало на задние лапки и принялось изображаться какой-то странный танец. По классу пошли смешки.

— Смеётесь? А теперь представьте на её месте себя, или своего отца, которому дали приказ убить собственную семью? Притихли? Уже не так смешно, да? Позже я позволю всем желающим испытать его на себе, но только после поставленной подписи в соответствующую бумагу. Это заклинание можно побороть, но тут всё зависит от вашей воли, силы и логики, а также от силы наложившего на вас империо мага. Но довольно об этом. Кто знает другие заклинания?

На этот раз молчание длилось дольше, только через полминуты раздался неуверенный голос Невилла.

— К-к-круцио.

Правильно, Круцио. Ты ведь сын Алисы и Френка Лонгботоммов? — судя по небольшой заминке, Грюм дождался его кивка. — Прими мои соболезнования. Война часто приносит совершенно ненужные жертвы, и гибнут, как правило, лучшие. Тебе лучше не смотреть на то, что сейчас произойдёт. Те, кто не уверен в своей выдержке, вам тоже лучше постоять за дверью пару минут.

Подождав, пока несколько человек покинут класс, профессор наложил на дверь хорошо известные мне заглушающие чары, после чего настал черёд демонстрации.

— Круцио.

Раздался пронзительный писк, бедное животное завалилось на бок и стало бешено сучить лапками. От такого зрелища на собственной парте стало дурно даже мне, хотя я нередко видел трупы, причем в разных состояниях. Преподаватель быстро прервал своё заклинание, в зале поплыл запах рвоты.

— Я же предупреждал... — прибрав заклинанием за учениками, маг пошел звать ждавших за дверью студентов. — Это заклинание всего несколько веков назад было повсеместно распространено, им наказывали рабов... Оно не причиняет реальной боли и за редкими исключениями не несёт серьёзных последствий. Боль является иллюзией, и сильный маг с развитой волей сможет его преодолеть. Кто назовёт последнее?

— Авада Кедавра, — отозвалась Гермиона, голос девушки явственно выдавал её потрясение недавним "представлением".

— Да, убивающее проклятие. Думаю, вы все слышали, что от него нет защиты? — по классу послышался одобрительный гул. — Так вот, это не совсем так. Любой из вас, если ему вообще хватит сил и решимости произнести это заклинание не сможет причинить мне реального вреда. Во-первых, заклинание должно быть подкреплено сильным желанием убить. Во-вторых, силы магов должны быть как минимум сопоставимы. Это заклинание разрывает саму магическую суть волшебника и именно это приводит к смерти. И именно поэтому невозможно оказать пострадавшему какую-либо медицинскую помощь. Но если ваша магическая сила на порядок уступает противнику, то он спокойно выдержит такую атаку. К примеру, волшебников способных убить таких магов как Альбус Дамблдор или Тёмный Лорд в магической Британии чуть больше десятка. А убить магическое существо типа дракона сможет таким методом разве что сам Мерлин. Из этих правил есть только одно исключение, и оно сидит в этом классе, это мистер Поттер. Никто не знает, как младенец смог пережить попадание авады, но то, что их магические силы были совершенно несопоставимы это факт. А защитных заклинаний от него действительно не существует, но мастер трансфигурации всегда успеет прикрыться физическим объектом, а опытный боец может уклониться, помните об этом.

Подождав, пока ученики переварят сказанное, профессор продемонстрировал заклинание.

— Авада Кедавра. — Мышь без единого звука издохла. Жаль, магические каналы столь мелких животных мне не различить, было бы интересно посмотреть на процесс их распада. — Как видите мгновенная смерть. Ни боли, ни шума. А теперь достали пергаменты и записываем...

* * *

Под конец занятия Грюм исполнил обещание о демонстрации империо. Посмотреть, что ощущает человек при таком воздействии, решили почти все. После того, как ученики расписались в своём добровольном желании, профессор начал вызывать всех по одному. Большинство учеников не смоги проявить даже признаков сопротивления, только Гарри и пара слизеринцев не выполнили задание полностью, проявив признаки неповиновения. Что вызвало одобрение со стороны преподавателя.

— Молодцы, не всех из вас можно сделать рабами, по крайней мере, не сделать этого столь легко. Остался последний, подходите, Эванс. Империо.

Ощущения были странные. В голове вдруг стало совершенно пусто, мысль была только одна — я хотел спеть гимн Британии, ведь я так любил нашу королеву. Справиться с этим желанием было нелегко, казалось, именно этого мне не хватало что бы стать самым счастливым человеком на свете. Спасительной, внезапно, оказалась мысль, что я ужасно пою и ненавижу это делать. После чего наваждение отступило, и я всё же затянул: "Боже, храни нашу великодушную Королеву...". Надеюсь, пауза была не слишком долгой.

На этом урок был завершен. Покинув кабинет, я ещё долго рассуждал о заклинании подчинения и не мог понять, действительно ли его получилось побороть или таким интересным подходом оно заставило меня подчиниться.

* * *

В начале октября в Хогвартс прибыли представительства из других школ. Говорят, гости Шармбатона прибыли на огромной летающей карете, а представители Дурмстранга на корабле, всплывшем прямо посреди озера, но увидеть столь удивительные вещи я, разумеется, не мог. Если ученики Шармбатона представляли собой в основном французов или, по крайней мере, общались меж собой на французском языке. То дурмстранговцы говорили на дикой смеси немецкого, русского и, судя по отдельным словам, незнакомых мне языках славянского происхождения. Понять их национальность было решительно невозможно.

По прибытию гостей был устроен торжественный пир, на котором Дамблдор вновь толкал речи о дружбе народов. Также он представил всем ученикам директоров этих школ, мадам Максим и господина Каркарова. Не обошли вниманием и представителей от министерства, которые будут следить за ходом турнира, мистера Крауча и Людо Бэгмена. Под конец мероприятия был торжественно установлен кубок огня, ученикам напомнили об установленном ограничении в семнадцать лет и предупредили, что кинувший своё имя в кубок должен быть готов идти до конца, так как с выбранным чемпионом будет установлен магический контракт, нарушителя которого ждёт полная потеря магических сил. Последнее заставило учеников примолкнуть, видимо, они, наконец, начали осознавать, что это не просто шоу.

В первые дни к представителям других школ было привлечено масса внимания. Особенной популярностью пользовался болгарин Виктор Крам, молодая звезда квиддича, и несколько девушек из Франции, в чьих жилах, по слухам, текла кровь вейл, что не могло не привлечь внимание мужской части коллектива. Сами по себе представители разных школ отличались кардинально — если французы охотно общались со всеми на ломанном английском, то дурмстранговцы держались своей компании, и вообще ощущалась дисциплина в их поведении, что не могло мне не понравиться. Сам же я с общением к иностранцам не лез, хоть это и была хорошая возможность попрактиковаться в языках, но времени было совсем мало.

А свободного времени у меня действительно почти не было, Флитвик гонял меня нещадно, даже по выходным. Не знаю, почему профессор тратил на меня столько личного времени, подозреваю, что ему просто было скучновато раз за разом объяснять ученикам банальные для него самого вещи. А тут под рукой есть готовый вкалывать до седьмого пота... подопытный, да ещё и стандартные методики обучения для него совершенно не годятся. В общем, я был неким личным экспериментом Филиуса Флитвика.

В те крохи свободного времени между занятиями, заданиями от профессоров и тренировками, что у меня оставались, я посвящал чтению купленных летом книг. В итоге узнал немало интересного. Оказалось, что воздействие магией "изнутри" на магла вообще крайне опасная вещь. Их магическая структура была неразвита и быстро "рвалась" от воздействия многими зельями или лечебными заклинаниями. По сути, попытка такого "лечения" была медленной формой авады, разве что, если воздействовать очень аккуратно и осторожно, но и хорошего эффекта так не добиться. Осознав это, я пришел в тихий ужас, тем летом четыре года назад я, оказывается, чуть не прикончил Викторию собственными руками. Спасло только то, что магические силы десятилетнего ребёнка были недостаточно велики, тем более что часть из них я постоянно расходовал для улучшения "зрения".

Заодно я узнал и о том способе лечения, которым пользовался как я, так и мои предки. Прямая передача силы позволяла стимулировать регенерацию организма мага и поддерживать его жизнь при серьёзных ранах, но требовала слишком много сил, поэтому современные медики к ней прибегали редко из-за низкого КПД. Тем не менее, с этими вопросами я решил подойти к Снейпу, тот должен был понять мои мотивы, да и в целом отношения у нас были вроде как неплохие, шанс получить ответ был.

Ответ на стук в дверь пришлось ждать почти полминуты, а от появившегося в итоге на пороге зельевара резко пахнуло дымом с различными ингредиентами и его раздражение было просто физически ощутимо. Похоже, момент был выбран крайне неудачный, но давать задний ход уже поздно.

— Эванс? Что вы тут делаете, до комендантского часа осталось не так долго.

— Я хотел задать вам пару вопросов, как мастеру зельеварения.

Немного поколебавшись, профессор всё же позволил мне войти.

— Если вы рассчитываете узнать заранее, какое зелье придется варить на экзамене, то вынужден вас разочаровать, даже это вам не поможет, — если раздражение Снейпа перешло в сарказм, то может всё не так уж и плохо.

— Как-нибудь обойдусь, профессор. Я изучал книги по применению зелий и магической медицины к маглам. — Зная, что я не могу разобрать тонкую мимику, профессор умудрился изобразить весь свой скептицизм одной лишь позой. Пока он не успокоится, весь этот цирк придётся терпеть. — И у меня возник такой вопрос. Если большинство зелий летально для маглов, то почему об этом не рассказывалось на первых уроках, ведь среди учеников хватает маглорождённых, которые могут попробовать сварить что-нибудь для своих близких?

— Об этом рассказывается на первом уроке расширенного курса зельеварения, который начинается с шестого курса, мистер Эванс. К слову, вам туда попасть, точно не светит. А те составы, что вы варите на моих занятиях, никакой угрозы не несут. Аптекарь же обязательно спросит причину покупки, если будет продавать что-нибудь действительно сильное. Поэтому детям об этом не рассказывают, чтобы не пугать их.

— А какие-нибудь исследования в области зелий или медицине по работе с маглами ведутся?

— С чего вы вообще решили, что я разбираюсь в медицине? — маг неожиданно для меня напрягся.

— Ну, это достаточно тесно связанные между собой дисциплины, и я решил...

— Понятно, — столь же внезапно успокоился Снейп, — интересуетесь для своей организации? Вынужден вас разочаровать, если бы всё было так просто, маги уже давно бы создали огромную армию сверх людей, накачанных стимуляторами. Нет, маглы не выдерживают таких нагрузок, соответствующие попытки были.

— А вампиры или оборотни?

— Разумное опасение. Теоретически эти создания гораздо выносливее и магически более развиты, нежели маглы, даже если изначально были ими. Но работать с такими существами будут только конченые психи, поэтому таких исследований не велось, по крайней мере, я о них не слышал.

— "Видимо, конченый псих стоит как раз перед вами" — улыбнулся я своим мыслям. Поблагодарив профессора за потраченное время, я покинул кабинет. Мне было, о чем подумать.

========== Глава 14 ==========

И вот настал тот самый день — день, когда вокруг Гарри Поттера обязательно что-нибудь происходит. Оставалось только надеяться, что на этот раз ничего действительно страшного не случится или складывающаяся традиция, наконец, прервётся. Но вот тот факт, что именно сегодня будут избраны чемпионы школ, оптимизма определённо не внушал. Поэтому сам кубок я старательно обходил по большой дуге, что рекомендовал делать и Гарри. Тот, помня предыдущие Хэллоуины, посчитал предложение полностью обоснованным.

Оценить шансы представителей других школ я не мог, но вот о том, кто будет представлять Хогвартс, у меня мысли имелись. Многие считали, что лучшим кандидатом будет Седрик Диггори, семикурсник с хаффлпаффа, который выделялся хорошей успеваемостью, и вообще был эдаким эталоном справедливости по барсучьи. К тому же, насколько я слышал, многие девушки считали его весьма привлекательным, что только придавала ему популярности. Но хаффлпаффцы по натуре своей бойцами не были, и я скорее поставил бы на кого-нибудь из слизернина, ведь среди них хватало тех, кого неплохо натаскивают дома. Как ни странно, многие младшекурсники считали, что чемпионом Хогвартса станет Гарри Поттер, но тут явно давала о себе знать слава Мальчика-Который-Выжил, которая умудрялась перевесить в их глазах факт возрастного ограничения.

И вот все снова в сборе в обеденном зале и вновь присутствуют представители министерства. Опять речи Дамблдора о дружбе народов и честной борьбе. Наконец, когда с формальностями было покончено, началась процедура выбора чемпионов.

— Сейчас кубок начнёт выбирать чемпионов школ, — вновь взял слово Дамблдор, — тот, чьё имя я назову должен проследовать в дверь, находящуюся за преподавательским столом.

Кубок огня было видно даже мне, хоть он сильно уходил за зону моего обзора, этот артефакт явно таил в себе не малую мощь.

— Чемпион Дурмстранга, Виктор Крам!

Зал взорвался аплодисментами, Крам был кумиром многих, ведь квиддичь это наиболее популярный спорт в магической Европе.

— Чемпион Шармбатона, Флёр Делакур!

На этот раз аплодисменты были более "жидкими", и, кажется, со стороны стола французов их вообще не было.

— И, наконец, Чемпион Хогвартса... Александр Эванс...

Зал почти полностью погрузился в тишину. Такой выбор оказался для школы шоком, слышались только редкие аплодисменты иностранцев, которые понятия не имел кто такой этот самый Эванс, но и те быстро затихли. Но больше всех шокирован был я сам. В голове была только одна мысль:

— "Как же я ненавижу Хэллоуин".

Такой вариант стал для меня совсем неожиданным. Мы рассматривали много действий, которые может попробовать предпринять Дамблдор, но предусмотреть, что меня попытаются сделать заложником, причем настолько изящно, мы не смогли. То, что это сделал директор, можно было не сомневаться, никому другому в этой школе до меня дела нет. Но с другой стороны, с чего он решил, что я собираюсь подчиняться этому решению?

Оставался только один вопрос — он как-то узнал о наших приготовлениях или это начало его собственной партии? И ведь самому Дамблдору предъявить нечего, сыворотку правды в главу Визенгамота вливать никто не будет, а защиту на кубок помимо него ставили ещё и директора других школ вместе с работниками министерства.

— Александр Эванс! — вернул меня в реальность голос директора.

Выбора не было, пришлось вставать и идти к Дамблдору. Избежать участия в этом фарсе, по крайней мере прямо сейчас, мне явно не дадут. Оставалось сделать только одно, дабы сохранить лицо и иметь возможность для последующих разбирательств. Дойдя до директора, я развернулся в сторону учеников.

— Я, Александр Эванс, клянусь жизнью и магией, что, находясь в здравом рассудке, не кидал своё имя в кубок, не просил кого-либо сделать это, не пытался обмануть или преодолеть защиту и даже не приближался к нему ближе, чем на пять метров. — Сказав это я, подняв над головой палочку, зажег на конце люмос. Заявить, что я сам влез в турнир, теперь никто не сможет. А то, что у Хогвартса должны появится проблемы меня не волнует. При всеобщем молчании я отравился к указанной двери.

В комнате, где я оказался, уже находились другие чемпионы и их директора. И не думаю, что они ожидали увидеть меня.

— А где третий чемпион? — удивлённо спросил Каркаров.

— Боюсь, что это я, — прозвучал мой мрачный ответ.

— Это что шутка? Ты ведь ещё несовершеннолетий, к тому же Снейп о тебе рассказывал, ты ведь слепой, — последнее замечание вызвало перешептывание мадам Максим и Флёр Делаукр.

— Мне нравится происходящее не больше вашего, господин Каркаров. Только что, в зале, я поклялся жизнью и магией о том, что не имею к этому выбору отношения. Мне несложно повторить её.

Наш разговор прервал вошедший в комнату... Гарри. Следом за ним ворвался Дамблдор, представители министерства и деканы.

— Гарри ты уверен, что не бросал своё имя в кубок? И не просил это сделать кого-нибудь из старших? — насел на Поттера директор. Похоже, сюрпризы на мне не закончились...

— Нет, сэр, клянусь! — в голосе племянничка слышалась откровенная паника.

— Да что тут вообще произошло?! — вклинилась в разговор мадам Максим.

— Боюсь, что кубок выбрал четвёртого чемпиона, — устало выдохнул Дамблдор.

Директор, похоже, отличный актёр и в его переживания можно было поверить, но я был свято уверен, что без его ведома в этом замке ничего значимого произойти не может по определению. При этом, если моё имя подбросил сам Дамблдор, то кто же втянул в это Гарри? Ведь самому директору это, наверное, не выгодно — в случае необходимости он не сможет устроить маленькую братскую могилку для чемпионов. Или это и был способ удержать меня в рамках турнира? Непонятно...

— Хогвартс не может выставить двух чемпионов, это будет несправедливо! — высказала свою позицию французская директриса.

— Альбус, я не знаю, что за игру ты затеял, но это возмутительно, — поддержал свою коллегу Каркаров.

— Им придётся участвовать, — прервал споры мистер Крауч, — магический контракт заключен и пересмотру не подлежит, если только никто не решился остаться без магии. Наше дело проследить за дальнейшим ходом турнира. Кроме как внимательно присматривать за нашими юными чемпионами, мы ничем не сможем помочь.

Остаться без магии? То есть вот взяли и подвязали совершенно постороннего человека на магический контракт без его ведома? Ох что-то мне подсказывает, что нас водят за нос. Нет, я ещё был готов поверить, что артефакт способный заключить подобный контракт при определённых условиях можно создать, всё же возможности магии иногда поражают, да вот только кто же станет его использовать для школьных турниров? Это же идиотизм. Скорее за него будут идти настоящие войны, пока в итоге он не окажется уничтожен.

Пока старшие спорили, я потихоньку подобрался к Гарри и начал выяснять детали. Оказалось, что как только я ушел кубок выдал ещё одно имя. Сам Поттер ничего не предпринимал для этого, о чем я и так прекрасно знал.

— Ты приносил клятву, типа той, что произнёс я?

— Нет... — понятно, растерялся.

— Завтра с утра обязательно произнеси на весь зал, а то будет повторение второго курса. Если будут проблемы с формулировкой, подойди ко мне или Гермионе.

Как к нему относились на втором курсе, Гарри прекрасно помнил и предупреждение его проняло. Тем временем взрослые никак не могли успокоиться.

— Обмануть кубок мог только сильный маг, ученикам такое не сделать, — произнёс профессор Грюм, приход которого я не заметил, — только некоторые преподаватели, все директора и ты, Барти, могли это сделать.

— Нам нет резона увеличивать шансы Хогвартса, — возразил Каркаров.

— Эти дети не конкуренты вашим чемпионом, а вот кем ты был раньше, я прекрасно помню...

Интересный поворот. Каркаров что, бывший пожиратель смерти? Хотя сейчас это не столь важно.

— Достаточно, Аластор! — вновь вмешался Крауч. — Не стоит оскорблять наших гостей. Нам всем следует успокоиться. Да, инцидент крайне неприятный и будет проведено тщательное расследование и если не удастся выяснить то, как обошли защиту кубка, этот турнир имеет все шансы стать последним. Но пока ничего действительно страшного не произошло, так что давайте вернёмся к тому, ради чего мы собрали здесь чемпионов.

Дальше разговор перешел в деловое русло — нам рассказали о правилах и ответили на вопросы. Выяснить удалось следующее. Во-первых, испытаний будет всего три, хотя это было и так известно, всё же традиция. Во-вторых, территория, отведённая под испытания, будет закрыта антимагическим куполом, что бы никто из сторонних наблюдателей не мог вмешаться — под ним будут только чемпионы, судьи и "спасатели". Новость была интересной, возможно под подобным барьером мне не будет мешать "свет" замка. В-третьих, суть испытаний мы будем узнавать непосредственно перед началом. Этот пункт вызывал у меня большие сомнения, я был уверен, что Каркаров и Максим сделают всё для своих учеников. А вот мне помочь некому, разве что Гарри, которому опять же наверняка подскажут. В-четвёртых, помощь чемпионам будет оказана только при прямой угрозе жизни, других причин прервать испытание контракт якобы не предусматривал, покидать замок до конца турнира нам также запрещено. В-пятых, в зону испытания можно брать только палочку, всё остальное осматривают судьи и выносят своё решение, разрешить или запретить. И напоследок, участникам турнира не придётся сдавать экзамены, хоть что-то хорошее в этой паршивой ситуации. Впрочем, кто сказал, что я буду в этом участвовать? Победитель же получит тысячу галеонов, а школа кубок на хранение, на этот раз, вероятно, окончательное.

После этого нас, наконец, отпустили. По пути мы с Гарри обсуждали глубину... обстоятельств, в которых оказались.

— Что думаешь, Алекс, как такое могло произойти?

— Не знаю, Гарри, — я, конечно, знал, кто за этим стоит, по крайней мере, в моём случае, но рассказывать об это было бы глупо, да и не помогло бы это ничем.

— Да уж. Я сначала подумал о Волдеморте, но ему нужен только я... наверно.

— Хотел бы я это знать... — действительно, узнать, кто вмешал в дело Гарри, было крайне важно.

* * *

Настроение было, что называется, ниже плинтуса. Я ведь сходу был уверен, что мне не придётся участвовать в этом фарсе, но всё оказалось совсем иначе. Первым делом я сообщил горячие новости Интегре, что, само собой, не особо её порадовало. При этом, полноценно расписывать свои замыслы она не могла, ведь магическая почта нам совершенно неподконтрольна, но намекнула, что понимает роль Дамблдора в этих событиях, но при этом директор о наших приготовлениях узнать он никак не мог, а значит всё совсем плохо. Но было только начало — следом она также дала понять, что все летние распоряжения остаются в силе. То есть я должен покорно прогнуться и участвовать в турнире, дабы директор уверовал в то, что мы действительно испугались.

Насколько я мог понять ход мыслей Леди, она была уверена, что директор лишь обозначает свои позиции и никаких реальных действий без веских причин предпринимать не станет. А если я выйду из турнира, причем, кстати, вероятность остаться без магии хоть и была крайне мала, но всё же существовала, то следом за мной мгновенно выйдет Поттер и всё пойдёт наперекосяк. Так что лучше покорно участвовать в турнире и присматривать за племянничком в самой гуще событий. Определённо, логика в этом была, но мне-то от этого не легче. Это ей хорошо, сидит у себя в кабинете да сигары точит, а мне эти игры в поддавки могут вылиться боком. Но, ничего не попишешь, пришлось довериться её опыту.

Единственное, что отчасти придавало уверенности, так это тот факт, что в процессе испытаний за мной "постараются присмотреть". Деталей не уточнялось, но намёк на Князя был вполне себе прозрачен. Насколько я знал, сам он прорваться в школу не мог, точнее, не мог сделать это достаточно быстро, но если его призвать изнутри, то помочь должен успеть. Поэтому если он будет находиться около школы, благо, Блэк должен знать как до неё добраться, то на помощь вполне можно рассчитывать. А раз за мной будет, кому присмотреть, то стоит сосредоточиться на Гарри. И вот тут вновь поднималась уже известная проблема — если в моём случае было известно, кто подсуетился, и даже можно предположить зачем, то с Поттером всё гораздо сложнее. Не думаю, что это попытка убийства. Слишком сложно и Дамблдор не допустит такого поворота. Хотя знать что-то наверняка, когда дело касается директора — невозможно.

А скандал тем временем набирал обороты. В связи со столь необычным началом турнира в школе все только и обсуждали мою и Гарри персоны. В основном, конечно, Поттера. Пресса тоже не осталась в стороне, но в сложившейся ситуации обвиняли в основном Дамблдора, умалчивая роль министерства. Похоже, министр Фадж пытался откреститься от ситуации всеми доступными средствами, и это было нам на руку. Хотя для директора это лишь назойливое жужжание мух, реального вреда его репутации это не нанесёт, по крайней мере, если в остальном турнир пройдёт нормально.

Столь пристального интереса к себе я не ощущал с первых дней в этой школе, когда каждый второй считал себя обязанным уточнить, а правда ли я незрячий. Хотя теперь с этим вопросом не стеснялись подходить французы, что изрядно меня раздражало. А каково было Гарри, я вообще мог только представлять. Если в первый день народ был малость шокирован, то на следующий, особенно после его клятвы о непричастности к такому выбору кубка, вокруг него постоянно кружила целая толпа. Все почему-то решили, что кубок выбрал его самостоятельно, поскольку это Мальчик-Который-Выжил, и победа в турнире Хогвартсу гарантирована. Разумеется, это не касалось факультета змей. В общем, беднягу оставалось только пожалеть.

Поскольку экзаменов в этом году не будет, а моя учеба в школе, видимо, подходит к концу, я решил не так сильно напрягаться с обычными уроками. Больше времени я стал посвящать практике, тренировкам и своим экспериментам. Флитвик же только усилил нагрузку, поскольку я "должен соответствовать званию чемпиона и не важно, почему им стал", поэтому впервые за все эти годы я стал зарабатывать магическое истощение без всякого сопутствующего экстрима. Помимо этого, профессор всучил мне один из фолиантов, что хранились в покоях Равенкло. Каюсь, из-за событий второго курса я так и не прочитал эти книги, а в итоге умудрился о них банально забыть. Большая часть их мне, конечно, будет сейчас непонятна, но кто знает, что может пригодиться впоследствии.

Изучая эту книгу, я наткнулся на один интересный ритуал. Он позволял обмениваться визуальными образами со своим фамильяром. Разумеется, это не могло меня не заинтересовать, и я углубился в чтение. Многие маги заводили собственных фамильяров, но для большинства это было нечто вроде домашнего питомца. Редкие маги делали из этих животных ценных помощников, как в обыденной жизни так и в бою, но это требовало больших затрат сил и времени. Описанный же способ был венцом отношений мага с фамильяром, но имел и ряд недостатков. Например, нужно было суметь понять, что вообще показал тебе твой помощник или объяснить ему задачу. Тема была интересной, и я решил обязательно попробовать сделать это летом, если это лето для меня настанет...

Нашлось время и для посещения профессора Грюма, но тот желанием общаться явно не горел и просто кратко описал мне свой "глаз". Этот артефакт достался ему от предков, и использовать он его начал после ранений во время войны. Глаз позволяет улавливать магические потоки и может смотреть во все стороны. Более конкретно описывать артефакт он отказался, что неудивительно учитывая его явную паранойю. Поэтому я так и не узнал, как он мог наблюдать одновременно своим глазом и артефактом, человеческий мозг по идее не способен на такое. Скорее всего, он как-то выбирал какое из изображений воспринимать в каждый конкретный момент. В общем, изучить этот глаз я бы не отказался, но ничего реально нового в нём ожидать не стоило, да и кто мне вообще позволит это сделать.

* * *

Во время одного из уроков зельеварения нас с Гарри вытянули для проверки палочек и встречи с репортёрами. Своё оружие, я, как и приучили, содержал в идеальном порядке, поэтому спокойно продемонстрировал её Олливандеру. А вот Поттер попытался незаметно протереть её, видимо, должного ухода она не получала.

К счастью, репортёров я не интересовал. Ну четырнадцатилетний подросток, ну сирота, ну слепой, но маглорождённый читателей интересует мало, особенно на фоне Мальчика-Который-Выжил. Вот если с ним что-нибудь случится можно будет написать трагичную статейку, если будет момент подходящий. Поэтому я отделался парой дежурных вопросов в стиле "рад ли я стать чемпионом Хогвартса" и от меня отстали. А вот на Гарри насели плотно, но тут я ничем помочь не мог.

Приближалось первое испытание и меня начал волновать один вопрос. Традиционно во время турнира трёх волшебников проводиться святочный бал, от которого мне отвертеться наверняка не дадут. А в общении с девушками у меня были проблемы, собственно как и в общении со всеми остальными. По сути, знал я только Гермиону и, отчасти, Джинни Уизли. В общем, проблема ещё та. С какого бока подходить к её решению я понятия не имел.

Кстати, Гермиона организовала общество в защиту домовых эльфов, по её мнению тем положены нормальные рабочие условия, зарплата и так далее. Что думали сами домовики, её волновало мало. Тот факт, что в магическом мире очень многое контролируется самой магией и традиции возникли не на пустом месте, она также игнорировала. В общем, в ней проснулся ярый миссионер несущий свет демократии в "оплот зла". Я в это дело влезать точно не собирался.

* * *

За несколько дней до первого испытания Гарри показали драконов, и сразу стало очевидно, что именно они будут частью задания. Мне ожидаемо никто помогать не собирался, а в том, что о них знает Крам и Делакур я был уверен. Зато об этих созданиях я знал многое, а в области их истребления, пожалуй, больше всех в этом замке, поэтому мог реально помочь Поттеру, да и риск для себя свести к минимуму. В то, что Гарри дадут погибнуть, я не верил, Дамблдор не позволит своей ключевой фигуре умереть столь бессмысленно. Но вот настоящая цель неведомого врага так и оставалась загадкой.

— Убивать драконов нас никто не заставит, создания слишком редкие и дорогие. Значит, они будут играть роль препятствия или, возможно, что-то охранять. Я бы поставил на последнее, их довольно часто используют в этих целях.

— И что нам делать? Это же дракон! — пессимизм Гарри я вполне разделял, но деваться ведь некуда.

— У драконов тоже есть слабые места. Во-первых, они довольно неуклюжи на земле. Во-вторых, если дракон молодой, то умом он блистать не будет, а вот если окажется опытным, то у нас проблема. В-третьих, их шкуру можно пробить только мощнейшими заклинаниями, которые нам сейчас не по силам, или зачарованным оружием. Но при этом у них остаются уязвимыми глаза и пасть. В-четвёртых, если они что-то охраняют, то очень агрессивно реагируют на любое движение в направлении охраняемого объекта и этим также можно воспользоваться. Да, ещё они отчасти уязвимы к ментальным атакам. Но лучше начать с другого. Как думаешь, какие у тебя сильные стороны?

— Ну не знаю... я хорошо летаю, есть мантия невидимка, а в остальном обычный ученик, — как-то неуверенно начал Поттер.

— Ещё ты владеешь парселтангом и смог убить древнего василиска, — приободрил я Гарри.

— Просто повезло, — пробормотал тот в ответ. Да, с таким настроем только на драконов ходить.

— Драконы не змеи, но на всякий случай попробуй, вдруг он тебя поймёт. Мантия не поможет, даже если судьи разрешат её использовать, в чем я сильно сомневаюсь, дракон тебя попросту учует. А вот насчет летать... можно попробовать манящие чары, призывать с помощью палочки нам ничего не запрещали. Хотя сработают ли они через купол, я не знаю, по идее он защищает от внешнего воздействия, а не от внутреннего, так что может и сработает. С другой стороны, тогда ограничение на пронос артефактов не имеет никакого смысла, так что ставить на этот вариант не стоит.

В общем, сошлись мы на том, что ему следует отработать манящие чары и научиться трансфигурировать какую-нибудь небольшую зверушку из неорганических объектов. А дальше либо отвлечь зверушкой дракона и проскользнуть мимо, либо наоборот, использовать её для кражи, пока сам отвлекает. Если не получится призвать метлу или я сильно ошибся с целью задания, можно было попытаться ослепить или дезориентировать дракона, эти чары также стоило отработать. Особенно их прицельное исполнение. В крайнем случае, можно было рассчитывать на помощь судий при провале, но тогда подходить к дракону близко нельзя, а то помогать будет нечему. Всё же на первом месте стояло выживание.

Также стоило озаботиться и защитой от дракона. При физическом контакте у нас шанса не было, его стоило избегать, а вот от пламени можно было защититься. Вообще, пламя дракона это не просто струя огня, это чистейшая магия. Ожоги от него гораздо хуже поддаются лечению, а стандартные щитовые чары его удержат считанные секунды. Могли бы помочь стихийные защитные заклинания, но они слишком сложны и уверенно применять их сейчас мы не сможем. Но для защиты от пламени существовал один специфический щит, который я, к счастью, знал, хоть раньше и не приходилось использовать, и чем-то действительно уникальным он не являлся, пусть и не входил в школьную программу. Так что в случае его использования вопросов к нам возникнуть не должно.

У меня, правда, был ещё один вариант, пусть и попахивающий бредом. Заказать у гоблинов специальный доспех, неоднократно виденный мной в воспоминаниях предков. Наложить нужные руны на него я смогу. Дальше следовало попросить прислать родовой клинок и как-то протащить всё это на испытание. Но, во-первых, уверенности в чарах призыва не было, а во-вторых, привычки к подобному снаряжению у меня нет. К тому же это равнозначно объявлению кто я такой. А ради какого-то турнира я это делать не собирался, ведь задача победить даже близко не стояла.

* * *

Нас привели в палатку, которая располагалась около полигона, где будет проходить первое испытание. Около входа стояла пара авроров, видимо, министерство всё же усилило охрану после такого начала. Палатка уже находилось под куполом, и видимость действительно пришла в норму, так что я сразу сменил повязку. О таком заклинании, кстати, неплохо бы разузнать. А внутри нас ждали репортёры, мистер Крауч и команда медиков. Для начала врачи бегло нас осмотрели, после чего началась жеребьёвка. Сначала мы определяли свою очередность, а потом шел выбор дракона. Гарри досталась Венгерская Хвосторога, опасная в ближнем бою тварь, но при этом чересчур агрессивная и не отличающаяся особым интеллектом. Не самый плохой выбор. Мне же достался Шведский Тупорылый, крупный и медлительный вид, но при этом весьма сообразительный. После жребия, репортеры сделали групповое фото и мистер Крауч, наконец, ввёл нас в курс дела.

— Каждый из вас должен будет встретиться с реальным представителем выпавшего вам вида. Дракон охраняет золотое яйцо, которое даст вам подсказку к следующему туру. Вы по очереди будете выходить на полигон, ваша задача получить это яйцо. На выполнение этой задачи вам дают полчаса. Судьи будут оценивать ваши действия по десятибалльной шкале, эти оценки будут играть большую роль при последнем испытании. Вопросы?

— Что с ограничением на используемые артефакты? — этот вопрос не мог не волновать меня.

— Если вы имеете в виду вашу повязку, судьи разрешили её использовать, но это в порядке исключения. Даже безобидные вещи типа сквозных зеркал вам лучше сейчас убрать, а то барьер у входа на полигон вас не пустит, — ну хоть что-то, — что там происходит?

У входа действительно слышалась какая-то ругань, причем один из голосов был подозрительно знакомым...

— Эм... сэр, мне кажется это мой опекун, — неуверенно отозвался я.

— Посторонним вход сюда строго воспрещён!

— А вы попробуйте объяснить это ей...

В этот момент в палатку ворвалась Сэрас, внося удерживаемого за горло аврора, и от такого зрелища Крауч впал в столбняк. Ткань не была для меня помехой, и я прекрасно видел второго аврора лежащего в позе зародыша, бедняга...

— Привет, Алекс! — Радостно произнесла девушка, выпуская охранника и обнимая меня. Сюрприз, несомненно, был приятен. Мы не виделись всего пару месяцев и часто общались через зеркало, но всё равно я соскучился.

— Как тебя сюда пропустили? — не думаю, что Дамблдор расщедрился на приглашение.

— Леди Интегра смогла настоять на моём присутствии во время испытаний, хотя директор сильно упирался. Тебе сообщать не стала, решила сделать небольшой сюрприз.

— Мисс Сэрас я так понимаю? — вмешался очнувшийся Крауч, Виктория кивнула, — вы хоть и опекун этого молодого человека, но присутствовать вам здесь запрещено. Будьте добры покиньте помещение и дайте мне закончить брифинг. Где находятся трибуны для гостей, вам покажет этот аврор. Поговорить у вас будет возможность после испытания.

Девушка кивнула и потащила аврора на выход, хотя тот явно был не рад такой компании.

— Ещё вопросы есть?

Вопросов больше не было, поэтому Крауч тоже нас покинул. Теперь оставалось только ждать — я должен был идти вторым. Первой должна была идти Флёр Делакур, за мной шел Крам, а замыкал четвёрку Гарри.

После триумфального явления Сэрас в палатке до самого начала висела тишина, похоже, народ был малость шокирован.

— Чемпион Шармбатона, Флёр Делакур, — прервал молчание комментатора.

— Удачи, — к моему пожеланию присоединились и Поттер с Крамом. Хоть мы и были формальными соперниками, но какие бы школы мы не представляли, сейчас мы были в одной лодке. А впереди каждого ждала огромная огнедышащая тварь.

События на полигоне можно было только слушать, но, судя по комментариям, у девушки дела шли неплохо, хотя толком разобрать его слова мешали крики толпы. Её выступление длилось около пяти минут, когда послышались испуганные крики. Удалось разобрать, что девушку слегка задело пламя, когда она отступала уже с яйцом. Как она смогла обойти дракона, можно было только догадываться. Через полминуты девушку внесли в палатку, после чего вокруг неё засуетились медики.

— Чемпион Хогвартса, Александр Эванс, — вот и всё, мой черёд.

В голове сразу опустело, и я как-то механически побрёл на выход. Пожелания удачи уловил только краем сознания, а оказавшись на полигоне, некоторое время приходил в себя. Крики зрителей оглушали и это несколько напрягало. Пытаясь побороть лёгкую панику, я начал осматриваться, понимая, что где-то на этих трибунах сидит Сэрас и наверняка ведь переживает. "Взгляд" невольно зацепился за трибуну с судьями — впервые я мог увидеть Дамблдора без ограничений. Мощь его магической структуры просто поражала, на его фоне Люпин или Блэк смотрелись бы довольно бледно. Два других директора также были явно слабее, а Бэгмен вообще смотрелся жалко, но одна деталь бросалась в глаза. У Каркарова была точно такая же аномалия, как у Снейпа...

В себя я пришел от рёва дракона. Он казался просто огромным, совсем другое впечатление, нежели при просмотре чужого воспоминания. И вот этих монстров уничтожали, по сути, в рукопашном бою? Хоть и видел подобное не раз, но сейчас разум отказывался в это верить. Дракон стоял в центре арены, под ним что-то сияло, видимо, это то самое золотое яйцо. Поверх крыльев у него была некая магическая конструкция, наверно, чтобы не мог взлететь, и магии в неё было влито немерено. А сам полигон представлял собой довольно крупную арену, всю покрытую неровностями и валунами, видимо, что бы чемпионы могли укрыться от пламени, но вот мне передвигаться здесь мне будет весьма неудобно.

Просто так стоять было глупо, да и в целом я заранее решил для себя хотя бы попытаться. Поэтому потихоньку я начал приближаться к дракону. Тот довольно быстро меня заметил и выплеснул небольшую струю пламени, словно предупреждая. Пришло время использовать домашние заготовки. Для начала я создал из камня нечто, похожее на обезьянку, хотя, по сути, получился голем, мои проблемы с трансфигурацией никуда не делись. Направив получившееся существо по дуге за спину дракона, я принялся наблюдать его реакцию. Дракон големчика игнорировал, пока тот не подошел совсем близко, после чего, не отворачиваясь от меня, попросту снёс его хвостом.

Похоже, тварь опытная и понимает, что главная опасность это человек. А значит, у меня большие проблемы. Пытаться попасть в уязвимые места с такой дистанции бесполезно, поэтому оставалось лишь потихоньку сближаться.

На дистанции около двадцати метров дракон перешел к активным действиям, выпуская в меня струю пламени, которая, впрочем, быстро упёрлась в выставленный щит. Долго выдыхать пламя дракон не может, ведь ему нужно дышать, но и мои силы не безграничны. Самое плохое, что за этим потоком магии ничего не видно, что затрудняло дальнейшее движение, к тому же "окно" для собственных действий будет минимальным. Наконец пламя иссякает. Дистанция около семнадцати метров. Сейчас дракон должен сделать вздох, после чего пойдёт новая порция пламени. Пора.

— Конфундус! — при попадании дракон должен временно стать дезориентированным. Если бы не уязвимость этих существ к ментальному воздействию у магов были бы большие проблемы. Возможно, именно так справилась француженка, влияние вейлы есть не что иное, как ментальная атака.

Заклинание вошло прямо в открывающуюся для выдоха пламени пасть и я сразу вновь выставил щит, поскольку прервать выдох дракон не сможет, а нарваться на случайное попадание очень не хотелось бы. Дракон тут же закрутиться на месте поливая всё вокруг огнём — надеюсь, на яйцо он не наступит. Хотя, если всё же наступит, мне могут засчитать поражение без всяких последствий, что было бы неплохо. Дезориентированная огнедышащая тварь начинает бродить по арене, не реагируя на меня, а значит самое время действовать.

Вот и вожделенный трофей. Наклоняясь, что бы взять его, замечаю замах хвоста. Тренировки дают о себе знать, и из зоны удара я всё же успел выйти, хоть и с трудом. Хвост пролетает прямо над яйцом, если бы я отвлекся и не заметил движение, сейчас бы лежал с переломом всего, что можно сломать в теле человека. Моё заклинание, похоже, уже не действует. То ли дракон слишком силён и опытен, то ли я слишком слаб. А ведь я был близок к успеху, будь на те самые два года старше то сил бы наверняка хватило...

Мне оставалось лишь разорвать дистанцию и вновь повторить тот же трюк, с ожиданием вдоха. Только на второй раз щит стало держать куда сложнее. Чувствую, что такую защиту смогу выставить ещё раза четыре, не больше. Но, подумать об этом можно и позже — пламя иссекает и дракон делает глубокий вдох.

— Конъюнктивитус! — вспышка магии.

В идеале должна получиться вспышка света, которая временно ослепит противника. Но дракон в момент произношения заклинания просто отворачивает морду в сторону. То ли уже знаком с этим заклинанием, то ли моей прошлой попытки хватило для правильных выводов.

Все мои заготовки не принесли результата, а значит остался только последний вариант — проиграть. Почему-то я изначально был уверен, что к нему всё и сведётся, в этой школе у меня постоянно всё идёт не так, как должно. Приходится набирать как можно большую дистанцию, что бы пламя было послабее и выставлять раз за разом щит, а в перерывах между потоками огня пытаться поразить дракона, но это так, исключительно на удачу. При полном магическом истощении судьи обязаны будут вмешаться, но меня, скорее всего, заденет пламенем, а это будет... неприятно. Но реальной угрозы жизни не будет, по крайней мере некоторое время, а оставить меня умирать на глазах сотен зрителей судьи не посмеют. Наверное...

Конечно, можно было бы призвать Алукарда, но это был вариант на случай непредвиденных обстоятельств. Сейчас же соревнование шло честно, нечестным был сам факт участия меня и Гарри. К тому же не факт, что к следующему туру возможность быстро проникнуть внутрь Князю не перекроют. Если она и сейчас не заблокирована...

Как альтернатива была возможность попытаться прорваться к яйцу, уповая на свои физические данные, защищаясь от огня и пытаясь ослепить или дезориентировать дракона. Шансы у меня были, и может быть даже не самые плохие — всё-таки это довольно неуклюжий вид, хоть сам дракон и опытный. Но вот в случае ошибки мне конец, спасти меня, скорее всего, просто не успеют. Итого выбор был, проиграть, имея риск получить ожоги, или попытка победить, с риском умереть. По-моему правильный ответ был очевиден.

========== Глава 15 ==========

Очнулся я в больничном крыле и как там оказался даже не помнил, что, наверное, и к лучшему. Последнее что вспоминается, это как я стоял до последнего, руки тряслись от слабости, а носом шла кровь, но защита всё ещё держалась. И когда она всё же рухнула, мне почти удалось отскочить от пламени после падения щита, но ноги плохо слушались и я запнулся о какую-то каменюгу, что стоило мне обожжённой правой ноги. Выдержать такую боль я не смог, к тому же при столь сильном истощении, видимо, поэтому почти сразу отключился.

Впрочем, тот факт, что по пробуждению ничего не болело, и у кровати я обнаружил Викторию, сразу приподнял мне настроение. Правда она устроила мне нагоняй, за чрезмерный риск, но выслушав мои доводы, ей пришлось согласиться, что всё возможное для сведения потенциальных повреждений к минимуму я сделал. Хотя по её мнению "если бы я не двигался со скоростью беременной черепахи", то вполне успел бы взять яйцо за время действия конфундуса. После чего, убедившись, что со мной всё почти в порядке и через недельку я буду вполне здоров, Сэрас меня покинула, сказав, что обязательно прибудет на второе испытание, а перед отъездом у неё есть какое-то срочное дело.

Кстати, в больничном крыле я оказался не один — компанию мне составляла француженка Флёр Делакур, тоже заработавшая довольно неприятный ожог. Как удалось выяснить, она действительно использовала чары вейл, которые прекрасно сработали на драконе, но вот только на финальной стадии девушка слишком уж расслабилась. Во время её отхода, начавшая приходить в себя тварь рассвирепела и смогла задеть её пламенем. Впрочем, серьёзно она не пострадала и, обсудив наши попытки, мы оба пришли к осознанию, что в принципе легко отделались.

Довольно быстро меня навестил Поттер с ребятами, которые в отличие от нас был в хорошем настроении. От них я узнал результаты испытания. Первое место, набрав максимально возможные сорок баллов, занял Крам. Он вообще прошел испытание без малейших проблем, повторив мой финт с ослеплением, только на этот раз успешно. Второе место занял Гарри, отставший от болгарина на два балла, по одному он недосчитался со стороны Каркарова и, как ни странно, Дамблдора. Потерю баллов он списывал на то, что слишком затянул свой выход, из-за манящих чар, которые так и не сработали. Зато у него получилось создать здоровенного черного пса, за которым начала увлеченно гоняться Хвосторога. Дальнейший захват яйца прошел просто, дракон осознал, что его обманули, только когда трофей был уже в руках Поттера. А пущенная в след струя пламени встретила на своём пути щит, выученный у меня. Наверное, для зрителей это выглядело весьма эффектно. На третьем месте оказалась француженка, которая хоть и пострадала, но задачу выполнила, за что получила тридцать два балла. Ну, а замыкал четвёрку я, с двадцатью баллами, поставленными видимо из чистой жалости. Впрочем, на эти судейские потуги мне было плевать.

В больничном крыле было откровенно скучно, а провести тут предстояло не менее недели, благо хоть мариноваться в гордом одиночестве мне не грозило. Периодически меня навещали ребята, пару раз заглядывали и вовсе практически незнакомые ученики с разных факультетов, кроме слизерина, разумеется. Со мной также поделились последними слухами, оказалось, что Дамблдор старательно прятался от моего опекуна, до самого её отъезда. Неожиданным стал приход профессора Снейпа, от которого я удостоился похвалы за "разумную тактику". Однажды к нам даже забрёл Крам, пожелать выздоровления, и мне стало понятным то, почему он, как и большинство дурмстранговцев, редко говорят вне своего круга. Их английский был действительно плох, постоянно проскальзывали слова немецкого, русского и, по всей видимости, болгарского, языков — в общем, мне было вполне понятно, а вот другим не очень. Делакур же только пару раз навещала мадам Максим.

Поскольку нужно было как-то бороться со скукой, мы с Флёр достаточно быстро нашли общий язык и теперь болтали, по сути, ни о чем. Только она говорила на английском, а я на французском, в общем, мы оба совмещали приятное с полезным. Благо, девушка оказалась довольно начитанной особой и многое знала, а потому тему для бесед найти было несложно. Впрочем, оно и понятно — раз кубок её выбрал, то было за что. Если он хоть кого-то выбрал самостоятельно...

— Послушай, Флёр, у тебя что, какой-то конфликт со своими? — в один из долгих дней всё же решился задать я давно напрашивающийся вопрос.

— С чего ты решил? — однако удивления в голосе девушки не было.

— К тебе никто не заходит, а когда кубок сделал свой выбор со стороны ваших было тихо.

— Тут не то что конфликт, — девушка тяжело вздохнула, — просто, таких как я не очень любят.

— Тех, в ком течет кровь вейл?

— Угу. Маги вообще не любят тех, кто отличается от них. Особенно если это даёт какие-либо преимущества. Таким как я стоило больших трудов, что бы избежать той же участи, что и оборотням с вампирами, — тема неожиданно приняла весьма интересное развитие.

— У вас их тоже загоняют в резервации?

— Да, как и во всей Европе. А в Америке их, говорят, вообще сразу убивают. Нас же спасает только то, что влияние вейл хоть и довольно опасно, но способности наследуются только эмм... естественным путём. Но если кого-то заподозрят, что специально влияет на мага, будет разбирательство и куча проблем. Поэтому нам со своей стороны приходиться быть особенно осторожными и держать дистанцию. Я даже подумывала после учебы устроиться работать в Английский Гринготтс — у вас вейлы редкость, и такого предвзятого отношения не должно быть.

— Да уж, отчасти понимаю, каково это. Собственный факультет меня полностью игнорирует, хотя не сказал бы, что это меня напрягает. И много таких учеников в Шармбатоне?

— Обычно около десятка на все курсы.

— И вы что, общаетесь только между собой?

— Нет, всё не так уж и страшно. На других девушек мы влияем гораздо слабее, правда тут уже их зачастую бесит то, как мы действуем на парней. Поэтому найти подруг можно, но сложно, и никто из них в Хогвартс не попал. А с парнями приходится постоянно держать дистанцию, а то от близкого контакта они быстро станут пускающими слюни идиотами, что обеспечит немало проблем. У богатых аристократов есть амулеты защищающие от наших чар, но для них мы просто мусор. Очень сложно найти тех, кто не поддаётся нашему влиянию, — Делакур вновь печально вздохнула, — ты не представляешь, как тебе повезло, не ощущать этого.

— Повезло? — Я не смог сдержать смеха, от такого неожиданного откровения. Не думал что встречу такую трактовку своей слабости.

— Извини, — похоже, Флёр быстро осознала, какую глупость сейчас сморозила, — я не совсем это имела в виду. Даже на незрячего человека наше... обаяние должно действовать, хоть и слабее. А мы с тобой уже сколько дней активно общаемся и ты явно себя полностью контролируешь.

Вообще информация была интересной. Я действительно ничего необычного не ощущал, а если Флёр права, и на меня всё равно должно было действовать... Хотя я с империо смог справиться. Или нет? До сих пор не знаю... По идее это схожее ментальное воздействие и мне просто хватает воли и сил его преодолеть, тем более по словам девушки оно будет ослабленным.

Внезапно меня посетила интересная идея. Конечно, будет неудобно такое предлагать, но, как говорят — риск дело благородное. Если повезёт, то неплохо проведу вечер с интересным собеседником и решу одну маленькую, но неприятную проблему.

— Ну, раз уж я такой редкий везунчик, то может быть, мадемуазель Делакур соблаговолит стать моей спутницей на время святочного бала?

Сейчас она скажет "Нет" на такую наглость "малолетки". Девушка уже приоткрыла рот, что бы мне отказать, но вдруг задумалась.

— Ты хоть танцевать то умеешь? — даже не знаю, чего в её голосе было больше, надежды или обреченности.

— Если классика магов и обычных людей не сильно различается, то да.

— Хорошо, я согласна, — ещё один тяжелый вздох, — лучше так, чем к середине бала оказаться с покорно кивающим на любое моё слово болванчиком, у которого будут заплетаться ноги.

Я, пожалуй, даже сам не ожидал согласия, но получилось то, что получилось. Нужно будет, как следует подготовиться к балу, возможно, стоит спросить у той же Флёр совета по поводу парадной мантии. Не хотелось бы опозориться на все три школы разом.

* * *

В тот же день как меня выписали, Гарри продемонстрировал добытый трофей. При открытии он издавал тонкий пронзительный визг, причем звук был явно знакомым. Мне следовало покопаться в наследии предков, поскольку где-то с подобным явно встречался. Поттеру я сказал, что о таком что-то читал и мне следует покопаться в школьной библиотеке.

Разумеется, там я собирался искать не ответ на эту загадку, с ней и так разберусь, но вот те аномалии каналов Кракарова и Снейпа не давала мне покоя. Причем, судя по намёку Грюма, директор Дурмстранга был бывшим пожирателем смерти. В книгах о временах войны с Тёмным Лордом не раз приводились теории о природе Черной Метки, которую как раз ставили на левую руку. И это было самое первое объяснение, которое пришло в мою голову. Саму историю войны я знал, но вот имена пожирателей там почти не приводились. Поэтому я решил покопаться в подшивке газет тех времён, единственная доступная информация по этому вопросу в нашей библиотеке.

Не зря говорят, что первый порыв обычно самый верный. В газетах я нашел стенограммы заседаний суда, а среди подсудимых действительно проходил некий С. Снейп. Причем за его невиновность ратовал сам глава Визенгамота А. Дамблдор, по словам которого Снейп был его агентом в стане врага. Похоже, профессор Снейп многим обязан директору и крепко сидит у того на крючке. Теперь понятно, почему к нам посылали именно его. Но как он не выдал своё предательство Волдеморту? Ведь тот считался одним из сильнейших легилиментов в мире. Неужели настолько хорошо умеет защищать свой разум? Или Волдеморт использовал его с теми же целями в рядах Дамблдора? В общем, с такими вопросам к нему явно не стоит подходить, а больше ответов получить негде. Следует быть осторожнее с деканом, хотя не сказать, что я и раньше чрезмерно ему доверял.

* * *

После первого испытания отношение ко мне изменилось. Похоже, меня заочно записали в мертвецы и теперь многие выражали свою поддержку, причем зачастую таким тоном, будто на похоронах. Слизеринцы же злорадствовали, но за пределы гостиной это не выходило, правда, я и раньше проводил там минимум времени. А вот Гарри чуть ли не на руках носили, ведь он смог на равных соревноваться с самим Крамом. Кто бы мне ещё объяснил связь, между успехами в квиддиче и турниром — почему от него ждут столь многого? Но в принципе, я был за Поттера рад, это явно лучше, чем травля как на втором курсе, но любовь толпы штука изменчивая.

Приближающийся бал неожиданно стал меня тяготить, представить себя в такой обстановке было откровенно сложно, тем более с девушкой. К тому же я до сих пор не решил вопрос с внешним видом. Конечно, летом мы купили какую-то парадную мантию, раз она была в списке. Но с выбором никто не заморачивался — что подвернулось то и купили, сейчас я даже мог вспомнить, какой цвет мне тогда называли. Но прежде чем идти за советом к Флёр, я решил связаться с Викторией, единственным человеком, с которым я мог спокойно поговорить о таких вещах.

Достав зеркало я связался с Сэрас, у которой нашлось свободное время, и кратко ввёл её в курс дела.

— О! Алекс, ты нашел себе девушку? — такой оборот загнал меня в тупик.

— Это просто бал, я же не мог пойти на него один...

— Все вы так говорите, — захихикала Виктория, — а как же я? Ты меня бросаешь? После всего, что между нами было?!

Это едва не загнало меня в окончательный ступор, но спасло осознание, что надо мной попросту издеваются. Вот и проси после этого совета... Ну, ничего, я тоже так умею.

— Прости, но ты слишком старая, — в ответ раздалось возмущённое сопение девушки, — я вообще-то у тебя совета спрашивал, а ты цирк устраиваешь.

— Алукард наверняка одолжит тебе что-нибудь из своей коллекции.

Воображение у меня ещё не окончательно атрофировалось и в голове быстро замелькали образы костюмов, которые могли прийтись по душе Князю.

— Виктория!

— Ладно, ладно. Алекс, ну откуда мне знать, что тебе одеть или как себя вести. Я на балах точно никогда не бывала. Да и с личной жизнью всегда были определённые... сложности.

Очень некстати я вспомнил, что Алукард изначально хотел её обратить, а у высших вампиров с этим сложно. Значит, в свои тогдашние двадцать лет она была девственницей. Похоже, я действительно обратился не по адресу.

— Ну, хоть что-то ты посоветовать можешь? — на всякий случай всё же поинтересовался я. Даже при таком раскладе она должна понимать в подобных вещах куда более моего.

— Постарайся расслабиться, а то обычно ходишь с таким видом, будто за следующим поворотом готов встретить десяток вампиров, — не замечал за собой такого, — и не впадай в молчанку, как ты любишь, а то твоя спутница заскучает. В общем, будь хорошим мальчиком.

Спасибо, очень ценно, особенно последнее, но всё же лучше, чем ничего. На этом мы попрощались, теперь мне следовало найти Флёр, в конце концов, это и в её интересах, что бы я выглядел прилично. Только лучше было не ломиться самому, а послать ей письмо, чтобы не поставить в неловкую ситуацию.

* * *

К тому, что мне нужна помощь в этом вопросе, девушка отнеслась с пониманием. Купленная летом мантия была заклеймена "убожеством", после чего у меня поинтересовались, насколько я стеснён в средствах. Не сказать, что бы я был богат, но на подобные расходы у меня оставалось достаточно денег. К тому же, хоть я и был формальным, по сути, офицером организации, но платили мне вполне реально. А денежное довольствие в Хэллсинге было на высоте, работа ведь крайне рискованная, ведь каждый год мы теряем несколько сотрудников и гораздо чаще бывают раненные.

После признания моей финансовой состоятельности начались пытки с использованием портняжного метра. Докопалась Флёр и до моей повязки.

— Что у тебя с лицом под тканью? Я знаю, что ты незрячий, но почему-то закрываешь не только глаза. А эта тряпка будет смотреться совершенно неуместно.

— Шрамы, — подобные расспросы всегда меня раздражали, потому что заставляли вспоминать о той ночи.

— Что же с тобой такое случилось? — голос полон сочувствия, только вот оно мне не нужно.

— Несчастный случай.

— Не хочешь рассказывать, — догадалась девушка, — ладно, это твоё дело. Но эту повязку можно на что-нибудь заменить?

В принципе нанести руны я мог на любой другой материал, конечно, придётся помучаться, вязь там сложная, особенно в изменённой гоблинами формуле. Сколько я в приюте убил времени, что бы на ощупь изготовить первый образец даже вспомнить страшно.

— Можно, только замену нужно получить заранее, это ведь не просто кусок ткани — на неё нанесены руны, позволяющие мне хоть что-то видеть.

— Это не проблема. И перед балом нужно будет встретиться, привести твои волосы в порядок. Бытовой магией ты явно не увлекаешься, — есть такое дело, обычно я довольствовался простой расческой. Тратить больше времени на внешний вид всегда казалось мне совершенно излишним.

Тот момент, когда я согласился заменить повязку, вспоминал долго и далеко не самыми тёплыми словами. На замену мне доставили нечто, типа карнавальной маски, закрывающей верхнюю часть лица от кончика носа, но без всяких излишеств. Цветовая гамма, как и у нового парадного костюма, должна была быть тёмная, с серебристой вязью. Но вот сама форма маски... Нанести плоский рисунок на рельефный объект оказалось той ещё задачкой. Тем более что действовать приходилось крайне осторожно — руны это не игрушки, да и маску можно испортить. К счастью, я довольно быстро сообразил, что можно просто сделать тканевую подложку с уже нанесёнными рунами, иначе, скорее всего, так ничего бы и не вышло.

* * *

Открывают святочный бал по традиции чемпионы, со своими парами. И тут не обошлось без конфуза. Я не знаю, как реально выглядит то, что заказала для меня Флёр и что она сделала со мной за пару часов до начала. Или может дело в том, что чемпионов должно четыре, а пары оказалось три. Но, в общем, меня не сразу узнали.

То, что Гарри идёт с одной из сестёр Патил я был в курсе, а вот то, что с Крамом оказалась Гермиона, был весьма неожиданно и не только для меня. Завтра женская половина будет шептаться у неё за спиной, обвиняя во всех грехах, вплоть до любовного эликсира, хотя не факт, что нечто подобное не случится относительно меня. Но это будет завтра, а сегодня мы имеем возможность хорошо провести вечер. К слову, Рональд тоже был где-то в зале со второй сестрой Патил. Накануне, узнав, что у меня организовалась лишняя парадная мантия, он выпросил её, разумеется, мне было не жалко, тем более, что он, в кои-то веке вёл себя предельно вежливо. Тем более, по словам ребят, та, что у него была, устарела лет на двести не меньше. А учитывая, что мода магов и так новизной не блещет, то там вполне могло быть что-то, внешним видом относящаяся к тёмным векам.

А вот сам бал мне неожиданно понравился. Давно не приходилось столь бессмысленно тратить своё время, я ведь привык к постоянной учебе и тренировкам. А тут мы просто танцевали и общались, причем под живую музыку. Если раньше занятие танцами казались мне пустой тратой времени, годной лишь как дополнительное физическое развитие, то сейчас ощущения были совершенно иные. Когда ты кружишь в танце с приятной тебе девушкой, а не строгим преподавателем, всё воспринимается совсем по-другому.

Танцевала же Флёр просто великолепно. Танец, как и положено, вёл я, но она явно умудрялась контролировать этот процесс. Хотя без этого, мы бы наверняка на кого-нибудь налетели. Неожиданно я почувствовал, что девушка сильнее сжала мою руку.

— Что-то случилось?

— Все смотрят на нас, но большинство не на меня... это непривычно, — в голосе Делакур чувствовалась лёгкая растерянность.

— Я не знаю, что ты наколдовала надо мной перед балом и тем более как реально выглядит то, что ты заказала. Но в любом случае, сама виновата, — широко усмехнулся я.

— Пожалуй ты прав, — тихонько рассмеялась Флёр.

В перерывах между танцами мы собирались за общим для чемпионов столиком, на котором находились лёгкие закуски и напитки, разумеется, никакого алкоголя там не было. Общение шло довольно активно, правда, мне приходилось часто служить переводчиком для Крама. Обсуждали всё подряд, от отличий обучения в разных школах, до шансов сборной Болгарии по квиддичу против Ирландии на следующем чемпионате. Причем Гарри в основном молчал, и было заметно, что его партнёрша от этого явно не в восторге. Правильно понять пинок под столом он также не смог, пришлось отозвать его в сторону и наставлять на путь истинный.

— Гарри, твоя пара явно скучает. Хватит молчать, развлекай девушку, раз пригласил.

— Я толком танцевать не умею... — пробормотал тот.

— Ладно, я понимаю, почему ты не попросил помощи у меня, но у Гермионы то почему нет?!

В ответ раздалось нечто нечленораздельное. Иногда Поттер меня откровенно поражает своими действиями.

— Тогда хотя бы не молчи. Говори о любой ерунде, хоть о квиддиче, но не молчи, — сказав это, я отправился обратно к столику, а то ведь так может заскучать и моя спутница.

Гарри действительно начал общаться активнее... о квиддиче... с Крамом... Захотелось постучаться головой о стол, причем, желательно головой Поттера.

Время летело стремительно, и бал подходил к концу. Довольно неожиданным стало осознания того, что испытываю немалое сожаление по этому поводу. Усталость давала о себе знать, и я предложил Флёр немного прогуляться. На улице было свежо, а снега почти не было — зима выдалась тёплая.

— Если хочешь, могу подсказать тебе, о чем намекает яйцо, — внезапно произнесла девушка.

— Не стоит. Мы и сами справимся.

Пару дней назад я как раз нашел, откуда мне знаком тот пронзительный визг. Это было пение русалок над поверхностью воды. Только из-за подготовки к балу сказать об этом Гарри я не успел, но и времени у нас ещё навалом. Следующее испытание должно было случиться только весной.

— Мы? А, ты много общаешься с этим мальчиком, Гарри Поттером, — быстро сориентировалась Делакур, — вы помогаете друг другу на испытаниях? Насколько я поняла, ваши факультеты враждуют и такая дружба редкость.

— Да, мы помогаем друг другу. Мы родня, пусть и не самая близкая, к тому же он просто неплохой парень. А на своём факультете, как уже говорил, я по сути чужой, так что это не проблема.

Некоторое время мы шли молча, просто наслаждаясь тишиной, после шумного зала.

— Спасибо за чудесный вечер, Александр. Давно не приходилось просто спокойно развлекаться, не сдерживая себя и не волнуясь об обвинениях в свой адрес.

Прежде чем я смог подобрать ответные слова, девушка приблизилась и поцеловала меня... в маску.

— Жаль, что ты не старше на пару лет, — прошептав это, она стремительно упорхнула в сторону замка.

Бал закончился, я же изображал соляной столб. Что это сейчас было?!

========== Глава 16 ==========

Я направлялся в библиотеку, где договорился встретиться с Поттером. Поскольку о своих догадках насчет русалок я ему передал, то он должен был, наконец, получить подсказку, которую нам предстояло как следует обдумать. Неожиданно в меня кто-то врезался сзади, отскакивая и доставая палочку, я действовал на одних инстинктах и только спустя пару мгновений заметил позади себя незнакомую девушку. Она упала, видимо потеряв равновесие после столкновения со мной, и теперь пыталась подняться с пола. Успокоившись и протянув ей руку, помог подняться.

— Прости, я задумалась и не заметила тебя, — выпалив это, девушка поспешила по каким-то своим женским делам.

— Ничего, бывает... — задумчиво пробормотал ей в след.

За последние дни это уже далеко не первый подобный случай. То какая-нибудь девушка подходит и задаёт вопросы по учебе, то ещё что-нибудь подобное. За предыдущие годы ничего подобного не было. Нарушение привычного распорядка и личного пространства начинало изрядно раздражать. Когда я сообщил об этом Виктории, та, давясь смехом, пыталась мне что-то объяснять, но получалось крайне невнятно. В общем, если вокруг тебя происходит что-то непонятное, следует быть максимально осторожным.

Наконец добравшись до библиотеки, я обнаружил за одним из столиков Гарри, причем одного. Точнее меня обнаружил он и отвел к своему месту, а то сам я мог бы довольно долго блуждать по читальному залу, прежде чем его обнаружил. Вскрытие яйца под водой действительно дало результаты, визг превратился во вполне внятную речь, сложившуюся в загадку, которую продекламировал Поттер мне и озвучил, после чего на некоторое время повисла тишина.

— Какие мысли по поводу этой подсказки?

— Да вроде всё просто, Алекс. Похоже, нам нужно будет погрузиться под воду и отыскать то, что у нас украдут, причем времени дадут час.

— Угу. Вопрос только, что у нас украдут? Вещь? Что-то символическое? Может кого из близких или друзей? Или остатки собственного достоинства?

Сам я склонялся к варианту с человеком, просто, если подумать, то ничего реально дорогого, кроме Виктории у меня и нету. Печально конечно, но факт. А вот представить реакцию девушки, если ей предложат стать "заложником" было затруднительно. Тем более что она и после первого испытания пыталась добраться до директора.

— Очень смешно. Но, по-моему, это не столь важно, что украдут, то и украдут. На подготовку осталось около двух месяцев, нужно готовиться к испытанию, а не гадать.

— Пожалуй тут ты прав. Единственный водоём, который есть около замка, это наше озеро. Покидать замок нам запрещено, так что наверняка следующий тур будет проходить в нём. Плавать умеешь?

— Да.

— Отлично, одной проблемой меньше. Значит у нас по сути три задачи. Иметь возможность провести под водой как минимум час, добраться до пропажи и вытащить её. Думаю, направление нам укажут, а то искать мы можем до конца дней своих. Предлагаю разделиться, я займусь поиском средства продержаться под водой так долго, а ты бери ребят и штудируй конспекты и учебники по ЗОТИ, ищите обитателей озера и как с ними справляться. Профессор Люпин об этом, кажется, рассказывал.

— "А ещё стоит проконсультироваться с самим Ремусом будет явно не лишним", — мысленно отметил для себя я. Тот знал многое и мог реально помочь — от такой возможности отмахиваться не стоило.

— Договорились. Только не забудь, что во время испытания вода будет далеко не тёплой, эту проблему тоже стоит решить.

А ведь Гарри прав. Тот факт, что о столь очевидном сразу не подумал, мне сильно не понравился. Последнее время я явно изрядно туплю, а всё эти странные "налёты", да и мысли постоянно на Флёр соскакивают. Благо хоть в повседневной жизни мы с ней почти не пересекаемся, а то одна мысль о конце бала вгоняет меня в краску — слишком свежи воспоминания. Нужно взять себя в руки.

— Согревающие чары нам давно известны, но нужно отработать их невербальное исполнение, а это будет не просто. Чары для защиты под водой тоже нужно будет отрабатывать, и не забудь про банальный люмос. Эти два с плюсом месяца придётся повкалывать...

Поттер поддержал меня тяжелым вздохом. Невербальные чары это действительно сложно, обычно их только начинают проходить на шестом курсе. Но это не значит, что у всех они получаются. Хотя в том, что у меня всё получится, я был уверен. Главное чтобы у Гарри больших проблем не возникло. Хотя в этот раз была надежда, что всех четверых чемпионов отправят разом или с небольшим разрывом, тогда мы сможем друг друга прикрыть. А то, пока мы будем плавать по озеру, зрителям будет явно скучновато. А уж если всё затягивать с индивидуальными заходами...

Попрощавшись с Гарри, я отправился к своей комнате в общежитии слизерина. Предстояло как следует покопаться в родовой библиотеке. На тему подводного дыхания я ничего не припоминал, но монстров живущих в воде было навалом. А значит, способы наверняка должны быть описаны, просто раньше на них не натыкался. Поиски могут и затянуться, а ведь тренировки у Флитвика никто не отменял, похоже ко второму туру я буду как загнанная лошадь. Кстати, может попросить у него совета? Хотя тот не станет нарушать правила без веской на то причины, тем более он прекрасно знает — я и сам могу справиться.

Найти удалось многое, хоть и ушло на поиски более недели. Варианты с артефактами я решил опустить, опять слишком специфично и узнаваемо, и большой вопрос, разрешат ли их использовать. Дальше следовали заклинания воздушного пузыря в различных вариациях, от огромного вокруг всего тела, до маленького аналога респиратора. Неудобство было в том, что их нужно постоянно обновлять, для поддержки уровня кислорода — соответственно, чем компактнее версия, тем чаще. Как вариант на крайний случай сгодится, простейшую версию обязательно следовало выучить, а то мало ли чего. Необходимость учить ещё одно невербальное заклинание угнетала, хотя, по-хорошему, уже пора бы начинать осваивать весь свой арсенал в такой форме.

Последним и самым удобным пунктом шло зелье. Довольно сложный, на мой взгляд, состав, но, думаю, вполне посильный. Тем более, что уже в школьной библиотеке оно было обозначено как легальное, а значит, никаких проблем быть недолжно. Зелье можно было использовать заранее — время действия рассчитывается из объёма порции, так конечно был свой предел, но нам хватит с лихвой. Для похожего эффекта можно было использовать и основной ингредиент зелья — жабросли, но там был целый вагон неудобств. Невозможность дышать над водой во время действия, сильное ограничение по времени и реальная возможность отравиться, если съесть слишком большую порцию.

Не забыл я и проверить работу повязки под водой, уж как мог, в ванной. Руны на ткань были нанесены воском, как в первой версии артефакта, а значит обычной водой смываться не должны. Тем более что руны это не просто рисунок, иначе мне бы постоянно требовалось обновлять их. Видимость при погружении лица под воду совершенно не менялась, а значит, в идеале я буду даже лучше видеть чем остальные, и моё увечье в кое то веки станет преимуществом. Можно было бы изготовить нечто подобное и Гарри, но тут опять вопрос в разрешении на пронос артефакта, да и привыкать к этому ему придётся долго, а дел и так много.

Ребята тоже зря времени не теряли. По их мнению, в нашем озере ничего опаснее гриндлоу водиться не должно. По идее всякие мелкие духи типа пелли или фиджелов к магам никогда не полезут. А серьёзных тварей типа келпи там водиться не могло, иначе обязательно бы были жертвы среди учеников, многие из которых любили провести тёплый денёк на берегу озера. С келпи под водой в одиночку мало какой маг сможет справиться, а уж ученики и подавно. Это равносильно было послать нас на полноценный бой до смерти с теми самыми драконами. А значит, нам хватит простых оглушающего и отталкивающего.

Тем не менее, спросить совета у Люпина было явно не лишним. Тот подтвердил слова ребят, но дал один дельный совет, подсказав заклинание для определения направления. Некий магический аналог компаса, без которого под водой вполне реально было заблудиться. И опять я ощутил раздражение из-за того, что не подумал о столь очевидных вещах.

И, наконец, получилось добиться вразумительного ответа от Виктории.

— Не знаю, что там случилось на этом вашем балу, но другие девушки явно начали тобой интересоваться. Тем более я видела чемпионку Шармбатона, она весьма красива, и тот факт, что она выбрала для бала именно тебя, не может не вызвать дополнительного интереса к твоей персоне.

— Только этого мне не хватало... — практически простонал я. — И почему в столь странной форме?

— А ты себя со стороны видел? Замкнутый и молчаливый, общаешься, по сути, только с троицей гриффиндорцев. От основной массы людей держишься обособлено. Обычными для подростков делами типа квиддича или других игр не увлекаешься. Да с тобой банально не знают о чем разговор завести.

— И что мне делать? — Вопрос звучал откровенно жалко, но как справляться с подобными ситуациями, я не имел ни малейшего понятия.

— Расслабься и получай удовольствие, — захихикала девушка.

— Виктория Сэрас, издеваться над инвалидом это низко!

— Как только начнёшь себя считать этим самым инвалидом, сразу прекращу! — продолжала веселиться Виктория.

Уела. И не поспоришь ведь — она прекрасно меня знает. Не хватало мне других проблем, так теперь ещё и это.

— " Нет, хватит! Как-нибудь дожить до конца турнира и никаких больше школ! Осталось-то всего ничего — два испытания. А потом домой, домой, домой!".

* * *

Второе испытание организаторы решили провести в середине марта. Погода хоть и стояла довольно тёплая, но вот водичка явно будет прохладной, так что наша подготовка явно оказалась не лишней. Как и в прошлый раз нас вели к палатке, стоящей на берегу и уже внутри купола. Где-то рядом с ней должна быть судейская трибуна, а вот зрительские места находятся уже за куполом и увидеть их у меня возможности не будет, поскольку купол был для меня абсолютно непроницаемой стеной.

Пройдя через границу купола, хотя теперь его следовало называть сферой, ведь он должен накрывать и глубины озера, я, наконец, сменил повязку и осмотрелся. У входа опять находились дежурящие авроры, только на этот раз целых пять человек. Видимо, в министерстве всё же способны сделать очевидные выводы. Внутри находился мистер Крауч и команда медиков. Профессора Грюма, который возглавляет команду "спасателей", я вновь не обнаружил. Возможно одна из светящихся точек вдалеке, это он, но уверенности само собой не было. Мой интерес к профессору был очевиден, хотелось внимательней изучить его артефакты, а в школе такой возможности не было.

Виктория кстати так и не появилась, а на попытки связаться с ней незадолго до начала, не отвечала. Похоже, вариант с "заложниками" был верным. Интересно, как её умудрились уболтать и какие гарантии при этом дали?

— Итак, поздравляю с началом второго испытания, чемпионы, — взял слово Крауч, — надеюсь, вы все справились с нашей небольшой загадкой. Мистер Эванс, я уверен, с вами поделились необходимой информацией.

Мне оставалось только кивнуть. Ничего подобного нам не запрещали, так что скрывать нет смысла.

— Мы были не против такого варианта, так как в контракте таких запретов нет, а дальнейшее ваше участие без подсказки практически теряло смысл. Но с вас снимут несколько баллов за это, — просто трагедия, как жить то теперь? — Теперь перейдём к сути. У каждого из вас украли близкого человека, и теперь он находится в озере у русалок. Их деревня находится на самом дне, приблизительно в центре. Вам нужно отыскать деревню, освободить заложника и вернуться сюда. На всё это вам даётся час времени. Для определения времени вам выдадут специальные артефакты, а в случае непредвиденных обстоятельств по ним вас отыщут спасатели. Вопросы есть?

— Что грозит заложникам? — озвучил Поттер витавший в воздухе вопрос.

— Ничего, они находятся под заклинанием оцепененья, которое сойдёт, как только голова окажется над поверхностью воды, — ответ в таком духе был вполне ожидаем, ведь не станут же организаторы рисковать посторонними людьми, но всё равно чувствовалось, что остальные немного расслабились, — ещё вопросы?

Других вопросов ни у кого не возникло.

— В таком случае переодевайтесь и следуйте на берег. Там отмечены места для старта чемпионов, расстояния между ними в тридцать метров, чтобы вы не стартовали одной группой и не поплыли вместе.

Сняв всё лишнее, кроме шорт и майки, я отправился на берег. Такой вариант мы предусмотрели и после старта поплывём навстречу друг другу недалеко от берега. Если за это с нас снимут баллы, то кого это волнует. Заняв свою позицию, обозначенную небольшим ковриком, по соседству с Гарри, принялся ожидать, рассматривая выданные "часы". Небольшой артефактик, с одной довольно крупной стрелкой, полный оборот по кругу которой обозначал час времени.

Мимо меня, направляясь к свой стартовой позиции, прошла Флёр и в тот момент я поблагодарил господа за две вещи. За то, что большую часть лица скрывает ткань, надеюсь за ней ничего незаметно. И за то, что оценить зрелище девушки в купальнике, пусть и закрытом, я в полной мере не мог. Иначе сейчас бы буквально позорно воспылал, тем более так не вовремя вспомнился бал. Хотя и так было некомфортно, воображение дорисовывало то, что не могло дать "зрение".

Я никак не мог определиться в своём отношении к этой девушке, ясно было только одно — безразличным его назвать точно нельзя. Казалось бы, я столько времени прожил бок о бок с Викторией, и кроме первых недель не было ни капли смущения. Но сейчас всё было по-другому. Может дело в возрасте, её или моём, а может в связывающих нас с Сэрас обязательствах кровного вассалитета. С этим нужно было что-то решать. Хотя до конца осталось всего пару месяцев, после чего мы, скорее всего, больше не увидимся. А без источника беспокойства я должен быстро прийти в норму.

— Чемпионы, приготовьтесь! — вывел меня из задумчивого состояния голос комментатора, — пять...четыре...три...два...один... Начали!

Палочка покоилась в наручной кобуре, которую нам выдали вместе с "часами". В отличие от первого испытания постоянно держать оружие в руках было не просто, а использовать свои аксессуары не разрешалось. Что же, на этот раз организаторы проявили внимание к полезным мелочам. Достав своё оружие, я принялся трансфигурировать прямо из земли нечто, сходное по виду с ластами. Эту идею подкинула мне Сэрас, я хоть и был весьма плох в этой отрасли магии, но превращение неодушевлённых объектов более-менее осилил за эти годы. Конечно, полного внешнего совпадения не будет, но мне важны сами свойства, а с этим проблем быть не должно. Поттер, разумеется, тоже был в курсе.

Как только я начал заходить в воду, ноги сразу обдало холодом и это при том, что было и так далеко не жарко, что вынудило меня сразу же накинуть на себя согревающие чары. Ну, а дальше стало куда как комфортней, поэтому я быстро дошел до глубины и надел получившиеся "ласты". Теперь нужно встретиться с Гарри, но для начала следовало отплыть чуть дальше. Зелье мы выпили незадолго до начала, и времени у нас будет примерно полтора часа.

Ощущение вдыхаемой в лёгкие воды оказалось крайне... неприятным, а ведь при подъёме на поверхность от этой жидкости придётся избавляться. Но вот видимость под водой действительно оказалась неплохой, разве что волны магии в плотной среде затухали гораздо быстрее, а значит зона подробной видимости значительно ниже. Но всё магически активное видно издалека, а это уже немалое преимущество — для остальных в воде дальше десятка метров ничего не должно быть видно.

С Поттером мы пересеклись быстро и, определив направление, двинулись в сторону центра озера уже вместе. Моё "зрение" позволяло с солидной дистанции разглядеть любых более-менее крупных представителей подводных обитателей, поэтому продвигались мы спокойно, периодически огибая непонятные скопления живых существ. Только один раз на нас налетел одинокий гриндлоу, которого тут же вырубил метким оглушающим мой племянничек. Помимо этого пару раз к нам подплывали мелкие озерные духи, но почувствовав в нас магов, убирались восвояси. Гарри их наверняка даже не заметил — это всё же что-то более близкое к призракам и полтергейстам.

Наконец, мы доплыли до деревни. Внутри нас встретил народ русалок, часть из которых были вооружены примитивными копьями. Но агрессии не проявляли, скорее даже проводили до центра, где зафиксированные какими-то канатами дрейфовали наши пропажи. Рональд Уизли, Виктория и незнакомая девочка лет семи или восьми навскидку, наверно это Габриель, младшая сестра Флёр, о которой та мне рассказывала, пока мы прибывали в больничном крыле. А вот четвёртая верёвка была оборвана, похоже, это поработал Крам. Хотя может первой была Делакур, а у болгарина тоже оказалась младшая сестричка. Хотя такое совпадение маловероятно, тем более, по словам Гарри, незадолго до начала куда-то запропастились не только Рональд, но и Гермиона. А учитывая, что на балу Крам был с ней...

Тем не менее, перед нами встала немалая проблема — как освободить пленников. Ничего острого, под рукой, разумеется, не было, подходящих чар мы тоже не догадались отработать. Хотя мы и эти еле успели. Попытка жестами договориться с русалками провалилась, те просто качали головами, показывая, что помогать не будут, ну или просто нас не понимают. В общем, опять неучтенная банальность — это уже начинало попросту злить. Но делать что-то было надо. Верёвки можно разрезать с помощью секо, но невербальным вариантом мы не владели. Оставалось только импровизировать. Жестами я показал Поттеру, что бы он следил вокруг, а то мало ли что.

Теперь неприятная часть — наложить на себя чары головного пузыря. Вариант на крайний случай оказался весьма кстати, с ним можно будет использовать вербальные заклинания. Голову тут же окружил пузырь воздуха, а горло перехватывает спазм, и тело начинает сотрясать от сильного кашля. Ощущения весьма... неприятные. Хорошо хоть закончилось это быстро, но приходиться обновить чары, покинувшая лёгкие вода сильно урезала запас воздуха.

— Секо, — канат, удерживающий Рона, перерезан, но всплывать тот не собирается. Видимо, канаты были частью задания, а не атрибутом, удерживающим заложника. Раз такое дело, перерезаю и оставшиеся два — кто бы ни шел последним, мне не жалко.

Теперь предо мной возникла немалая дилемма — ждать ли последнего чемпиона или всплывать? Скорее всего, это Флёр и было определённое желание ей помочь, да и раз она так задерживается, могло что-то случиться. Тем более, что очень некстати вспоминается о нередких смертях среди чемпионов... С другой стороны Габриель ничего не грозит, навредить ребёнку никто не решится, тем более иностранке, ведь скандал тогда будет жуткий. Поднять всех троих? Но русалки и так явно высказали своё возмущение, потрясая оружием, после того, как я перерезал все три каната. Тут могут быть проблемы. Судя по "часам" у нас осталось около двадцати минут. Если плыть поверху, то останется запас минут десять.

Из задумчивости меня вывел Гарри, который привлёк внимание лёгким толчком и теперь показывал на заложников, поверхность и часы. В ответ, решившись, я показал, чтобы он всплывал один, а я немного задержусь. В ответ тот покрутил пальцем у виска, но всё же спорить не стал. На всякий случай я сопроводил его до поверхности и дождался, пока Рональд придётся в себя, а сам Поттер прокашляется. Теперь с ними не должно ничего случиться. Около поверхности гриндлоу показываться не любят, а ничего привлекающего их, например кровотечения, не было и в помине.

Сам же я, вернувшись вниз, обнаружил, что Виктория и Габриель по-прежнему на месте. Времени остаётся в обрез, но баллы меня абсолютно не интересуют, а вот за Флёр невольно начинаю переживать. После недолгих колебаний я убрал воздушный пузырь, поскольку при быстром движении он всё равно только мешает, да и воздух подходит к концу. Да и если вдруг придётся сражаться, то очень не хотелось бы в неожиданный момент начать задыхаться. Придётся ещё раз потерпеть неприятные ощущения.

Теперь следовало определить направление — мысленно произношу формулу заклинания, и палочка помимо моей воли начинает указывать на север. Примерно прикинув, откуда стартовала француженка, я начинал двигаться в том направлении и, вскоре после того как покинул деревню, заметил отдалении активно движущуюся группу живых существ, причем одно из них явно крупнее остальных.

Только приблизившись, на что ушла пара минут, я осознал, что это группа гриндлоу со всех сторон нападающая на девушку. Та отбивалась, но как-то вяло, а значит либо на неё наседают давно, либо она ранена. А может и то и другое разом. Вокруг хватает неподвижных тварей, что говорит в пользу первой версии, но прибывают всё новые. Скорее всего, идут на кровь, а это очень плохо. Стоит поспешить, пока сюда не собралось пол озера.

— "Ступефай, Ступефай, Ступефай..." — не мешкая, я начал посылать оглушающие одно за другим, постепенно приближаясь к Флёр. Та, видимо заметив пришедшую помощь, начинает колдовать немного активнее. Общими усилиями, пусть и с трудом, мы заставляем гриндлоу отступить. Тем не менее, я прекрасно понимал, что они скоро вернутся — кровь на этих тварей действует опьяняюще, а чувствуют они её издалека.

Подплывая к девушке, я почувствовал во рту металлический привкус крови. Ей явно серьёзно досталось, левая рука бережно прижата к телу, видимо, нормально пользоваться ей она уже не может. Наверняка ещё и куча мелких порезов имеется. "Часов" на ней также не оказалось — если их с неё содрали эти твари, то она вполне могла и погибнуть, поскольку группа спасателей её попросту не смогла бы найти достаточно быстро. Когда подплыл совсем близко, Флёр резко от меня отвернулась. Причину я осознал не сразу, верх купальника был распорот когтями частично обнажая... в общем обнажая. Но страх за девушку был слишком велик, что бы сейчас задумываться о таких вещах. Та пытается наложить какие-то чары, может лечебные или ремонтные, чтобы восстановить купальник, но результатов незаметно. Кстати, воздушного пузыря вокруг неё нет, наверно тоже догадалась использовать зелья.

Несмотря на лёгкое сопротивление, разворачиваю её к себе лицом и жестами прошу её показать повреждённую руку. Немного поколебавшись, она протягивает пострадавшую конечность. Глубокий порез на запястье -, похоже тут и был артефакт. Рана глубокая, возможно повреждено сухожилие и явно перебиты артерии. Это объясняет, откуда столько крови. Без моего вмешательства она бы просто истекла кровью и погибла. Даже думать не хочется, что бы было, если бы я уплыл вместе с Гарри.

Нужно спешить. Убрав палочку, осторожно накрываю рану руками, поскольку другие способы лечения, кроме прямой передачи магии под водой мне недоступны. Девушка вздрагивает, по всех видимости от боли. Это опасно, если я слишком ослабею, есть шанс остаться на дне обоим и не факт что нас успеют обнаружить по моему артефакту. Но и бросить Флёр я не мог, а тянуть за собой шлейф из гриндлоу крайне паршивая идея. К тому же не факт, что Делакур попросту не истечёт кровью по пути.

Сама по себе прямая передача магии работала интересно, человек подсознательно направлял вливаемую энергию на лечение, а вот чтобы лечить так самого себя, требовались годы тренировок. Вскоре я почувствовал слабость, что было явны вестником близкого истощения, а ведь на нас могут ещё раз напасть. Определённо, дальше продолжать лечение нельзя. Пусть рана полностью не затянулась, но кровь, кажется, остановилась, а на данный момент этого вполне достаточно.

Флёр подвигала рукой, видимо к ней вернулась подвижность, и радостно меня обняла. Чувствую, что стремительно краснею, но на какие-то проявления эмоций сил уже не было, да и место явно неподходяще. Поэтому отстранившись, я с трудом стягиваю с себя майку, а под водой сделать это оказалось неожиданно тяжело, и передаю ей. Дождавшись пока девушка прикроет частичную наготу, указываю направление на деревню и жестами показываю, что нам следует плыть, причем желательно побыстрее. Делакур понятливо кивает.

Двигаться было тяжело — быстро накатывала усталость. Само по себе длительное передвижение под водой уже неслабая нагрузка, особенно если с непривычки, а Флёр ещё и потеряла много крови. К тому же "ласты" в буквальном смысле рассыпались на полпути — время действия трансфигурации подошло к концу. Поэтому до деревни русалок мы добрались с трудом, тем более нас попыталась атаковать небольшая стайка гриндлоу. Отбились с трудом, я вновь почувствовал привкус крови, а значит либо кровотечение девушки вновь открылось, либо я на самой грани истощения и носом вновь пошла кровь. Внутри нас дожидались наши "заложники". Увидев сестру, Делакур резко устремилась к ней, и откуда только силы взялись. Наконец, мы начали подъём наверх.

Как добрались до земли, помню смутно. Наверно, без помощи Сэрас пришлось бы ждать "спасателей". Но она буквально дотащила нас до берега, шипя себе под нос что-то явно матерное. Там нас встретили медики и быстро начали осматривать. У меня никаких травм не было, но сознание всё равно начинало плыть из-за магического и физического истощений. И даже понимание того факта, что мы, наконец, в безопасности, приходит далеко не сразу. Вот и Гарри подошел, с ним всё хорошо. Кто бы знал, что после такого простого начала, испытание выльется в нечто подобное. Узнать баллы и прочие бесполезные вещи можно будет и позже, медики укладывают меня на носилки, как погружаюсь в сон, уже не замечаю.

========== Глава 17 ==========

Проснулся я вновь в больничном крыле. Кажется, даже койка была та же, что и в прошлый раз. Такими темпами скоро можно будет претендовать на местную прописку. Впрочем, это было бы даже удобно, поскольку каждый раз мотаться из подземелий до кабинета Флитвика или библиотеки и обратно было долговато. Ну, а чувствовал я себя вполне сносно — конечности немного ломило, но этим неприятные ощущения и заканчивались.

— Доброе утро, — к койке подошла Флёр, видимо она поняла, что я проснулся, заметив мои трепыхания.

— Доброе. Нас вновь прописали здесь? — улыбнувшись, спрашиваю очевидное. Пробуждение в такой компании невольно поднимало настроение.

— Меня завтра должны выписать, а вот тебе придётся полежать ещё пару дней.

— Ненавижу магическое истощение, а последнее время это происходит слишком часто, — из груди вырывается тяжкий вздох, — как твоя сестра?

— Сейчас в порядке, её уже забрали родители. Но тогда сильно перепугалась.

— Да уж, внезапно очнуться посреди озера, в холодной воде, да ещё и с парой незнакомцев под боком. О чем только думали организаторы, неужели не нашли никого кроме маленького ребёнка?

— Твой опекун тоже сильно... негодовала, ты пропустил много интересного, — рассмеялась девушка, — хотя и я далеко не всё видела, врачи унесли меня практически следом за тобой. И... я хотела поблагодарить тебя, вчера ты спас меня и мою сестру.

— Твоей сестре ничего не грозило... — попытался было возразить я.

— Мне тоже должны были помочь, но как показала практика, организаторы предусмотрели далеко не всё.

— И всё равно...

— Крам и Поттер о таком даже не подумали, так что хватит отнекиваться! — внезапно разозлившись, перебила меня Флёр, но тут же успокоилась, — знаешь, ночью я долго обо всём этом думала.

— О чем? — её резкий перепад настроения и эта странная фраза загнали меня в тупик.

— О том, как ты меня спас. О бале. Знаешь, тогда я просто не решилась пойти дальше.

Я всё ещё абсолютно не понимал, что она имеет в виду. Похоже, по мне это было заметно, поскольку девушка тяжело вздохнула. После чего, склонившись ко мне, взяла за плечи и впилась в губы долгим поцелуем.

* * *

Виктория Сэрас.

Виктория направлялась в больничное крыло, чтобы проведать своего подопечного и одновременно сюзерена, перед тем как покинуть замок. Настроение было паршивым, её терзал стыд за то, что так глупо сорвалась и приложилась этому старому козлу в челюсть. Разгорелся скандал, и ей запретили посетить последний тур этого чертового турнира, а значит, она, поддавшись эмоциям, подвела Алекса.

Вот и больничное крыло. Открыв дверь, девушка застала весьма... интересную картину. Склонившись над сюзереном, эта француженка, Флёр Делакур, явно того целовала.

— После такого ты, как порядочный человек, просто обязан на ней жениться, Алекс, — широко усмехнувшись, произнесла Виктория.

Делакур как ужаленная отскочила от больничной койки и залилась краской. Александр же явно пребывал в ауте.

— "Неожиданно... Но хоть и сильно смущена, взгляд не опускает. Неужели действительно настроена на серьёзные отношения? Александр же одиночка и крайне асоциален, как так вообще получилось? Хотя с другой стороны это хорошо, хоть он и считает себя вполне взрослым человек, но, по сути, остаётся всё тем же ребёнком, который жался ко мне пытаясь побороть свои страхи".

Воспоминания о первых месяцев знакомства и о том, как пытались устроиться в этой школе в первый годы, вызвали у Сэрас лёгкую улыбку.

— "Он загрузил себя тренировками и обучением, но так он лишь избегает тесного общения со сверстниками. Если бы не общение с Поттером, Уизли и Грейнджер, то он бы давно сорвался. И ведь не повлияешь на него, в таких вопросах он жутко упрям. А если рядом с ним будет небезразличная ему девушка, то это было бы просто прекрасно".

Тем временем Алекс всё ещё пребывал в прострации, подойдя к нему, она несколько щёлкнула пальцами над ухом.

— Эй! Есть кто живой?! Алекс, приём, приём!

— Виктория? — сюзерен, наконец, очнулся и, заметив стоящую неподалёку француженку, быстро начал сравниваться с ней оттенком красноты.

— Очнулся-таки, герой-любовник. Вчера ты появился весьма триумфально, сразу с тремя обворожительными девушками всех возрастов, на выбор. Тем более что одна из красавиц была в разодранном купальнике и твоей майке поверх. Только вот тот факт, что почти сразу ты вырубился, немного испортил представление. Но всё равно, зрители оценили и теперь все девочки в школе твои.

В ответ на это Александр умудрился покраснеть ещё сильнее. Казалось ещё немного и повязка на лице начнёт дымиться. Сама Виктория лишь негромко рассмеялась, довольная достигнутым результатом.

— И чем всё закончилось? — выдавил из себя мальчишка.

— Судьи объявили оценки, вас к тому времени отконвоировали в больничное крыло. Очередность занимаемых вами мест так и не изменилась, если вдруг тебе интересно. Потом я немного повздорила с Дамблдором, — девушка неловко замялась, вспоминая свою оплошность, — в общем, извини, но теперь я не смогу прибыть на последнее испытание.

— Как нужно было повздорить с директором, что бы тебя выперли из школы? — сюзерен, наконец, справившись со смущением, улыбнулся.

— Н-у-у, я немного сломала ему челюсть.

В ответ на это, оба подростка пораженно замерли.

— И он просто так позволил себя ударить? Ведь Альбус Дамблдор один из сильнейших магов в мире, — слегка отойдя от шока, пробормотала Делакур.

— Расстояние и неожиданность сделали своё дело. А может директор специально меня спровоцировал и позволил ударить. В любом случае сейчас уже ничего не исправить. Ещё раз извини, Алекс, я тебя подвела.

— Ничего, ты же знаешь, за мной есть, кому присмотреть, — настроение, несмотря на не самую лучшую новость у него осталось хорошим.

— "Наверняка этот старикан его тоже жутко бесит".

— В общем, я зашла попрощаться, теперь увидимся только летом. Почаще со мной связывайся, а то я скучаю.

Попрощавшись с сюзереном, Виктория направилась на выход. Предстояло добраться до особняка, а на завтра у парней Ремуса запланировано первое самостоятельное задание, на котором ей следовало присутствовать. Неожиданно француженка увязалась следом.

— Мы можем поговорить? — начала она.

— Уверена? — чемпионка Шармбатона кивнула, но уверенности в этом жесте не ощущалось, — Я не хочу влезать в его отношения, но должна знать, почему у вас всё так сложилось. Ему всего четырнадцать, а ты уже заканчиваешь школу, это весьма... необычно. Если это просто мимолётный интерес...

— Нет! — Перебила француженка, — просто он... необычный. Я прекрасно знаю, что нравлюсь парням в основном за счет внешности и силы вейлы. И это не приносит мне ничего, кроме проблем. Большинство других девушек меня ненавидят, а сблизиться с парнем, который тебе понравился, практически невозможно, потому что тот быстро становиться покорным пускающим слюни овощем.

Такое сравнение вызвало у Виктории усмешку, но перебивать девушку она не стала.

— А больше всего пугает возможность приглянуться сынку какого-нибудь влиятельного аристократа, для которого вейла будет очередной красивой игрушкой, и тогда отказ может понести за собой серьёзные проблемы. Меня один раз уже судили по надуманному обвинению, просто чудо, что родителям удалось замять дело. А Алекс видит меня по-другому и чары вейл на него не действуют. С ним чувствуешь себя самой обычной девушкой, без всех этих проблем за спиной.

— И как вы оказались вместе на балу? — мотивы девушки становились понятны, даже стало её несколько жалко. Быть заложницей собственной силы с самого рождения.

— А он вам не рассказывал? — удивилась Делакур.

— Нет, только сообщил, что идёт на бал с чемпионкой Шармбатона, Флёр Делакур и попросил совета, как себя вести.

— Мы тогда находились в больничном крыле после первого испытания. Много общались, с ним оказалось неожиданно интересно. Он столько всего знает, даже не верится что это четверокурсник.

— "Да уж, знает он действительно много, только обычно совсем не то, что нужно".

— Незадолго до выписки он сам пригласил меня на бал. Особых альтернатив у меня не было, и я согласилась. Это был весьма смелый шаг, и я решила, что просто ему понравилась. Бал прошел чудесно, давно не получалось так развлечься. С ним оказалось очень спокойно, он не был излишне назойлив, мы просто много общались и танцевали. Это было именно то, чего так не хватало у нас в Шармбатоне.

— "Я бы тоже не отказалась побывать на настоящем балу..."

— Но в тот день шагнуть дальше я не решилась, он хоть и выглядит старше, но разница в возрасте всё же значительна. К тому же мы живём в разных странах и после турнира вполне возможно больше никогда не пересечёмся.

— Но во время второго испытания он примчался на помощь как рыцарь на белом коне, и всё изменилось? — усмехнувшись, предположила Виктория.

— Да, и я решила рискнуть. Правда, всё ещё не уверена, что он сам готов такому. Но мне спешить некуда, не думаю, что мне внезапно встретится достойный парень. Для таких как я это всегда большая проблема.

— А как поженились твои родители? Отец из тех, на кого не действуют ваши чары?

— Нет. Отец весьма обеспеченный человек и мог себе позволить приобрести защищающий амулет. Но это скорее исключение из правил — успешные люди стараются нас избегать. Ведь жениться на вейле это как клеймо, все девочки будут рождаться вейлами, а это практически отрезает любой путь в высший свет. Теперь из-за нас у папы довольно много проблем.

— Ясно. Думаю, тебе действительно не стоит спешить.

* * *

Александр Эванс

За этот учебный год моя жизнь словно перевернулась с ног на голову. Сначала занятия у Флитвика, потом этот турнир со всеми сопутствующими проблемами, а теперь ещё и это. В голове решительно не укладывалось, как за несколько месяцев промелькнул путь от поверхностного знакомства до... столь тесного. За последние годы я привык самостоятельно определять свой круг общения и тут в него внезапным штурмом врывается Флёр Делакур. Не сказать, чтобы эта девушка была мне неприятна, очень даже наоборот, но к столь стремительному развитию оказался абсолютно не готов.

Хоть тогда в больничном крыле я изрядно тупил, но сейчас прекрасно понимал, чего она от меня ждёт. Благодаря наследию предков я прекрасно знал... откуда берутся дети, но вот примерять к себе подобные отношения было крайне странно. Радовало только одно, торопить меня она, по всей видимости, не будет.

Тем не менее, следовало спросить совета у Виктории, поскольку не хотелось бы ненароком обидеть Флёр. Правда, этот вариант не особо мне помог — все, что она могла мне посоветовать, свелось к одной фразе:

"Александр Эванс, только полный идиот упустит такую девушку, особенно если та сама проявляет инициативу".

Как следует всё обдумав, я пришел к выводу, что в этом действительно нет ничего плохого и стоит хотя бы попробовать. С тех пор мы стали изредка проводить вместе время, общаться или просто прогуливаться, но ни к чему более откровенному не стремился. Сейчас я был просто не готов, и так с трудом удавалось преодолеть неловкость в её присутствии. Немного раздражало и то, что о себе сейчас мог рассказать лишь немногое, по крайней мере, так будет продолжаться до конца этого ужасного учебного года.

Со временем у меня было откровенно напряженно и приходилось выкраивать его в ущерб к общению с ребятами. Сводить их вместе с Флёр было бы весьма глупо, если Гарри более-менее себя контролировал, то вот Рональд за считанные минуты совершенно съезжал с катушек, что весьма раздражало Гермиону. Похоже, такое понятие как сила воли было явно ему не знакомо. Зато это было очень наглядной демонстрацией проблем вейл в обыденной жизни.

Несмотря на всё это, последнее испытание турнира было не за горами и в первую очередь следовало готовиться к нему. Провести его собирались незадолго до начала экзаменов, дабы не сильно отвлекать учеников. В отличие от первых двух заданий, третье было заранее известно — традиционно это было прохождение лабиринта, внутри которого будут ловушки, всякие твари и прочие радости жизни, а в центре чемпионов будет ожидать сам кубок огня. Кто первый доберётся, тот и победит. Так что нам придётся мобилизовать все наши навыки и знания, а какую-то осознанную предварительную подготовку провести было решительно невозможное. Единственное, что я мог сделать, это помочь Поттеру отработать основные боевые заклинания. Впрочем, с ними у него оказалось всё весьма неплохо, за школьную программу ЗОТИ он заслуженно имел "превосходно" и даже знал несколько заклинаний для более старших курсов.

Но беспокоило меня совсем не это. Не стоило забывать, что участвуем в турнире мы далеко не по собственной воле и до сих пор ни Дамблдор, ни неизвестный подставивший Гарри, не сделали ровным счетом ничего. Конечно, можно было предположить, что леди Интегра правильно интерпретировала ситуацию, но готовиться всё же стоило к худшему. По этому поводу у меня состоялся разговор с Поттером. Пусть и сказанное имеет все шансы дойти до директора и тот может отредактировать свои планы, но вот не сказать это — значит подставить собственного друга.

— Послушай, Гарри, мне крайне не нравится, что турнир проходит совершенно спокойно, за исключением нескольких случайностей.

— От этих случайностей чуть не погибла твоя новая знакомая, Алекс, — влезла в разговор Гермиона.

— Я не об этом. Вы ведь помните, что мы тут участвуем далеко не по своей воле?

— Что ты хочешь этим сказать? — заинтересовался Гарри.

— Кто бы ни втянул нас в это, он ничего не предпринял. А значит, все сюрпризы будут на последнем испытании.

— И что ты предлагаешь?

— Ни в коем случае не выигрывать.

Предложение неслабо их удивило. Хотя, на мой взгляд, оно было совершенно логичным.

— Но контракт не позволит вам отказаться от борьбы за победу... — не вполне уместно возразила Гермиона. Во всемогущество этого неведомого контракта я по прежнему не верил.

— Отказываться и не нужно, достаточно просто не спешить и действовать крайне осторожно. Это нам никто запретить не может, будем потихоньку, с минимумом риска двигаться к кубку. Крам очень рвётся к победе, так я не против, пусть побеждает.

— Но Гарри почти не отстаёт от Крама, и ты хочешь, что бы он просто отказался от кубка и тысячи галеонов? — Рональд что, вообще меня не слушал? Я знаю, что у его семьи финансовые трудности и подобная тема больное место, но ведь и головой-то думать нужно.

— Алекс прав, Рон, — вмешался в затевающийся спор Гарри, — рисковать ради этого не стоит.

— А как же Виктор? Если вы опасаетесь, что всё это может быть ловушкой, то он может пострадать!

— Гермиона, твоё волнение понятно, если хочешь, можешь поделиться с ним сказанным. Но я не думаю, что он откажется от кубка, до сего момента он делал всё ради победы. Тут мы ничего поделать не сможем. В конце концов, из всех нас он самый подготовленный и действительно главный фаворит на победу. К тому же резона вредить ему, у наших таинственных доброжелателей нет.

— Но Делакур ты ведь наверняка предупредишь? — не унималась Грейджер.

— Разумеется, но я думаю, что к моим словам она прислушается.

Ответить на этой ей было нечего. Своё дело я сделал и Гарри со мной согласен, а негодование остальных я как-нибудь переживу, особенно если переживу последний тур. Но у меня был козырь в рукаве — в случае чего я очень рассчитывал на помощь Князя. Такое вмешательство может нарушить ход любого, даже самого продуманного и просчитанного плана.

Теперь следовало провести аналогичный разговор с Флёр, уж чтобы она пострадала из-за меня, я точно не хотел. К тому же, на мой взгляд, по подготовке она была слабейшей из нас четверых, хоть и имела большой запас разнообразных заклинаний.

— Значит, ты предлагаешь отказаться от борьбы за победу? — задумчиво протянула девушка.

— Именно, риск того не стоит, — надеюсь она мне достаточно доверяет.

— Знаешь, Алекс, с самого начала я хоть и трезво оценивала свои силы, но в тайне надеялась победить. Этот трофей весьма почетен, а победитель имеет все шансы стать последним в истории этого турнира. Да и призовая сумма внушительная. Если бы подобное мне рассказал кто-нибудь другой, я бы посчитала, что меня просто хотят обманом вывести из игры. Но тебе я верю.

Из груди невольно вырвался вздох полный облегчения, что не осталось незамеченным Флёр.

— Боялся, что я тебе недостаточно доверяю? А между прочим стоило бы. Если у Мальчика-Который-Выжил хватает врагов, то кому мог помешать ты? Ты почти ничего о себе не рассказываешь, — с явной обидой в голосе произнесла она.

— Извини. Но сейчас действительно не могу. Надеюсь, летом что-то скрывать уже будет не нужно.

Сейчас она знала только о том, где и как я родился и рос, а также что имею отношение к аналогу аврората у обычных людей. И, что меня несомненно радовало, в ней не было того пренебрежения, с которым относятся выросшие в мире магов к неодарённым людям.

— И даже не надейся, что я об этом забуду, — недовольно проворчала Флёр, — но как же Крам? Его предупредят?

— Гермиона ему расскажет наши опасения, но если честно я не верю, что он прислушается.

— А если всё же прислушается, мы его практически не знаем, может этот турнир его особо и не интересует? Или просто не сможет добраться до кубка? Что тогда?

Такой вариант я тоже рассматривал.

— Можно попробовать аккуратно выбыть, как в первом туре. Но как показала практика это тоже рискованно, годится только на крайний случай. И всё же я надеюсь, что просто заразился паранойей от Грюма.

Итак, основные цели были достигнуты, и я был более-менее готов к завершающему акту представления, в котором совсем не хотелось учувствовать. С другой стороны, тогда бы я никогда не познакомился с Флёр, точнее такое развитие было бы крайне маловероятным.

Но было ещё одно дело, с которым следовало закончить до начала тура. Профессор Флитвик хорошо ко мне относился, и многое для меня сделал. К тому же знал о моём происхождении. Поэтому я хотел посоветоваться с ним.

Разговор состоялся во время одной из наших тренировок. Правда, разговором это было назвать трудно, учебный процесс полу гоблин прерывать не собирался.

— Жаль, что вы собираетесь покинуть школу по окончанию этого года, мистер Эванс. Давно у меня не было столь интересных учеников, — разговор совершенно не мешал ему атаковать меня невербальными чарами.

— Это ещё... не решено... Но я.... Не доверяю директору, — разговаривать постоянно уклоняясь от атак, да ещё и атакую в ответ было крайне тяжело, но я старался.

— Директор политик, несмотря на то, что отказался от поста министра. В его жизни много тёмных пятен, особенно это касается времён войны с Гриндевальдом. Похоже, вы считаете, что это именно он устроил ваше участие в турнире? — не знаю, с чего он так решил, но попал своей догадкой в самое яблочко,

— Я... не могу... — в этот момент мне показалось, что есть возможность таки достать до профессора клинком в левой руке. Но в последний момент тот сделал небольшой шажок в сторону и после неудачной попытки я был сбит с ног.

— Неплохо, Александр, очень неплохо. Вы были достаточно близки, мне даже пришлось сдвинуться с места, — ехидно прокомментировал моё "достижение" Флитвик, хотя... это ведь действительно достижение, — за эти месяцы вы немалого достигли, но доучиваться вам, похоже, придётся самому. Главное помните про основы и постоянно тренируйтесь.

Пока он говорил, я пытался отдышаться, на такой скорости ещё и говорить оказалось очень утомительно. Жестом профессор приказал мне подняться.

— Прежде чем мы продолжим... Если вы боитесь обсуждать при мне Дамблдора я могу принести вам клятву молчать об этом разговоре. Признаться, мне весьма любопытно, чем вы так могли ему насолить.

Если честно, говорить о таких деталях даже близко не планировалось, но раз подвернулась такая возможность... В конце концов, директору и так уже что-то замыслил против нас, так что ничего не теряю. Рассказал Флитвику я довольно много — про то, как жил Гарри, про стираемую местным память и про Блэка. Профессор слушал молча и даже не начинал новый виток тренировки.

— Значит, Сириус всё же невиновен... Мне всегда тяжело было поверить, что тот смог предать своих друзей. А вот действия Дамблдора меня не особо удивляют. Но и излишне демонизировать его не стоит, он не из тех, кто пойдёт на бессмысленную жестокость по собственной прихоти. Должна быть очень веская причина для подобных действий. Хотя вам, безусловно, от этого не особо полегчает, раз вы уже перешли ему дорогу, так что будьте крайне осторожны.

На некоторое время профессор задумался, после чего жестом показал продолжить тренировку.

— А на последнем испытании вы решили просто тянуть время? Или свести всё к поражению как на первом?

— Угу...

— После второго курса я очень сожалел, что такой интересный студент не попал на мой факультет. Думал, что там вам было самое место. Но за этот год я изменил своё мнение, слизерин действительно вам подходит.

Несколько минут тренировочный поединок продолжался в тишине. Темп всё нарастал, но пока, пусть и с трудом, удавалось держаться.

— Я собираюсь войти в команду Аластора Грюма и постараюсь вам помочь в случае непредвиденных обстоятельств, но ничего не гарантирую.

От удивления я на мгновение замешкался и очнулся уже на полу.

— Не теряйте концентрацию, мистер Эванс, как вы собираетесь переходить на более сложные заклинания, если даже простой разговор вас так отвлекает?

— Спасибо профессор, — я совсем не ожидал столь внезапной помощи.

— Не стоит, Александр, защищать учеников это обязанность преподавателей. А теперь продолжим...

========== Глава 18 ==========

Настал час последнего испытания, а значит, пройти спокойно сегодняшний день не может по определению. Пусть я и надеялся, что моё участие это действительно просто предупреждение и Дамблдор ничего реального предпринимать не станет, но тот неизвестный, что вовлёк в дело Поттера, должен был сделать свой ход. А вот тут директор в стороне уж точно не останется, и даже не знаю, к добру это будет или к худу. Вот и получалось, что среди спутавшихся нитей этих двух кукловодов лихорадочно дёргаемся мы, просто пытаясь выжить. Далеко не самая радужная картина.

Лабиринт для испытания был выращен прямо на квиддичном поле, так что о его размерах представление имелось. Причем внутренними стенами оказалась живая изгородь, но что-то я сомневаюсь в том, что нам удастся просто пройти по прямой, например, попросту прожигая преграду на своём пути.

Добравшись до уже хорошо знакомой палатки, мы приготовились ждать брифинг от мистера Крауча. Только вот вместо него оказался незнакомая нам сотрудница министерства.

— Приветствую вас, чемпионы. Сегодня, наконец, будет определён победитель этого турнира. Целью последнего испытания будет прохождение лабиринта, в центре которого вас ждёт долгожданный приз. Сейчас вы разойдётесь по стартовым позициям на разных концах лабиринта, и будете начинать, в соответствии с набранными вами балами. Своё место вы не пропустите, поскольку у входа вас будет ожидать ваш личный наблюдатель, он же сообщит вам, когда стартовать. Мы пришли к такому решению в целях повышения вашей же безопасности.

Так вот зачем эти баллы. Не сказать, чтобы этот вопрос сильно меня интересовал, но отчасти всё же было любопытно. А вот то, что за нами будут дополнительно присматривать по идее очень даже неплохо. Особенно в моём случае, ведь я ожидал обнаружить на этой позиции профессора Флитвика.

— На первом месте с максимально возможными восьмьюдесятью баллами у нас Виктор Крам, соответственно, он стартует первым. На втором месте Гарри Поттер, с отставанием в шесть баллов, соответственно он стартует вторым через полминуты...

— "А мне неслабо так придётся подождать", — проведя в уме нехитрые расчёты, хмыкнул я.

— Флёр Делакур, третье место и шестьдесят два балла, отставание ровно полторы минуты. И, наконец, Александр Эванс, четвёртое место, сорок восемь баллов, вы стартуете через две минуты и сорок секунд. Если с вами что-то случится — посылайте искры в воздух, но за вами и так будет присматривать ваш наблюдатель, так что сосредоточьтесь на прохождении. Вопросы?

Вопросов не было, все и так знали, каким будет последний тур, разве что разница со временем старта была незначительным сюрпризом.

Женщина указала, кому и с какой стороны обходить лабиринт, после чего удалилась. Мне выпало идти вместе с Флёр. Пожелав друг другу удачи, мы отправились к местам старта.

— Нервничаешь? — первой нарушила молчание Флёр.

— Есть немного, — не стал отрицать я, — сегодня всё, наконец, решится.

— А потом мы разъедемся по домам... — немного грустно произнесла девушка, — и только попробуй не писать мне!

— Торжественно клянусь, писать буду!

— То-то же, — произнеся это, Флёр негромко рассмеялась. Смех оказался заразительным, но зато слегка отступило напряжение.

Тем временем мы добрались до первого места старта. Там нас ожидала профессор МакГонагалл.

— Мисс Делкаур, это место вашего старта, а я буду присматривать за вами. Мистер Эванс, следуйте дальше, вас ждёт профессор Флитвик.

На прощание ещё раз пожелал удачи девушке и дальше я направился один. Впрочем, достаточно быстро я добрался до своей точки и, поприветствовав преподавателя чар, приготовился ждать. Что бы немного скоротать время, я решил уточнить, как именно будет происходить наблюдение.

— Очень просто, мистер Эванс. Я просто пойду следом, пусть и на значительном расстоянии.

— А кто присматривает за остальными чемпионами?

— Профессора МакГонагалл вы должны были встретить по пути, за мистером Поттером должен присмотреть Аластор Грюм, а за Крамом, профессор Снейп.

Понятно, самая боеспособная часть преподавательского состава. Надеюсь, они хорошо выполнят свою работу, и никто не пострадает.

— Ваше время, Александр, удачи.

* * *

Путь по лабиринту проходил на удивление спокойно. Моё "зрение" оказалось значительным преимуществом — всё магически активное было хорошо заметно заранее, поэтому неожиданно влететь в какую-нибудь ловушку, коих здесь оказалось с избытком, было попросту невозможно. Поэтому всякие мелочи типа оживших лоз выстреливающих из стен или иллюзорные препятствия меня не особо беспокоили. Я просто продолжал неспешно и осторожно продвигаться вперёд. При этом свечение кубка, хоть и плохо, но пробивалось через многочисленные стены лабиринта, которые, к слову, также являлись магически активными объектами, что упрощало поиск нужного направления.

Первая неприятность случилась довольно скоро. Я почувствовал жуткий холод, и из памяти начали подниматься мои "любимые" моменты жизни. Кто-то затащил сюда дементора? В ответ на этот невысказанный вопрос из-за угла выплыл источник этого кошмара.

Ухватившись рукой за крестик и начав нашептывать молитву, я старался не потерять концентрацию. Через некоторое время меня начало отпускать, мои тренировки на третьем курсе не прошли даром — вокруг меня образовался кокон их тончайшей магической плёнки. Более-менее придя в себя, я продолжил свой путь, не прекращая своей молитвы. К счастью, дементор преследовать меня не стал, наверно, это всё же был боггарт.

Навскидку, я блуждал уже минут двадцать. Ну не совсем блуждал, конечно, нужное направление я знал и скорее всего, был достаточно близко к центру. Ведь свечение кубка стало заметно сильнее. Но тут за следующим поворотом меня встретил... конь. Проблема в том, что не бывает коней состоящих из магии полностью. Похоже, я всё-таки встретил келпи, хорошо хоть вне воды они не особо опасны. Тем временем дух заметил меня и начал приближаться.

— Инсендио, — в заклинание пришлось вложить массу сил, поскольку был нужен действительно мощный поток огня.

От твари тут же пошли какие-то булькающие звуки, и та заметалась в далеко не широком проходе лабиринта. Но долго натиска пламени она не выдержала — внезапно магическая структура келпи исчезла, и "конь" просто рухнул на землю массой воды. Дух покинул своё временное физическое вместилище и, наверняка, направился к водоёму, из которого его вытащили.

Пройдя ещё пару поворотов и разок перепрыгнув выстрелившие из-под земли корни, которые попытались ухватить меня за ноги, я осознал, что между мной и кубком больше нету стен. Если кубок стоит, то до него до сих пор не добрался... Аккуратно я начал двигаться в его сторону. Напоследок меня попытались напугать иллюзией сходящихся стен и под шумок таки спеленать меня лозами, но больше неприятностей не было.

Я вышел на довольно просторную поляну, в центре которой был постамент с кубком. Других чемпионов не было. Неужели я дошел первым? Я же шел медленно и стартовал с таким запозданием...

— Чего ждёшь Эванс, вот он кубок, — раздался из одного из проходов голос профессора Грюма. Следом появился и он сам.

— А где остальные? — спросил я и, сделав пару шагов вперёд, замер в полной растерянности. Наконец я получил возможность полноценно рассмотреть этого легендарного аврора, но вот только увиденное меня совсем не обрадовало. На левой руке была заметна аномалия, как у Снейпа или Каркарова. Пожирателем Аластор Грюм быть не мог по определению, а значит... это кто-то другой. Но вопросы буду задавать потом, сейчас передо мной стоял враг.

— Ты первый, — пожал плечами "профессор".

— Раз вы здесь, значит, Гарри выбыл? — взять в себя в руки и не подать виду оказалось нелегко, — с ним всё в порядке?

— В полном.

— Хорошо, — изобразил я облегчённый вздох и мгновенно взорвался тройкой невербальных оглушающих, после чего сразу же дал дёру в противоположную сторону. Лишь краем сознания я отметил как изрядно удивлённый моей внезапной атакой "Грюм" распластывается на земле, избегая лучей.

Собственно других идей кроме побега у меня и не было. Ну не драться же мне с пожирателем, который весь учебный год водил едва ли не всех местных за нос? Тем более что где-то тут должен быть Флитвик. Вот только сделать я успел едва пяток шагов, как навстречу мне выскочила фигура Крама, и от пущенного едва ли не в упор заклинания удалось уклониться лишь чудом.

— Бобмбар... — Я собирался послать взрывное под ноги новому противнику, но тело перестало реагировать на тщетные попытки двигаться — меня парализовали. Оставленный позади враг не оставил мне никаких шансов. Пара мгновений неустойчивости и я начал заваливаться, причем лицом вперёд и все, что оставалось теперь делать, это слушать.

— Это тебе не понадобиться, — Лже-Грюм перевернул меня лицом вверх и вырвал палочку из непослушных пальцев, — сейчас явится Флитвик, задержи его.

— Слушаюсь, — услышал я голос Крама. Почему он помогает ему? Тоже подделка? Или подчинение? В любом случае, мне, похоже, конец, поскольку даже позвать Князя в таком положении я не смогу. Оставалось только надеяться, что раз меня сразу не убили, то возможность позвать помощь ещё будет.

Ухватив за ворот, "Грюм" куда-то меня потащил. Поскольку голова в таком положении была несколько приподнята, я мог наблюдать, как из прохода выскакивает профессор Флитвик и буквально в два движения укладывает Крама, но сделать большего он не успел. Я почувствовал резкий рывок, и виденная мной часть лабиринта исчезла. Похоже, он использовал портал или аппарацию, хотя на территории школы аппарировать точно нельзя, а вот что с порталами я не знал. Выпускать волны магии в таком состоянии было всё ещё возможно, но вот оформить их во что-то полезное... тем более невербально... Прежде чем меня перестали удерживать, я успел заметить несколько надгробий. Видимо свою смерть я встречу на кладбище — символично...

— Это же не Поттер, — услышал я знакомый писклявый голос. Петтигрю...

— Не в этот раз, Том, — ответил Лже-Грюм.

Возникла небольшая заминка, похоже, такой поворот был для встречающих совершенно неожиданных. Том... Том Риддл — по словам Гарри, так когда-то звали Волдеморта. Похоже я обнаружил того неизвестного, что втянул Поттера в эту авантюру. А Дамблдор явно с блеском выиграл эту дуэль кукловодов, только вот меня это почему-то совсем не радует.

— Проклятье, он под контролем старика. Используй круцио, — раздался незнакомый пронзительный голос.

— Круцио! — мгновенно подчинился Петтигрю.

Громкий вопль полный боли был далеко не самой приятной вещью, из когда-либо слышанного мною. Не каждый день при тебе пытают человека. Продолжалось это секунд десять, после чего "Грюм" замолк.

— Где я? — после недолгой тишины послышался его голос.

— Ты разочаровал меня Барти... — раздался в ответ тот самый, неизвестный мне голос.

— Простите мой господин, я...

— Меня не волнуют твою оправдания! Столько подготовки и всё пошло прахом, от тебя всего лишь требовалось притащить сюда Поттера, но ты облажался. За свою оплошность ты понесёшь наказание, но позже. Оглушите мальчишку, мне нужно подумать...

Писклявое "ступефай" было последним, что я услышал.

* * *

Очнулся, как ни странно, в вертикальном положении и даже повязку с глаз не убрали. Похоже, тело было к чему-то привязано, зато паралич с меня сняли и я, наконец, сделал то единственное, что могло мне хоть как-то помочь.

— АЛУКАРД! — правда, вместо крика получился лишь громкий хрип, но этого должно быть достаточно. Теперь оставалось только верить и тянуть время. На всякий случай я немного подёргался в путах, всякое бывает, могло и повезти. Но, разумеется, этого не случилось, к тому же левую руку пронзило болью в районе предплечья.

— Заткнись, Эванс, а не то мне придётся тебе помочь, в поле зрения откуда-то сбоку вошел неизвестный мне мужчина, — всё равно здесь тебя никто не услышит.

— Кто вы? — голос начал постепенно приходить в норму.

— Профессор Грюм. Что, не узнал? — мужчина истерично рассмеялся, — девять чертовых месяцев мне приходилось пить эту грёбанную оборотку. У неё вкус как у ослиной мочи, да ещё и волосы этого старого параноика.

Экс-Грюм подошел к ближайшей надгробной плите и несколько раз с остервенением пнул её ногой.

— Ты представить не можешь, как я был счастлив грохнуть этого старика перед последним испытанием. Видишь ли, из трупа оборотка получается совсем паршивой, — он вновь расхохотался. — Но из-за тебя! Из-за тебя мой господин мной недоволен!

Можно подумать я сам горел желанием во всём этом учувствовать. Похоже, он конченый псих и у него проблемы с головой. Но актёр явно от бога, раз смог так вжиться в образ старого Аврора и контролировать свои психи.

— Хватит развлекать нашего... гостя, Барти, — прошелестел неизвестный мне голос.

Откуда-то из-за моей спины вышло... существо. Я конечно не большой мастер по лицам, но полное отсутствие носа уж как-нибудь да замечу, к тому же столь худым не был даже Блэк в нашу первую встречу. Но всё это терялось на фоне мощи его магической структуры, которая явно не уступала Дамблдору. Только вот от человеческой она сильно отличалась — множество дополнительных, небольших канальцев оплетали большую часть тела, словно вторая кожа. Видимо это и есть Тёмный Лорд Волдеморт. За ним по пятам шел ни кто иной, как Питер Петтигрю, рука которого подозрительно отдавала магией.

— Сегодня я жаждал встречи с Гарри Поттером, но передо мной стоишь ты... Видимо не стоило ожидать, что мои слуги смогут сладить с Дамблдором. Хотя кто бы подумал, применить Империо... и этого человека называют величайшим светлым магом.

Волдеморт расхохотался. При его потустороннем шелестящем голосе это звучало довольно жутко.

— За то, что ты, пусть и невольно, но помешал мне, тебя бы следовало убить. Но ты оказался достаточно полезен, став частью ритуала моего возрождения. К тому же, со слов Барти, ты достаточно близок с мальчишкой Поттером. Что же, Лорд Волдеморт милостив — я хочу знать все подробности и тогда, возможно, я сохраню твою жизнь.

Пощадить единственного свидетеля собственного возрождения? Ох что-то сомневаюсь я в таком исходе. Меня явно убьют, если Князь не успеет вмешаться. Только вот сможет ли он меня вовремя отыскать?

— Молчишь? Что же, я помогу тебе сделать правильный выбор. Круцио!

Мгновенно меня пронзила боль. Точнее БОЛЬ. Всё моё тело словно окунули в кипяток и его же залили внутрь. Терпеть это было в принципе невозможно, и я судорожно бился в путах, даже не пытаясь сдержать крика. Не знаю, сколько это продолжалось, но когда пытка, наконец, закончилась, то казалось, что сил не было даже дышать.

— На что ты надеешься? Никто не сможет тебе помочь, твоя жалкая жизнь в моих руках. Круцио!

Новая порция адской боли заполонила моё сознание. Кажется, на несколько секунд даже потерял сознание. Но всё же единственным моим шансом было тянуть время, и я не собирался так просто сдаваться. Если Алукард не успеет мне всё равно не жить. Скорее всего, узнав всё нужное меня сразу же и прикончат, а значит, нужно было пытаться терпеть. Хотя уверенности в том, что смогу выдержать ещё пару круцио, не было, боль была запредельной. Но и выдавать нужные врагу сведения в наивной попытке сохранить собственную шкуру... Думаю предки встретят после такой кончины совсем не ласково.

— Продолжаешь молчать? — его равнодушный тон особенно пугал, — в таком случая я всё узнаю сам, только вот если ты продолжить противиться моей воле, то останешься безмозглым овощем. Легилиментис!

Голову словно сжали в тиски, и давление постепенно нарастало, к тому же вновь накатывала боль. Несмотря на мои попытки сопротивляться одно за другим начали всплывать воспоминания детства. Этот ублюдок внаглую копался в моей голове. Постепенно он начинал подбираться к моему восьмому дню рождения, а всплыть этой информации, нельзя было дать ни в коем случае. В отчаянии я попытался спрятать сознание в родовой библиотеке, хоть сконцентрироваться и было крайне тяжело.

Неожиданно это получилось, только вот внутри я был не один. Напротив меня оказался мужчина лет сорока на вид, длинные чёрные волосы собраны в хвост, аккуратная бородка с налётом седины. Неужели я затянул с собой Волдеморта и так он выглядел до падения? Мужчина растерянно оглядывался, пытаясь понять, что произошло.

— Это твоё внутреннее ментальное пространство? — хорошо поставленным глубоким голосом спросил Риддл, — очень интересно, никогда о подобном не слышал. Здесь ты не слеп, да и я выгляжу как прежде.

Мне оставалось только настороженно наблюдать за его действиями, когда мы вернёмся пытки, скорее всего, продолжаться, а такая перспектива откровенно пугала. Тем временем он подошел к ближайшей полке и, взяв первую попавшуюся книгу, начал её листать.

— Удивительно, книга настоящая. Это ведь бестиарий существ восточной Европы, написанный Ольгердом Витовски в шестнадцатом веке. Откуда здесь такая редкость?

Осознание происходящего привело меня в ярость. Это библиотека рода, а какой-то недоубитый урод ведёт себя здесь, словно у себя дома?! Это место должно быть полностью покорно моей воле! Подчиняясь мысленному приказу, ментальную проекцию Волдеморта отбросило от полки, а книга исчезла у него из рук. Вот так гораздо лучше.

— А ты полон сюрпризов... — пробормотав это Риддл исчез. Следом вернулся в реальный мир и я, пока меня не выдернули отсюда каким-нибудь особо неприятным способом.

Вокруг вновь вырисовалось кладбище, а передо мной всё также стоял Том Риддл. На губы попало что-то тёплое, проведя по ним языком, я почувствовал кровь.

— Старик вообще знает, какое сокровище отправил ко мне в руки? Подозреваю, что нет. Стань моим слугой, Эванс и тогда ты не только сохранишь свою жизнь, я помогу вернуть тебе зрение. Естественно тебе придётся принять мою метку, но я могу гарантировать тебе защиту, и возможность обучатся истинной магии, а не тем фокусам, которым учит вас старый маразматик.

И фактически стать его рабом? К тому же принять его предложение означало предать принципы ордена и память предков. Не сложно догадаться, для чего будут использованы эти знания. Да и поняв, насколько они специфичны, Риддл наверняка придёт в ярость, и тогда за мою жизнь не дадут и кната.

— Молчишь... Что же, убивать тебя сейчас было бы слишком расточительно. И не надейся, что я не найду способ выпотрошить твою голову. Но сейчас на это нет времени, нужно подготовиться к созыву ближнего круга. Хвост! — Петтигрю торопливо просеменил к своему хозяину, — Головой отвечаешь за жизнь мальчишки. Доставь его в поместье Крауча.

Отдав приказ, Волдеморт аппарировал, а следом за ним исчез и Барти. Петтигрю же направился ко мне, доставая на ходу палочку. Была бы возможность сражаться и в своей победе над этим ничтожеством я бы не сомневался. Но только где теперь моя палочка... Попробовать атаковать его голыми руками? Я сейчас далеко не в лучшей форме, но и особого выбора нет. Пусть только даст мне шанс.

Однако ошибку Петтигрю не совершил. Просто не успел.

— Мне пришлось за тобой побегать, малыш. — Раздался спокойный голос за спиной, и я почувствовал, что верёвки ослабли. Ещё никогда я не испытывал такой радости от внезапных появлений Князя.

Увидев вампира, который остановился около меня, Питер испуганно взвизгнул и, направив трясущейся от ужаса рукой на него палочку пропищал: "Авада Кедавра"

Луч убивающего не иначе как чудом попал высшему вампиру точно в грудь. Но тот и не думал уклоняться. Авада не нанесла ему никого видимого урона, а вот Петтигрю замер окончательно скованный страхом. Громко захохотав, Алукард неторопливо достал пистолет и направил его на мага. Тот видимо осознав, что сейчас будет, попытался скрыться, уронив палочку и обратившись в крысу, но далеко убежать не смог. Громкий выстрел поставил точку на его жалкой жизни предателя. Похоже, обращение в крысу у него стало происходить рефлекторно, ведь иначе он мог бы аппарировать. Блэк будет просто счастлив, узнав о таком конце предателя.

— А минут на десять раньше ты появиться не мог? — это время явно было не лучшим в моей жизни.

— Мог, но мою битву с этими магами ты бы не пережил, — без тени насмешник произнёс Князь.

— Ты бы смог одолеть Волдеморта?

— Этот жалкий червь даже душу свою сохранить не смог. А победить чудовище может лишь настоящий человек, которым этот змеемордый уже не является. Смог бы я его одолеть спрашиваешь ты? Не знаю, маги слишком хорошо умеют убегать, — сказав это, Алукард расхохотался.

— Что значит, он не смог сохранить душу? — ни о чем подобном я никогда не слышал и был крайне удивлён.

— Сам впервые сталкиваюсь с подобным, малыш. Но я чувствую, что здесь только кусок его души. Скорее всего, окончательно убить его будет непросто.

Плохо, очень плохо. Мы слишком мало знаем о Волдеморте, а времени у нас почти нет. Сколько он будет копить силы, и собирать сторонников? Вряд ли долго — если исходить из реалий прошлой войны, то в лучшем случае около года. Нужно будет спросить у Блэка о разделении души, всё же он представитель древнего тёмного семейства. Как минимум в их библиотеке должно упоминаться подобное. Впрочем, и в моём наследии тоже может что-то найтись.

— Интегра... — неожиданно прошептал Князь, в его голосе мне послышался... страх? Столь же внезапно, как и появился, он исчез с этого кладбища.

— "Похоже, проблемы только начинаются" — тоскливо подумал я.

Нужно было срочно выбираться отсюда и узнать, что же такое произошло в особняке. Надеюсь, портал получиться активировать. Что будет в противном случае, даже думать не хотелось — нет ничего хуже, чем просто сидеть и ждать, осознавая своё бессилие.

Прежде чем попытаться покинуть это место я решил бегло осмотреться, а заодно подобрать палочку Петтигрю. Не было предела моему счастью, когда оказалось, что он пользовался моей, только вот если её теперь захотят проверить, то всплывёт использование авады. За статуей, к которой я, оказывается, был привязан, располагался крупный котёл, от которого до сих пор исходил магический фон. Для варки зелья он был явно великоват, возможно, он был частью ритуала, который упоминал Риддл. Неподалёку обнаружился и кубок. Прикоснувшись к нему, я вновь почувствовал рывок.

========== Глава 19 ==========

Виктория Сэрас.

Виктория, находясь в своих апартаментах, занималась чисткой оружия после вечерней тренировки. Хоть она и была фактически рядовым бойцом, но, в отличие от остальных солдат, жила прямо в особняке, а не в казармах около полигона. Своеобразная привилегия от связи с Алексом. По этой же причине ей дозволялось иметь небольшой личный оружейный шкаф, что сильно упрощало жизнь. Хотя, по сути, её основным заданием на долгие годы было защита сюзерена, так что ничего удивительного в этом не было.

Монотонное занятие позволяло отвлечься от мысли о том, что сейчас в Хогвартсе Александр проходит последнее испытание. А ведь ему так и не удалось выяснить ни целей Дамблдора, ни зачем втянули в турнир Гарри Поттера — значит, сейчас он, по сути, идёт в вероятную ловушку, полагаясь лишь на свою подготовку, осторожность и то подобие плана, что у него было. Вновь возникло чувство досады из-за того, что тогда вспылила и сейчас не сможет оказать никакой помощи подопечному.

С тяжким вздохом девушка отложила винтовку и уставилась в окно. На улице уже вовсю смеркалось и где-то там на очередное задание едет отряд Ремуса. Люпин ещё летом смог набрать восемнадцать новых сотрудников, на чем его попросили остановиться, так как сначала нужно было "переварить" этих, к тому же на тот момент было не ясно как они покажут себя в деле. Среди новичков оказалось восемь вампиров и десять оборотней, одним из которых был практически необученный маг, которому пришлось добывать палочку. И всего за полгода их удалось неплохо натаскать, тем более работали они на износ, не желая возвращаться, по сути, на улицу. В итоге начальство осталось довольно и, возможно, эта инициатива Александра может получить дальнейшее расширение.

С ними же ехал и Блэк, который всё же добился признания статуса главы рода, в основном потому, что остался последним мужским представителем древней династии. Теперь он пытается разобраться в собственном наследстве, но ничего реального в плане политики магического мира до признания невиновности сделать не сможет. Но вот если оправдаться получиться, у него будет место в Визенгамоте и попечительском совете Хогвартса. Правда, даже так с репутацией всё будет очень и очень плохо, но всё равно это лучше чем ничего. Ну, а пока он участвует в операциях Хэллсинга, дабы хоть чем-то себя занять. Впрочем, от мага под рукой всегда есть польза и немалая.

Ну, а само задание было довольно простым, с минимальным, насколько это вообще возможно в их деле, риском. В пригородах Лондона какой-то совсем одичавший вампир убил уже троих местных, и парням предстояло найти его и упокоить. По-хорошему она должна была поехать с ними, но слишком уж нервничала из-за Александра, и Фергюсон, только взглянув на неё, тут же отстранил от задания.

А потому оставалось лишь тренироваться, стараясь изгнать бесполезные сейчас переживания из головы. В свободное время Виктория занималась с мечом сюзерена, поскольку профессор Флитвик часто упоминал выгоду использования артефактного оружия в бою. Когда в начале года она просила у Алекса воспользоваться его клинком, тот сильно удивился, но против ничего не имел. Однако предупредил, что, скорее всего ей клинком пользоваться, не получиться. Но никакого сопротивления девушка не почувствовала, скорее всего дело было в ритуале кровного вассалитета.

Конечно, полноценно развить навык владения обоими руками в её возрасте было крайне проблематично. Даже у Алекса, который занимался этим с десяти лет, было много проблем и травм. Поневоле брала зависть в отношении Флитвика, который родился амбидекстром. Но повышенная от влияния крови вампира реакция и ловкость оказались хорошим подспорьем и тренировки продвигались довольно успешно. Ни о каком фехтовании, конечно, речи не шло, но оно ведь и не требовалось, поскольку артефакт нужен был исключительно для преодоления магической защиты, либо, как минимум, дополнительной на неё нагрузки.

Прогремевший на улице взрыв оказался полной неожиданностью. Следом пошел треск очередей, раздались крики, и завыла сирена, выводя девушку из кратковременного ступора.

— "Это явно не очередная проверка готовности", — мелькнула в её голове тревожная мысль.

Подхватив оружие и, на всякий случай, подвесив ножны с клинком на пояс, Виктория поспешила к своему посту. В подобных случаях ей надлежало занять место около кабинета леди Интегры. Благо было не далеко — подняться всего на один этаж и пробежаться по коридору. На верхней площадке лестницы оказалось около полувзвода бойцов капитана МакКенона. По всей видимости, именно его взвод сегодня нёс охрану леди Интегры. Увидев девушку, офицер махнул рукой, показав, что бы та быстрее проходила.

В коридоре же сновало несколько десятков бойцов, которые вытаскивали из комнат мебель и спешно возводили баррикады. Стараясь им не мешать, Сэрас быстро проскользнула до кабинета леди Хэллсинг. Там находился как всегда невозмутимый Уолтер и наблюдал за приготовлениями солдат.

— На нас действительно напали, Уолтер? — поверить в реальность нападения на особняк всё ещё было тяжело, даже несмотря на шум стрельбы и взрывы на улице.

— Да и леди Интегра просто в ярости от такой наглости. По докладам с постов нас штурмуют около двух десятков вампиров и целая армия упырей. Все вооружены лёгким стрелковым оружием, но нашлось и чем привести в негодность взлётную площадку на крыше, уничтожив вертолёт. Так что мы теперь даже эвакуировать госпожу не можем. — Несмотря на описываемые события, говорил дворецкий совершенно спокойно, словно ничего особого и не случилось.

— Но как можно было незаметно протащить сюда целую армию нежити?!

— Не знаю, — задумчиво протянул Уолтер, — скорее всего без помощи магии тут не обошлось и сдаётся мне эти гости из-за Ла-Манша, ведь такую толпу нужно ещё и вооружить, а такое мы не могли пропустить на своей территории. Тем более, по словам госпожи, она не чувствует отклика со стороны Алукарда, что не может быть совпадением. Но среди нападающих магов точно нет.

— Дамблдор... Больше некому, слишком много совпадений. Алукард сейчас присматривает за Алексом и параллельно проводится сразу две операции, что большая редкость. Момент выбран идеально — штаб сейчас сильно ослаблен.

— Похоже на то, — согласился дворецкий, — противник действительно слишком много о нас знает. По докладу с постов, они без шума устранили внешний периметр охраны и после начала атаки первым делом блокировали арсенал и автопарк. У наших солдат даже не было возможности адекватно сопротивляться.

— Какие у нас шансы?

— Мы должны защитить леди Интегру любой ценой, на это шансы неплохие. Отряды Галиса и Люпина оповестить не получилось — внешняя связь блокирована. Тут, наверняка, тоже без вмешательства магов не обошлось. Но Фергюсон руководил тренировкой сразу двух взводов и ведёт их на помощь с полигона. Сейчас остатки солдат со всех постов держат оборону на первом этаже, давая нам немного времени. В любом случае, нам найдется, чем удивить зарвавшихся кровососов, — дворецких холодно усмехнулся.

— "Я ведь никогда не видела его в деле, а ведь о нём тут чуть ли не легенды ходят. Он начинал работать ещё во времена Второй Мировой войны, а по виду и не скажешь, что он так стар".

— Главное продержаться в этом коридоре — других входов в кабинет госпожи нет. Коридор длинный, прямой и без укрытий, так что с учетом возводимых укреплений у нас будет удобная позиция. Двери в комнаты здесь обиты освященным серебром и расписаны по методу господина Эванса, так что в спину нам тоже не ударят, по крайней мере, не сделают этого внезапно. Так что врагам просто негде будет укрыться, а вампирам не поможет даже вся их скорость и реакция.

Новости были не самыми обнадёживающими. Если основная цель врага это леди Интегра, то скоро здесь начнётся бойня. И поневоле начинала пробиваться тревога за сюзерена, если у них здесь было такое, то что старый ублюдок заготовил для него было страшно даже представить.

Мысленно перебрав весь доступный ей магический арсенал, Виктория тяжело вздохнула. Для борьбы с нежитью он годился откровенно слабо. Всякую мелочь типа оглушителей можно было даже не рассматривать, режущие будут неэффективны против упырей, а вампиры легко уклонятся. В тесном коридоре могло неплохо сработать инсендио или другие, простые стихийные заклинания, но вот только для упырей боль не имела значения, а полностью уничтожить их подобным методом будет тяжело. Достаточно эффективными должны быть бомбарда и редукто, но они довольно энергозатратны. Правда, клинок сюзерена позволит продержаться дольше, что уже плюс, хоть и небольшой.

Конечно, ещё оставались показанные Алексом приёмы, но они требуют близкой дистанции для применения, зато позволят уничтожить сразу целую группу низшей нежити. Но это задел на крайний случай, если противнику удастся прорваться на дистанцию ближнего боя, что, по сути, будет настоящей катастрофой. В основном оставалось полагаться на обычное оружие и прикрывать союзников щитами в критических ситуациях.

В который раз девушку посещали мысли о собственной слабости. Был бы среди них полноценный опытный маг, и об исходе обороны можно было бы не заботиться. Профессор Флитвик мог сколько угодно говорить о господстве тактики и знаний над грубой силой, но это касалось в первую очередь поединков, либо сражений небольшими отрядами, как это обычно и случалось у современных магов. Сейчас же именно грубая сила могла сильно повлиять на исход грядущего боя. Те же Люпин или Блэк в условиях ограниченного пространства просто смели бы всю эту нежить парой заклинаний, но их-то сейчас в особняке не было.

Из размышлений Сэрас вывела начавшаяся со стороны лестницы стрельба. Взглянув в ту сторону, она увидела, как бойцы отступают, огрызаясь огнём, и занимают подготовленные позиции. Сейчас начнётся штурм, а значит, девушке стоило поспешить — её место, как единственного мага, было там, в первом эшелоне обороны.

* * *

Северус Снейп.

Маг находился посреди квиддичного поля. Лабиринт уже оперативно убрали и теперь о нём напоминали лишь следы на земле, а школу наводнили авроры и теперь расспрашивают всех участников турнира, судий, преподавателей и попросту всех кто под руку подвернулся. Ведь не каждый день в школе похищают учеников, используют непростительные на восходящих звёздах квиддича и находят трупы легендарных авроров.

Мысль о Грюме вызвала краткую вспышку ярости у Северуса — кто бы не находился под его личиной, но он смог вырубить зельевара, пусть и воспользовавшись элементом неожиданности. И даже тот факт, что помимо него смог обмануть ещё и Минерву, особо настроения не улучшал, ведь Северус всегда считал себя хорошим бойцом, к тому же думал, что готов к неожиданностям. Но на деле из всех участников и их наблюдателей оказался непобеждённым лишь Филиус. Его ошибка могла стоить жизни Поттеру, а ведь когда-то он поклялся защищать ребёнка Лили.

Прошло чуть более часа, с момента поднятия тревоги Флитвиком и сейчас Снейп дежурил у места, куда мог вернуться кубок в случае повторной активации и компанию ему составляли двое молодых авроров. Ситуация грозила вылиться в жуткий скандал, но Дамблдор был на удивление спокоен, хоть и изображал растерянность. Видимо для директора такой оборот был вполне ожидаем.

— "Сволочь старая", — мысленно поморщился зельевар, — "как всегда решает всё и за всех".

Что же стало с пропавшим Эвансом оставалось только гадать. Гарантировано записывать его в трупы, было пока рано, но, тем не менее, нет-нет да мелькала мысль, что Альбус просто разменял его жизнь на жизнь Поттера. А то что изначально целью всех этих событий был именно Мальчик-Который-Выжил он даже не сомневался.

Услышав за спиной перешептывания авроров зельевар обернулся. В их сторону направлялась чемпионка Шармбатона, Флёр Делакур. Эта девушка обладала весьма выдающейся внешностью, впрочем, среди вейл это было распространённым явлением, так что неудивительно, что она тут же завладела вниманием магов. Ведь и у самого Северуса её вид вызвал определённый... дискомфорт, хотя чары вейл тут были явно не причем — тренированный разум опытного окклюмента не мог так быстро поддаться влиянию. Скорее, он попросту слишком давно сторонился женского общества.

— Профессор Снейп, никаких новостей об Александре нет? — девушка выглядела уставшей и встревоженной.

— Нет, мисс Делакур, по-прежнему ни...

Закончить ему не дала слабая вспышка портала. В паре шагов от них появился Александр Эванс собственной персоной.

— "Всё-таки выжил..." — не без доли удивления подумал Северус.

Практически сразу ученик, вскрикнув, схватился за голову и, упав на колени, начал сдирать с лица ткань. К нему тут же к нему бросилась француженка, пытаясь помочь, впрочем, тот быстро смог стянуть с лица свой артефакт и теперь пытался подняться на ноги.

— "Антимагический купол ведь уже убрали..." — понял причину такой реакции преподаватель.

Сам зельевар поспешил осмотреть на наличие травм студента своего факультета. Выглядел тот неважно, засохшая кровь на лице, бледность и лёгкий тремор рук. Последнее было типичным симптомом применённого круцио...

— "Его там что, пытали?"

— Мистер Эванс, мы должны допросить вас, — опомнился один из авроров.

— Это подождёт, его нужно доставить в больничное крыло, — возразил декан слизерина.

— На каком основании? И собственно кто вы? — мальчишка поднялся, опираясь на руку француженки, — Флёр ты не могла бы принести мои вещи? Боюсь, что самостоятельно сейчас я на это неспособен.

Спорить Делакур не стала, только кивнула, хотя Эванс сейчас этот жест явно не мог оценить.

— Аврор Брукс, — представился один из служак, — в школе совершенно убийство, мы обнаружили тело Аластора Грюма и...

— Вы подозреваете меня? — холодным тоном поинтересовался ученик, перебивая говорившего.

— Нет, разумеется нет. Но мы должны все выяснить детали, поскольку известно, что вы последний кто контактировал с человеком, выдающим себя за погибшего.

— Меня похитили, пытали и чуть не убили. Это всё, что я могу вам сказать без присутствия опекуна. Впрочем, если у вас есть разрешение суда на проведение допроса несовершеннолетнего...

Авроры явно оказались шокированы такой наглостью со стороны мальчишки, сразу видно, что неопытные. Но формально ученик был прав, хотя обычно это опускают. Нельзя просто так взять и влить в несовершеннолетнего ребёнка сыворотку правды, а если он не хочет о чем-то рассказывать, то не пытать же его. Разрешение-то они получат без особых проблем, но это займёт какое-то время.

Тем временем вернулась француженка и теперь суетилась около пострадавшего. Поблагодарив девушку за помощь, Александр надел на голову другую повязку и под недоумевающие взгляды авроров и Делакур кобуру с магловским пистолетом на поясе.

— У меня есть разрешение на его ношение, а в правилах Хогвартса нет подобного запрета, — правильно оценил возникшую тишину подросток.

— Мы могли бы поговорить с вашим опекуном, мистер Эванс? — наконец нашелся Брукс.

Подросток достал небольшое зеркальце и попытался с кем-то связаться, по всей видимости с мисс Сэрас, но потерпел неудачу, что явно ухудшило и без того не радужное настроение студента.

— Она не отвечает... Впрочем, если хотите, можете отправиться вместе со мной. Профессор Снейп мог бы ускорить этот процесс, он был у меня дома и может туда аппарировать.

Услышав это, Северус почувствовал поднимающуюся волну раздражения.

— "Проклятье. Разумеется, эти дуболомы захотят, а мне придётся им помогать. Эванс, я тебе это припомню. Можно подумать, у меня других дел нет... С другой стороны может получиться узнать, что же произошло на самом деле".

— Мистер Снейп, вы не могли бы помочь следствию? В этом месте как раз было оставлено окно для использования портала победителем турнира, так что аппарировать можно прямо отсюда.

— Я тоже иду, если Алекс не против, — тот на несколько секунд задумался, но в итоге возражать не стал.

— "Просто великолепно, теперь ещё иностранку тащить, а отвечать в случае чего наверняка придётся мне".

— Хорошо... Но для аппарации вас слишком много, мне придётся зачаровывать портал.

— Профессор, если это возможно, то точку выхода лучше отдалить от ворот, а то охрана может нервно среагировать.

Эти слова Эванса заставили вспомнить о тех унижениях, которые пришлось перенести при прошлом посещении особняка Хэллсингов. И без того паршивое настроение резко устремилось вниз. Но резон в этом предупреждении всё же был, тут не поспоришь.

Создание портала не заняло много времени. Неприятное чувство рывка и вот они стоят в совершенно другом месте. И представшая перед ними картина шокировала мага. Они стояли метрах в тридцати от ворот поместья, которые оказались выбиты, а со стороны особняка слышалась стрельба и взрывы. Также около ворот лежало несколько тел, но с такого расстояния опознать их было нереально.

И единственный кто в этот момент сохранил хладнокровие был сам Эванс, который быстро выставил универсальный щит в сторону особняка, закрыв им себя и француженку, видимо опасаясь стрельбы в их сторону, после чего вновь начал менять повязку. Сам зельевар был достаточно сильным и опытным магом, чтобы иметь подобную защиту, но всё равно не стоило терять бдительности.

В этот момент позади них раздался рёв двигателей и, объехав их с двух сторон, перед ними резко остановилось два каких-то магловских броневика.

* * *

Ремус Люпин.

Ремус ехал в одном из двух "Саксонов" доставляющих его отряд на операцию. Задание предстояло совершенно обычное — уничтожить одного потерявшего голову от жажды вампира. Одиночная цель не могла представлять проблем для его людей, хоть большинству и не хватало опыта и навыков, но это компенсировалось превосходными физическими данными у вампиров и чутьём с обострёнными инстинктами у оборотней. Тем более у них за плечами уже было две вполне успешно, пусть и не без огрехов, проведённых операции и участие в качестве наблюдателей в ряде других.

И выполнить задание на сей раз оказалось на удивление просто. Вампир попытался напасть на какого-то бродягу прямо на глазах у половины отряда, когда они подъезжали к нужному району, видимо жажда совсем помутила его рассудок. Без проблем упокоив цель, они отправились в обратный путь — проводить разъяснительную работу с местными их задачей не являлось.

На обратной дороге Люпин уже не в первый раз обдумывал столь резкий поворот в своей жизни. Кто бы ему сказал пару лет назад, что он найдёт своё место в жизни у организации уничтожающей ему подобных — он бы поднял этого человека на смех. Но сейчас оборотень чувствовал, что это его место. Здесь он приносил реальную пользу людям, и никто не тыкал ему в лицо его тёмной стороной. По крайней мере, больше не делал это после первой их успешной операции. На первых порах да, определённые трения всё же случались.

Чем-то всё это напоминало ему те времена, когда Ремус, Сириус, Питер, Джеймс и Лили состояли в Ордене Феникса, только сейчас он поминал, тогда их бросали из операции в операцию, по сути, вслепую. Некстати пришедшее воспоминание о предателе заставило оборотня поморщиться. Но вот в основной деятельности Хэллсинга не было никакой политической подоплёки, а также он твёрдо знал, что и почему — в этом было главное отличие.

Ну, а моральная сторона вопроса уже давно была решена. За неполный год он видел всякое — истерзанные трупы женщин и детей, кровавые бойни, последствия жестоких бессмысленных пыток. Те, кто делал это, уже не могли зваться людьми и неважно были они вампирами, оборотнями или ещё кем. Для него все они были людьми, пока не переступали черту, которая отличала их от животного состояния. Никто не заставлял их отринуть остатки человечности, ведь он сам, как и его парни смогли выдержать и не сломаться, остаться верными себе. И Люпин прекрасно знал — его ребята чувствовали примерно то же самое.

Вспоминалось и то, как он попал в эту организацию. Первая встреча с будущим учеником Эвансом в поезде. Тогда он казался обычным подростком, хоть и странно выглядящим, который точно также, как и остальные, боялся дементоров. А через несколько недель этот мальчик открылся с совершенно неожиданной стороны, когда, по сути, угрожал его убить, требуя клятву. Но сейчас оборотень его прекрасно понимал — сам насмотрелся.

Сейчас Александр должен проходить последнее испытание турнира трёх волшебников, что не могло ни вызвать беспокойство за бывшего ученика, а теперь ещё и де-юре собственного командира. Тем более в деле замешан Дамблдор, а после рассказа Блэка и свидетельств о жизни Гарри, к делам директора Ремус относился с опаской.

Мысли оборотня плавно перетекли на опекуна Александра. Виктория... Весьма милая и весёлая девушка, к тому же прекрасный боец. Без неё в дороге несколько скучновато, обычно они коротали время беседой. Поневоле закрадывалась мысль "будь я лет на пять-семь моложе", но оборотень старательно гнал её подальше. В его положении пытаться строить близкие отношения с женщиной означало лишь принести той массу проблем, даже учитывая, наконец, найденную полноценную работу. Кстати, кажется Сириус что-то заметил, иначе откуда эти периодические подколки от старого друга?

Собственно сам Блэк самым наглым образом дрых на своём месте, прямо напротив Ремуса — его излишние мысли о тяготах жизни явно не посещали. Хоть он и не вошел в организацию, но со своим старым другом ездил на все задания. Поневоле вспоминалось, как он наотрез отказывался одевать военную форму, собираясь ехать в мантии по типу аврорской. Мысль вызывала лёгкую улыбку. Точку в вопросе смогло поставить только личное вмешательство леди Интегры, ту Сириус почему-то побаивался.

— Кажется, со стороны поместья виден дым, сэр.

В голосе водителя, молодого оборотня и по совместительству мага, послышался лёгкий испуг. Что было неудивительно, ситуация явно была не из разряда рядовых.

— Узнай что у них там, Стефан.

— Штаб не отвечает, сэр.

Несколько секунд Люпин обдумывал ситуацию.

— Всем приготовиться! Возможно, на особняк напали, так что оружие к бою. Прибываем через две минуты. И разбудите, наконец, Блэка!

Несколько секунд внутри броневика царил хаос, бойцы проверяли снаряжение, натягивали балаклавы, шлемы и приводили в боевую готовность оружие.

— Ремус, я аппарирую и посмотрю, что там происходит! — едва осознав происходящее, тут же воспылал энтузиазмом Блэк.

— Стой! Мы почти приехали. И одень, наконец, чертов бронежилет. — В ответ Блэк что-то неразборчиво пробурчал себе под нос. Такое поведение Сириуса не стало сюрпризом для Ремуса, тот всегда был слишком горяч. — Стефан, я перебираюсь к тебе, скажи Джонсу, чтобы освободил второе место в кабине.

Перебравшись в кабину, Ремус смог лично увидеть слабый дымок в направлении поместья Хэллсингов. Вскоре можно стало возможным увидеть больше, и зрелище оказалось далеко не радужным. Было видно, что ворота выбиты, а за ними стояла какая-то крупная техника, похожая на автобусы. Внезапно недалеко от ворот появилась группа людей. Аппарация, понял оборотень. Неужели на особняк напали маги? Те стояли к ним спиной и пока их не заметили.

— Обходите их с двух сторон, только не останавливайтесь друг напротив друга, не хватало ещё что бы они на линии огня оказались. Первыми огонь не открывать! — Всё же бойцы довольно неопытны и с них могло статься задеть друг друга бездумной пальбой.

Броневики аккуратно объехали магов с двух сторон и резко остановились, отрезая их от ворот. Дальнейшие команды были не нужны, все и так знали что делать. Несколько секунд и ощетинившиеся щитами маги взяты в полукольцо.

Среди них хорошо выделялись прекрасно знакомые светлые волосы и черная повязка. А вот увидеть там Снейпа было весьма неожиданно — он то тут что забыл. Остальные — двое молодых мужчин и девушка были ему и вовсе незнакомы.

— Опустить оружие! — Произнёс оборотень, стягивая маску с лица. — Александр, что ты тут делаешь?

— Люпин?! — обычно непроницаемое лицо Северуса сейчас выражало крайнее удивление.

— Ремус, турнир был ловушкой, но Алукард меня вытащил, после чего резко сорвался сюда. Большего я не знаю, Виктория не отвечает. — Выглядел подросток неважно, бледный, руки подрагивают, но щит при этом держит уверенно.

Мысль о том, что Сэрас могла пострадать вызвала у оборотня тревогу, а тот факт, что со стороны особняка слышалась стрельба, её только усиливал. Но нужно было взять себя в руку.

— Кто это с тобой? Северуса я узнал, а остальные?

— Двое авроров, они хотят меня допросить, — парень выдавил из себя кривую усмешку, — девушку зовёт Флёр Делакур, она чемпионка Шармбатона.

— Ясно. Посторонним лучше покинуть это место, похоже, мы подверглись нападению неизвестных, но я буду рад любой помощи.

Ненадолго замявшись, авроры аппарировали.

— "Трусы, только и могут, что загонять безоружных оборотней в резервации да брать взятки с мелких преступников", — мелькнула в голове Люпина презрительная мысль.

А вот Северус и девушка остались.

— Что тут забыл Нюн... — начал было привычную перепалку Блэк, также снимая маску. Только вот разборки были совсем не к месту, поэтому оборотню пришлось оборвать его толчком в бок.

— Сейчас не до детских обид, Сириус! — мгновенно одёрнул друга оборотень.

Тот недовольно поморщился, но замолчал. Снейп же сверлил Блэка яростным взглядом, но отвечать на подначку не стал.

— Отлично, в первую очередь нам нужно узнать, что тут происходит. Поэтому направляемся к кабинету леди Интегры, если кто и в курсе, то только она. Я, Сириус и Снейп идём первыми, держа защиту. Александр и Стефан держите защиту на флангах, на всякий случай. Мисс Делакур, держитесь в центре, поможете в случае необходимости, но вперёд не лезьте. Остальным держаться за щитами. Всем всё ясно?

Пока люди перестраивались, Люпин отвёл Блэка немного в сторону.

— Присматривай за Снейпом, вряд ли он что-то сделает, но всё же это сторонник Дамблдора.

— С удовольствием, — Сириус усмехнулся.

Примерно через минуту отряд начал свой путь ко входу в особняк.

* * *

Северус Снейп.

Появление Люпина и Блэка оказалось полной неожиданностью. Северус знал, что беглый маг скорее всего нашел приют у Хэллсинга. Но вступить в их ряды? А уж увидеть оборотня в форме борцов с нежитью... Да и красноватый отблеск глаз в прорезях масок некоторых из солдат прибывших с Ремусом наводил на определённые размышления.

Снейп давно относился к этой организации с долей опаски и обоснованно считал, что у их руководства не всё в порядке с головой. С присутствием высшего вампира ещё можно было смириться, всё же крайне сильное создание, к тому же без таких заскоков на жажде крови или обращений в полнолуние, была бы возможность его контролировать. Но набрать тёмных тварей в свои ряды? Теперь становился понятен интерес Эванса к зельям и лечебной магии.

Перестроившись, группа в которой зельевар неожиданно оказался, двинулась ко входу в особняк. И первое что они обнаружили, это пара тел лежащих около выбитых ворот, скорее всего это бойцы Хэллсинга. Один из людей Люпина быстро их осмотрел.

— Удар ножом сзади в шею. Перебит позвоночник. Действовали наверняка, парни даже не поняли, что умерли. Обычному человеку подкрасться на открытом пространстве, что бы сделать подобное, не под силу.

За воротами находился десяток магловских автобусов. Если на них прибыли нападающие, то не меньше двух-трех сотен. Парадный вход был сильно разрушен — выбиты двери и окна, от некогда украшавших вход статуй остались только осколки. Всё в выбоинах от пуль. Похоже, здесь начались первые попытки организовать оборону.

У входа лежало несколько тел защитников, а вот от нападавших остался лишь прах и магловское оружие. От мысли об армии в несколько сотен из вооруженных представителей низшей нежити мага передёрнуло. Оставалось надеяться, что это что-то слабое типа упырей, которых быстро могут наплодить вампиры. Иначе останется только спасаться аппарацией, бросая тех, кто на это не способен.

— Ремус, минут через пятнадцать начнут подниматься наши павшие, — внезапно произнёс Эванс.

Эта фраза заставила Северуса поморщиться от отвращения.

— "Воевать с теми, кто сожрёт и обратит твоих собственных солдат в послушных рабов..."

— Понял, если через десять минут не узнаем, что тут произошло, придётся этим заняться. Сейчас нет на это времени. Двигаемся.

Холл первого этажа. Несколько десятков тел, причем некоторые ещё копошатся — это недобитые упыри. Похоже, бойцы Хэллсинга стояли до конца, но против целой армии нежити у них не было шансов. И, тем не менее, всё говорило о достаточно долгом сопротивлении — в помещении разрушено всё, что можно разрушить и даже перил у лестницы не осталось.

Солдаты быстро добивают упырей, и они начинают подниматься вверх по лестнице, откуда всё ещё раздавались редкие одиночные выстрелы. На всём протяжении лестницы, а особенно на площадке второго этажа и выше лежали останки нежити, но местами были и тела бойцов организации. Поэтому приходилось периодически останавливаться и добивать ещё шевелящихся тварей. А на третьем этаже они наткнулись на других солдат Хэллсингга и чуть не перестреляли друг друга.

Как оказалось прибыли они к самому концу боя. Сейчас местные добивали уцелевших тварей и оказывали помощь раненым. Бойцы проводили их отряд к высокому седому мужчине крепкого телосложения, одному из немногих, кто сейчас был с открытым лицом. Видимо, он был тут начальством, по крайней мере, за отсутствием леди Интегры.

— "Интересно, а где сама глава организации? Судя по следам битвы, нападавшие целенаправленно ломились к её кабинету".

— Люпин? Эванс? — мужчина, казалось, был не сильно удивлён их прибытию — Вы вовремя, нужно разобраться с телами павших, пока не обратились. И попытайтесь помочь раненым, хотя магией вы тут многое не сделаете. Александр, Виктория тяжело ранена, вам стоит начать с неё, может, сумеете помочь.

После этих слов ученик его факультета рванул к своему опекуну, дорогу ему показывал один из солдат. Люпин устремился следом, что вызвало тяжкий вздох у командира, которому пришлось пойти следом.

В одной из комнат было организованно что-то вроде временного лазарета, куда сейчас активно переносили раненых. Среди них оказалась и Сэрас. Она пребывала в бессознательном состоянии и выглядела откровенно паршиво — вся в крови и навскидку даже не скажешь, где раны. Дышала с трудом, хрип и пузыри крови выдавали повреждение лёгких. Северус быстро зашептал диагностирующие чары.

— Что с ней? — судя по голосу, Эванс был на грани паники.

— Пробито лёгкое, задета печень, кишечник и пара попаданий в мягкие ткани. Большая потеря крови. Удивительно, что с такими ранами она ещё жива. Не уверен, что мы сможем её вытянуть даже с помощью магии, — при таких ранах нужна помощь профессионального медика, а не его поверхностные навыки. А транспортировку она вряд ли выдержит.

— Сделайте всё возможное, профессор, пожалуйста, — ещё никогда зельевар не слышал столько отчаянья в голосе собственного студента.

Произнося заклинания, зельевар краем сознания следил, как студент взял у одного из солдат нож и рассёк себе запястье, даже не задумавшись о том, что может задеть сухожилия. После чего приложил получившуюся обильно кровоточащую рану ко рту девушки. Та сначала никак не отреагировала, но через несколько секунд не приходя в создание, впилась в его руку. Было видно, что Эвансу больно, но он молча терпел. Через некоторое время стало заметно, что Сэрас начала дышать ровнее. Проведя ещё одну диагностику, Снейп понял, что её состояние стало быстро улучшаться.

— "Почему он дал ей свою кровь? И почему это помогает? Она ведь не вампир. Чем дальше, тем меньше понимаю, что тут вообще происходит".

— Как она? — Северуса вывел из раздумий голос Люпина.

— Жить будет.

— Спасибо, — неожиданно поблагодарил его оборотень.

В ответ зельевар лишь раздраженно передёрнул плечами. Если кого и стоило благодарить, то это мальчишку.

Александр перестал делиться кровью и быстро обработал порез. Если он и раньше выглядел бледно, то теперь совсем стал походить на смерть во плоти.

— Люпин, займитесь павшими. — Напомнил приказ местный командир. Оборотень, быстро распределив своих людей, отправился на выход. После чего мужчина повернулся к Снейпу. — Насколько вижу, вы разбираетесь в медицине. Я не могу вам приказывать, но прошу помочь, если это возможно.

— Только поверхностной обработкой ран, я не профессиональный целитель, да и с тяжелыми физическими повреждениями сталкивался редко.

— "Только когда оказывал первую помощь раненым пожирателям, которым досталось от солдат вашей же организации", — мысленно добавил зельевар.

— Кроме того, более сильное воздействие скорее добьёт их.

— Это всё равно больше, чем ничего. Наши медики прибудут сюда минут через десять-пятнадцать, не раньше. Обычно мы доставляем раненых сразу в госпиталь, на месте оказываем только первую помощь. Да и специфика у нас такая, что-либо рана лёгкая, либо уже не жилец. — Произнеся это, мужчина покинул "лазарет".

Помогать, на удивление, вызвалась Делакур, которая, как оказалось, довольно неплохо разбиралась в медицине. Эванс тоже остался заниматься ранеными. Всего их оказалось чуть более двух десятков и половина из них вряд ли доживёт до утра. Обработка ран заняла не так много времени, а большим они помочь не могли. Около одного из умирающих остановился Александр и, наложив руки на раны, пытался осуществить лечение прямой передачей магии.

— Ты ничем ему не поможешь. — Услышал маг печальный голос француженки. Но Эванс проигнорировал замечание. Через некоторое время девушка добавила. — Он умер, Алекс.

Тот по-прежнему не реагировал. Пришлось подходить и отрывать мальчишку от тела силой, пока он не слил всю силу в мертвеца. Состояние подростка явно было близким к шоку. Впрочем, Делакур выглядела не сильно лучше.

Видеть столько смертей в один день и не иметь возможности им помочь... Даже ему, ветерану прошлой войны, было не по себе. А ведь они, по сути, совсем ещё дети. Хотя он сам был чуть старше француженки, когда влез во всю эту грязь.

Вскоре прибыли медики. И Северуса пусть и предельно вежливо, но всё же выставили вон. Что интересно, чемпионке Шармбатона позволили остаться. Впрочем, ему всё равно стоило доложить об увиденном Дамблдору.

— "Жаль, так и не удалось узнать, что случилось с Эвансом, но теперь за ним должок".

С этими мыслями Снейп аппарировал обратно к Хогвартсу.

========== Глава 20 ==========

Виктория Сэрас.

Виктория очнулась в совершенно незнакомом помещении, но, судя по обстановке, это была больничная палата. И к полному удивлению девушки рядом стояло кресло с задремавшим в нем Ремусом Люпином. Она тут же попытался приподняться, но в теле ощущалась слабость, а во рту стоял какой-то тошнотворный привкус. Рывком к ней пришло осознание произошедшего.

Как бы они не готовились, но отразить нападение столь численно их превосходящего врага они оказались неспособны. Сами по себе упыри, хоть и были вооружены, но большой проблемой не были, поскольку они просто строем шли вперёд поливая всё свинцовым дождём. О какой-либо точности стрельбы, использовании укрытий или гранат даже речи и быть не могло. Также быстро стало понятно, что многие, отстреляв весь боезапас, просто продолжали тупо наступать, но после их "смерти" место в ряду занимал следующий, уже с полным боезапасом. В итоге враг просто давил их числом.

Большая часть боя смазалась в памяти, и представляла собой сплошные взрывы и стрельбу. Казалось, всё состояло из одной и той же последовательности действий. Швырнуть заклинание, отстрелять обойму, перезарядиться и отступить за следующий ряд баррикад, прикрывая союзников щитом.

Проблемой оказались две вещи. Во-первых, упыри были снабжены стандартными полицейскими щитами, это не особо их защищало, но они мешали весть прицельный огонь. Во-вторых, среди этого пушечного мяса сновали вампиры, а вот они стреляли очень даже прицельно — большая часть погибших и раненых это дело именно их рук.

Прикрываясь телами упырей, вампиры уверенно теснили защитников. Но просто так сдаваться никто не собирался, и за каждый шаг назад они собирали обильную жатву среди ходячих мертвецов. Только вот было защитников слишком уж мало, к тому же боеприпасы быстро подходили к концу.

Сама Виктория в основном вела огонь из обычного оружия, только время от времени нарушала строй врага, посылая в самую гущу редукто. Заклинание оказалось достаточно эффективным против таких плотных групп, только вот оторванная конечность или утрата снаряжение для упырей проблемой не было. Зато вампирам должно было достаться, особенно от шквала пуль влетавших в разрыв строя. К тому же это вызывало задержку в неумолимом наступлении, что давало время на смену позиций и перезарядку.

Помимо этого, она старалась прикрывать бойцов при отступлении. Если бы не клинок сюзерена, сил бы ей хватило очень ненадолго, но с ним она смогла продержаться гораздо дольше. Но даже с этой поддержкой, к моменту, когда их совсем было оттеснили к самому входу в кабинет главы организации, пользоваться магией она уже не могла. К тому же получила несколько ранений, правда ничего жизненно важного задето не было, а её тело было гораздо выносливей, чем у простого человека, но приятного всё равно было мало.

Именно тогда в бой вмешался Уолтер. Это был первый раз, когда Сэрас видела его в деле — было красиво и ужасно одновременно. С невероятной для столь возрастного человека скоростью и сноровкой он метался по коридору, делая какие-то странные пасы руками. После чего первый ряд нападающих просто рухнул кусками нарубленного мяса. Только тогда стали видны тонкие нити, которые заполоняли часть коридора и сходились в его руках. Оставалось только гадать, как он умудрялся пользоваться таким странным оружием и при этом никого из своих не задеть.

Возможно, он и смог бы переломить ход боя, хотя неизвестно, сколько бы выдержал такой темп. Только очень некстати помощь защитникам решила оказать сама леди Интегра. Возможно, она и была отличным стрелком, только вот увидев её, вампиры, словно увидевшие заветную цель фанатики, рванули вперед, невзирая на потери. Как результат, получилось уничтожить многих из них, но леди оказалась ранена, и Уолтеру пришлось заняться её эвакуацией обратно в кабинет.

После этого эпизода остатки обороны доживали свои последние минуты. Всё ещё способных сражаться осталось около двух десятков, но вот боеприпасов практически не оставалось. Поэтому довольно быстро всё дошло до рукопашной, в которой у простых солдат не было ни малейших шансов. Да и у неё самой против полноценного вампира в ближнем бою возможностей победить было мало. Последнее, что Виктория помнила, это как на неё налетел один из вампиров, не прекращая беспорядочного огня из автомата. Она почувствовала несколько толчков в тело, по всей видимости, часть пуль нашли свою цель, после чего тварь буквально нанизалась на вовремя выставленный меч, опрокинув её на пол.

Это воспоминание заставило девушку заняться лихорадочным поиском ран, но нашла она только несколько свежих шрамов. Как огнестрельные ранения могли так быстро затянуться, она не понимала. Или прошло гораздо больше времени, чем она думала?

Из размышлений её вывело покашливание Люпина. Похоже, его разбудила её возня с поиском следов ранений. Виктория почувствовала, как к лицу приливает кровь и быстро прикрылась одеялом.

— Чем всё закончилось? — быстро взяв себя в руки, спросила она.

— У нас большие потери, — мрачно начал оборотень, — но главное, что леди Интегра жива, хоть её и слегка задело. Пока вы держали подступы к кабинету, Фергюсон с сотней бойцов давил нежити в спину, но те оставили большой заслон, поэтому вовремя они не успели. Алукард явился в последний момент и успел защитить свою госпожу, заодно и вас спас. Из всех защитников выжили только ты, Уолтер, леди Хэллсинг и ещё пять бойцов. Но среди них трое в тяжелом состоянии и неизвестно, выкарабкаются ли. У двух взводов, что шли с Фергюсоном, полтора десятка погибших и примерно столько же раненых.

— Я помню, что мне тоже досталось, но сейчас чувствую себя довольно неплохо.

— Когда мы пришли, ты была в тяжелом состоянии, — Ремус на мгновение замялся, — но Александр...

— С ним всё в порядке?! — перебила его Сэрас. Только сейчас она вспомнила, что в тот чертов день был ещё и последнее испытание турнира.

— Живой он, живой. Досталось, конечно, изрядно, но скорее психически и морально, чем физически. Ну и сильно вымотался, пока помогал раненым. При этом отказывался отходить от твоей кровати, посылая всех, кто пытался его убедить. Пришлось ждать пока усталость возьмёт своё и сам не заснёт. Что там с турниром он так никому и не рассказал.

— Это на него похоже, — улыбнулась девушка, — извини, я тебя перебила.

— В общем, с нами прибыли Северус Снейп, Флёр Делакур и Александр, они аппарировали недалеко от ворот особняка, когда мы подъезжали. И впоследствии оказывали раненым первую помощь. Хотя магией, как ты знаешь, обычным людям особо не поможешь. С тобой же мы могли гораздо больше, но раны были серьёзными, поэтому Александр дал тебе своей крови.

Она пила кровь? Викторию передёрнуло от одной мысли об этом.

— Выбора не было, ты могла умереть, — оборотень сочувствующе посмотрел на неё.

— Я... понимаю, просто не самая приятная мысль. Продолжай.

— Это почти всё, что я знаю. Вскоре прибыли медики и начали заниматься ранеными, большинство из них увезли в госпиталь, остальным организовали временные палаты прямо в особняке. Снейпа выпроводили, доверять человеку Дамблдора мы по понятным причинам не можем.

— А Делакур?

— Наверно нужно было отправить её вместе с Северусом, но ты рассказывала, что она в хороших отношениях с Эвансом, к тому же она единственная из присутствующих магов, кто разбирается в медицине. Ну, кроме самого Александра, конечно. Но и оставлять девушку с примесью крови вейл около солдат не стоило. Ей выделили смежную с его апартаментами комнату.

— "Последний раз, когда эту парочку оставляли наедине, было забавно", — внезапно пришедшая мысль вызвала улыбку у девушки. Только вот сейчас было совсем не до веселья.

— Ремус мне нужно привести себя в порядок.

Оборотень понятливо кивнул и покинул палату. Виктория же занялась собой, несмотря на оставшуюся лёгкую слабость, она быстра приходила в норму. Закончив, она решила пойти и узнать, как же прошел турнир у Алекса.

* * *

Александр Эванс

Я плохо помнил, чем как закончились ночные события. То отчаяние, которое я испытал, пытаясь помочь раненым, совершенно выбило меня из колеи. Казалось бы, в тебе течет магия, которая способна на многое, а профессиональный колдомедик может буквально вытащить с того света. Но на деле ты просто стоишь и смотришь, как медленно умирают твои товарищи по оружию, которые пострадали, по сути, из-за твоего вмешательства в чужие планы. В тот момент я был очень близко к тому, что бы возненавидеть весь мир магов — возненавидеть за собственное бессилие.

Помню, что проследовал за Викторией, когда ту уносили из временного лазарета, и сидел около её койки, потому что отойти было банально страшно. Вдруг ей станет хуже, а меня не будет рядом? А может я просто сам себе не мог признаться, что боюсь лечь спать, отправившись навстречу очередной порции кошмаров. На попытки меня убедить, что теперь с ней всё будет в порядке, только огрызался. По всей видимости, я так и заснул, сидя в кресле около её постели.

Но проснулся я на удивление бодрым и выспавшимся, хотя после кошмаров обычно чувствовал себя полностью разбитым. Сейчас же самочувствие, если не считать крайне паршивого настроения, было прекрасным. Даже вставать совершенно не хотелось, было хорошо и комфортно, что-то тёплое под рукой...

— "Секундочку...".

От резкого осознания абсурдности ощущений я буквально взмыл из кровати, при этом, чуть не угробившись о стоящую подле тумбочку. Когда ко мне вернулась способность внятно мыслить, поспешил нащупать лежащую на той же тумбе повязку. Одев которую я опять вернулся к предшоковому состоянию — на кровати уютно свернувшись мирно спала Флёр. Единственное что предотвратило окончательную панику, был тот факт, что она явно была одета.

Даже думать не хотелось, как она там оказалось, а изображать дополнительный предмет интерьера было откровенно глупо, поэтому было решено пойти умыться, а заодно попытаться вспомнить, что вчера могло привести к таким последствиям. Впрочем, вспомнить ничего нового так и не удалось, но по возвращению увидел, что девушка уже проснулась.

— Доброе утро, — услышал я смущенный голос девушки.

— Доброе, — пробурчал я в ответ, — такое пробуждение было довольно неожиданным.

— Мне выделили комнату с тобой по соседству. Ночью я проснулась от крика за стеной. Честно говоря, я перепугалась и решила зайти и посмотреть, что с тобой.

Да уж, после такого "весёлого" денька о спокойном сне можно было только мечтать...

— Ты метался в постели, похоже, снились кошмары. Я попыталась тебя разбудить, но ты только вцепился в меня и не просыпался. Зато начал успокаиваться, поэтому я решила побыть с тобой немного и, похоже, сама уснула.

Это многое объясняло, например, почему я умудрился выспаться. Сразу вспомнилось — раньше бывало, что Виктория будила меня, когда мне снились кошмары. Но жизнь в школе с возможностью использовать зелья позволяла с этим особенно не заморачиваться. Да и в особняке таких проблем давно не возникало, поэтому даже не подумал приобрести запас зелий сна без сновидений. Но, похоже, сделать это придётся.

— Спасибо... — столь неожиданная помощь не могла быть неприятна, — но как ты вообще решилась остаться тут, после того, что видела?

— Захотелось посмотреть, как ты живёшь, раз уж рассказывать добровольно отказывался. Только вот совсем не ожидала оказаться на поле боя...

— Ну... после увиденного скрывать от тебя что и как наверно особого смысла больше нету. Тем более из Хогвартса, наконец, удалось убраться.

Я начал кратко рассказывать о том, как сюда попал и чем мы конкретно тут занимаемся. О своём истинном происхождении я говорить не собирался, об этом вообще знали единицы и такое положение дел меня вполне устраивало. К тому же я не знал, как у неё обстоят дела с защитой сознания. Кстати, может подарить ей амулет? Дорого конечно, зато можно будет не беспокоиться понапрасну. Да и день рождения у неё не за горами и я по идее должен преподнести подарок, а с этим у меня всегда были большие проблемы — терпеть не могу этот" праздник".

Закончить рассказ я не успел, потому что в комнату ворвалась Виктория. Обозрев представшую картину, а в тот момент мы оба сидели на моей кровати, она явно преисполнилась энтузиазмом.

— Если родится мальчик, я знаю классное имя! — Но на этот раз я даже не смутился, слишком уж абсурдно прозвучала подобная шутка. И, по всей видимости, она это также быстро поняла. — Простите, не лучший день для таких шуток, но не смогла удержаться. Алекс, по пути я встретила Уолтера, нас ждёт леди Интегра. А вас, мисс Делакур, после завтрака доставят в любое указанное вами место.

* * *

Кабинет был новым, по всей видимости, старому требуется хороший ремонт. И в комнате помимо самой Интегры и меня находились Виктория, Ремус, Сириус, Алукард и, разумеется, Фергюссон. У леди правая рука висела на перевязи — похоже, она легко отделалась.

Внутри царила гнетущая атмосфера, но оно и понятно — особых поводов для радости у нас не было, разве что сам факт того, что мы ещё живы. На днях состоятся массовые похороны павших со всеми воинскими почестями, да вот только кому от этого легче. Дамблдор нанёс сокрушительный удар, но, скорее всего, главной цели не достиг. Пока жива Интегра, Хэллсинг будет опасен даже несмотря на чудовищные потери.

А погибли действительно многие, почти четверть личного состава. Учитывая, что половина от общей численности базируется в Ирландии и Шотландии, то штаб сейчас имеет менее половины от необходимого числа бойцов. На данный момент погибшими числилось девяносто шесть человек, и двадцать два было ранено. Причем из последних в строй вернётся в лучшем случае треть.

Но для начала мне пришлось рассказать о своей части событий.

— Алукард доложил мне о возрождении Волдеморта. Это действительно так?

— Боюсь, что да. Один из преподавателей, профессор Грюм, оказался человеком Тёмного Лорда под оборотным. Причем директор явно был в курсе и подыгрывал ему, поэтому исход турнира был предрешен — мне просто не оставили иных возможностей кроме как "выиграть". Боюсь, что даже если бы меня одолели твари в лабиринте, то на исход бы это не повлияло. Но самое плохое то, что этому уроду удалось забраться ко мне в голову и теперь я явно представляю для него интерес.

— Плохо. Очень плохо, — леди стала нервно постукивать по столу пальцами здоровой руки, — кто помогал Волдеморту, ты знаешь?

— Некий Барти, по крайней мере, так его при мне называли, именно он изображал Грюма. Помимо этого там был наш старый знакомый Питер Петтигрю, но его убил Князь.

Похоже, о таких деталях Алукард не сообщал. Люпину пришлось буквально силой успокаивать Блэка, тот слишком разошелся, узнав о смерти предателя.

Мы все прекрасно понимали, к чему приведёт возрождение Тёмного Лорда. Теперь счёт шел на дни, прежде чем он соберёт достаточно сил, чтобы начать открыто действовать. В лучшем случае у нас будет около полугода. Нужно было ввести в курс министерство, если они до сих пор пребывали в неведении, и наладить сотрудничество с авроратом, как во время прошлой войны. Но это скорее было делом Интегры, по сути остальных просто оповестили о своих планах.

Вторым вопросом было восполнение потерь. Переводить людей из региональных отделов леди не хотела, по её мнению их там и так было маловато. А набрать новых на территории Великобритании было сложно. Обычно организация набирала солдат с реальным опытом боевых действий в горячих точках, к тому же добровольцев. И сейчас набрать сотню человек таким методом было проблемно. Выхода было два — занижать требования или искать за границей.

— Я могу найти ещё человек пятнадцать, — предложил свой вариант Люпин, — но если нужно большее, то необходимо налаживать контакты с общинами из резерваций.

— На работу с общинами нет времени, тем более нормально подготовить новичков мы не успеем. Но ваш отряд показывает неплохие результаты, так что стоит начать работать в этом направлении.

— С иностранцами всё тоже не так гладко, — присоединился я к обсуждению, — страны в которых сильны позиции Ватикана, по понятным причинам нам мало подходят. Остаются скандинавы, США, и северные германцы. В оставшейся мелочи мы хороших солдат вряд ли найдём. Это если не рассматривать другие религиозные конфессии.

— В смысле? — не поняла меня леди Интегра. Остальные тоже явно заинтересовались.

— У страны советов была огромная армия, а сейчас новообразованные республики в полной разрухе. Куча профессиональных военных с реальным боевым опытом того же Афганистана остались без работы, а то и без средств к существованию.

— Они же ортодоксы. Схизматики!

— Это скорее плюс, чем минус. Им нет дела да наших религиозных споров. Я кстати тоже не протестант, если вы вдруг забыли. А Сириуса так вообще, скорее к язычникам можно отнести.

Раздумывала леди недолго.

— Хорошо, примем как резервный вариант, если не сможет восполнить обычным способом.

На этом вопрос был закрыт, но мы ещё не обсудили, как быть с Гарри. По словам Интегры наш иск готов получить ход в течение недели. Прежде чем о деле станет известно широкой общественности, должен будет прибыть представитель МКМ, который лично посмотрит, как на деле живёт Гарри Поттер. Заодно проверит наличие следов стёртых участков памяти и прочего ментального вмешательства. И только после этого дело передадут в суд.

А ведь Поттера ещё нужно будет ввести в курс дел, он ведь пребывает в "счастливом" неведении. Этим должны были заняться в первую очередь я и Сириус. Надеюсь, Гарри не включит режим "упрямого гриффиндорца" и прислушается к нашим доводам и собственному разуму. Хотя не исключён вариант, что он будет сильно обижен, но тут я бессилен — мне и самому подобный вариант с самого начала не нравился.

Под конец леди Интегра объявила, что всем присутствующим до конца суда запрещено покидать особняк, по крайней мере, без надежного сопровождения. Это не сильно меня огорчило, я надеялся отоспаться хотя бы пару дней, после чего, наконец, заняться расширением собственного арсенала. Что бы ни говорил профессор Флитвик, но мне магия нужна была далеко не для дуэлей и поединков, а для вполне реальных боевых действий. Кроме того оставались нереализованными планы по зачарованию брони, что сейчас приобретало особую актуальность. Да и фамильяром я собирался обзавестись. В общем, дел мне хватит надолго.

========== Глава 21 ==========

Последующие два дня запомнились лишь похоронами, на которых мне также пришлось побывать. Сто две свежие могилы встречали своих новых обитателей — шестеро из раненых не протянули и суток. Многие гробы были закрытыми, кто-то успел обратиться в упыря, другие были слишком изувечены. На похоронах присутствовали практически все члены организации, кроме тех, кто сейчас находился на боевом дежурстве. Помимо этого пришло и множество и вовсе незнакомых людей, в основном бывших сослуживцев или родственников. Мало у кого из погибших были семьи, всё же эта не та работа, которая подходит для обременённого семьёй человека.

Жизнь в особняке ещё не скоро придёт к размеренному ритму, об этом напоминал шум строительных бригад, восстанавливающих разрушенное. А потом прибудут новобранцы и со стороны полигона будет слышен шум стрельбы и взрывы практически круглые сутки. Эти дни я практически ничем не занимался, пребывая в глубокой апатии, из которой меня вывело лишь прибытие представителя МКМ, Герхарда Йонера.

Это оказался высокий пожилой джентельмен, с короткой стрижкой и старомодным моноклем, при этом он был весь увешан непонятного назначения артефактами. Наверняка защитного свойства, но более точно сказать было затруднительно. Чем-то он напоминал Уолтера, по крайней мере, мне так казалось. Я не знаю, о чем он беседовал с леди Интегрой, но когда аудиенция была закончена, меня поставили перед фактом, что через час мы отправимся к дому, где проживает Гарри Поттер. Такая поспешность стала для меня неожиданностью, и я поинтересовался вопросом безопасности.

— Молодой человек, я мастер окклюменции, ветеран войны с Гриндевальдом и защищён артефактами практически от любой угрозы, кроме того они позволят мне эвакуироваться в случае опасности. Что к слову сработает и в случае моей смерти. — Хорошо поставленным голосом, с практически незаметным акцентом произнёс представитель МКМ. — Если в деле действительно замешан Альбус Дамблдор, то даже ему не хватит сил поставить настолько мощный антиаппарационный барьер. Если не посещать места, защита которых завязана на источник магии, то я практически в безопасности. Кроме того, сам факт нападения на меня приведёт к серьёзным последствиям.

— Но охрану всё равно стоит взять, — жалко только Князя в сопровождение никто не пустит, после недавних событий оставлять главу организации без надлежащей защиты было бы глупо, а у неё дел и так по горло.

— Леди Интегра тоже настаивала на таком варианте, хотя я не вижу в этом ни малейшей необходимости. Сторона ответчика ещё не была оповещена о моём визите, так что никаких неожиданностей не должно быть. К тому же, как я уже сказал, нападение лишь принесёт организатору проблем, при том, что шанс на успех не так уж велик.

— Поверьте, если вы успеете спастись, то нам умирать станет гораздо спокойней, — поневоле губы искривились в усмешке.

— Примерно то же самое сказала ваша начальница, юноша, — вздохнул Герхард.

Как оказалось, час времени понадобился именно на подготовку сопровождения. Помимо меня ехать должны были Люпин и Блэк — если всё пройдёт гладко, то их помощь в разговоре с Гарри явно будет не лишней, да и пара магов для страховки будет не лишней. Ну и Виктория, разумеется, куда же я без неё. Ехать мы должны были обычным транспортом, хотя машина в сопровождении двух броневиков с охраной будет привлекать внимание, что, несомненно, не очень хорошо. Тем не менее, до места назначения мы добрались без каких-либо происшествий.

Сегодня был выходной, поэтому чета Дурслей должна находиться дома, тем более, окажись это не так, нам бы обязательно сообщили. К входу в дом отправились только я и мистер Йонер, дабы не шокировать обитателей видом вооруженных людей, хотя наша техника перед домом их тоже вряд ли обрадует. На стук в дверь пришлось ждать ответа почти минуту, после чего пред нами предстал мужчина с, мягко говоря, излишним весом. По всей видимости, это был Вернон Дурсль.

— Чем могу быть полезен? — несмотря на вежливую постановку фразы, голос его звучал весьма раздражённо. Подозреваю, что если бы явился один, то был бы сразу послан на все четыре стороны.

— Меня зовут Герхард Йоннер, и мне бы хотелось побеседовать с мистером Поттером.

— Кто вы такие? — даже малейший намёк на вежливость полностью исчез.

— Я представитель международной конфедерации магов... — терпеливо начал объяснять немец.

— Убирайтесь прочь из моего дома! — яростно перебил его толстяк и захлопнул дверь.

Несколько секунд мы молча обалдевали от такого поворота, после чего пожилой маг пожал плечами, достал палочку и молча открыл заклинанием дверь, после чего спокойно шагнул внутрь дома. Мне оставалось лишь последовать за ним.

— Боюсь, что вам придётся выслушать меня, даже против собственной воли, мистер Дурсль. Мы пришли поговорить с мистером Поттером и сделаем это в любом случае. К вашему сведению, возбуждён иск за жестокое отношение с ребёнком, против вас в том числе. Пусть магловская сторона вопроса нас и не сильно волнует, но результат суда будет иметь последствия для вашей семьи.

— Никакой чёртов псих не будет приказывать мне в моём собственном доме! Убирайтесь или... — вопли главы семейства были бесцеремонно прерваны заклинанием. Теперь толстяк лишь молча разевал рот, силясь что-то произнести. Видимо, терпению немца быстро пришел конец.

— Шевельнётесь, и я буду вынужден вас обездвижить.

На шум в коридор прибежала худая женщина, очевидно, это была Петунья Дурсль.

— Вернон, что с тобой? Кто вы такие?! — чуть ли не провизжала женщина. Герхард молча поднял палочку, видимо объяснять что-то обычным людям он уже желанием не горел, но я придержал его руку. Была надежда договориться без излишнего применения силы.

— Приветствую, кузина.

Та осеклась, явно не ожидая такого поворота. Пришлось самостоятельно отвечать на невысказанный вопрос.

— Да, я сын Дианы Эванс, — Петунья всё ещё не могла прийти в себя, — мы хотим поговорить с Гарри Поттером, где он сейчас?

— Второй этаж, дверь направо, — наконец пришла в себя женщина, — что вы сделали с Верноном?!

— Просто заклятье тишины, это не принесёт ему никакого вреда. Постарайтесь успокоить своего мужа, кузина, не хотелось бы применять силу...

Похоже, они вняли голосу разума, и мы смогли спокойно проследовать на второй этаж, где и обнаружили Гарри. Что примечательно, его комната была заперта снаружи. Увидев это, немец ничего не сказал, лишь покачал головой.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался с пожилым магом Поттер, — Алекс? Что это значит?

— Привет, Гарри. Этот мужчина представитель международной конфедерации магов и у него к тебе есть ряд вопросов. Что и почему я объясню тебе чуть позже.

-А...

— Мистер Поттер, меня зовут Герхард Йоннер и, как уже сказал этот юноша, я представитель международной конфедерации магов. По поводу жестокого обращения в отношении вас возбуждён иск и я должен убедиться в том, что предоставленные истцом доказательства имеют связь с реальностью и делу стоит давать ход.

Похоже, Гарри мягко говоря, не ожидал таких событий и сейчас был не в состоянии что-либо внятно спросить.

— Для этого мне придётся воспользоваться легилименцией, то есть напрямую просмотреть события из вашей памяти. Это конечно не является абсолютным доказательством, но добавит веса предоставленной нам информации. Кроме того я должен проверить наличие следов ментального воздействия на вас или ваших... домочадцах. В том числе следы стёртой памяти. Поэтому, постарайтесь успокоиться и расслабиться, после чего я начну процедуру.

Поттер возражать не стал. Возможно, сказалось моё присутствие, а может он увидел шанс покинуть свой "любимый" дом. На всё запланированное у немца ушло около часа — были "просмотрены" все, кроме Дадли Дурсля, которого не оказалось в этот момент дома. Да и полученной Герхардом информации было с лихвой, теперь иск явно получит ход. Вернон Дурсль попытался было возмутиться, но был тут же парализован. Прямо в таком состоянии Герхард и покопался в его памяти. Впрочем, он не забыл предупредить, что сопротивление может привести к негативным последствиям для психического здоровья.

Честно говоря, я втайне надеялся, что всё это влияние Дамблдора, всё же Петунья приходилась мне довольно близкой роднёй. Но как оказалось никакого ментального воздействие на чету Дурсль не было. Возможно влияние каких-нибудь зелий, только это будут проверять позже, но скорее всего они просто по натуре были редкостными ублюдками. Даже сдержанный немец выдал несколько ругательств на родном языке, после того как поработал с Поттером.

Столь хладнокровно издеваться над ребёнком... я ведь знал, что они делали, сейчас же узнал, что всё это было по их собственной воле. К тому же, по словам немца, полное отсутствие внимания со стороны органов опеки казалось им совершенно обыденным. Подумаешь, что-то сделали с малолетним "ненормальным", кому он вообще нужен? В общем, можно быть уверенным, что уж они-то точно получат по заслугам. Мысль о том, что Дадли Дурсль скорее всего останется без родителей лишь мелькнула на краю сознания, но быстро ретировалась — они сами выбрали свою судьбу.

Далее пришлось вновь убеждать Гарри потерпеть до объяснений ещё немного. Для этого мистер Йоннер обещал выделить нам пару часов, прежде чем Поттера транспортируют в Германию, где он пробудет до конца суда. Там он не будет иметь возможности контактировать ни с нами, ни с Дамблдором, что в принципе было нам на руку. Только нового штурма нам сейчас не хватало.

На выходе из дома нам предстала занимательная картина. Пара незнакомых магов, находилось в окружении бойцов охраны, к которым присоединились Люпин и Блэк. Правда последние были в форме и масках, так что преждевременно их Гарри узнать не мог. По всей видимости, это были авроры, прибывшие к дому несовершеннолетнего мага около которого было зарегистрировано применение заклинаний. Но предпринять авроры ничего не успели, поскольку в этот момент к дому аппарировал сам Альбус Дамблдор.

— Что всё это значит? — Осмотревшись, обратился директор к Йоннеру. Впервые я видел его в таком состоянии — сейчас перед нами стоял действительно один из величайших магов. От него просто исходили волны силы, заставляющие нервно стиснуть в руках палочку. Не реальные волны магии, те, что я вполне мог видеть, а на уровне ощущений. Ещё никогда мне не приходилось чувствовать такого давления, оставалось надеяться, что ни у кого из солдат не дрогнет рука, что могло привести к печальным для нас последствиям. Даже аврорам явно было не по себе.

— А́льбус Персива́ль Ву́льфрик Бра́йан Да́мблдор, на вас, как на опекуна мистера Поттера, подан иск в международную конфедерацию магов. Поэтому мистер Поттер проследует сейчас со мной. О дате начала суда вам сообщат в ближайшие дни.

Произнеся это, немец положил руку на плечо Поттеру, показывая, что в случае необходимости сможет использовать аварийный портал, а заодно прихватить с собой Гарри. Но Дамблдор быстро взял себя в руки и давление исчезло. Видимо он прекрасно понимал, что Герхард может спастись в любой миг, даже если успеть нанести ему смертельную рану.

Кто за этим стоит он не мог не понять, но прямо сейчас что-либо сделать был не в состоянии. Поэтому ему оставалось лишь ретироваться и готовится к началу суда. Авроры же задали пару дежурных вопросов и быстро отправились восвояси. А нам предстоял обратный путь и тяжёлый разговор с Поттером, который конкретно сейчас вообще не понимал ничего из происходящего.

* * *

Сказать, что Гарри пребывал в шоке, было бы слишком мягко. Не каждый день столь кардинально меняется кажущийся привычным тебе мир. Вчера ты считал Альбуса Дамблдора великим светлым магом и готов выполнить любое его поручение, а сегодня оказывается, что он пусть и великий, но далекой не такой светлый, как казалось. Ведь ты провёл тринадцать лет в доме, где тебя, мягко говоря, не очень любят, а "добрый" старец на самом деле твой законный опекун и прекрасно знает, в каких условиях ты живёшь. Более того, следит, чтобы условия жизни не повернулись к лучшему. Точнее, делал это до твоего одиннадцатилетния.

А твой крёстный оказывается, не греет косточки где-то в Южной Америке, как писал, а очень даже активно проводит время в Англии. Причем проживает в том же месте, где и твой друг, который и словом об этом не обмолвился. Да и в целом знает о тебе едва ли не больше, чем ты сам, но при этом ничего не говорил. Наверно с его точки зрения я был таким же манипулятором, как и Дамблдор, но ведь и рассказать всё раньше времени не было никакой возможности. Но сейчас Гарри предъявлять мне свои претензии не стал, правда чувствую, без этого не обойдётся.

Пребыванию в нашей компании Люпина Поттер уже особо и не удивился. Зато новость о возрождении Волдеморта была воспринята с искренней "радостью". Хотя я ожидал, что директор расскажет ему хотя бы об этом событии. Примерно также была воспринята новость о том, что Гарри придётся провести ближайшее время в Германии. Но тут хотя бы на фоне дома Дурслей какой-то прогресс.

В общем, на голову несчастного Поттера мы вывалили всё, даже не пытаясь смягчать информационного удара. В том числе рассказали о событиях в конце турнира и роли в них директора Хогвартса. О последующем штурме особняка Хэллсинга тоже поделились, и опять же очевидную роль Дамблдора скрывать не стали. И сейчас наблюдали картину полного офигевания от такого поворота.

Двух выделенных нам часов явно было мало, многие детали оказались за кадром, но самое важное Гарри узнал. Если у нас всё получится, рассказать более подробно у нас будет предостаточно времени. А если нет... о таком варианте даже думать не хотелось, это означало бы полное и окончательное поражение. Интегре пришлось бы заверять старого интригана в полной капитуляции и дальнейшем невмешательстве в дела магов, а я бы наверняка вновь исполнял роль заложника в Хогвартсе. Иначе организация просто потеряет возможность делать свою работу — в том, что Дамблдор при желании сможет аккуратно, но эффективно нам мешать сомневаться было глупо.

По истечению двух часов Герхард Йоннер попрощался с присутствующими и активировал портал, забрав Поттера с собой. Нам же предстояло много дел — уже вовсю шел поиск новобранцев, поскольку тянуть с этим не было никакой возможности. А мне следовало, наконец, начать работать над зачарованием снаряжения. Благо, сейчас с магами у нас было получше, чем год назад и этот проект стал вполне реализуем.

Работа была муторной, аккуратно нанести руны и влить в них силу — казалось бы просто, только вот ошибки были неприемлемы. Да и силы уходили быстро. По факту выходило, что пять магов суммарно могли зарядить двенадцать артефактов в день, могли бы и больше, только вот выкладываться по полной было опасно. А комплектов нужно не менее четырёх сотен, что приводило нас к месяцу кропотливой работы. При этом необходимо иметь запас и стоит учесть расход сил на восстановление рун после проведённых операций.

В ходе работы выявилась небольшая проблемка, обработанные мной когда-то щиты вступали в конфликт с магической защитой. Видимо столь разные приёмы не очень уживаются друг с другом, хорошо хоть на мне это никак не сказывается, по крайней мере, никаких изменений не замечал. Ничего критичного, но вот руны постепенно теряли вложенный запас сил, и их приходилось "подзаряжать", что ещё больше растягивало срок. Нам требовалось больше магов, только вот где их взять? Люпин, конечно, начал искать добровольцев среди себе подобных, только вот найти среди них магов будет проблематично.

Опытным путём было выяснено, что зачарованный бронежилет выдерживает от трёх до пяти попаданий средней силы заклинаний, в зависимости от направленности. Простые, но мощные чары типа того же редукто держал больше, а стихийных меньше. Попытка же влить больше сил в руны приводило снаряжение в негодность, посредством взрыва или возгорания.

В ходе этих работу у меня возникла интересная идейка.

— Ремус, насколько я знаю, максимальная энергоёмкость рун зависит от материала, на который они нанесены.

Оборотень лишь кивнул, признавая мою правоту и призывая развивать мысль дальше.

— Что если использовать что-то более... тяжелое?

— Например? Одеть на бойцов рыцарский доспех? — рассмеялся маг, — ну такой и пару десятков попаданий выдержит.

— А я не шучу. Обычным бойцам такое разумеется неприемлемо, но вот вампирам или оборотням.

На этот раз Люпин задумался всерьёз.

— Интересная идея. Для оборотней это не подходит, мы несильно превосходим обычных людей в физической силе, но вот для вампиров этот вариант идеален. Вес будет играть малую роль, но тут будет важен баланс между защищённостью, сохранением подвижности и функциональностью.

— Можно заказать что-нибудь у гоблинов и поэкспериментировать.

А если получится, то и для Виктории что-то подобное организовать. Это могло сгладить её слабые стороны. Причем для неё не жалко и все имеющиеся у меня средства потратить.

Кстати о финансах. Нас всё же посетили представители министерства, которые поздравили меня с победой в турнире трёх волшебников, вручив приз в тысячу галеонов. А кубок останется в школе, даже в этом Дамблдор меня попользовал... Расспрашивать о событиях после телепортации меня никто не стал, всё необходимое и так было передано министру.

Только вот в газетах не появилось ни слова о возрождении Тёмного Лорда. Впрочем это было ожидаемо, министр не мог позволить себе превратить и без того закончившийся скандалом турнир в окончательный крах своей карьеры. Ведь выборы не за горами, а кресло уже пошатывается. Хорошо хоть аврорат получил неофициальные инструкции сотрудничать с нами в случае "неожиданных проблем", как было во время прошлой войны.

Но кое-что интересное в магической прессе всё же появилось. Было обнаружено тело мистера Крауча в собственном доме и основной версией было то, что он покончил с собой. Дальше приводилась краткая сводка о том, что это вообще за человек. Из неё становилось понятно, почему версия с суицидом всех устроила. Этот маг отправил в Азкабан собственного сына в конце прошлой войны, жена умерла, карьера потерпела крах. А теперь ещё и провал турнира, за который он отвечал. Правда, меня заинтересовал один факт — его сына звали Барти. Считается, что он скончался в Азкабане пару лет назад, но вот так ли это на самом деле?

Помимо этих забот я начал изучать новые, более пригодные для реального боя заклинания. Учил меня в основном Ремус, но иногда подключался и Сириус, который из-за вынужденного "заточения" в особняке маялся от скуки. Стихийные чары давались тяжело, но особого выбора у меня не было. Кроме того, я старался невербально освоить всё более-менее полезное из своего старого арсенала.

Блэк предложил мне заняться анимагией. Но вот что-то мне подсказывает, что превращусь я в крота или книжного червя. В любом случае в животной форме я буду всё также слеп, а при обращении повязка потеряет свои свойства. В общем, это было бы напрасной тратой времени. Получив сей обоснованный отказ, Сириус на некоторое время от меня отстал, но через пару дней загорелся новой идеей — научить меня аппарировать. Я бы с удовольствием осилил это крайне полезное искусство, только вот это явно не для меня. Для аппарации требовалось точно знать, куда ты хочешь попасть, а у меня с ориентацией на местности были определённые проблемы. Были вполне реальные опасения, что после попытки перемещения собирать меня будут очень долго и не факт что вообще получится.

Не обошлось и без неприятностей. Дамблдор всё же сумел извернуться и дату начала суда задвинули довольно далеко, ждать придётся более двух недель. За это время директор явно сможет как следует подготовиться и убрать многие хвосты. Надеюсь, такая отсрочка обошлась ему дорого. Только даже если это так, для нас это большой роли не играло.

Чуть более недели прошло, когда начали прибывать новобранцы, и в особняке стало шумно как никогда ранее. Более того мне даже пришлось участвовать в работе с новичками, в основном в качестве переводчика. А ведь со временем и так были проблемы.

========== Глава 22 ==========

Никогда не думал, что мне придётся выступать в роли преподавателя перед толпой взрослых опытных мужиков, побывавших не в одной горячей точке. Хотя с другой стороны роль руководящего состава мне уже навязали, а ведь я к ней также был совершенно не готов...

Как и ожидалось, в старой доброй Англии достаточного количества добровольцев найти не удалось — с трудом получилось наскрести тридцать человек. Собирать же разнонациональный сброд было бы неразумно, поэтому остальных решили набирать с территории бывшего СССР. И вот там желающих вступить в организацию оказалось с избытком, вербовщики могли позволить себе изгаляться как угодно, отбирая лучшие кандидатуры. Возможно, они действительно остро нуждались в работе или деньгах, а может, сыграла свою роль моральная сторона вопроса — всё же защищать гражданских от непонятных тварей это совсем другое, нежели воевать в качестве наёмника непонятно за чьи интересы.

Но всё равно, английским на должном уровне из них мало кто владел, а объяснить основы новой работы им нужно было уже сейчас. Изначально планировалось, что я буду лишь в роли переводчика при Фергюсоне или других инструкторах, но леди Интегра решила, что для меня это будет полезный опыт. К тому же по части теории в нашем деле я действительно мог дать фору любому.

И вот передо мной сидят, а в качестве аудитории было подготовлено одно из помещений особняка, чуть больше тридцати человек, в возрасте от тридцати до сорока лет. Не думаю, что они ожидали увидеть в качестве учителя четырнадцатилетнего подростка, и пусть на вид мне можно было дать и все шестнадцать, но дела это, скорее всего, не меняло, и возможно изначально за преподавателя они приняли Марка, одного из солдат организации, который должен был мне помочь в паре моментах.

— Меня зовут Александр Эванс, и я буду проводить лекции, целью которых является ознакомление вас со спецификой нашей работы. Если есть вопросы, то задавайте прямо сейчас, потом не хотелось бы отвлекаться.

Один из новобранцев, мощного телосложения мужчина сидящий в центре аудитории, вскочил с места.

— Да что бы меня учил какой-то щенок? Серьёзно?!

— Представьтесь, — совершенно спокойно отреагировал я, поскольку что-то подобное ожидалось изначально.

— Курсант Смирнов, — нехотя буркнул мужик.

— Подойдите ко мне, курсант Смирнов, — но тот проигнорировал приказ.

— Боец, выполнять! — попытался разрулить ситуацию Марк.

Смирнов всё же сделал несколько шагов и остановился около меня. Возможно он опытный солдат и в реальном бою против такого у меня нет шансов, по крайней мере без применения магии, но сейчас он явно меня недооценивает, за что и поплатится. Резко сорвавшись с места, я нанёс ему удар под колено, заставляя потерять равновесие и, зайдя за спину, добавил второй, но уже с обратной стороны ноги, и рывком за одежду, опрокинул новобранца на спину. После чего спокойно вытащил из ножен клинок и коснулся остриём его шеи.

— Да, я буду вас учить, — всё тем же спокойным тоном.

Огорошенный мужик поднялся и, прихрамывая, возвратился на своё место, но теперь вопросы возникли у других. Правда, на этот раз никаких нарушений дисциплины не было.

— Если не секрет, сколько вам лет эмм...сэр?

— Скоро будет пятнадцать.

— И вы являетесь сотрудником этой организации в таком возрасте?

— Да. Я лейтенант организации Хэллсинг. И сразу отвечу на ваш следующий вопрос — так получилось, потому что я являюсь магом.

По аудитории прошлась лёгкая волна перешептываний.

— Нам говорили, что придётся воевать против всяких созданий типа вампиров или оборотней... Уже это вызвало множество сомнений. Но магия?! Что за сказки?! — вновь влез этот Смирнов.

— Об этом вам не могли сообщить, так как прямое разглашение подобной информации является нарушением древних договоров с магами. Поскольку на слово вы мне вряд ли поверите, то думаю, стоит начать с небольшой демонстрации, — в предвкушении на лицо наползает ухмылка.

Достав палочку, я приподнял один из стульев заклинанием левитации, после чего быстро применил отталкивающие чары. Стул, пролетев по пологой дуге, врезался в надоедливого новобранца вновь опрокинул того на пол и, не выдержав удара, развалился на несколько частей. После чего репаро вернуло ему прежний вид, и всё теми же левитационными чарами я вернул стул на место. Эта небольшая демонстрация прошла в практически полной тишине, которую нарушал лишь тихие ругательства, пытающегося подняться Смирнова.

— Думаю с формальностями покончено. Перейдём к сути. Марк!

У стены стояло несколько просторных клеток, завешенных тканью. Боец подошел к ним и сдёрнул с одной покров. В клетке находился упырь, парочку из которых предусмотрительно не стали добивать после штурма поместья.

— Перед вами низший вид нежити, упырь. Абсолютно безмозглое создание, но при этом подчиняется своему создателю и не чувствует боли. Любой человек убитый вампиром или другим упырём восстанет из мёртвых в таком виде, при условии попадания в раны слюны вышеперечисленных созданий. При стрельбе обычными боеприпасами или при рукопашной уязвимы только к сильным повреждениям головного мозга, а повреждение спинного мозга приведёт к ограничению подвижности. Но используемые нами освящённые боеприпасы дадут нужный эффект даже при одиночном попадании в мозг или сердце. Марк, продемонстрируй.

Взяв со стола нашу стандартную укороченную винтовку, солдат выпустил очередь в упыря, целясь в туловище. Очередь опрокинула тварь, но не убила. Через несколько секунд упырь, как ни в чем небывало вновь стоял у прутьев клетки. Направив на него палочку, я произнёс "инсендио" вложив побольше сил в заклинание. К клетке устремился небольшой поток огня, который тварь встретила совершенно равнодушно. Зато комнату наполнил запах горелого мяса, пришлось убирать его с помощью магии.

— Как видите, полная нечувствительность к боли и крайняя живучесть. А теперь освящённые боеприпасы.

Всего одна пуля и тварь падает, но на этот раз подняться ей не суждено. Постепенно тело начинает превращаться в прах. Новобранцы, по всей видимости, пребывали в лёгком шоке от увиденного, но впереди их ждало нечто гораздо более шокирующее, и, тем не менее, необходимое.

В одной из клеток забившись в угол сидел ребёнок, лет двенадцати на вид. Этого малолетнего вампира вчера привезли с операции парни Люпина. Для взрослых тренированных вампиров ослабшее создание с детским телом явно не представляло опасности. Кто обратил ребёнка мы пока не нашли, скорее всего он был уже нами упокоен. О этой находке же смогли только узнать, что при жизни это был местный бродяжка, скорее всего сбежавший из какого-то детского дома. Вампирёныш потеряв голову от жажды напал на одного из прохожих, убить не смог, поскольку слишком ослаб, но теперь беднягу ждало обращение — в ходе драки в рану попала кровь. Теперь же этот ребёнок должен быть упокоен. Да, это жестоко, но по-другому нельзя. Пожалей его, и будут другие жертвы.

То, что должно было произойти дальше, мне совершенно не нравилось, но Фергюссон настаивал, что необходимо жестко расставить акценты, тогда в дальнейшем возникнет меньше проблем. Вновь сменив патроны на обычные, Марк дал очередь по вампирёнышу. Тот заметался по клетке — приобретённые инстинкты диктовали ему как действовать. Только вот скорость вампиров не настолько высока, чтобы осознано уклоняться от пуль, обычно они быстро и хаотично перемещаются, что сводит возможность прицельной стрельбы к минимуму. Только вот пространства внутри клетки явно маловато для подобных внутри. Изнутри сначала раздались полные боли крики, а потом скулёж и плачь.

— Это же ребёнок! — не выдержав, вскочил один из новобранцев.

— Сесть! — Рявкнул я. Похоже, мне удалось произвести на новобранцев должное впечатление, поскольку этот приказ был выполнен мгновенно. — Этот "ребенок", будучи сытым, в форме, и без сдерживающей его клетки, спокойно оторвёт любому из вас конечность, а потом насладится получившейся трапезой. Не особо напрягаясь! А его скорость окажется такова, что возможности вести прицельную стрельбу практически не будет. Если вы ещё не поняли, это вампир. И то, что раньше это был обычный ребёнок, вас не должно смутить во время операций. Иначе кто-то из ваших товарищей заплатит за это жизнью. К слову, с вашей точки зрения я тоже, наверняка, ребёнок, только вот пары заклинаний мне хватит, чтобы отправить вас всех на тот свет.

Разуметься я несколько утрировал, ведь только начал изучать подобные боевые заклинания. Но, к примеру, волна огня, которую сейчас отрабатывал, вполне могла осуществить сказанное.

— Вампиры одни из опаснейших противников, с которыми вам предстоит столкнуться, но это не значит, что мы истребляем всех кого нашли. Тех, кто живёт мирно и не нарушает закон, мы не трогаем, а несколько даже состоят в нашей организации. Позднее они продемонстрируют вам свои возможности, чтобы вы могли оценить всю степень опасности. Но этот... несмотря на возраст он недавно напал на человека и теперь должен быть упокоен.

Дабы прийти в себя после столь жестокой демонстрации пришлось дать новобранцам некоторое время на осмысливание услышанного и увиденного.

— А теперь продолжим...

* * *

Подобное занятие неожиданно сильно меня вымотало, к тому же после первой группы пришлось повторять то же самое для второй, благо с ней таких осложнений не возникло. Сейчас же аудитория опустела, курсанты, как и мой помощник, уже ушли. Но прежде чем покинуть аудиторию мне предстояло сделать ещё одно дело. Достав из кобуры пистолет, я направился к клетке с вампиром. Тот, увидев моё приближение, только сильнее прижался к дальней стенке, не прекращая дрожать.

Нацелив оружие на сердце несчастного существа, я пытался заставить себя нажать на курок. Один выстрел — все, что от меня требовалось. По сути это был акт милосердия, ведь самостоятельно выжить вампирёныш никак не сможет, даже если сейчас его отпустить.

Но нажать курок я так и не смог. Что бы я ни говорил своим "ученикам" и как бы не оправдывал свои действия, но для меня всё было очевидно — нажать курок, значит убить маленького ребёнка. Тот факт, что это сходящее с ума от жажды крови существо не мог ничего изменить.

С тяжелым вздохом я убрал пистолет и достал палочку. Направив её на свою руку, я прошептал "секо" постаравшись вложить поменьше силы. Получившийся мелкий, но глубокий порез начал обильно кровоточить. Порезанную руку я протянул в сторону клетки.

— Хочешь? — вампирёныш отчаянно закивал, — попытаешься впиться клыками или хуже того, добавить в рану свою кровь и ты тут же умрёшь.

Настороженно прикоснувшись к моей руке, он аккуратно слизал стекавшую кровь, после чего принялся жадно пить столь манящую его жидкость. Далеко не самое приятное чувство, но когда Виктория бессознательно впилась зубами мне в руку, было гораздо хуже. На моих глазах неполноценная, увядшая магическая структура вампира начала оживать — обычный эффект при употреблении крови мага. Кровососы не могли быть магами по определению, поскольку полностью живыми их назвать было нельзя, но усвоить чужую магию вместе с кровью могли, правда, это был очень кратковременный эффект. Но для моей задумки должно было хватить.

— Достаточно. Я сказал достаточно! — пришлось повысить голос, поскольку с первого раза вампирёныш не послушался, — ты хочешь жить?

Тот на несколько секунд поражённо замер, после чего осторожно кивнул.

— Тогда повторяй за мной. Я... кстати как тебя зовут?

— Ава... Доу... — раздался хриплый шепот.

Проклятье, это ещё и девчонка оказывается?! Неудивительно, что произошла ошибка, с этими лохмотьями, короткими волосами и крайне запущенным видом что-либо различить мягко говоря сложно. Но у кого-то явно паршивое чувство юмора. Ава значит живая, а Доу фамилия часто используемая для неопознанных трупов. Живой неизвестный мертвец — ей подходит.

— Теперь повторяй. Я, Ава Доу, клянусь жизнью, служить...

* * *

— Ты идиот, Александр, — констатировала очевидное леди Интегра.

— Я... я просто не мог по-другому, как не крути это ребёнок. Это сильнее меня...

— Она никогда не вырастет и будет для тебя только обузой. Что сложного было упокоить это несчастное создание? На операциях ты тоже будешь колебаться?

— Нет, — голос прозвучал твёрдо, — операция это другое, там не будет беззащитного запертого в клетке противника. Да и разве часто организации попадаются дети вампиры?

— На моей памяти это был первый раз, — задумчиво протянула Интегра, — хорошо, но заниматься ей будешь сам, раз не можешь воспользоваться головой в нужный момент.

* * *

Покидая кабинет леди Интегры, я только начинал осознавать, на что подписался. Во-первых, девочку следовало накормить, разумеется, не своей кровью, а донорской, у меня впереди было слишком много дел для столь щедрых поступков. Во-вторых, нужно было привести её в порядок — помыть, найти одежду, выделить комнату. В-третьих, я пока и близко не представлял, что с ней делать. Впрочем, первые два пункта можно свалить на Викторию. Это будет моя маленькая месть, за постоянные подколки с её стороны.

Для клятвы я использовал самую жесткую форму вассалитета, которую знал, по сути это было рабство, лишь прикрытое благозвучным названием. Никакого простора для самостоятельной деятельности, любые действия лишь в указанных мной рамках. Скажу умереть — магия её тут же прикончит. Собственно именно для этого я и поил её собственной кровью, временно приблизив к магу, что открыло простор для выбора формата клятв. В дальнейшем, если Доу окажется достаточно благоразумной, можно будет свести контроль к минимуму, но такое отношение нужно ещё заслужить. Но и переусердствовать с ограничениями не стоило, а то ещё решит, что проще умереть, чем так жить, а меня потом совесть будет мучить.

Из размышлений меня вывело робкое подёргивание за рукав рубашки.

— Хозяин... — раздался тихий голос моего нового "приобретения".

Я аж поперхнулся от такого обращения.

— Не называй меня так!

— Господин?

— У меня есть имя, Александр Эванс.

— Господин Эванс?

Она издевается? Впрочем, уже лучше, Уолтер так постоянно обращается.

— Пусть так. Чего хотела-то?

— Что теперь со мной будет?

Да если бы я сам знал, что с тобой теперь делать...

— Жить будешь... Сейчас я отведу тебя к Виктории Сэрас, она тоже мой вассал, хоть и не в такой жесткой форме, но у неё в отличие от тебя был выбор и законов она не нарушала. Она поможет тебе здесь устроиться и обжиться. Если будут какие-то вопросы, то задавай их ей или мне. Понятно? — девочка кивнула, — а чем тебе придётся заниматься, решу позже, пока что не до того.

С Авой оказалось просто неприлично много проблем. Для начала, в первые дни она всех жутко боялась, что неудивительно, девочку посадили в клетку и неоднократно причиняли серьёзную боль. А теперь представьте себе паникующего ребёнка-вампира, который неосторожным движением может кого-нибудь травмировать, что приведёт к нарушению воли сюзерена и мгновенной смерти. Поэтому приходилось таскать её с собой, не оставляя без присмотра. А это, между прочим, раздражало.

Когда девочка немного обжилась, я решил выяснить, как она стала вампиром и вообще про её жизнь. История оказалась довольно трагичной. Ей действительно было двенадцать лет и сколько себя помнит, она жила в детском приюте в небольшом городке недалеко от Бодмина, герцогство Корнуолл. По словам воспитателей, её подбросили, когда ей было чуть больше года. Никакой информации по ней не было, ни имени, ни фамилии. К тому же девочка тяжело болела, и врачи прогнозировали скорую кончину. Начав заполнять бумаги, персонал приюта особо не заморачивался, так она и стала Авой Доу. Но ребёнок на удивление выжил, а исправлять документы было уже поздно.

Дальнейшая жизнь оказалась ничем не примечательной, как живут в приютах, я знал на личном опыте. Разве что дети без различных увечий судя по рассказу были несколько... агрессивней. Размеренная жизнь была нарушена примерно два месяца назад, Аву похитил вампир, который около двух недель держал её на каком-то заброшенном складе, используя как запас пищи. Дабы столь ценное для него приобретение не загнулось, он обеспечивал ребёнку еду и воду, но судя по комплекции изобилием там и не пахло. В итоге по неосторожности он её умудрился обратить, после чего бросил потерявшую ценность добычу.

Как Ава умудрилась продержаться самостоятельно так долго, я даже представить не мог. Осознав, что с ней произошло, пытаться вернуться в приют она благоразумно не стала. С жаждой боролась от случая к случаю, пила кровь у упившихся в хлам бродяг и бомжей или наркоманов, а жила всё в том же складу. Обычную человеческую пищу, которая также требовалась вампирам пусть и не в таких больших количествах доставала путём воровства, которое не было чем-то необычным для приютского ребёнка. А уж способности вампира открывали в этом деле новые горизонты. Но источник крови был явно ненадёжным, поэтому однажды она переступила черту, за которой жажда брала верх над разумом. Так и произошел инцидент, после которого она оказалась в клетке.

Выяснить, "жив" ли обративший её вампир так и не удалось. По идее его уже упокоили, иначе попытка принести клятву должна была убить девочку. Оставался главный вопрос — что с ней теперь делать? Вариант с использованием как обычного бойца организации отпадал — слишком много проблем возникало из-за её возраста и если психологическая и интеллектуальная сторона проблемы со временем отпадёт, то физическая нет. Тело ребёнка будет всем только мешать, несмотря на способности вампира. Единственное что приходило в голову, это использовать Аву как личную слугу, а впоследствии, быть может, как дополнительную охрану. Вряд ли кто-то будет ожидать нападения от ребёнка, а то, что через несколько лет от ребёнка останется только внешность будет только плюсом.

В общем, я решил, что пусть пока привыкает к новой жизни, а потом вопросами обучения и тренировок будем заниматься на пару с Викторией. В свободное время Доу пусть помогает слугам в поместье, сейчас у нас на неё просто не было достаточно времени. Да и отъесться хоть немного, а то крайняя худоба не вызывает ничего кроме жалости.

Сэрас внезапно оказалось рада новой подопечной, и тискала её как плюшевую игрушку, хотя казалось бы одна кожа да кости... Со мной кстати такие финты никогда не прокатывали, а по всей видимости такие намерения у неё были. Причем Виктория, не особо учитывала желания девочки, а той такое отношение явно не нравилось. Но вот пытаться вырываться силой, было опасно, можно было случайно нарушить полученные от меня приказы, и она благоразумно терпела. Поэтому единственным способом спастись от монстра-обнимашки, было держаться поближе ко мне, а это, как уже говорил, изрядно раздражало.

Неожиданным стало присланное от Флёр письмо, в котором она рассказывала о том, что всё-таки решилась идти в Английский Гринготтс и её приняли на испытательный срок. Через несколько дней она перебирается в Англию и предлагала встретиться по этому поводу. Пришлось письмом объяснять, что в ближайшее время вынужден сидеть в особняке в из-за недавних событий, но вот как только освобожусь... Вопрос только когда освобожусь и освобожусь ли вообще. Но она должна меня понимать, всё-таки сама видела, что тут далеко не шутки.

В один из тех редких моментов, когда у меня было немного свободного времени, я вспомнил о фамильяре. В книге, которую давал мне Флитвик, было слишком мало информации, поэтому решил уточнить у единственных доступных мне магов. Но ни Люпин, ни Блэк ничего вразумительного рассказать не смогли — с их слов сейчас фамильяров используют действительно редко. По сути, среди всех известных им магов таковым обладает лишь Дамблдор. Единственное что они могли мне посоветовать, это навести справки у гоблинов. Вообще у меня складывалось впечатление, что в магической Англии если что-то неясно, то стоило идти к гоблинам. Как маги докатились до такого, я даже предположить не мог.

Но с поездкой к подземному народу придётся ждать до завершения суда. А раз туда собираюсь, то заодно разузнаю, что к чему по части наших экспериментов с доспехами, к которым мне не терпелось приступить. И не стоило забывать, что я ещё не купил Делакур подарок ко дню рождения, который у неё в конце июня, а значит, времени осталось не так уж и много. С выбором подарка определился давно и тут очень кстати будет приз за участие в турнире. Но главное всё же поиск информации по фамильярам.

Между прочим, это был очень сложный вопрос. Фамильяр может быть только один, а значит, приходилось выбирать крайне осторожно. Сначала хорошей идеей казалось приобрести чего-нибудь типа собаки, но, как следует всё обдумав, я отказался от этой мысли. Если эксперимент удастся, то появится возможность получать от животного визуальные образы и что мне даст в этом случае четверолапый друг? Получалось, что ничего интересного, всё то же что я и так вижу, только по-другому. Поэтому сейчас я всерьёз обдумывал вариант с чем-нибудь летающим — обзор с воздуха мог оказаться крайне полезным в будущем. Оставался только вопрос с трактовкой образов, вроде как зрение у птиц сильно отличается от человеческого и тут стоило уточнять у специалиста.

Зайдя на полигон, чтобы немного размяться я был немало удивлён обнаруженной картиной. Виктория показывала Аве, как пользоваться крупнокалиберной снайперской винтовкой, что состояли на вооружении организации. Причем тот факт, что эта бандура в длину немногим меньше чем Доу в высоту их обеих явно не сильно смущало.

— А отдачей не убьёт? — спросил, приближаясь к ним.

— Ну, обычного ребёнка наверно могло бы, — отозвалась Сэрас, — но вампиру в самый раз.

— С тобой-то всё понятно, Виктория, но ты, Ава, что тут делаешь?

— Ты ведь сам просил не оставлять её одну, а я собиралась потренироваться, вот и взяла с собой, — вступилась за девочку Сэрас.

— Ладно, развлекайтесь, — вздохнул я, — только осторожней. Сила вампира это прекрасно, но вот кости от этого прочнее не стали и сломать что-нибудь отдачей вполне может.

Оставив их, занялся своим делом. В конце концов, чем бы дитя ни тешилось...

* * *

Наконец наше добровольное затворничество подходило к концу. Завтра к нам прибудет представитель МКМ и организует доставку на суд. Обстановка в особняке была нервная, все были напряжены и ждали завтрашнего дня с опаской. Я конечно сомневался, что всё закончится за один день, но не мог ни понимать как многое стоит на кону и от того тоже нервничал.

В Германию должны были отправиться я, Блэк и леди Интегра с Уолтером. Люпин оставался как командир самого боеспособного на данный момент подразделения, а Фергюсону там делать было нечего, у него и тут забот хватало. Ни охраны, ни Алукарда взять с собой нам не позволили — безопасность, как и в случае с Гарри, гарантировало МКМ. И этот факт только усугублял обстановку, ведь в отличие от нас Дамблдор сам по себе мощнейшее оружие. Но права выбора нам никто не давал.

Помимо этого с нами будет ещё один представитель ордена протестантских рыцарей и вот зачем он идёт с нами я понятия не имел. Зато прекрасно ощущал всю степень недовольства этим фактом Интегры, но со мной своими мыслями она не делилась. Поневоле возникал вопрос — неужели Дамблдор даже туда смог дотянуться?

========== Глава 23 ==========

На заседание суда нас доставил всё тот же Герхард Йоннер. Занятно, но главная резиденция МКМ располагалась в Кёльне — месте, долго бывшем столицей одноименного архиепископства, одного из древнейших на территории Германии. Мы оказались перед огромным замком, но изучать архитектуру никто не собирался, поэтому сразу двинулись к вратам. Благо, хоть замок и находился на магическом источнике, но по сравнению с Хогвартсом фон был откровенно слабым. У входа располагалось несколько магов охраны, которые, тщательно нас обыскав, изъяли оружие, палочки и артефакты. Причем за право сохранить повязку пришлось изрядно поспорить. С другой стороны, такой подход к охране не мог не радовать.

Герхард провёл нас по коридорам замка, и мы оказались в огромном зале, вдоль стен которого находились ряды кресел, большая часть из которых сейчас пустовала, а в центре несколько лавок, трибуна и стол судий. Нас разместили на одной из лавок, после чего Йоннер откланялся. До начала суда оставались считанные минуты. Недалеко от нас располагался Поттер, а ещё дальше директор Хогвартса, Северус Снейп и неизвестная мне женщина. Но долго ждать нам не пришлось, поскольку пока я осматривался, в зал вошли трое и заняли место судий.

— Рассматривается иск, поданный британским орденом королевских протестантских рыцарей, в лице сэра Интегры Хэллсинг и сэра Хью Айлендса, против министерства магии Англии и главы Визенгамота Альбуса Дамблдора. От лица министерства выступает глава отдела магического правопорядка, Амелия Боунс.

Дело ведётся от лица ордена, а не организации Хэллсинг? Теперь понятно, почему с нами их представитель помимо леди Интегры, но по-прежнему неясна причина её недовольства.

— Предметом иска служат: Первое — Преступная халатность Альбуса Дамблдора, в отношении своего подопечного, Гарри Поттера, официальным опекуном которого он является, преднамеренное ухудшение качества жизни подопечного и незаконное оформление опеки. Второе — нарушение договоров от 1751 года между Британским престолом и Министерством магии Англии, а именно, пункта о запрете ментального воздействия на маглов, без наличия прямой угрозы статуту о секретности, с целью сокрытия факта непригодных условий проживания Гарри Поттера от магловских властей. Третье — нарушение процедуры ареста, отсутствие стандартных процедур расследования и как итог незаконное помещение Сириуса Блэка в Азкабан. По мнению истцов эти три пункта напрямую связанны и подлежат совместному рассмотрению.

* * *

Наиболее простой частью оказалась проблема Сириуса, тем не менее, на это ушло несколько часов. Никто особо и не пытался доказывать его виновность. В ходе разбирательства было вызвано множество свидетелей, в том числе я, профессор Снейп и Виктория. Нас расспрашивали об инциденте на третьем курсе, роли Питера Петтигрю в нём, и тут ничего нового не было. Также были вызваны сотрудники министерства, работавшие там в восемьдесят первом году, но их речь в основном сводилась к отрицанию личной причастности к этой ошибке. Впрочем, не обошлось без неприятностей, как оказалось, трое маглов действительно погибли от руки Блэка. Но самое интересное началось с моменты вызова Дамблдора.

— Господин Дамблдор, вы на тот момент, как и сейчас, являлись главой Визенгамота?

— Безусловно, — спокойно ответил тот.

— Как вы объясните отсутствие расследования в отношении подсудимого Блэка?

— Инициация дополнительных расследований не является обязанностью главы Визенгамота. Но не буду скрывать, такая возможность у меня, безусловно, была. Но прошу суд принять во внимание тот факт, что мы все были сильно шокированы фактом очевидного предательства Блэка. Его крепкая дружба с Поттерами была хорошо известна, кроме того сами Поттеры никогда не отрицали, что хранителем при заклятии доверия был именно он. Как уже было выяснено ранее, такая роль Петтигрю должна была стать для всех неожиданностью, так и получилось, но дважды это сыграло совсем иную роль. А почему не было проведено стандартных допросов? Этот вопрос стоит задать бывшей на тот момент министром магии Англии Миллисенте Багнолд. Либо Бартемиусу Краучу, проводившему заседания суда над пожирателями смерти. Но, к сожалению, ныне оба покойны.

— Госпожа Боунс, какова позиция министерства относительно таких доводов Альбуса Дамблдора?

— Формально он действительно прав, и вина в первую очередь лежит на министерстве.

Закончив с опросом всех свидетелей и причастных, провели и допрос самого Сириуса по вертисариумом. На этом первая стадия была успешно завершена.

* * *

Разбор основных обвинений растянулся аж на два дня. С нашей стороны было множество доказательств — заключение местных медиков о состоянии здоровья Поттера, часть аналогичных бумаг оставшихся в начальной школе, где он учился. Доклад Герхарда о семействе Дурсль. Свидетельства специалистов о ментальном воздействии на чиновников из органов опеки, полицейских, учителей, врачей. Фото и видео материалы, подтверждающие акты жестокого обращения. Также доказательства ведущегося наблюдения за домом магов. К тому же в этом вопросе нам на руку сыграло появление директора около дома Гарри, когда мы его забирали. И, разумеется, было задано множество вопросов самому Поттеру. Всё это было тщательно изучено судьями, потому процесс и затянулся так сильно. Благо, в магическом мире не прижилось использование адвокатов, видимо из-за возможности применять вертисариум и относительно небольшого количества самих магов. Иначе всё бы растянулось на недели, а то и месяцы.

— Прежде чем мы приступим к дальнейшим обсуждениям, суду хотелось бы знать, на каком основании вы, господин Дамблдор, оформили опеку над наследником Поттеров? Притом, что общественность магической Англии понятия не имела, где находится национальный герой.

— На основании завещания четы Поттеров.

Что?! Откуда оно у него, и почему мы об этом не имели ни малейшего понятия? Причем больше всех оказался шокирован Блэк, ведь подделать печать главы рода невозможно, так что тут обман сразу бы всплыл на поверхность. А значит, погибшие друзья что-то от него скрыли.

Тем временем Дамблдор продемонстрировал судьям бумагу, которую те, внимательно изучив, зачитали. Выходило, что порядок опеки в случае гибели обоих родителей был таковым: Блэк, Люпин, Петтигрю, Алиса и Фрэнк Лонгботтомы, Дамблдор, Петунья Дурсль... Последний пункт особенно поражал. Неужели Лили Эванс столь плохо знала свою сестру? Или ведущую роль тут играл Вернон? Или всё же каким-то неизвестным нам образом удалось сделать подделку? Боюсь, что ответа на эти вопросы мы уже никогда не получим...

— Я пользовался большим доверием у своих бывших учеников, — продолжил директор Хогвартса, — и буквально за два дня до этой трагедии они передали мне эту бумагу. В соответствии с ней я принял на себя роль опекуна, но будучи директором школы и главой Визенгамота, просто не имел достаточного времени на годовалого ребёнка. Поэтому мальчик был передан Петунье Дурсль, но официальным опекуном будущего лорда Поттера она по понятным причинам быть не могла. Распространять эту информацию я не стал, это могло поставить под удар как жизнь юного Поттера, так и приютившего его семью.

— Хм, это в корне меняет дело. Есть ли вопросы у истцов?

— У нас имеются сведения, что за домом велось наблюдение. Если никто не знал о том, где проживает Гарри Поттер, значит ли это, что оно велось по вашему приказу? — начала "наступление" Интегра.

— Безусловно.

— Тогда почему вы не предприняли никаких действий, когда мальчик подвергался насилию и унижению со стороны четы Дурсль?

— К моему величайшему стыду, наблюдатели занимались исключительно отслеживанием внешней угрозы, которая вполне могла иметь место от избежавших правосудия пожирателей. Мне даже в голову не могло прийти, что Петунья допустит такое отношение к собственному племяннику. Но, судя по следам вмешательства в магловскую бюрократию, кто-то смог узнать местоположение мальчика. Возможно, именно наличие оставленной охраны и установленная лично мной на дом защита уберегла его от смертельной опасности.

Неужели у него всё настолько было продумано заранее? Если контролем местных органов занимались другие исполнители, приказы отдавали доверенные люди, а сам лишь обозначал своё "желание", то доказать что-либо становится проблематично.

— И вы за все эти годы не поинтересовались как жил мальчик?

— Что же, в этом я, безусловно, виноват и вряд ли смогу загладить свою вину перед ним. В своё оправдание могу сказать лишь то, что заботился исключительно о его безопасности, а периодическое появление моей персоны в обычном магловском городке могло привлечь ненужное внимание. Помимо этого, я считал достаточным выделения средств в пользу семьи Дурсль из хранилища рода Поттеров.

И наверняка если проверить, то всё там окажется абсолютно честно и прозрачно...

— Когда вы узнали о том, как жил мистер Поттер? — вновь продолжился допрос Дамблдора.

— Когда мальчик поступил в школу, его внешний вид заставил меня заподозрить неладное и самые страшные мои подозрения быстро подтвердились.

— Вы предпринимали что-либо, чтобы исправить ситуацию?

— Приказал охране отслеживать подобные случаи. Но накал ситуации резко спал и вмешательство не потребовалось.

— Вы в курсе, что летом после первого курса он был заперт в собственной комнате, а после второго был вынужден бежать из дома?

— Да, но в первом случае речь шла о несанкционированном применении магии несовершеннолетним волшебником, в результате которого дело мистера Вернона Дурсля потерпело большие убытки. Кроме того в его наказание не входило ничего кроме запрета покидать комнату, ни рукоприкладства, ни попыток уморить голодом или жаждой не наблюдалось. Впрочем, по моей просьбе Артур Уизли собирался забрать мальчика на остаток того лета к себе, но не успел, поскольку его опередили собственные дети. А во втором случае я даже не успел вмешаться, как юный Поттер быстро сел в "Ночной Рыцарь" и уехал. Также я организовал проживание Гарри у семьи Уизли после третьего курса.

— У истцов есть другие вопросы? — Вмешался судья после недолгого затишья. Леди Интегра лишь качнула головой. — В таком случае у суда остаётся лишь последний вопрос. Готовы ли вы подтвердить свои слова под вертисариумом?

На этот раз Дамблдор задумался, видимо подбирая слова. Вертисариум... обоюдоострый меч в любом расследовании. Казалось бы, есть средство наедающее солгать, но всегда остаётся лазейка в виде формулировок вопроса. Таким образом, неправильно подобранные вопросы могут ударить и в обратную сторону.

— Согласен, но только при условии выше озвученных формулировок. Мне бы не хотелось, что бы меня обвинили в чем-то, кроме безусловного пренебрежения своей ролью опекуна, которое я не собираюсь отрицать, из-за хитро подобранных вопросов.

Он согласен, а значит, с такими постановками вопроса ему ничего не грозит. Только вот попытка леди Интегры возразить была отклонена — судьи посчитали свои формулировки достаточными. Под конец второго дня процесс выходил на финишную прямую, в связи с чем у меня были крайне плохие предчувствия.

* * *

— Рассмотрев доказательства и выслушав все доводы истцов и защитников, суд пришел к следующему решению. Сириус Орион Блэк признан невиновным в обвинениях по убийству Питера Петтигрю и службе так называемому Тёмному Лорду Волдеморту. Тем не менее, он признан виновным в смерти трёх маглов будучи в состоянии аффекта, но суд посчитал отбытый срок достаточным наказанием. Кроме того, мы не видим причин считать Альбуса Дамблдора причастным к нарушению процедуры ареста, эта вина целиком и полностью лежит на министерстве магии Англии. При желании Сириус Блэк может подать иск, на получение компенсации ущерба.

Судья сделал небольшой перерыв после долгой речи.

— Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, мы признаём законность получения вашей опеки над Гарри Джеймсом Поттером. Факт использование магии для сокрытия жестокого обращения с ребёнком считаем доказанным, но нет достаточных свидетельств вашей к этому причастности. Впрочем, расследование в этом направлении будет продолжено нашими специалистами. На семью Дурсль будет заведено уголовное дело нашими магловскими коллегами, и мы проследим, что бы они получили по заслугам. Тем не менее, манкирование вашими обязанностями налицо, поэтому мистеру Поттеру будет назначен новый опекун. Вопрос только, кто им станет. В соответствии с завещанием четы Поттеров на данный таковыми могут стать Ремус Люпин и Сириус Блэк.

— Ваша честь, — вмешался Дамблдор, — Ремус Люпин является оборотнем и в соответствии с нашими законами опекуном он быть не может. А Сириус Блэк не так давно покинул Азкабан, помимо этого он осуждён за убийство, пусть и не преднамеренное. Это не лучшая кандидатура для опекуна.

— Ваши возражения будут учтены, господин Дамблдор. Но помимо них, только трое имеют достаточно близкое родство, дабы претендовать на эту роль вне общего порядка. А именно Нарцисса Малфой, Андромеда Тонкс и Беллатриса Лестрейндж, впрочем, последняя пребывает в Азкабане. У вас есть какие-то другие варианты?

— Да, ваша честь. Я, безусловно, очень виноват перед мальчиком и мне бы хотелось хотя бы частично загладить свою вину. Мистер Поттер уже имеет опыт проживания у семьи Уизли и, насколько я знаю, ему там нравилось. Безусловно, у этой семьи есть определённые финансовые трудности, но я готов взять их решение на себя.

— Что же, суд считает это благородным предложением с вашей стороны, но окончательно вопрос будет решён через два дня, на следующем заседании.

— Почему наша сторона не рассматривается как возможный опекун над этим юношей? И почему бы не дать ему выбрать самому? — решил поставить точку в этом вопросе сэр Айлендс.

— Мы ценим ваш вклад в раскрытии столь трагичных деталей жизни Гарри Поттера, но воспитание магов, это дело магов, особенно когда дело касается наследников древних родов. Так было и так будет. На этом нынешнее заседание объявляется закрытым.

Это был провал, причем полный. Нас просто ткнули носом в тот факт, что мы тут лишние. Четыре года выжидания, подготовка, пережитое нападение — неужели всё чего мы смогли добиться это частичное оправдание Блэка и смена опекуна Поттера с самого Дамблдора на очевидно подконтрольное ему семейство? А то, что директор сможет добиться своего сомнений уже не оставалось.

— Сдашься или пойдёшь до конца, невзирая ни на что? — вывел меня из задумчивости голос Интегры.

— О чем это вы? — подключился Блэк, который был на удивление доволен, видимо ещё не до конца осознавая нашего поражения.

Леди Интегра абсолютно прозрачно намекала на последний доступный нам вариант...

— Выбора нет, иначе всё это было бессмысленно.

* * *

Несколько дней назад. Кабинет Интегры Хэллсинг.

В кабинет без стука вошел высокий старик, в старомодном фраке и цилиндре, с тростью в руках. Не произнеся ни слова, он направился к столу, за которым располагалась молодая женщина, в строгом черном костюме.

— Сэр Айлендс? Чем обязана столь неожиданному визиту? — впрочем, особого удивления в голосе женщины не было.

— Ты прекрасно знаешь, почему я здесь, — раздраженно проскрипел старик, — ты заигралась девочка и это может дорого обойтись всем нам. Уже обходится. Этот организованный тобой суд... неужели ты веришь, что маги примут сторону тех, кого столь презирают?

— У нас тоже есть пара козырей.

— Не смеши меня. Альбус Дамблдор едва ли не старше самой нашей организации и твои планы для него как на ладони.

— Но всего он знать не может.

— Возможно... Впрочем, я зашел не затем, чтобы читать тебе нравоучения. В память о дружбе с Артуром, я помогу тебе, но только на этот раз. Иск будет подан от имени королевских протестантских рыцарей, и я лично буду присутствовать на процессе. Это должно добавить веса твоим словам, может тогда что-нибудь и получиться.

— Но?

— Хм, ты всё правильно понимаешь, всегда есть какое-нибудь "но". Если ты проиграешь дело, то тебе придётся забыть о магах. Будешь молча делать свою работу. А от мальчишки придётся избавиться, от него слишком много проблем.

— За ним могут уйти и остальные.

— Плевать! Набрала в организацию магов, оборотней, вампиров... Да, вы стали делать работу лучше, но при этом влезли в такое дерьмо, что пару недель назад пришлось хоронить сотню людей. Стоит ли оно того? Зачем ты вообще его подобрала?

— Он полезен.

— Крайне сомнительно утверждение, учитывая недавно понесённые из-за него потери.

— Хорошо. Он мне просто понравился. Напоминает саму меня, после смерти отца.

— И ради простой симпатии ты устроила ему все эти игры в солдатиков, искала учителей, тратила своё время, организовывала слежку по его просьбе? Дать приют при таком раскладе ты могла, но большее? Не верю.

— Проклятье! Хотите на чистоту?! Меня достали все эти маги, их высокомерие и отношение к обычным людям. Стирают любому подвернувшемуся память, скрывают следы убийств, устраивают эксперименты, а периодические услуги нашим ведущим политикам позволяют замять любые неурядицы. Мы для них лишь скот! По большей части Эванс прав, большинство преступлений от оборотней и вампиров происходит из-за наплевательского отношения магов, и это помимо того факта, что изначально большая часть всей этой гадости порождена именно ими. Мы по их мнению что, уборщики?! Подрядились прибирать за ними?! Их не волнует, что из-за их постоянных ошибок гибнут сотни простых людей. В нём я увидела возможность хоть как-то повлиять и что-то изменить.

— Пара лояльных магов вряд ли позволят влиять на магический мир.

— Но не в том случае, если один из них национальный герой магической Англии, к тому же наследник древнего рода.

— Вот оно что... Да, пожалуй при таком раскладе попытаться что-то сделать можно. Но вот только сильно сомневаюсь в успехе. Чтобы ты знала, премьер министр пытается оказать давление на королеву, кому-то очень не нравиться ваше вмешательство в дела магов.

Высказав всё это, старик развернулся и отправился на выход. Но у самых дверей остановился.

— И ещё одно. У тебя нет наследника и ты последняя в роду. Если с тобой что-нибудь случится, не перечеркнёт ли освобождение Алукарда всех твоих достижений? Как следует над этим подумай, девочка.

* * *

На итоговом заседании было людно как никогда ранее. Всё-таки не каждый день назначают опекуна национальному герою Англии. Из-за этого в зале было шумно и судьям пришлось призывать присутствующих к порядку.

— Итак, рассматривается дело о назначении опекуна Гарри Джеймсу Поттеру, наследнику рода Поттеров. Действующий опекун, Альбус Дамблдор, неоднократно пренебрегал своими обязанностями, что привело к ущемлению прав подопечного, а посему он будет лишен этого статуса. Среди присутствующих основными кандидатами на оформления опеки являются Сириус Блэк, приходящийся крёстным отцом юноше, кроме того он первый в списке возможных опекунов исходя из завещания четы Поттеров. Нарцисса Малфой, в девичестве Блэк, супруга лорда Малфоя, претендует по праву родства. Андромеда Тонкс, в девичестве также Блэк, со своим мужем Теодором Тонксом, претендует по праву родства. И наконец, Артур и Молли Уизли, как семья, у которой уже проживал Гарри Поттер, и ставленники действующего опекуна. У кого-нибудь есть возражения по этим кандидатурам?

Возражения были и у директора и лорда Малфоя, впрочем, пусть развлекаться, последнее слово на этот раз будет за мной. Первым получил возможность высказаться Дамблдор.

— Ваша честь, мои претензии к Сириусу Блэку вам известны, но кроме этого я хотел бы добавить, что лорд Малфой являлся сторонником Тёмного Лорда и вряд ли может быть хорошей кандидатурой.

— Протестую, — вмешался Люциус Малфой, — вы сами были участником суда надо мной и прекрасно знаете, что моё служение Тёмному Лорду проходило под влиянием заклятья Империус. Кроме того, опекуном будет моя супруга, а её репутация безупречна.

— Ваши возражения приняты, лорд Малфой. Есть ли ещё какие-нибудь замечания?

— Да, ваша честь, — продолжил Малфой, — Андромеда Тонкс была изгнана из рода Блэк и не может служить достойным примером будущему лорду Поттеру. Помимо этого, семья Уизли имеет репутацию предателей крови и имеет большие финансовые сложности.

— Вам прекрасно должно быть известно, лорд Малфой, что статус предателей крови официально не признан, — возразил Дамблдор, — и как я уже говорил уважаемым судьям, финансовую сторону вопроса для семьи Уизли я готов решить лично.

— Мы помним ваши слова, господин Дамблдор. Будут ли ещё замечания?

Похоже, обе стороны высказали всё, что хотели. Теперь время сделать наш ход.

— Вы позволите мне высказаться, ваша честь? — пожалуй, я довольно сильно нервничал, но старался не подать виду. Пока поднимался, в груди слегка кольнуло болью, последствия излишнего усердия Виктории после подставы от предка.

— Вы представитель от ордена протестантских рыцарей, Александр Эванс, и являетесь родственником Гарри Поттера, если мы не ничего не путаем.

— Совершенно верно.

— Хорошо, можете говорить.

— Я, Александр Раймонд Эванс-Тонк, лорд Тонк, заявляю о своих правах на опеку над своим двоюродным племянником Гарри Джеймсом Поттером, как ближайший родственник маг.

После моих слов в зале воцарилась полная тишина. Что же, я сам нарисовал у себя на спине огромную мишень, но это мой выбор и я готов к последствиям. И пусть теперь только попробуют помешать нам забрать Гарри. Как бы не готовился Дамблдор к этому дню, но заранее предусмотреть ответ на то, о чем и понятия не имеет, даже он не сможет. Спустя несколько секунд тишины мои оппоненты проявили весьма бурную реакцию практически одновременно.

— Это неприемлемо! — воскликнул Дамблдор.

— Это невозможно! — вторил ему Люциус Малфой.

— Тишина в зале! — повысил голос один из судей, — хм, лорд Тонк, позвольте взглянуть на ваши регалии.

Подойдя к судье, я продемонстрировал кольцо главы рода.

— Что же, ваши слова не подлежат сомнению. В таком случае, вы действительно являетесь первым кандидатом в списке на оформление опеки, кроме разве что Сириуса Блэка, но его персона слишком спорна. Есть ли у кого-нибудь возражения, относительно этого кандидата?

Разумеется, возражения были и далеко не одно.

— Ему всего четырнадцать, как он может быть хорошим опекуном? — вновь первым начал Дамблдор. — Кроме того этот ребёнок инвалид, за ним самим нужен присмотр.

— Я также считаю, что один только статус лорда не делает из этого юноши хорошего кандидата в опекуны, — подхватил лорд Малфой, похоже увидев общую угрозу своим планам, они мгновенно объединились.

— В соответствии с законом я являюсь совершеннолетним, поскольку сумел вступить в права главы рода и мой возраст не может служить помехой в оформлении опеки. Что же касается моей дееспособности, — я извлёк заранее приготовленное письмо, полученное перед четвёртым курсом, — не вы ли как член попечительского совета согласились с тем, что я не нуждаюсь в дополнительной помощи, лорд Малфой? И не вы ли, господин Дамблдор, являясь директором этой школы, не сделали ничего, чтобы помочь этому самому "инвалиду за которым нужен присмотр"?

Пожалуй, меня несколько понесло, и я не смог сдержать сарказма.

— Кроме того, смею вам напомнить, что менее месяца назад я стал победителем турнира трёх волшебников. И если вы вдруг забыли, я стал участником этого турнира, невзирая на возраст, из-за грубейших ошибок, допущенных министерством магии Англии и лично директором Хогвартса. Вы по-прежнему будете утверждать, что я недееспособен? Так почему же вы вспомнили об этом только сейчас, когда решается дальнейшая судьба моего друга и родственника Гарри Поттера?!

Возразить на это им было нечего, ведь сложно было ожидать, что никому не нужный подросток, которого все считали маглорождённым, может оказаться столь внезапной помехой собственным планам. И более того, часть ранее предпринятых против него действий сыграет столь неприятную службу. Но, разумеется, они пытались. Пытались сослаться на моё финансовое состояние, вот только мы заранее перевели часть средств Блэка на мой счёт, безусловно, временно, и имели при себе выписку о его состоянии. Или что мне негде поселить подопечного, но помимо того факта что я проживаю в особняке Хэллсинга мне принадлежал оставшийся от родителей дом. Пробовали отложить заседание на другой день, но тут уже судьи встали на мою сторону, растягивать процесс ещё сильнее им явно не хотелось.

Возможно, будь у них время на подготовку, они и смогли бы достичь успеха. Но сейчас внезапность сыграла нам на руку — суд принял решение в нашу пользу.

* * *

Днём ранее.

Поездка в Гриннготс ожидалась совершенно спокойная — нас явно посчитали проигравшими, а значит, смысла вредить пока не было. Тем не менее, Ремус изготовил нам по порталу, на случай внеплановой необходимости возврата. Со мной отправились Виктория и Ава, которой я решил показать магическую часть Лондона, раз появилась такая возможность. Надеюсь, неприятностей с её клыкастой проблемой не будет. Кроме того с нами отправился Сириус, у которого в связи со снятием статуса беглого уголовника тоже были дела в банке — он хотел вывести из консервации родовой особняк на площади Гриммо.

Пока мы шли по косому переулку, Доу вовсю крутила головой и постоянно порывалось что-нибудь подойти посмотреть. Безусловно, магическая улица впечатляла при первом посещении, но всё же контролировать себя нужно. Впрочем, кого-то мне такое поведение напоминало...

— Сириус, ты говорил, что Гарри не может самостоятельно стать главой рода, тем самым избавившись от опеки. Но так и не объяснил почему, — этот вопрос не давал мне покоя.

— Кольцо главы рода всегда хранится в основной ячейке рода, а доступ туда Гарри имеет только с разрешения опекуна.

— А отчего такие странные ограничения? — мне казалось нелогичным, что наследник не мог принять такое решение самостоятельно.

— Потому что даже по достижению совершеннолетия лордами становятся крайне редко, обычно это делают после двадцати. И на это есть причины — известны случаи, когда попытка вступить в права главы рода убивала молодого претендента, правда таких случаев за последние века всего несколько десятков. Никто не знает причины, но считается, что магия посчитала претендента недостойным.

— Ясно. И поэтому маги ограничивают горячую молодёжь от опасных поступков?

— В точку.

Ну, у меня проблем с доступом точно возникнуть не могло. С другой стороны, новая информация несколько напрягала, но вариантов у меня не было. Конечно, можно оставить Гарри на произвол судьбы, но это было лишь иллюзией выбора — так поступи я не мог.

Тем временем мы добрались до банка. Стоящий у входа гоблин пропустил нас без помех, лишь поинтересовался, знаю ли я, что за существо меня сопровождает. Разумеется, я знал, о чем и сообщил бдительному сотруднику.

А внутри как всегда было многолюдно, но подойти к ближайшему сотруднику мы не успели, поскольку Виктория узнала в паре о чем-то спорящих магов Флёр. К ней мы и направились.

— Привет.

— Приветствую господа, чем могу быть полезна? — так, я явно чего-то не понимаю.

— У тебя клиент? Тогда не буду мешать, — сказав это, незнакомый мне парень удалился.

— Извини, Алекс, у нас тут не поощряют разговоры с клиентами не по делу, — мир вновь вернулся на привычное место.

— Ясно. А что это был за парень? Мне показалось, что вы о чем-то спорили.

— Не бери в голову, это Билл Уизли, он работает ликвидатором проклятий. Довольно приставучий тип.

Как ни странно, но мне почему-то было не всё равно.

— А он не боится попасть под влияние вейлы?

— Да ликвидаторы они вообще с головой не особо дружат, — вздохнула девушка, — но у этого хорошая сила воли, правда он её всё равно переоценивает.

— Помощь не нужна? — неожиданно вырвалось у меня.

— Да нет, сама справлюсь, — отчего-то крайне довольным тоном ответила Делакур, — вы по делу?

— Угу, мне нужен мастер Рургоз, это поверенный рода Тонк.

— Вам придётся подождать, пока его оповестят, а пока я провожу вас до кабинета.

Сказав это, девушка развернулась и направилась куда-то глубь холла.

— Кстати, а что это за девочка с вами? — поинтересовалась по пути Флёр.

— Основа будущего гарема. — Невинным голосом ввернула Сэрас, прежде чем я пустился в объяснения. Услышав такое, Ава закашлялась, а Делакур запнулась, пришлось придержать её за руку, пока не восстановит равновесие. Мне же удалось сохранить невозмутимость, к чему— то подобному со стороны Виктории последнее время я готов постоянно.

— Виктория, может ты придержишь свои шуточки для более подходящих мест? — в ответ она послушно кивнула, но что-то мне подсказывало о наивности таких надежд, — это моя слуга, Ава Доу, она вампир.

— Я думала, вы на них охотитесь, а не делаете из них слуг, — в голосе Флёр явственно чувствовалось любопытство.

— Так и есть, но... в общем не поднялась рука на ребёнка и других вариантов мне в голову не пришло. Лучше расскажи, почему ты занимаешься встречей и сопровождением клиентов банка? Когда ты писала что устроилась сюда, я подумал о чем-то более... респектабельном.

— Это только испытательный срок, а не сама работа, — развеселилась девушка, — все новички обязаны отработать так месяц, за это времени руководство собирает по своим каналам всю доступную информацию. Кроме того следят как ты справляешься. В итоге принимают решение, подойдёшь ли ты на нормальную должность.

— И куда ты нацелилась?

— В отдел планирования и анализа эффективности деятельности, хочу стать старшим аналитиком управления и анализа кредитного риска магических лиц.

От такого названия я откровенно впал в ступор, впрочем, не я один, что вызвало смех француженки. Чем может заниматься этот отдел, можно было лишь догадываться. Да и осмыслить сам набор слов было, мягко говоря, проблематично, но, тем не менее, пожелал ей удачи. Кроме того, мы уже дошли до кабинета. Пропустив нас внутрь, Флёр упорхнула по каким-то своим служебным делам.

Ждать пришлось почти четверть часа, когда в кабинет пришел поверенный рода, в сопровождении Делакур.

— О, Александр, давненько вы нас не посещали, совсем забыли старика. — Довольно неожиданно начал Рургоз. Как на это отреагировать я не знал, но похоже, он просто так шутил.

— Приветствую, мастер Рургоз. Если вы не против, то мадмуазель Делакур могла бы поприсутствовать при нашем разговоре.

— Это ваше дело, хоть пол филиала здесь соберите. Но перейдём к делу, я так думаю, вы пришли лично, а не прислали письмо совсем неспроста.

— Совершенно верно. Я пришел, чтобы принять на себя роль главы рода Тонк.

Некоторое время старый гоблин молчал, обдумывая услышанное, а Флёр явно была поражена.

— Это довольно неожиданно в вашем возрасте. Вы уверены? Вам рассказали о возможных рисках?

— На оба вопроса — "да".

— Что же, дело ваше. Для начала вам придётся съездить со мной к хранилищу и забрать кольцо главы рода, после чего можно начать ритуал. Вашим сопровождающим, как и в прошлый раз, придётся подождать.

— Как скажете, — произнёс я, поднимаясь из кресла, — Виктория, пока мы будем ездить за кольцом, введи в курс дела Флёр и Аву, что-либо скрывать больше не имеет смысла.

Поездка не заняла много времени, хотя некое чувство ностальгии меня всё же посетило. Вспоминался первый день моего тесного знакомства с магическим миром. Знал бы я, что оно мне принесёт, остался бы в приюте, однозначно. С момента моего прошлого посещение ничего не изменилось, на столе всё также стояла шкатулка, взяв из которой кольцо рода Тонк, отправился на выход.

А сам ритуал оказался довольно прост — несколько капель крови на герб рода и одеть кольцо После чего оставалось лишь ждать и верить. Если сейчас не получиться и род меня не признает, это буде полным провалом.

Неожиданно руку пронзило болью и оказалось, что незаметно для себя я перенёсся внутрь какого-то замка. А напротив меня стоял ни кто иной, как Жерар Тонк, который ни капли не изменился с нашей последней встречи. Что было неудивительно, учитывая, что он мёртв уже много сотен лет.

— Не думал, что вновь увижу тебя, парень. И, тем более, что в этот момент ты всё ещё будешь ребёнком. Зачем это тебе?

И ни приветствий, ни вопросов как жизнь. Впрочем, скорее всего он вновь ограничен по времени.

— Мне не оставили выбора.

— Покажи мне это, — внезапно потребовал основатель.

-Что?!

— Расслабься и позволь мне заглянуть в твой разум, это не займёт много времен.

Спорить с собственным предком было бы откровенно глупо, поэтому я попытался выполнить его приказ. Ощущения были странные, но в отличие от встречи с Волдемортом никакой боли не было.

— Понятно. Решил поставить всё на кон ради спасения этого мальца Поттера?

-Я...

— Прибереги свои оправдания для другого раза. Наконец ты совершаешь мужской поступок, а не плывёшь по течению, лишь выбирая места, где камней поменьше и бьют они не так больно. Хотя даже это ты постоянно делал через задницу. Но рискнуть своей жизнью, дабы помочь другу — именно так должны поступать мои потомки.

Если я чего и ожидал, то совсем не этих слов.

— Но мне не нравится этот твой Хэллсинг... — Продолжал основатель. — Чем-то они конечно похожи на нас, но слишком зависимы от собственного начальства и денег. Запомни, от тебя явно многое скрывают. Возможно, на то есть причины, но факт есть факт.

— Так я смогу вступить в права главы рода?

— Конечно. У тебя достойная цель и этого достаточно. Мы в отличие от других магов никогда не заморачивались на тему происхождения. Главное то, как и чем ты живёшь. Кроме того мне любопытно, как долго ты протянешь и успеешь ли обзавестись потомством.

Старик довольно мерзко расхохотался. Да уж, поддержал так поддержал, а ещё предок называется.

— Что мне это даст?

— Надеешься на горы золота, артефактов и магическую силу сокрушить врагов?

Ну, было бы неплохо...

— Вижу, что надеешься, но только ничего из этого не получишь, — Жерар вновь зашелся смехом, — хотя конечно чуть сильнее станешь, но на многое не рассчитывай, род слишком давно был без магов. А вот проблем ты получишь изрядно, насколько я понял, о своём происхождении ты объявишь достаточно громко, и все заинтересованные стороны об этом услышат. Но тебе наверняка интересно, в чем была особенность роли главы?

Мне оставалось лишь кивнуть.

— Ответ прост, это книги. Только глава рода может оформлять воспоминания в книги. Ты ведь наверняка заметил, что большая часть библиотеки заполнена разнообразными воспоминаниями, среди который найти что-то нужное весьма долгий процесс. Так вот, глава рода обязан был этим заниматься, только вот времени обычно на это не хватало.

— И это всё?

— А что мало? — основатель усмехнулся, — помимо этого ты сможешь использовать оружие других родов, и формально будешь являться великим магистром ордена. Но на признание можешь даже не рассчитывать. И опять же формально ты являешься владельцем родовой крепости, точнее, тем, что отстроили на её руинах, но этого тоже никто не признает.

Насколько я помнил, крепость моего рода располагалась на Мальте, а значит добраться до неё невозможно раньше, чем получить контроль над нынешними остатками ордена. Что означало практически полное отсутствие шансов на такое развитие событий.

-Знаешь, мы тут уже достаточно долго, — внезапно засуетился предок, — пора бы тебе вернуть назад. А то, видишь ли, временная смерть штука неприятная, иногда и к окончательной приводит.

========== Глава 24 ==========

После доставки Поттера в особняк мы, наконец, вздохнули с облегчением. Последний месяц был просто пресыщен различными событиями, и теперь ожидалось небольшое затишье как минимум до конца лета. Во-первых, вряд ли Дамблдор будет что-то предпринимать, пока не убедится, что в школу мы не вернёмся, а раньше времени в подобные планы его никто посвящать не собирался. Если ранее такой вариант рассматривался лишь как один из основных, то теперь альтернативы попросту не было. А во-вторых, нам на руку будет играть как расследование МКМ, так и шумиха в прессе. В общем, сейчас к нам будет прикована масса внимания и пытаться действовать против нас открыто никто не рискнёт.

Проводив своего "подопечного" в его новые апартаменты, я приготовился к сложному разговору. Тогда, почти три недели назад, мы его лишь поверхностно ввели в курс дел, и сейчас наверняка возникнет куча вопросов. А если учитывать, что Дамблдор в суде достаточно убедительно изображал раскаивающегося в своих ошибках доброго дедушку, то у него не могло не возникнуть сомнений в именно нашей версии событий. Заодно нужно посвятить Поттера в наши ближайшие планы. Ко мне присоединился Люпин, а вот Блэк который день пропадал в министерстве. После официального признания невиновности, пусть не полной, нужно было уладить кучу формальностей, а заодно он пытался вытрясти из них компенсацию, но бюрократические бастионы пока что держались.

— То есть как мы не вернёмся в Хогвартс?! — Гарри был шокирован таким поворотом.

— Ты же сам всё видел и слышал во время суда. У Дамблдора на тебя явно большие планы, о сути которых мы даже не догадываемся, но сомневаюсь, что тебе они понравятся и далеко не факт, что ты их переживёшь. А вернуться в школу значит добровольно отдаться в его руки.

— Между прочим, вы так и не доказали, что именно директор всё это устроил!

Честно говоря, чего-то подобного я и боялся, но таких откровенных глупостей всё же надеялся не услышать. Поттер явно был растерян и обижен, если не сказать большего, и теперь изливал своё негодование на меня.

— Ты сам-то веришь, что это могло быть совпадением? Хватит нести чушь и посмотри правде в глаза — твоей жизнью крутили, как хотели с момента попадания к Дурслям, а то и раньше. Я не удивлюсь, если гибель твоих родителей была частью очередной хитрой комбинации директора.

— А где гарантии, что вы не поступаете также?! Я считал тебя другом, но ты, зная столь многое, просто молча наблюдал. Откуда мне знать, что я для вас не такая же пешка в игре, как для Дамблдора?!

Он явно окончательно сорвался. Я мог его понять, слишком многое он пережил за свою недолгую жизнь, а теперь такой резкий разворот. Но понять не значит, что такое его поведение меня не задевало.

— Гарри, послушай... — попытался было успокоить его Ремус.

— Послушать что?! — тут же оказался перебит оборотень, — Какие вы замечательные, а Дамблдор плохой?! Я две недели как последний дебил сидел в этой грёбаной Германии как в тюрьме, там даже поговорить не с кем, потому что почти никто не говорит на английском. И всё это время обдумывал ваши слова. А потом этот чертов суд, на котором вывалили столько всего с обеих сторон, что голова идёт кругом. Но никто даже и не подумал спросить моего мнения!

Выпалив всё это, Поттер развернулся и почти бегом покинул комнату, громко хлопнув дверью. Да уж, несомненно, очень взрослый поступок, особенно учитывая, что он в особняке во второй раз и моментально заблудится. Тяжело вздохнув, я было направился следом, пока тот не наделал каких-нибудь глупостей, но Ремус придержал меня.

— Я попрошу Сириуса присмотреть за ним. Сейчас Гарри нужно немного побыть одному и он сам поймёт, что ты прав, — мягко произнёс маг, — просто последние дни были для него слишком тяжелыми, и он полностью растерян. Не знает, кому теперь можно верить, а кому нет. К тому же Хогвартс стал дня него первым местом, где ему были рады и где у него были друзья, а теперь он узнает, что в замок не вернётся.

— Я всё понимаю Ремус, просто это... нелегко. Мы вытаскивали его не ради благодарностей, но всё же выслушивать такое...

— Он поймёт, — повторил Люпин, и, ободряюще похлопав меня по плечу, покинул комнату.

Разумеется, я и сам прекрасно понимал, что он всё поймёт, но только приятного всё равно мало. Нужно было расслабиться и избавиться от раздражения, пока я кому-нибудь случайно не нагрубил. И идеальное место для этого у меня отныне было — библиотека рода Блэк, благо никаких дел на сегодня больше не запланировано. Сириус, расконсервировав свой особняк, тут же прикрыл его заклятьем доверия, дабы обеспечить свою безопасность и защиту имущества. Хранителем стал Ремус, который изготовил мне двусторонний многоразовый портал, между входом в особняк на площади Гриммо, у самого края защиты, и главными вратами на территорию Хэллсинга. И, разумеется, я был среди тех, кто входил в список пропускаемых защитой людей.

Вообще заклятие доверия крайне полезная штука, но только далеко не всегда применимая. Накрыть им значительную площадь смог бы разве что легендарный Мерлин, но помимо этого была жесткая привязка к количеству допущенных людей. И вот последнее не давало нам накрыть такой защитой весь особняк Хэллсингов. Хотя леди Интегра не считала это нужным, но в детали вдаваться не стала. Впрочем, мне вспомнился мой первый курс, когда авроры не смогли покинуть особняк аппарацией, видимо тут всё было не так просто. Да и тот же портал мне рекомендовали активировать за границей владений организации. Очевидно, тут была какая-то защита не магического характера, но при моих попытках что-либо разузнать мягко меняли тему, ну, а я со своей стороны намёк вполне понимал. У всех есть свои секреты.

Активировав портал, я оказался на ступеньках перед дверью, чуть не упав из-за потери равновесия после перемещения. Один небольшой шажок ближе ко входу и вот ты уже в защищённой зоне. Зайдя внутрь, постарался тихо подняться на второй этаж, поскольку где-то тут был портрет матери Блэка, леди Вальбурги, которая очень... нервно реагировала на посетителей. Впрочем, моё появление не осталось незамеченным — прямо на моём пути возник местный домовик, Кикимер, который что-то недовольно пробормотал себе под нос и тут же вновь исчез.

Библиотека Блэков... Огромное количество стеллажей с пыльными фолиантами, просто какой-то личный филиал рая. Без магии тут явно не обошлось, иначе не представляю, как такое огромное помещение влезло в это здание. Изучать всё это можно будет далеко не один год, что не могло не радовать, только вот где бы столько свободного времени найти. Но сейчас мною двигало не праздное любопытство — у меня была конкретная цель, которой предстояло вплотную заняться. Со слов Алукарда, Волдеморт умудрился как-то разделить собственную душу, и видимо это служило причиной его возрождения. Необходимо было найти суть подобных ритуалов, иначе бороться с врагом, у которого есть такие козыри, попросту бесполезно.

Но сосредоточиться на чтении никак не получалось, поведения Гарри явно выбило меня из колеи. Мысли невольно соскакивали на тему суда. Завтра газеты наверняка будут забиты статьями о произошедшем, и что-то мне подсказывало, что крайними окажемся мы. А ещё наверняка найдутся те, кто смогут раскопать, что собой представлял род Тонк. И тогда о спокойно жизни можно будет забыть, впрочем, ею никогда и не пахло, но скорее всего, станет ещё "веселее".

Вспоминалось и то, как я очнулся после разговора с предком. Моя клиническая смерть жутко перепугала присутствующих, разве что Рургоз сохранил ледяное спокойствие. Виктория бросилась делать непрямой массаж сердца и явно не рассчитала сил, сломав мне пару рёбер. Хорошо хоть сколами лёгкие не повредило. Флёр тоже пыталась помочь по мере сил, но подходящих заклинаний похоже не знала, а может они не сработали, поэтому процесс пробуждения не обошёлся и без... довольно приятных моментов. Впрочем, это не помешало им устроить мне трёпку "за то, что напугал" — можно подумать я специально это устроил. Окажись основатель сильнее недоволен мной, и очнуться мне было бы вообще не суждено, а следом бы отправились и Виктория с Авой. Сомневаюсь, что предок о них бы подумал. По всей видимости, с его точки зрения лучше окончательно похоронить род, чем признать его недостойных представителей.

Да теперь ещё и привыкать к "новинкам". За свои почти пятнадцать лет жизни я слишком привык к своей фамилии, и менять её откровенно не хотелось. Особенно учитывая, что в обычном мире для всех я останусь Эвансом, поэтому обсудив проблему с поверенным рода, решил остановиться на двойной фамилии, благо это позволялось. Хотя конечно для аристократии это будет как красная тряпка для быка — уравнять "магловскую" фамилию со своей родовой. Но это меня волновало мало — любить им меня всё равно не за что. С их точки зрения я по-прежнему буду "грязнокровкой" и магловским выкормышем, а тот факт, что меня признала магия рода, только усилит ненависть.

Тем временем злость постепенно улеглась, и мне удалось сосредоточиться на своём занятии. Чтиво оказалось далеко не самым приятным, поскольку я в первую очередь обращал внимания на книги где затрагивалась тематика бессмертия, в которых попадались описания довольно жутких экспериментов, а остальные пока откладывал. Процесс шел медленно, ведь толкового каталога тут не было и во многом приходилось опираться на название и оглавление. За таким занятием быстро пролетело несколько часов, за время которых я узнал много довольно мерзких ритуалов, даже думать о возможном применении которых не хотелось. Но про разделение души так ничего и не нашел, впрочем это было ожидаемо, копаться в этой горе информации придётся долго...

* * *

Почти два дня Гарри упивался собственной злостью и раздражением. Подливали масла в огонь ещё и газетные статьи, посвящённые столь резонансному делу. Пресса имела два основных направления, первый — травля Дамблдора, и тут наверняка не обошлось без сторонников Волдеморта, который ну никак не мог упустить столь удобный шанс пошатнуть доверие к "лидеру света". Правда я сомневаюсь, что это даст значительный результат, по крайней мере, в кратковременной перспективе. А вторым направлением были размышления на тему "что такое Хэллсинг и как они посмели влезть в дела магов". Благо хоть о себе заметок пока не читал, но они наверняка ещё появятся.

Тем не менее, постепенно Поттер всё же вынужден был признать нашу правоту. Вечером второго дня он оторвал меня от тренировки, чтобы извиниться. Что же, по крайней мере, не стал упорствовать или делать вид, что всё нормально, а честно подошел признать свои ошибки.

— Не стоит Гарри, в тот день ты меня, конечно, здорово разозлил, но чего-то подобного мы ожидали. И отчасти ты ведь прав, я действительно многое от тебя скрывал, но выбора особого у меня и не было. Сам по себе я вообще мало что могу.

Некоторое время Поттер молчал, по всей видимости, хотел сказать ещё что-то, но толи не решался, толи подбирал слова.

— Это... Алекс, я хотел бы навестить родителей... в смысле место, где их похоронили, — наконец выпалил он, — хотя я даже не знаю где оно находится...

Насколько я помнил, в книгах упоминалось о том, что Поттеры погибли в собственном доме в местечке под названием Годрикова Лощина, там ещё памятник установили... кажется. Но вот похоронены они там или в другом месте можно было только гадать, тем более я понятия не имел, где находиться эта Лощина.

— Это тебе к Сириусу, хотя он может и не знает, его же почти сразу затащили в Азкабан... Тогда к Ремусу, он точно там бывал, только дождись пока закончиться его смена. Я-то тут причем? Где твоих родителей похоронили, я смутно себе представляю, да и аппарировать не умею.

— Но ты же теперь мой опекун... — как-то неуверенно протянул Поттер.

Похоже, теперь Гарри понесло в противоположную сторону...

— Да брось, ты мне ещё начни докладывать, сколько спал и когда ел. Мы тебя вытаскивали, чтобы от влияния Дамблдора избавить, а не чтобы в другую клетку посадить. Если хочешь, можешь хоть завтра попытаться войти в права главы рода Поттеров.

— Нет спасибо, — поспешно открестился он, — мне уже рассказали, как это у тебя происходило. Лучше подожду до совершеннолетия. Кстати, ты, получается, так из-за меня рисковал...

— Не бери в голову, это был мой выбор. Главное от директора держись подальше, а в остальном тебя никто особо ограничивать не собирается. Правда, без сопровождения всё же лучше никуда не соваться, но тут никакой тирании с моей стороны — самого в одиночку никуда не пускают. А теперь, если больше нет вопросов, я бы хотел продолжить тренировку.

— Хм..., а со мной теперь тоже будут заниматься? — неожиданно заинтересовался мой "подопечный".

— А куда ты денешься, — усмехнулся я.

Удовлетворённо кивнув мне, Поттер покинул полигон, оставив наедине с отработкой заклинаний. Наивный, он ещё сотню раз пожалеет о том моменте, когда за него возьмутся Люпин и Блэк. А если ещё и леди Интегра подсуетится... Я-то уже привыкший, а ему такие нагрузки явно будут в новинку. Но учитывая заинтересованность в нём Волдеморта, учиться ему жизненно необходимо. Кстати, нужно будет устроить с ним поединок, а то на что он способен я толком и не знал.

Тем не менее, стоило вернуться к прерванному занятию, поразмышлять на эту тему можно будет и позже.

— Unda flammas, — и никакого результата.

Сегодня это уже черт знает какая по счету попытка и периодические неудачи вызывали глухое раздражение. К тому же я уже изрядно устал — все же оно весьма энергозатратное. Для меня давно не был сюрпризом тот факт, что сложное заклинание требует длительной отработки, но никак не получается добиться стабильного выполнения этих чар. А полагаться на заклинания, которые получаются через раз это кратчайший путь навстречу с предками.

В остальном это было весьма специфическим боевым заклинанием, в основном потому, что волна пламени довольно сильно "настраивалась" за счет жестов палочкой. Само по себе оно выпускало конус пламени, и можно было контролировать угол распространения, высоту и дальность. При желании можно было выпустить узкую полосу огня, по типу инсендио, только гораздо мощнее, или накрыть огромную зону градусов на сто двадцать. В основном именно поэтому у меня и были сложности. Но изучить его хотелось, ведь подобных многоцелевых заклинаний очень мало.

— Unda flammas, — на этот раз из палочки послушно вырвался широкий конус магии.

— А я так смогу? — совершенно неожиданно раздавшийся за спиной голос чуть не заставил меня подскочить на месте. Обернувшись, я обнаружил стоящую позади Доу.

— Не нужно так подкрадываться Ава! — в ответ девочка как-то неуверенно пожала плечами, показывая, что даже и не планировала ничего такого, — нет, ты так не сможешь, для этого нужно родиться магом. Кроме того, вампиры магами не бывают.

— Но тогда... когда я приносила клятву... руки начали светиться...

— Это потому, что выпив моей крови, ты временно усвоила и часть моей силы, но сохранять её в себе твое тело не способно. А руки светились потому, что во время клятвы магия скрепляла договор и сила получила выход. Понятно?

Девочка явно огорчилась. Конечно, стать волшебником мечта каждого ребёнка, но только далеко не всем это суждено. А тем кому "повезло" через некоторое время осознают, что волшебники далеко не те добрые дяди и тети, о которых ты думал.

— Госпожа Сэрас сказала вам передать, что госпожа Хэллсинг ждёт вас в своём кабинете, — сказав это, Ава развернулась и ушла.

Это объясняло, что вообще Доу забыла на полигоне. Я уж было подумал, что она опять тренировалась с винтовкой под присмотром Виктории. Не знаю, чем ей этот процесс нравился, но против ничего не имел. Хотя в бой ее, конечно, всё равно никто не бросит.

Вообще поведение Авы меня начинало беспокоить. Слишком замкнутая, правда ей тут общаться на равных и не с кем, и слишком равнодушно-спокойная. Если в первые дни было видно, что это ребенок, попавший в крупные неприятности, то сейчас впечатление совершенно иное. Разве что во время посещения косого переулка она вела себя в соответствии со своим возрастом. Со слов Виктории она напоминает меня пару лет назад, и по её мнению это может плохо кончиться. Тут мне было сложно судить — не сказать, что бы я видел какие-то ощутимые проблемы у себя в то время. Но если Сэрас права и Доу может сорваться, то нужно что-то делать. В конце концов, за любые её действия, осознанные или нет, отвечаю я.

Если подумать, то с её точки зрения всё выглядит крайне паршиво. Попала, по сути, в рабство к неизвестно кому, стала вампиром, и путь обратно в общество ей закрыт, к тому же навечно останется с телом ребёнка. Тем более, я её не стал просвещать, что в отличие от Виктории освободить от клятвы вполне реально. Только если об этом сказать, поверит ли она мне или сочтёт дополнительным способом принуждения? К тому же, если освободить её, то тот вариант жизни, доступный обычным вампирам для неё не подходит. Вряд ли она когда-нибудь сможет найти приемлемую работу... Вопрос только что делать? Может просто поговорить для начала?

Но это пока подождёт, сейчас следует узнать, что от меня потребовалось леди Интегре. Правда и про девочку забывать не стоит, хотя сначала всё же стоит посоветоваться с Викторией.

* * *

Сколько уже длится этот поединок? Кажется, что целую вечность. Руки дрожат от усталости, лёгкие с трудом гонят воздух, и сил всего на десяток-другой простых заклинаний осталось. А вот мой противник стоит совершенно спокойно, заметно, что устал, но несильно на моём фоне. Конечно, ему ведь не приходится скакать как вше на бархате. Еще и натиск усилил засранец, явно чувствует, что ещё чуть-чуть дожать и вот она, победа. Отличная возможность отыграть на мне за недавние "обиды".

Но проиграть Поттеру? Собственному племяннику и формально подопечному? И плевать что я всего на месяц старше. Такой исход просто недопустим! Я смог привыкнуть к тому, что проигрываю восемь поединков из десяти собственному вассалу, но это явно будет удар ниже пояса. Столько лет упорных тренировок и вот это всё, чего я достиг? Конечно, мне не дали использовать весь свой потенциал, запретив переходить к ближнему бою, но оправдываться как-то не вдохновляет.

А всё начиналось так буднично. Мне захотелось устроить спарринг с Гарри, чтобы оценить его возможности и подготовку, ну и чего скрывать, отчасти хотелось продемонстрировать собственное превосходство. Правда, ему тоже было интересно сразиться, так что никаких возражений не возникло. Но вмешалась Виктория и всё пошло наперекосяк. Увидев наши приготовления, она заинтересовалось происходящим и, выслушав нас, предложила сделать поединок более честным. А именно — никакого физического контакта с моей стороны. В тот момент я не мог предположить, насколько сильно влип.

В первые минуты поединка выяснилось несколько неприятных вещей. Во-первых, кружить вокруг противника по методике Флитвика пользуясь одной только магией крайне глупо. Очень быстро устаёшь и не получаешь никаких ощутимых преимуществ. А противнику достаточно аккуратно поворачиваться, практически не сходя с места, и внимательно следить за моими атаками, своевременно прикрываясь щитом. Во-вторых, оказалось, что квидиччные тренировки очень неплохо развили ему реакцию, а это позволяло вовремя реагировать на мои попытки ускорить темп, да ещё и давало возможность довольно сносно уклоняться. Ну и в-третьих, пожалуй, самое интересное в целом и паршивое конкретно сейчас для меня — у Поттера обнаружился просто до неприличия крупный по сравнению со мной запас магических сил.

Знал ли он сам о таких своих особенностях? Подозреваю, что нет, сравнить то не с чем. Единственное где он мог реально выложиться это турнир, но там ему частично везло, частично я помогал, а в последнем туре банально вырубили. А на предыдущих курсах сверкнуть силой было попросту негде. Возможно, кто-то из преподавателей об этом знал, как минимум Флитвик наверняка заметил, но делиться своими предположениями со мной, разумеется, никто не обязан. Тут поневоле начнёшь верить во всякие мутные пророчества. Впрочем, радоваться нужно такому повороту — уж Сириус точно будет в восторге.

Тактика Гарри была проста — он спокойно закрывался универсальным щитом и бил в ответ стандартными чарами типа оглушающего или обезоруживающего, даже не заморачиваясь с невербальным исполнением. Только вкладывал в них силы от души, причем зачем-то громко выкрикивая заклинания, видимо нормально контролировать их мощь он неумел. В результате я очень быстро осознал, что попытки блокировать такие атаки очень больно бьют по моему резерву и следует свести их к минимуму. Вот только было уже поздно, да и от всех выподов не увернуться. Так я и оказался в столь незавидном положении. И это даже с учетом того, что после вступления в права главы рода я стал заметно выносливей в плане магии.

— СТУПЕФАЙ! — громкий выкрик вошедшего в раж Поттера предшествует очередному насыщенному лучу заклинания.

Увернуться. Атаковать в ответ. Безрезультатно.

У меня оставалась лишь одна идея как поступить, но это рискованно — далеко не факт что получится. С другой стороны и выбора особого и нету. Дело в рассказах Фергюсона о временах прошлой войны. С его слов выходило, что под конец, когда конфликт набрал обороты и отчасти перешел в безжалостную бойню, в которую, защищая гражданских, со всего маха влез Хэллсинг под руководством отца Интегры, кто-то решил провести небольшой эксперимент, который дал неплохой результат. А именно — применение светошумовых и дымовых гранат, довольно нетипичное оружие для тех, чей основной противник нежить, но против магов показало себя весьма неплохо. Если с дымовыми всё было проще — заклинание проветривающее помещение знает любой школьник, то вот со светошумовыми было сложнее. Потом маги, конечно, сориентировались и начали адекватно реагировали на подобные "подарки", но поначалу это позволило неплохо проредить ряды противника. Да и после тоже было хорошим подспорьем, ведь если дело дошло до прямого столкновения, то главный метод борьбы солдат с магами — непрерывно обстреливать, пока колдун не выдохнется держать защиту, избегая при этом ответных атака. Ведь любой способ отвлечь внимание и заставить потратить силы противника тут только на руку.

Вот и сейчас я рассчитывал изобразить нечто подобное.

— Люмос! — Вливаю остатки сил в это простое заклинания, первое изучаемое в любой школе магии. Его невербальной формой я не владел, как-то ненужно было. Забавно, но сейчас я использую его с той целью, ради которого придуман коньюктивитус, только вот эффект последнего блокируется практически любыми защитными чарами, а от простого бытового заклинания нет. Примерно таким вот образом меня когда-то показательно уделал Флитвик.

Краткая вспышка магии вокруг конца палочки, поскольку сил держать такой мощный люмос у меня уже нет, да этого и не требуется. Поттер, вскрикнув, закрывает глаза левой рукой, правой продолжая удерживать щит. Вот ведь засранец, не может даже по-человечески проиграть. Со всей возможной для меня сейчас скоростью я рванул в сторону и послал слабенький оглушитель. Исполнить второй я скорее всего уже не смог бы, но к счастью он прошел аккурат за краем щита и попал в цель. И мне остаётся лишь наблюдать, как заваливающегося племянничка подхватывает Виктория, после чего уже сам опускаюсь на пол там же, где только что стоял, пытаясь перевести дыхание. Наверняка ведь словил магическое истощение...

— Фините, — приводить Поттера в чувство Сэрас.

— Ты сжульничал! — сразу же раздаётся негодующий крик.

— Да... ни разу, — с трудом выдавливаю из себя слова, продолжая жадно хватать ртом воздух.

— Ну, формально он действительно ничего не нарушал, Гарри. Но если б не последнее заклинание, то по любому проиграл бы. Молодец, Алекс, таки выкрутился, — весело комментирует Виктория.

— Всё... так и было... запланировано.

В ответ на такое заявление раздаётся лишь смех девушки, к которой через некоторое время присоединяется и Поттер. Но я лишь молча лежу, восстанавливая дыхание, хотя чувствую, что постепенно изнутри тоже поднимается смех.

— Ладно-ладно, сдаюсь, — более-менее отдышавшись, произнёс я, — с трудом вытянул благодаря неожиданному финту. Ты молодец Гарри, если бы тебя последние годы готовили как меня, то сейчас бы спокойно меня укатал, да и Викторию, скорее всего тоже. Но сейчас, если драться без ограничений, я наверняка выиграю за счет того, что ты просто не сможешь толково сопротивляться.

— Поскорее бы уже начать, — с толикой смущения отвечает он, чем вызывает новый приступ веселья у Сэрас. Она-то ведь тоже в курсе как тут у нас принято натаскивать новичков.

— Этим будут заниматься Ремус с Сириусом, так что можешь начинать им на мозги капать, а с меня преподавательских подвигов и так хватает. Да и не подойдёт тебе ни мой стиль, ни стиль Виктории, а других мы не знаем. Но обязательно объясним и покажем что и как, на случай если придётся столкнуться с чем-то подобным.

— Спасибо.

— Да не за что. А теперь, если никто не против, я пойду к себе, мне явно нужен отдых.

Не дожидаясь ответа на собственный вопрос, я направился в сторону особняка.

— Сам-то доползёшь? — уже в вдогонку раздаётся вопрос Сэрас.

— Как-нибудь справлюсь.

— Я пришлю Аву, что бы за тобой присмотрела, — в ответ лишь махнул рукой, пусть поступает, как считает нужным. Сил спорить, у меня всё равно уже нет.

Потихоньку бредя по коридорам особняка, я ещё раз обдумывал услышанное вчера от леди Интегры. По сути, вызвали меня просто, чтобы поставить в известность о новых подробностях недавнего нападения. Как выяснилось, удалось отследить путь наших "гостей" аж из Португалии. Но место, где они устроили себе убежище на территории Великобритании, пока что не нашли. А поскольку Португалия находиться под юрисдикцией Ватикана, то возникало немало вопросов. И что особо удивительно, Рим соизволил ответить на запрос с нашей стороны и в ближайшее время нам стоит ожидать их посланца, который и просветит во все известные им детали. Не удивлюсь если им доподлинно известно кто это и откуда, но вовремя поставить нас в известность явно было не в их интересах.

Тем временем я добрался до своей комнаты и с облегчением рухнул на кровать, даже не раздеваясь. Тяжкие размышления оставим на потом, а сейчас спать...

========== Глава 25 ==========

Проснулся я довольно рано — такой вывод напрашивался из того факта, что меня никто не разбудил, а сегодня явно не воскресенье, да и вчера никакого форс мажора не было, после которого меня могли бы пожалеть и оставить отсыпаться. Нащупав на тумбочке повязку и натянув её на голову, обнаружил около кровати кресло, в котором, свернувшись, спала Ава Доу. Виктория, наверняка, сказала девочке что-то абстрактное типа "присмотри за ним" и она восприняла это как прямой приказ, поэтому всю ночь сидела тут. Небось ещё и со сном старательно боролось. М-да.

Аккуратно, стараясь не разбудить, я перенёс Аву на собственную кровать — пусть хоть немного поспит нормально. Сам же отправился в душ, да и переодеться нужно, ведь на мне до сих пор была вчерашняя провонявшая потом одежда. Пока занимался утренними процедурами, из комнаты раздался бой часов, выходило, что сейчас только семь утра. До завтрака оставалось целых два часа, которые чем-то стоит занять. Особых вариантов не было, поэтому я решил пойти на разминку пораньше.

На сегодня была запланирована поездка в Косой Переулок. Целей было две — посмотреть, чего там наваяли гоблины по моему заказу и, наконец, получить у них же информацию по запросу на тему фамильяров, поскольку в Англии специализированных магазинов не оказалось. Всё что можно было приобрести у нас, это почтовых сов, книзлов, собак и всякую мелочь типа грызунов с земноводными, а мне всё это не особо подходило.

На полигоне обнаружился отрабатывающий в гордом одиночестве заклинания Стефан. Ему вообще довольно тяжело давалось изучение магии, что неудивительно, будучи укушенным ещё в дошкольном возрасте, палочку он получить не смог. Это Ремус у нас такой везучий, что его Дамблдор из каких-то своих соображений протолкнул. Кстати, этот момент так и не получил никаких логичных объяснений: похоже это всё же был акт благотворительности со стороны директора. Вот уж от кого подобного не ожидалось, ведь подобное при всплытии в те годы могло больно ударить по его репутации. Да и сейчас это могут использовать его недруги, коих явно хватает.

— Взмах недостаточно резкий, — прокомментировал я, немного понаблюдав, как молодой оборотень пытается изобразить редкуто. Даже базовый набор он освоил ещё не в полной мере.

— А? — растерялся парень, — о, господин Эванс, доброе утро.

Что-то все заладили с этим "господином"...

— Доброе. Зови меня по имени, по крайней мере, пока не на задании. И лучше на ты.

— Эм... хорошо. Скажите, гос... Александр, — запнулся он, — вы не могли бы научить меня тем заклинаниям, которыми вы или мисс Сэрас упокаиваете нежить?

Просьба оказалась не то чтобы неожиданной, но довольно странной — я был уверен, что такие вещи всем "особым" сотрудникам объясняли.

— Ну... Во-первых это не совсем заклинание. А во-вторых, ты оборотень, оно по тебе в первую очередь ударит. Не насмерть, но приятного будет мало. Так что придётся как-нибудь без этого.

-Ясно... — разочарованно протянул Стефан и вернулся к своему занятию.

Устроившись недалеко от него, я начал разминаться. Лёгкая растяжка, пробежка, упражнения с мечом и сотня попыток выполнить волну огня. Во время этой разминки я очередной раз обдумывал довольно сложный для меня вопрос. На следующей неделе у Флёр день рождения и она уедет на выходные домой. Она пыталась утянуть меня следом, но сейчас на это просто нет времени. А проблема заключалась в том, что нужно было вручить подарок. Изначально я думал просто послать почтой, но о моих планах узнала Виктория и... в общем она была весьма убедительна, объясняя почему так делать не нужно. Я проникся. Но просто так прийти, вручить и уйти, тоже было бы довольно глупо.

Может попросить совета? Только у кого? Виктория может и подскажет, но сделает это так, что лучше бы не спрашивал. С Блэком будет примерно та же история. Люпин вряд ли мне поможет в делах сердечных, у него комплекс неполноценности из-за своей "мохнатой" проблемы размером с гору. Поттер в подобном смыслит даже меньше моего. А больше мне не с кем поговорить о таких вещах. Ну не к Уолтеру же или к Фергюсону с этим идти. Хотя, может как раз спросить у Стефана? Ему кажется чуть за двадцать, скорее всего подобный опыт есть и довольно свежий. Мы конечно почти не общались ранее, но и выбора особо нет.

— Ммм, послушай, Стефан. Куда бы ты пригласил девушку?

— Смотря какую, — тот явно был удивлён столь неожиданным вопросом, но нашелся быстро.

— Француженка, маг, выросла в семье магов, но не аристократка, на четверть вейла, скоро будет восемнадцать, закончила Шармбатон. Любит танцы, музыку, активный отдых, а больше всего — свою младшую сестру. Работает в лондонском отделение банка Гринготтс, хочет стать старшим аналитиком управления и анализа кредитного риска магических лиц.

Мда, просто ТТХ какое-то, а не описание девушки получилось. И, судя по ошарашенному виду оборотня, его посетили примерно те же мысли.

— Ну... если она из семьи магов и без аристократических заморочек, то ей должно быть интересно посмотреть на мир маглов. А если любит активный отдых... — на некоторое время он задумчиво замолчал, — есть одна идея. Недалеко от Портсмута есть один клуб реконструкторов, я раньше с ними часто тусил. Так вот, они летом часто устраивают небольшие ярмарки. И там как раз всё что нужно, танцы, музыка, инсталляции битв, рыцарские поединки и всё такое. Могу позвонить им и узнать когда ближайший.

Идея была заманчивой, тут и мне самому будет более чем интересно, и Флер, скорее всего, оценит. Вопрос только в дате и в том, как долго девушка может пробыть среди обычных людей до того, как на неё начнут вешаться ничего не соображающие представители сильного пола.

— Спасибо, было бы прекрасно.

* * *

По возвращению пришлось снова приводить себя в порядок. До завтрака оставалось всего ничего, а значит, нужно будить Доу. Хотя была предательская мысль завалиться спать дальше. И даже присутствие Авы на кровати меня бы несколько не смутило, её как представительницу противоположного пола я как-то не воспринимал. Скорее всего, в силу её возраста, но возможно, тут как-то влиял вассалитет — с Сэрас у меня близкородственные отношения сложились, но там хотя бы были все предпосылки для такого развития.

Разбуженная девочка не сразу сообразила, где она вообще находиться, после чего смущённо залепетала какие-то извинения непонятно за что.

— Успокойся. Раз уж так получилось, то хотелось бы с тобой поговорить, — произнёс, присаживаясь на край кровати. — Я, конечно, не могу сказать, что хорошо тебя знаю, но, по-моему, в последние дни ты ведёшь себя странно. Что-то случилось?

-Я...

В общем, сначала она пыталась отнекиваться, но слово за словом всё же удалось вытянуть из неё суть происходящего. Оказалось, у нас тут завёлся какой-то ублюдок, которому сильно не нравилось присутствие в наших рядах вампиров и оборотней. Только вот высказывать свои претензии начальству или самим объектам ненависти он благоразумно не стал. Если первое его бы просто уволило, то вторые навешали бы таких кренделей, что расторжение контракта происходило бы уже в госпитале. Хотя мне и не ясно, почему его не устраивает увольнение, раз что-то не нравится. А тут такая подходящая цель, которая толком ничего пока не понимает и не может дать отпор из-за наложенных мною ограничений. Ну и наговорил ей всякого, сбив с толку и запугав.

По всей видимости, кому-то срочно придётся искать новую работу и ему сильно повезет, если об этом не узнает Виктория. Когда достаётся её подопечным, её даже Дамблдор избегал, а я её сдерживать точно не стану. Впрочем, этому мерзавцу в первую очередь достанется от меня самого.

Под конец разговора Ава разревелась, неудивительно после такого-то стресса, наверняка ведь ещё и всякого себе придумала. Пришлось пытаться утешать, уж как умею, оставить её одну в такой момент было бы свинством. Приобняв девочку, гладил её по волосам, чувствуя, что футболка стремительно намокает. Так и сидели, пока она, наконец, не затихла.

В итоге пришлось объяснять ей, казалось бы, очевидные вещи. Что в случае каких-либо проблем нужно идти ко мне, а не терпеть или пытаться справиться самой, не зная толком как. А любую просьбу не стоит воспринимать как приказ, к тому же если она считает его странным или неправильным или банально не вполне поняла, тогда стоит опять же обратиться ко мне. Потому что реальный приказ отдать ей могу только я. Заодно объяснил ей, что не буду держать её на привязи всю жизнь, максимальным сроком обозначил десять лет, но вполне возможно, что освобожу и раньше. Правда, честно предупредил, что самостоятельно она жить вряд ли сможет, но остаться в случае чего со мной ей точно никто не запретит.

Всё же я вовремя вмешался, случись у неё истерика в другом месте и при других обстоятельствах — результаты могли быть весьма печальные. Но, надеюсь, больше подобных проблем не возникнет.

* * *

До косого переулка добрались быстро и без приключений — для этого у нас давно было заготовлено несколько многоразовых портключей. В качестве сопровождения со мной шла только Виктория, поскольку посреди дня на людной магической улице вероятность нападения была минимальной, ну, а в банке и вовсе безопасно. На этот раз в холле Флёр не оказалось, что несколько меня расстроило, поэтому пришлось обращаться к ближайшему сотруднику, с целью узнать, куда нам пройти за заказом.

— Ты серьёзно хочешь, что бы я это на себя напялила? — шокировано выдала Сэрас.

— А кому ты ещё предлагаешь это примерять? Боюсь, что я нормально оценить результат не смогу, — с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот, выпалил я.

Дело в том, что нам продемонстрировали вариант изготовленных доспехов. Выглядело это откровенно громоздко — массивные кираса с высоким воротом, наплечники и наголенники. На их фоне совершенно терялась защита предплечий, кистей и бёдер. Шлем тоже был исполнен под старину, но при этом имел крепежи и разъёмы для современных наворотов. Также в комплект входил набор из крепежей с подсумками и аналог тактического щита, выполненного из того же металла. Получался вот такой разновековой гибрид, основу которого и должна была протестировать Виктория. Суть его была в том, что помимо высокой пригодности к обработке рунами, эта груда металла и сама по себе вполне могла защитить счастливого владельца не только от лёгкого стрелкового оружия, но и магией её не сразу проковыряешь. Правда особого энтузиазма у Виктории я не заметил, а это она ещё не в курсе, что её ждёт нечто подобное, если испытание пройдёт успешно.

Последняя мысль всё же заставила меня сдаться внутреннему натиску и рассмеяться, что вызвало недовольное сопение девушки. Ну не всё же только ей надо мной смеяться. В итоге согласиться ей всё же пришлось, куда деваться. Помогать крепить все эти части приходилось мне, гоблин оружейник лишь показывал что и как делать, ведь в последствии всё это использовать придётся без чужих подсказок.

— Ну и как? — спросил после того, как Сэрас исполнила нечто типа разминки прямо в доспехе.

— Тяжеловато, а это без оружия и припасов. Я бы на операцию ехать в таком не рискнула. Хотя возможно это с непривычки.

— Ну, тех, кто это будет носить, вес точно устроит, раз уж тебе только "тяжеловато". Ты лучше скажи, что насчет подвижности.

Ещё немного поупражнявшись, и явно прислушавшись к своим ощущениям, она ответила:

— Да вроде не особо мешают, но акробатикой в них вряд ли заняться получиться, но оно ведь нам и не нужно.

— Именно. Ну что же, тогда берём образец и будем тестировать уже на деле.

Доспех получался довольно дорогой, почти полторы тысячи галеонов за комплект. А ведь это просто металл, без какой-либо дополнительной обработки. Зачаровывать мы будем уже сами, причем каждую деталь по отдельности. Чувствую, с этой идеи мы ещё наплачемся, но главное, чтобы толк был. Правда, гоблины были в курсе, что мы собираемся с этим делать и обещали подобрать соответствующий материал, от того и такая цена. Но если результат будет на высоте, то средства леди Интегра найдёт, никуда не денется.

Заодно выяснилось, где подбирать себе фамильяра, оказалось, что весьма далеко, аж в Польше. В Кракове располагался один из крупнейших магических центров Европы и именно там находился центр исследования магических существ. В этом месте можно будет и разузнать побольше, и выбор будет самый обширный. Придётся как-то выкраивать время на поездку, поскольку отказаться от такого эксперимента я не мог, причем сделать это придётся в ближайшее время, ведь нынешнее затишье явно долго не продлиться.

* * *

Северус Снейп.

От события последних недель у мага шла голова кругом, причем в прямом смысле. От постоянного напряжения и усталости головная боль стала его постоянной спутницей, даже зелья уже не помогали. Сейчас как никогда хотелось взять отпуск и запереться в собственном доме на пару недель, но это были лишь неосуществимые мечты. Во-первых до отпуска было ещё полмесяца, а во-вторых ни Тёмный Лорд ни Дамблдор явно не оставят его в покое.

Первый призыв от Лорда произошёл вскоре после окончания турнира и тот был далеко не в лучшем расположение духа. Досталось в тот день всем, за исключением Барти Крауча. Даже Люциусу, который всегда умел сгладить недовольство господина и выйти сухим из воды, пришлось не сладко. Тёмный Лорд был крайне недоволен тем фактом, что за более чем десять лет только это ничтожество Петтигрю принял реальные шаги по его поискам. К тому же он был крайне раздражен тем фактом, что мальчишка Эванс смог сбежать, убив одного из его слуг. Чем Лорда так заинтересовал его ученик, Снейпу оставалось только гадать.

А потом был этот нелепый суд. Северус терялся в догадках, на что рассчитывала Интегра Хэллсинг, затевая всё это, и узнал ответ только в самом конце. Мальчишка преподнёс очередной сюрприз, совершенно неожиданно оказавшись наследником давно считавшегося вымершим рода и более того, он смог его возглавить. И ведь наверняка скрывал этот факт все эти годы, хотя мог бы быть на равных с остальными учениками своего факультета. Столько времени терпеть статус изгоя, выжидая момент для удара — поступок достойный истинного слизеринца, он не мог этого не оценить. Только вот Лорд вновь впал в ярость, неудивительно, ведь Поттер сам плыл к нему в руки и тут такой провал. И, разумеется, крайним оказался Малфой, как непосредственный участник дела об опеке.

С тех пор Снейпу приходилось метаться между директором, Волдемортом и своими либо школьными делами. И приятного в этом было крайне мало, особенно если учитывать, как первый любит длинные мутные речи, второй же помимо этого не брезгует круциатусом. Даже тот факт, что учебный год, наконец, подошел к концу не приносил былой радости.

Очередная вспышка боли вокруг метки вывела зельевара из мрачных размышлений, вызвав волну отборных ругательств. Но выбора не было, необходимо было взять себя в руки и отправляться к Тёмному Лорду. По пути из замка он обдумывал, зачем в очередной раз мог понадобиться Волдеморту, но никаких разумных предположений не появилось.

Впрочем, причина стала понятна почти сразу по прибытию в Малфой мэнор, где сейчас находился Лорд. В просторном зале располагалось громоздкое кресло, больше похожее на трон, на котором восседала скрытая чёрным балахоном фигура. Подле него располагались пожиратели ближнего круга, из ныне прибывающих на свободе, почти полным составом. Не успел Северус занять своё место среди них, как в зал вошли Крауч и Макнейр, которые гнали перед собой Каркарова. Выглядел последний неважно, одежда скорее напоминала лохмотья, будучи вся в подпалинах и грязи, на лице кровоподтёки — ничего общего с тем напыщенным директором Дурмстранга, которого часто наблюдал Снейп в Хогвартсе. С другой стороны и сопровождающие выглядели весьма потрёпанно, видимо без боя предатель не сдался.

— Ну, здравствуй, Игорь, — ласковым тоном произнёс Волдеморт, — а я всё думал, когда же ты соблаговолишь посетить нас.

Услышав эти слова, директор Дурмстранга как подкошенный рухнул на колени и забормотал что-то неразборчивое. Правда от такого тона Лорда неуютно стало и всем остальным присутствующим.

— Не слышу, чего ты там бормочешь. Возможно, стоит тебе помочь? Круцио!

Каркаров распластался по полу и начал биться в конвульсиях, не прекращая кричать от боли. Но заклятие Лорд удерживал недолго, всего десяток секунд — не так уж и много по его меркам.

— Когда-то ты клялся мне в верности, Игорь. Но что же я узнаю по возвращению? При первой возможности ты предал нас.

— У меня не было выбора, мой лорд, — прохрипел с пола Каркаров, — пощадите...

— "Вот же слизняк, тогда сразу же начал сдавать всех, спасая собственную шкуру, а теперь вновь моментально принялся вымаливать пощады", — с брезгливостью подумал Северус.

— Пощадите... — с лёгкой издёвкой в голосе протянул Лорд, — вы слышите, он просит пощады, после того как предал не только меня, но и всех вас.

Зал наполнился неуверенными смешками.

— Лорд Волдеморт милостив, но он ненавидит предателей, — его голос стал привычно безэмоциональным. Видимо первая вспышка ярости при виде предателя уже прошла, — тебе придётся предложить мне что-то крайне ценное, гораздо более ценное, чем твоя собственная жизнь, чтобы я хотя бы задумался о пощаде. Видишь ли, Барти очень хочет остаться с тобой наедине, да и не только он.

— "Ещё бы, ведь именно из-за него Крауч попал в Азкабан".

Услышав это, Каркаров затрясся ещё сильнее, видимо только теперь осознав, что лёгкой смерти ему точно не дождаться.

— Думстранг... Ученики... Я могу повлиять на учеников, — всё же собрался с мыслями предатель.

— "Ублюдок, решил вновь расплатиться чужими жизнями", — Снейп почувствовал, как изнутри поднимается холодное бешенство.

— Хм... То есть ты считаешь, что часть учеников Дурмстранга станут служить мне?

Лорд явно заинтересовался таким предложением. В ответ Каркаров отчаянно закивал.

— Хорошо, возможно ты ещё поживёшь некоторое время. Но сегодня тебя ждёт незабываемый вечер в компании друзей. Ты ведь не думал остаться без наказания? Барти, на сегодня он твой, но он должен остаться живым и дееспособным. Уолтен, покажи нашему гостю его... аппартаменты.

— Благодарю, мой господин, — с радостно-безумным выражением лица выпалил Крауч. Макнейр же молча поклонился и, взяв что-то скулящего предателя за шкирку, поволок прочь из зала.

— Теперь, когда наше небольшое представление закончено, вернёмся к тому, ради чего я вас всех созвал. Люциус, что с министром?

— Он прислушивается к моему мнению, мой лорд, — спокойно и уверенно, несмотря на недавно перенесённые последствия провала, отчитался Малфой.

— Этого недостаточно, либо он должен начать есть с твоих рук, либо должен появиться новый министр из более лояльных нам людей. Прежде чем пытаться вызволить моих самых верных слуг из Азкабана, мы должны иметь надежные тылы.

— Слушаюсь, мой лорд, — всё тот же уверенный тон, хотя приказ ему отдали, мягко говоря, непростой.

— Теперь ты, Северус, — зельевар молча склонил голову, показывая своё полное внимание, — я хочу, чтобы ты узнал всё возможное об этих магловских рыцарях или как они там себя называют.

— Организация Хэллсинг, мой лорд.

— Неважно. В прошлый раз они смогли серьёзно повлиять на наши планы, поэтому недооценивать их вновь мы не имеем права, но нам нужно больше информации. Тем более Гарри Поттер теперь в их руках. Ты должен выяснить, какими ресурсами они располагают, кто их поддерживает и финансирует, слабые и сильные стороны, в общем, все, что посчитаешь важным. Тем более у старика явно с ними конфликт, поэтому скрывать от тебя информацию не станет.

— Будет сделано, мой лорд.

— "Осталось только решить, как много следует рассказать, хотя тот вариант, что Дамблдор попробует их убрать чужими руками, весьма вероятен. И вот как мне поступить, учитывая, что там теперь находиться Поттер, а я поклялся его защищать?!"

— Нотт, Яксли, — тем временем продолжал Лорд, — вы должны восстановить наши былые связи с оборотнями, вампирами и великанами, нам нужно больше бойцов. Можете обещать им всё что понадобиться, но в пределах разумного.

В ответ последовало практически синхронное выражение готовности выполнить приказ.

— И последнее. Барти, я доволен твоей службой, но для тебя есть ещё одно задание. Доставь ко мне своего бывшего ученика, юного лорда Тонка. Живым. Мы с ним не закончили нашу... беседу.

— Как вам будет угодно, мой господин.

========== Глава 26 ==========

Как показала практика — встреча с Волдемортом это жалкая мелочь на фоне попытки добиться возможности хоть раз отправиться куда-то без сопровождения. Я конечно совершенно не против присутствия рядом Виктории, да и с Ремусом у нас сложились неплохие отношения, но всё же есть ситуации, когда подобная компания несколько неуместна. И запланированная поездка с Флёр была как раз из этой категории.

Добиться желаемого мне всё же удалось, но если что-то пойдёт не так... Подозреваю, что в этом случае меня ждёт особо строгий режим и перемещение исключительно по расписанию под усиленной охраной даже в туалет. Но как говорят мои русские "ученики" — риск дело благородное.

Разумеется, пришлось дополнительно уламывать Люпина, чтобы он съездил в Портсмут со мной заранее и создал портал. К сожалению, как и ожидалось ранее, подобная пространственная магия мне полностью недоступна, поэтому со временем предо мной явно встанет задача не перепутать понавешанные на меня артефакты. Заодно было сделано несколько портключей на случай, если что-то пойдёт не так и мне потребуется поддержка, но о таком варианте даже думать не хотелось.

План на вечер был таков — добраться до Флёр, активировать портал, далее следовало около получаса добираться до места на общественном транспорте. Точка перемещения была выбрана так специально, дабы немного познакомить девушку с нашим миром. После чего с развлечениями определимся на месте, но, как оказалось, по времени мы будем ограничены отрезком примерно в полтора-два часа. Если задержаться на большее время, то неизбежно возникнут проблемы с представителями мужского пола. А назад добираться будем, как ей захочется, можно и обычным транспортом, можно и порталом. Подарок же нужно будет вручить где-то в процессе.

Добраться до Делакур удалось без приключений, что не могло не радовать. Она снимала квартиру в Косом Переулке недалеко от банка и была готова к моему визиту, поэтому на стук в дверь ответ проследовал с минимальной паузой.

— Приветствую вас, лорд Тонк — показалась в дверном проёме девушка и изобразила реверанс.

— Флёр, ну давай хотя бы ты не будешь начинать... — подобное обращение изрядно меня напрягало, а сегодня хотелось именно отдохнуть. Впрочем, судя весёлому смеху девушки, именно на такую реакцию она и рассчитывала. А я так надеялся хоть пару часов прожить без подколок, раз уж умудрился оказаться без сопровождения Сэрас.

— Да ладно тебе, Алекс. Ты же сам уверял, что будет возможность развлечься, — изобразила она обиду.

Ну не за мой же счёт... Впрочем, отвечать я ничего не стал, лишь в приглашающем жесте подал ей руку, после чего мы наконец переместились. С небольшим путешествием на самом обычном автобусе я явно угадал, поскольку в процессе ответил на сотню вопросов из разряда "Что, как и почему" и в целом искреннее любопытство девушки ощущалась просто на физическом уровне. Впрочем, демонстрировать собственное незнание очевидных вещей окружающим она не стала, ведя расспросы на французском. Но излишнее внимание мы всё равно привлекали, и вряд ли дело в специфичных нарядах или моём родовом клинке — около логова реконструкторов подобное должны были видеть постоянно. Что же, носители крови вейл всегда очень красивы и с подобной реакцией придётся смириться, к тому же даже за непродолжительное время их чары успевали отчасти повлиять на окружающих. Но никаких неприятных эксцессов это к счастью не вызвало.

На самом фестивале или ярмарке, даже не знаю как это правильней назвать, было довольно многолюдно. Было весьма шумно, повсюду сновали люди, слышался смех и задорные выкрики, где-то в отдалении играла музыка. В общем, атмосфера располагала.

Для начала мы отправились на зов музыки. Конечно, она была весьма непривычной, нечто народное, а совсем не то, подо что меня учили танцевать и у Флёр явно оказались те же проблемы. Зато наши попытки вписаться в ритм и подстроиться под окружающих оказались весьма забавными и задали неплохое начало этому вечеру. Самой важной задачей в этом непростом процессе было не оттоптать своей паре и всем окружающим ноги, но, кажется, справился.

Посла танцев мы решили найти место немного передохнуть, и тут не обошлось без конфузов. Во время поисков подходящего местечка к нам привязался какой-то парень, заинтересовавшийся нашими костюмами. Оказалось, что тематикой ярмарки была эпоха войны роз, а классическая одежда магов больше подходила для более поздних веков. Впрочем, даже если бы я заранее поинтересовался этим у Стефана, то подыскивать подходящие костюмы мы бы вряд ли стали.

— Да в принципе ничего страшного, многие тут вообще в обычной одежде, так что не переживайте.

Если ничего страшного, то зачем ты вообще подошёл? Очень хотелось спросить нечто подобное, но это было бы слишком бестактно. Впрочем, о настоящей причине я догадывался, и она вызывала некоторое раздражение, но ничего поделать я тут не мог.

Пока мы переводили дух в местной "таверне", я всё же решился преподнести свой подарок. Внешний вид кулона для защиты разума, конечно же, выбирала Виктория, но зная её на всякий случай показал артефакт ещё Ремусу с Сириусом и даже Аве. Уж она-то меня не обманет ради глупой шутки. Сэрас-то давно научилась обходить многие ограничения вассалитета, а навязывать ей какие-то приказы я не собирался, чтобы не разрушить сложившееся доверие, пусть и периодически становился объектом шуток.

— Что это? — в голосе девушки явственно чувствовалось любопытство.

— Амулет защиты от поверхностной легилименции.

— Зачем было тратиться на такой дорогой подарок? — похоже о подобных вещах она знала и представление о ценах на них имела, поэтому была изрядно удивлена и несколько обескуражена.

— Ну... Я беспокоюсь за тебя. Ты ведь видела что у нас всё... непросто, а если кто-то случайно узнает о таких твоих связях, то у тебя могут возникнуть... трудности.

— А если этот кто-то узнает о них неслучайно, то ничего страшного? — хмыкнула девушка, но амулет всё же одела, — спасибо за подарок, просто довольно неожиданно получить такое.

Но, наконец, вручив подарок, я крайне "своевременно" вспомнил, что вроде как нужны ещё и цветы, поэтому отлучка Флёр в уборную была воспринята как манна небесная. Быстро метнувшись наружу и найдя продавца цветов, не особо раздумывая, купил у него первый попавшийся букет роз. К счастью оказалось, что вернулся я как раз вовремя — только успел сесть на своё место, как увидел возвращающуюся девушку. Только вот попытка вручить ей букет была воспринят несколько... странно.

— Ах так! Сначала подарил амулетец, а теперь этот "букет", — со злостью в голосе начала она, — Чем же тебя не устраивает мое общество? И зачем ради этого нужно было меня сюда тащить?

Честно говоря, такая реакция стала для меня полностью неожиданной, ведь это всего лишь букет цветов. Только вот понять где налажал не получалось, а тем более как исправить ситуацию.

— И почему ты молчишь?! — Под конец девушка практически сорвалась на крик, после чего несколько раз глубоко вздохнула, явно пытаясь успокоиться.

Но что ответить я понятия не имел, как минимум потому, что не понимал причину такого "взрыва".

— Ты сам-то в курсе, что только что подарил? — уже немного спокойней продолжила она, так и не дождавшись моего ответа.

— Эмм... розы, — всё ещё не понимая, к чему она клонит, ответил я.

— Верно. Только это чайные розы, символ разлуки. Их обычно дарят при расставании.

Теперь всё встало на свои места. Это же нужно было ухватить именно этот букет...

— Я ничего такого не имел... — начал я было оправдываться, но оказался тут же перебит.

— Уже догадалась, — окончательно успокоившись, произнесла Флёр, в её голосе послышалась толика смущения, — А зная тебя, можно было понять это и пораньше.

Произнеся это, она ухватила меня за руку и потащила на выход, что-то пробормотав на тему "теперь на нас все смотрят".

Несмотря на некоторую неловкость, мы всё же продолжили изучение ярмарки, ведь время утекало неумолимо. И первым, что привлекло наше внимание, оказалась арена, на которой устраивались пешие поединки латников.

— Отважный рыцарь продемонстрирует даме свои навыки? — наигранно напыщенным тоном спросила француженка.

— Как вам будет угодно, миледи, — решил я на этот раз поддержать игру.

Впоследствии я трижды проклял этот момент. Во-первых, после того, как оплатил взнос, на меня напялили какую-то гору железа. Разумеется, до веса настоящих доспехов было далеко, поскольку явно использовались современные сплавы, но, тем не менее, двигаться в этом было нелегко. Благо хоть шлем, по форме больше похожий на ведро, по понятным причинам мне почти не мешал. Во-вторых, мой меч нужно было куда-то деть, поскольку если дать кому-то постороннему на руки, то может и шарахнуть магией. Кроме того он мог привлечь ненужное внимание. Пришлось положить на скамью рядом с Флёр, объяснив, что это родовой клинок. Никаких вопросов не возникло, всё же тот факт, что она росла среди магов, имел свои плюсы. В-третьих, на ожидаемые вопросы о повязке пришлось на ходу сочинять историю об отыгрыше роли, и что на самом деле она прозрачная. Ну и четвёртым пунктом шел сам бой.

Правила были просты, шел подсчет попаданий по доспехам, за которые с учетом места нанесения удара начислялись баллы, плюс учитывалось, если смог опрокинуть соперника. При этом запрещалось наносить колющие удары в район головы, клинок хоть и тупой, но безопасность превыше всего, тут я их всецело поддерживал.

В противники мне достался явно не новичок, а единственным моим преимуществом был тот факт, что меч держал в левой, а щит в правой, что явно было весьма неудобно для соперника. А вот проблем у меня было масса — непривычка к бою в тяжелых доспехах, навыки владения мечом направленные скорее на правильное нанесение удара в нужные места, чем на непосредственное фехтование, тем более что клинок оказался весьма тяжел, ну и в дополнение полное отсутствие навыков владения щитом.

Тем не менее, для новичка дрался я вполне достойно, по крайне мере по собственному мнению. Первую стычку я выиграл всухую, попросту пустив сильный удар противника по касательной к своему мечу, заставив того потерять равновесия. Он ведь явно привык встречать на такой удар жесткий стык щитом. Следом, сделав шаг в сторону, вписал ему с разворота щитом по спине и, добавив толчок ногой, окончательно опрокинул. А вот дальше он действовал гораздо осторожнее и начался изматывающий обмен ударами, который постепенно я проигрывал, но ничего поделать с этим не мог. В итоге мой небольшой стартовый успех был отыгран и я проиграл с небольшим отставанием по очкам. Надеюсь, Флёр такое зрелище не разочаровало.

Как оказалось, ей вполне понравилось, и я даже удостоился короткого поцелуя в краешек губ, что вдохновляло на новые "подвиги". Сама девушка решила попытать счастья на стрельбище с луком, хотя по её словам никогда не брала ничего подобного в руки. Но получалось у неё на удивление хорошо, никогда бы не поверил, что так стрелять может новичок. Мои попытки повторить её успех вызвали лишь массу едких комментариев и подколок.

Тем временем прошло уже почти полтора часа и нам следовало поспешить с осмотром "достопримечательностей". Следующим заинтересовавшим нас местом было разыгрываемая любителями реконструкции битва. Поэтому мы затесались в небольшую толпу людей, шедших в сопровождении парня, рассказывающего о реальном ходе сражения. Как оказалось, это была Битва при Барнете, одно из ключевых сражений той эпохи, и по ходу рассказа я неожиданно понял, что эти события мне более чем знакомы.

— ... видимость была затруднена туманом и этим первые смогли воспользоваться войска графа Оксфорда, который молниеносным ударом опрокинул левый фланг Йорков... — вещал экскурсовод.

— На самом деле под командованием Джона де Вера был крупнейший среди Ланкастеров отряд магов наёмников, это и обеспечило успех. Они же и поддерживали туман, который был очень даже не безобидным, — комментировать приходилось в пол голоса и на французском, а то ещё обвинят в нарушение статута, — тогда маги от обычных людей не скрывались, и магическая поддержка была с обеих сторон.

— Откуда ты это знаешь? — Флёр явно была поражена столь неожиданными комментариями.

Ещё бы, в учебниках истории магии никогда не разбиралась магловская сторона вопроса. Тот факт, что многие маги не считали зазорным служить феодалам из обычных людей, явно посчитали лучшим забыть. Как и времена инквизиции, если судить по учебникам истории, то от рук инквизиторов погибли считанные единицы магов, когда как на самом деле мир магов пережил серьёзные потрясения, и именно тогда зашла речь о статуте. Настоящая же инквизиция к тому времени давно ушла в тень и именно потому действовала столь эффективно, став значительным сдерживающим фактором.

— Один из предков принимал участие, — обтекаемо ответил я, ведь о содержимом моей памяти ей так и не рассказал, но видимо однажды придётся, — прочитал его дневник.

К счастью таким ответом она удовлетворилась, и развивать тему не стала. Тем временем рассказ о битве продолжался.

— ...преследующие неприятеля войска графа Оксфорда рассыпались по окрестностям, и контроль над большей их частью был полностью утерян. А в это время правый фланг Йорков под командованием графа Глостера предпринял ответную атаку и успешно теснил левый фланг Ланкастеров...

— Туман был весьма непростым, под его покровом действовали эмпусы, которые своими чарами быстро приводили в негодность доспехи противников, что и послужило причиной успеха в начале. Но после их истребления ход битвы изменился, потому что маги Ланкастеров были вымотаны контролем эмпусов, а маги Йорков были ещё свежи.

А заодно это было причиной найма отряда рыцарей ордена, что в те времен было совсем не дешёвым делом, особенно при условии того, что наем совершался для участия в людской междоусобице. Но Ланкастеры не впервой прокручивали такой трюк и Йорки своевременно подсуетились.

— ... Возвращающиеся остатки войск графа Оксфорда были встречены огнём своих союзников из-за перепутанного в тумане знамени...

— Угу, перепутанного. Тут маги Йорков смогли превзойти сами себя, наведя иллюзию так, чтобы противник этого даже не заметил.

— ... Эдуард IV воспользовался разногласиями в стане противника и, послав вперёд все резервы, и смог окончательно дезорганизовать армию Ланкастеров, что и принесло ему победу...

— А увидел момент он потому, что туман, наконец, был разогнан. К тому же его маги смогли убить брата графа Уорика, вражеского полководца, что деморализовало того и привело к окончательному поражению. Без этого исход битвы мог бы быть и иной.

Закончив с экскурсией, и немного понаблюдав, как почти сотню любителей разыгрывала разные эпизоды этого сражения, нам пришлось собираться в обратную дорогу, поскольку время было на исходе. Мы неспешно направлялись на выход, по пути высматривая малолюдные места пригодные для активации портала.

Спасибо, что вытащил меня, а то этот переезд и новая работа... — произнеся это, она неожиданно обняла меня и положила голову на плечо, — такое чувство, будто меня засасывает в болото. А эта поездка как глоток свежего воздуха.

— Да не за что, я и сам прекрасно провёл время, — невпопад пробормотал, чувствуя лёгкий... дискомфорт из-за прижавшейся ко мне девушки.

Но момент был вдребезги разбит раздавшимися паническими криками, вокруг начали метаться люди, и послышались выкрики заклинаний. Недалеко от нас показался человек со скрытым маской лицом и, по всей видимости, он был далеко не один...

* * *

Ухватив Флёр за руку, и ведя её в сторону закоулка около какой-то хибары, откуда мы и собирались возвращаться по домам, я лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию.

Пожиратели?! Но что они тут делают? Неужели по мою душу? Но тогда почему нападают на гражданских? Если это просто карательный рейд как в первую войну, то почему я не слышу выкриков авад или нет мощных ударов с большой зоной поражения? Для пожирателей они действовали слишком... мирно, такое ощущение, что убивать местных они не собирались.

В общем, ситуация была крайне странной, но от того не менее острой. Благо, из-за царившей вокруг паники выделить нас в толпе обычных людей вряд ли было возможно, если конечно это было целью напавших, но и оценить их численность было малореально, тем более что уже вовсю темнело.

— Это пожиратели смерти? — спросила меня девушка, как только мы укрылись за углом, — маски на лицах, черные балахоны, нападения на маглов. Именно так о них писали. Только метки в небе не хватает.

— Не уверен, но похоже на то, — всё происходящее было слишком нелогичным, поэтому полной уверенности в происхождении нападающих у меня не было, — ты можешь аппарировать?

— Ты хочешь, что бы я тебя оставила одного?! — тут же возмутилась француженка.

— Не дури, у меня с собой портключ, так что уйти тоже смогу, но я имел ввиду не совсем это. Ты можешь переместиться, чтобы проверить, стоит ли антиаппарационный барьер?

Вместо ответа француженка исчезла, но через несколько секунд появилась в метре от места, где стояла. Значит, барьера нет и отступить мы всегда успеем — вряд ли он внезапно появиться, если его не поставили заранее. Нужно срочно связаться с Викторией...

— Мы можем помочь этим людям? — вывел меня из размышлений голос Флёр.

Честно говоря, не ожидал от неё столь авантюристского настроя и желания помочь "маглам", хотя сам я убегать, хотя бы не сделав попытки помочь невинным людям, не собирался. Но отказываться от помощи сейчас было бы глупо, да и не стоило забывать, что Делакур была чемпионкой своей школы. Кроме того она более опытный маг чем я.

— Попытаемся, — ответил я, роясь в своей неизменной поясной сумке в поисках зеркала, — но сначала нужно вызвать помощь.

Наконец артефакт был найден, и оставалось только надеяться на то, что Сэрас свой где-нибудь не оставила.

— Как дела на любовном фронте? — с облегчением услышал я привычный насмешливый тон Виктории.

— На ярмарку напали, предположительно пожиратели, численность неизвестна, но не менее десятка, — быстро отчитался я.

— Предположительно? То есть ты не уверен? Уйти возможность есть? — тут же исчез даже малейший намёк на веселье из её голоса.

— Не уверен, действуют они странно... В общем это не важно, исходите их того, что это пожиратели. Барьера нет, так что отступить мы можем.

— Но ведь ты так просто не уйдёшь? — С подозрением спросила Сэрас, всё же она хорошо меня знала. И тут же добавила, явно понимая, каким будет ответ, — не лезь на рожон, в случае чего уходи порталом. Мы скоро будем.

На этом связь была оборвана, времени на пустые разговоры терять никто не хотел. Резервные портключи были зачарованы на место, в паре минут ходьбы от этого места, но им ещё нужно время на сборы. Так что прибудут сюда они минут через десять, не раньше. Нужно попытаться отвлечь нападающих или хотя бы постараться снизить количество пострадавших.

— Флёр ты точно уверена, что хочешь в этом участвовать? — в ответ девушка лишь кивнула, — тогда осторожно выдвигаемся и постараемся атаковать неожиданно. Если не получиться и завяжется бой, то держись сзади и прикрывай меня щитами. В случае чего не тяни и аппарируй, я уйти тоже успею. Всё понятно?

Снова лишь лаконичный кивок — когда нужно, она явно умела собраться и не спорить по пустякам. Это не могло не радовать.

Некоторое время я раздумывал, что использовать помимо палочки, пистолет или клинок. Остановился всё же на родовом оружии, против магов оно как-то сподручней будет. После чего мы, осторожно покинув наше укрытие, осмотрелись. Поблизости людей уже не было, поэтому пришлось направиться на звук выкрикиваемых заклинаний. Что характерно, это были оглушители. По дороге нам попалось лишь несколько тел, но судя по состоянию внутренних каналов, они были оглушены или парализованы. Приводить их в себя я не стал — пока лежат, вряд ли их тронут.

На двоих магов мы наткнулись довольно неожиданно, они стояли около той самой таверны и кидали одно заклинание за другим куда-то в противоположную от нас сторону, видимо где-то там, в отдалении были люди. Причем заклинания летели, куда и как попало, что вызвало всё больше сомнений. На внезапную атаку в спину они даже не среагировали, поэтому молча повалились на землю уже от наших оглушающих. Подойдя к телам, я добавил каждому удар эфесом клинка по затылку — теперь даже если снять эффект ступефая, то в себя они сразу не придут. Заодно я заметил пару весьма интересных деталей — явное отсутствие меток и сильный запах спиртного...

— Это не пожиратели, к тому же они пьяны, — в пол голоса озвучил я свои выводы для Флёр.

— Но тогда кто это? — явно удивилась девушка.

— Хотел бы я это знать...

Из таверны раздавались крики о помощи и довольный хохот. Около входа были остатки импровизированной баррикады, видимо люди пытались перекрыть вход, но от магов так не особо защитишься. Там же валялась и раскуроченная дверь. В помещении было аж семь "пожирателей", помимо них на полу лежало несколько гражданских, кажется тоже живых, и ещё около десятка испуганно жались по углам. Столько противников для нас явно многовато..., но может получиться их отвлечь, чтобы люди смогли бежать? В конце концов, тут смертельно опасными заклинаниями, похоже, не играются, а нам лишь нужно потянуть время.

Пока основная масса глумилась над неспособными сопротивляться людьми, двое приставали к какой-то девушке, по всей видимости, её крики я и услышал. А если предположить что эта парочка также под воздействием алкоголя или чего позабористее, то тут до изнасилования явно не далеко. Уроды...

С них мы и начали, даже не сговариваясь с Флёр — такая картина, очевидно, взбесила её ещё сильнее, чем меня. Внезапная атака вновь сработала, только на этот раз француженка церемониться не стала. Поэтому если моя цель молча завалилась в оглушенном состоянии, то вторая тушка со всего маху впечаталась в стену пролетев по красивой дуге несколько метров, где и затихла. Я мог понять такую резкую реакцию Делакур, только вот грохот от удара окончательно лишил нас элемента неожиданности.

Веселье "пожирателей" тут же закончилось, и они обернулись к нам, нацелив на нас свои палочки. Мне оставалось только приготовиться к обороне, сделав быстрый шажок и заняв позицию, при которой наполовину закрывал Флёр собой, тем самым уменьшив площадь попадания, при этом, не перекрывая ей обзор, и не мешая правой руке, в которой она держала палочку. Но вот только вместо атаки, один из наших противников стянул с себя маску, и я ощутил, как за спиной вздрогнула девушка.

— Какая неожиданная встреча, — как-то даже радостно произнёс открывший лицо парень... на французском языке, — моя милая Флёр, видимо сама судьба привела тебя ко мне в этот день.

— Это Жан Шатильон, наследник молодого, амбициозного и очень богатого рода во Франции, — услышал я тихий голос позади, — это из-за него у меня были проблемы дома.

Всё понятно, эдакая повзрослевшая версия Драко Малфоя. Богатый и достаточно влиятельный папочка, который в случае чего прикроет, а от того почти полная вседозволенность. И наверняка всё те же расистские замашки. Только вот почему они реализуют их в Англии и в таком виде? Впрочем, со вторым пунктом отчасти понятно — лозунги Волдеморта могли быть весьма популярны и за Ла-Маншем, особенно в подобных кругах.

— О чем это вы шепчетесь? — резко начал заводиться этот Жан, — я предлагал тебе столь многое, но ты отвергла моё предложение. И что я вижу теперь, ты в компании какого-то уродца!

Последние слова он буквально прорычал, явно не особо себя контролируя. По всей видимости, тоже изрядно выпил.

Но вот ответ Делакур меня поразил. Несмотря на свой изначальный испуг, она шагнула вперёд с гордо поднятой головой и обложила его на гоблинском языке. Их там похоже не только банковскому делу учат... В общем, я практически ничего из сказанного не понял, но во время этой... речи в таверне наступила полная тишина, даже плачущая девушка, которую мы избавили от пары "поклонников" затихла.

— Ах ты шлюха! — раненым бизоном взревел француз и бросился на Флёр, причем похоже полностью забыв про палочку и пытаясь добраться до неё голыми руками. Но тут уже вмешался я, вновь задвинув девушку себе за спину и остановив напор впавшего в ярость француза выставив клинок, на который тот чуть сам не нанизался.

— Месье Шатильон, вы оскорбили меня и мою даму, — начал я, всё ещё удерживая француза на длине клинка, — я, лорд Тонк, требую извинений либо сатисфакции. Немедленно.

Такой поступок может и мог показаться со стороны излишне пафосным и наигранным, но мною двигал исключительно прагматизм. Если этот ублюдок согласиться, то остальные до конца дуэли вмешаться не посмеют, а значит, мы останемся вдвоём уже против четверых, что проще. А в своей победе я был полностью уверен — ну не мог я проиграть пьяному в хлам представителю "золотой молодёжи", не мог и всё. К тому же улаживание формальностей займёт какое-то время, а оно играет нам на руку.

— Лорд значит... вот в чем дело... — едва слышно пробормотал себе под нос Жан, — я принимаю ваш вызов. Как принимающая сторона, я настаиваю на поединке до первой крови, без использования запрещённых заклинаний, здесь и сейчас.

— Согласен, — меня такой расклад более чем устраивал. Этот идиот даже не упомянул выбор оружия, полностью развязав мне руки...

— Моим секундантом будет Пьер, — один из "пожирателей" подошел к нему.

— Моим секундантом будет мадмуазель Делакур.

Всё равно другого выбора у меня нет. Только вот явственно слышный скрип зубов со стороны француза говорил о том, что он воспринял это как оскорбление. Я конечно не большой знаток дуэльного кодекса магов, но кажется, у них отношения к женщинам было всегда относительно равное, в отличие от обычных людей до недавнего времени. Поэтому такая реакция меня несколько удивила. Дело вновь в крови вейл?

Но, тем не менее, был быстро расчищен центр зала. Место мне не нравилось — тесновато, к тому же придётся следить за тем, чтобы не пострадали заложники от случайного заклинания. Но выбора у меня не было, поскольку определение места дуэли это привилегия принимающей стороны.

Бой начался по сигналу секундантов. Француз сходу запустил в меня какое-то неизвестное заклинание, причем невербально, видимо рассчитывая застать врасплох. Но вот атака видна мне ещё до того момента, как заклинание покинет палочку, поэтому я спокойно уклонился. Позицию перед началом я намеренно выбрал так, что бы за спиной была только стена, что позволяло мне уверенно маневрировать.

Послав в ответ ряд невербальных оглушителей и одну бомбарду под ноги, я заставил его на некоторое время заняться защитой, поскольку получить волной деревянных щепок по ногам ему вряд ли захотелось бы. Этих мгновений мне хватает, чтобы выйти на привычную дистанцию и завладеть инициативой. Взмах клинка вязнет в мощном щите напротив его груди, но не оставляет ему времени на ответ, поскольку следом идёт ряд режущих по ногам. Противник отскакивает, защищая конечности и пытаясь разорвать дистанцию, но кто же ему даст такую возможность. Он явно растерян, сражаться в таком темпе и на такой дистанции ему, похоже, в новинку.

Не теряя времени, я быстро шагаю следом за ним. Ещё один удар клинком — вновь щит. Отведя правую руку далеко в сторону, посылаю ещё одну бомбарду в пол, но на этот раз ему за спину, так, чтобы противник оказался между мной и эпицентром. Он вновь успевает защититься, видимо учили его всё же неплохо, но одновременно с этим эфес клинка врезается ему прямо в нос с характерным хрустом. Француз делает шаг назад и хватается обеими руками за лицо.

— Вы проиграли, — нос я ему явно сломал, поэтому условие "до первой крови" выполнено.

— Ах ты ублюдок! — увидев кровь на своих руках, он явно окончательно потерял контроль над собой и вновь направил на меня палочку, — Авада...

Но к подобной реакции я был готов, пусть и не столь кардинальной, поэтому закончить заклинание ему не дал. Изначально я собирался оглушить его ударом плашмя, но теперь он пересёк черту. В последний момент подправляю полёт клинка и поворачиваю его остриём, перерубая палочку у основания и заодно лишая его нескольких пальцев. Не смертельно и если не будет тратить время впустую, то поправимо, но болезненно и запомнит надолго. Тонко завизжав, он падает на пол, хватаясь за повреждённую конечность.

Остальная четвёрка явно растерянна, видимо этот Шатильон был среди них главным, но, тем не менее, они явно осознают своё численное превосходство и сдаваться или убегать не собираются.

Но бою уже во второй раз было не суждено начаться, поскольку в этот момент, разбив окно, в комнату влетает тело человека, судя по всему такого же "пожирателя". Тот был жив и в сознании, поскольку немного повозившись на полу, он начал отползать вглубь помещения, что-то скуля. Следом за ним через дверной проём внутрь шагнул огромный мужик за два метра ростом с двумя странной формы клинками в руках.

— Ты разгневал господа нашего, поправ законы ЕГО, и не будет тебе ни укрытия, ни спасения!

Выглядел этот человек, если вообще человек, крайне странно — магическая структура практически полностью выжжена и было совершенно непонятно, как он вообще ещё жив. На его фоне даже упырей можно посчитать образцом доброго здравия. Но, тем не менее, он явно ложиться и помирать не собирался. При этом инстинкты буквально вопили об опасности, и я потихоньку начал смещаться в угол, оттесняя туда же Флёр. По всей видимости, этот человек был представителем Ватикана, поскольку если бы кто-то подобный был с нашей стороны, меня бы поставили в известность. А значит, нужно быть вдвойне осторожнее.

— Хм... Ещё больше заблудших душ, не ведающих что творят, — со странным удовлетворением в голосе обронил этот человек.

Пройдя пару шагов внутрь таверны, он буквально смазался в воздухе, сделав какое-то резкое движение, после чего комнату пронзил пронзительный шелест, а затем резкий стук вонзаемых в деревянные стены лезвий. Более десятка этих странных клинков, с нанизанными на них листками бумаги "украсили" стены помещения. Причем ни в том, ни в другом не было ни капли магии, но сразу почувствовалось какое-то странное давление. Как будто я вновь оказался на дне озера около Хогвартса.

Тем временем этот "инквизитор", а именно такие ассоциации он у меня вызывал, начал неспешно двигаться в сторону так и не поднявшегося мага. И всё это в практически полной тишине, поскольку все, включая нас с Флёр, были изрядно удивлены.

— Готов ли ты облегчить страдания своей души искренним покаянием?

В ответ маг что-то неразборчиво прохрипел, но не похоже, чтобы это было согласие, после чего всё же попытался подняться.

— Тогда гори в аду, детоубийца! — взревел "инквизитор" и с резким выдохом вонзил оба клинка в мага, буквально пригвоздив того к полу.

Со стороны заложников послышались испуганные вскрики, я же почувствовал, как за спиной содрогнулась Делакур, да и мне стало слегка не по себе. Не каждый день на твоих глазах убивают людей, тем более так, хотя, казалось бы, я насмотрелся всякого. Оставшиеся же "пожиратели" от представшей перед ними картины были полностью шокированы, даже Жан затих на полу. А мужчина казалось бы, только теперь заметил присутствующих здесь гражданских.

— А вам лучше покинуть это место, дети мои, — совсем другим, мягким, тоном обратился он к испуганно забившимся в угол людям. На фоне только что произошедшего, такая перемена выглядела совершенно дико.

Тех дважды упрашивать не пришлось, поэтому они быстро покинули таверну, при этом, даже не пытаясь помочь свои пострадавшим собратьям по несчастью. В прочем было бы странно ожидать иного от переживших далеко не самые приятные минуты в своей жизни людей.

Пожалуй, и нам пора, раз уж гражданским угрозы больше нет, а то как бы не попасть под раздачу. Ухватив Флёр за руку, я активировал портал и... ничего не произошло. Проклятье... похоже он смог как-то заблокировать возможность аппарировать и подозреваю, что дело в этих листках прибитых к стенам. А попытаться покинуть помещение слишком рискованно, неизвестно как этот странный человек отреагирует на такую нашу попытку, поэтому оставим вариант такого побега на крайний случай. Оставалось только ждать прибытия помощи, которая уже явно задерживалась.

— Теперь вы, — повернулся "инквизитор" в сторону неуверенно замерших "пожирателей", — если ваши жалкие жизни дороги вам, глупцы, то сложите оружие и уповайте на милость святого трибунала. Бежать всё равно не получится...

— Да что бы мы сдались какому-то маглу! — всё же пришел в себя один из них, кажется это был секундант Пьер, — кто ты вообще такой?!

— Я карающая длань господа нашего, ниспосланная дабы напомнить вам, жалким чернокнижникам...

— Авада Кедавра! — перебил затянувшего речь мужчину маг.

Луч заклинания устремился прямо в грудь даже не пытавшемуся уклониться "инквизитору". Только вот попадание не вызвало никакого эффекта. Этот факт меня даже не особо удивил, ведь авада разрывает внутреннюю магическую структуру, а как можно разорвать то, чего и так нет? На него наверняка и многие другие заклинания действуют совсем иначе или вообще не действуют.

— Погибели предшествует гордость, а падению — надменность, — равнодушным тоном процитировал мужчина. Казалось, тот факт, что его только что попытались убить, был незначительным пустяком.

Снова резкое до размытия движение и в Пьера устремляется целый поток клинков. Но на этот раз я был готов к чему-то подобному и смог разглядеть подробнее. "Инквизитор" бросает каждой рукой по четыре клинка за раз, удерживая их между пальцами. Причем совершенно непонятно откуда они берутся и где хранятся, такое ощущение, что просто появляются в руках из воздуха, но на фоне всего происходящего это уже не кажется чем-то особо выдающимся. Всё же где-то подобное я уже видел, только вот сейчас вспомнить не получалось...

Маг, несмотря на явное потрясение от несработавшего убивающего, всё же выставляет на их пути мощнейший щит, но надолго его не хватает, после чего нашпигованное клинками тело заваливается на землю. Если бы он не стоял, понадеявшись на эту защиту, а постоянно перемещался, то может быть и выжил. С другой стороны я и сам бы раньше не поверил, что можно столь легко преодолеть щиты мага.

В полной тишине прекрасно слышен стук падающих на пол палочек. Аппарировать "пожиратели" не могут, а столь страшный пример неповиновения окончательно сломил их. Подозреваю, что совсем не о таком они думали, когда полезли "развлекаться" к обычным людям.

В тот момент, когда "инквизитор" обратил своё внимание на нас, мне стало откровенно не по себе. Как справиться с таким человеком, если его вообще можно отнести к людям, я понятия не имел. Тем не менее, просто так сдаться я тоже не мог, поэтому собравшись с духом, выставил в сторону приближающегося мужчины клинок и направил в него пистолет вместо палочки, поскольку последняя уже не казалась мне столь подходящим оружием. Тем более магией в случае чего поможет Флёр.

— Дитя и недочеловек...

Задумчиво пробормотал "инквизитор", остановившись так, что мой меч упирался ему прямо в район живота. Ощущения были такие, будто меня внимательно изучают, взвешивая каждый поступок, с целью принять решение, жить мне или умереть. Но продолжалось это не долго, видимо приговор был вынесен, поскольку, не сдвигаясь с места, плавно протянул руку, уже без клинка и... потрепал меня по волосам. Как мне хватило выдержки не нажать на курок — сам не знаю, тем не менее, его поведение загнало меня в тупик, и я был в состоянии близком к панике.

— Покажись, — развернувшись, громко произнёс он, заставив нас вздрогнуть. Но, не ограничившись словом, мужчина швырнул несколько клинков куда-то в потолок.

Откуда-то сверху раздался потусторонний хохот и приглушенные хлопки аплодисментов. А я знал только одно существо, которое любило появляться подобным образом... Вопрос только, как долго он наблюдает происходящее? И как он сюда попал, если в помещение невозможна аппарация? Хотя может нельзя попасть во внешний мир, а снаружи путь как раз открыт? Тем временем звук смеха начал концентрироваться в дальнем от нас углу помещения и оттуда, прямо из тени, появилась фигура Князя.

— А я всё гадал, когда наши пути пересекутся, паладин Александр Андерсон, — усмехаясь, произнёс Алукард, — У тебя много имён... Ангельская Пыль Андерсон. Отец Штык Андерсон. Каратель Андерсон. Палач Андерсон. Может теперь стоит добавить убийца детей Андерсон?

Паладин Андерсон... Я слышал о нём, но не думал, что мы встретимся так рано... или что вообще встретимся. Этот человек был живой легендой, будучи лучшим бойцом Ватикана уже долгие годы.

— Не возводи хулу понапрасну, кровосос, — процедил "инквизитор", его голос сейчас был лишен былого спокойствия, — тем более не цепному псу Хэллсингов, жалкому вампиру, что не имеет даже собственной воли, судить меня.

— Цепному псу? Что же, пожалуй в чем-то ты прав. Но тебе ли говорить о свободе воли? — произнеся это, Алукард достал свой неизменный пистолет и направил его на Андерсона, — Посмотрим, защитит ли тебя твой Бог, паладин.

Отвечать мужчина не стал, лишь скрестил клинки перед собой, изобразив крест, видимо таким образом приготовившись к бою. Сложно сказать в какой момент начался поединок и как долго он продлился. Две фигуры, тусклая, Андерсона, и сияющая от переполняющей его силы, Алукарда, заметались в центре таверны, переплетаясь в каком-то диком подобии танца. Слышны были только звуки выстрелов, дробь попадающих в стены пуль и громкий лязг метала, похоже, этот паладин как-то умудрялся принимать часть "подарков" от Князя на свои клинки. Столь же резко, как и начался, этот поединок закончился. "Инквизитор" припав на колено, в глубоком выпаде пытался пронзить клинком сердце высшего вампира, но тот успел ухватить лезвие свободной рукой, не давая завершить удар. При этом левая рука паладина свисала плетью, видимо всего он избежать не сумел. Алукард же возвышался над ним, защищая сердце и удерживая пистолет у лба противника, а пяток клинков торчащих из его тела, похоже, не особо ему мешал.

— Последние слова, святой отец? — не скрывая издевки, произнёс Князь.

Краем сознания я заметил, как начали опадать листки со стен, а клинки исчезли.

— Достаточно, Алукард! — вклинился голос леди Интегры, которая стояла около дверного проёма, через который сейчас вбегали один боец за другим, беря на прицел Андерсона и выживших "пожирателей". Она-то, что тут делает?! — Паладин Андерсон, проведение боевых операций на территории Великобритании вне вашей юрисдикции. Потрудитесь объяснить столь грубое нарушение договорённостей между британским престолом и Ватиканом.

— Интегра Хэллсинг, — буквально выплюнул это имя Андерсон, поднимаясь и убирая своё оружие, — Вы требуете объяснений?! Я прибыл в Англию всего пару часов назад, и что я вижу? Маги совершенно безнаказанно нападают на мирян, в то время как ваша хвалёная организация Хэллсинг занята непонятно чем. Я сделал за вас вашу работу, а вы смеете требовать объяснений?!

Честно говоря, во многом он действительно был прав, хоть это было и неприятно признавать. Моё присутствие здесь было случайным, а без него мы имели все шансы никогда и не узнать о происшествии. Авроры бы рано или поздно всё же явились, а стирать людям память маги наловчились мастерски. До нас сведения о нападении могли бы попросту не дойти...

— Вы забываетесь, паладин! — взорвалась Интегра, наверняка ведь тоже понимает его правоту, но признать этого не сможет даже под страхом смерти, — Об этом инциденте будет доложено епископу. Окажите помощь пострадавшим и уведите пленников! А о цели вашей миссии, Андерсон, мы поговорим позже.

Не знаю, что собирался ответить на это "инквизитор", но в этот момент в таверне появились новые действующие лица.

— Никому не двигаться! Работает авро... — прокричал было один из четверки появившихся магов, но тут же осёкся, видимо оценив количество направленных в его сторону стволов.

Что тут ещё скажешь — авроры...

========== Глава 27 ==========

"Представление по заявкам" тянулось уже больше часа. Для начала были посланы далеко и надолго авроры. Да, они пытались возражать и уверяли, что будут кому-то там жаловаться, но после объявленного на полном серьёзе предупреждения наделать в них непредусмотренных проектом отверстий, четвёрка самоустранилась. Впрочем, на замену им быстро явился глава аврората Руфус Скримджер и вот тогда понеслась... Дополняли царящий вокруг хаос суетящиеся вокруг медики, маги, задачей которых был удалить компрометирующие воспоминания у пострадавших и бойцы, за этими магами присматривающие.

-Преступления, совершенные магами относятся непосредственно к аврорату, леди Интегра, поэтому я по-прежнему настаиваю на том, чтобы подозреваемые отправились с нами, — пытался настоять на своём аврор.

— Вам следует перечитать собственные законы, мистер Скримджер, — не скрывая раздражения, ответила моя начальница, — или министерство готово взять на себя полную ответственность за случившееся?

— Нет, но...

— Вот и заткнись, раз нет, колдунишка, — презрительно бросил Андерсон, — эти заблудшие души должны предстать перед святым трибуналом.

Всё это время я внимательно наблюдал за ним и особенно меня заинтересовал его отказ от помощи медиков. Насколько я понял, пуля попала ему в плечо, а учитывая габариты оружия Князя, сустав и кости должны были превратиться в кашу. Но прошел час и паладин уже активно пользовался пострадавшей рукой — просто невероятная регенерация. Интересно, какие ещё сюрпризы он скрывает?

— Мы всё ещё находимся на территории Англии, паладин Андерсон, если вы вдруг об этом забыли.

Для полного "счастья" здесь не хватало только самого Алукарда, но он явно был недоволен прерванным поединком, поэтому очень быстро куда-то исчез. Но я сильно сомневался, что он оставил свою госпожу без присмотра, тем более, около столь опасного человека, каким показал себя Андерсон.

— Но они не являются британцами, а договор об экстрадиции никто не отменял. Тем не менее, мы не будем настаивать на выдаче преступников, задержанных вашей организацией, — вдруг вмешался в разговор, непонятно откуда взявшийся старик в рясе священника. Момент его появления я пропустил, да и остальные, видимо, тоже, но Андерсон сразу припал на колено, а леди Интегра явно растерялась.

— Не раньше, чем мы получим соответствующее прошение, ваше преосвященство, — всё же нашлась она. Судя по обращению этот "священник" весьма не прост...

— Оно уже готово, дитя, — старик достал откуда-то из складок своей одежды свиток и протянул его леди.

Прочитав содержимое, она явно была разочарована, но всё же отдала приказ, после которого троицу сдавшихся Андеросну "пожирателей" и тела им же убитых передали людям, прибывшим с этим старцем. Было очевидно, что это представители Ватикана, но как они так быстро сюда попали? Я конечно в курсе, что на территории Великобритании хватает католических храмов, но всё же...

После этого эпизода накал пошел на спад. Глава аврората, так ничего и не добившись, был вынужден отправиться восвояси, его наверняка ждала непростая беседа с министром магии. А леди Интегра довольно быстро пришла в хорошее расположение духа, несмотря на не слишком удавшиеся переговоры. Ведь не каждый день удаётся поймать магов на "горячем". По идее теперь можно устроить показательную порку, только вряд ли это в наших интересах при нынешнем раскладе. Скорее всего, Интегра использует эту возможность, чтобы заставить министерство сотрудничать более тесно. Безусловно, это крайне цинично, использовать для своих целей ситуацию, в которой пострадало немало людей, но выбора особого выбора как-то и нет, даже я это понимал.

От действий самозваных пожирателей смерти пострадало двадцать восемь человек, из них двое погибли. Что особенно печально, одной из погибших была девочка десяти лет от роду, которую привели сюда родители. Насколько удалось выяснить, убийство было не преднамеренным, оглушенный ребёнок крайне неудачно упал, что и послужило причиной смерти, но только что это меняет? В этом вопросе я был полностью согласен с отцом Андерсоном, который убил ублюдка на месте.

"Пожирателей" же оказалось четырнадцать человек, из которых пятерых уделали мы с Флёр, троих убил и столько же заставил сдаться паладин Ватикана, двоих повязали уже прибывшие бойцы Хэллсинга, а последнему удалось сбежать.

— Похоже, нормально в твоей компании ничего пройти не может, — подошла ко мне Флёр перед тем, как аппарировать домой. Девушка явно устала после всего происходящего, но почему-то решила дождаться развязки, хотя я её срезу предупредил о том, что это затянется.

— Это точно, — невесело усмехнулся я, — впервые выбрался без сопровождения и тут такое... боюсь, что теперь подобное повторить будет несколько проблематично.

— Ну, зато скучно уж точно не было, — попыталась меня приободрить девушка, после чего коротко обняв, аппарировала.

— Это точно... — задумчиво обронил в пустоту, после чего отправился в сторону ожидающих телепортации бойцов. Причем с нами должен был отправиться и паладин, видимо леди Интегра не хотела, чтобы их разговор стал достоянием общественности.

На беседу с Андерсоном меня никто приглашать не стал, хоть и было любопытно, что же за цель у него, о которой намекала леди Интегра. Скорее всего это касалось нападения на особняк, а от того было только заманчивей поприсутствовать. Зато удалось выяснить у Виктории подробности их прибытия. Оказалось, что получив от меня сообщение, она помчалась докладывать леди Интегре, но та буквально вылетела ей на встречу, будучи в изрядном раздражении. А узнав о нападении, леди разразилась отборными ругательствами, суть которых мне передавать отказались, а жаль. Насколько я понял, о прибытии Андерсона Интегра узнала как раз перед встречей с Сэрас, поэтому посчитала необходимым своё лично присутствие. Видимо поэтому и вышла такая задержка. Правда, Алукарда мне на помощь отправили почти сразу, что подтвердило мои мысли о том, что Князь всё это время наблюдал. Лучше бы он помог избежать жертв...

Настроение портилось стремительно, поэтому дабы немного успокоиться я решил выпустить пар на полигоне. Кромсание мишеней и доведения себя до изнеможения обычно помогала в таких случаях, и как обычно время в процессе пролетало незаметно.

— Александр Тонк, — неожиданно раздавшийся за спиной голос заставил меня резко развернуться, направляя на источник палочку.

Обнаружить у себя за спиной огромного мужика за два метра ростом далеко не самое приятное, что может случиться. Но отец Андерсон не проявлял никакой агрессии.

— У меня есть послание и для тебя, дитя, — равнодушным тоном начал паладин, при этом повернувшись ко мне боком и смотря куда-то вдаль, — если ты вернёшь то, что тебе не принадлежит, то тебя оставят в покое. Пусть ты и слишком много знаешь, но в этом случае с твоим существованием смирятся. В противном случае, рано или поздно тебя устранят, а протестантские рыцари не смогут покрывать тебя вечно.

Даже так? Заманчивое предложение, вот только я знаю цену их слов.

— Как вы сказали, святой отец, я действительно слишком много знаю. И прекрасно помню, чего стоит слово Ватикана. Даже если сейчас они действительно готовы на это пойти, никто не гарантирует что через пару лет или после очередной смены Папы они не передумают. Поэтому мой ответ — нет.

— Не пожалей о своём выборе, дитя, — паладин развернулся и пошел в сторону главных ворот, по всей видимости его дела здесь завершены. Возможно, мне показалось, но в его голосе мне послышалось одобрение. Странный человек этот Александр Андерсон, такое ощущение, что он относиться ко мне с некой симпатией, но при этом я не сомневался, если будет приказ, то он нанесёт удар без колебаний.

Желание тренироваться пропало совершенно.

* * *

Меня разбудили последовательные толчки в бок. Кое-как сообразив, где я и надев повязку, обнаружил стоящую около моей кровати Доу.

— Сколько сейчас времени?

— Полчетвёртого утра.

— Тогда какого чёрта?! — я почувствовал, как во мне разгорается раздражение.

— Господину Поттеру плохо, — раздражение тут же улеглось, так толком и не проснувшись.

— Веди.

Что она имела ввиду под "плохо" проще будет узнать, посмотрев самому. А вот как она об этом узнала вопрос интересный. Я ей никаких приказов не давал на этот счёт, разве что ночью слонялась по особняку, ведь вампирам хоть и нужен сон, но в гораздо меньших количествах. А с обострённым слухом можно многое заметить.

Дойдя до комнаты Гарри и зайдя внутрь, я понял причину своей побудки. Поттер метался по кровати, при этом его шрам был ощутимо ярче, чем обычно, к тому же пульсировал. Прикоснувшись к нему, заодно понял, что у него ещё и жар. На обычный кошмар не похоже, уж в этом я точно был крупным специалистом. Причем просто так разбудить его не получилось, поэтому пришлось пойти в ванную и устроить бедолаге мокрое пробуждение.

— Хватит! Не надо! — едва проснувшись Гарри подскочил и панически заметался, видимо ещё не понимая где он находиться.

— Успокойся, — встряхнул я его за плечи, после чего Поттер растерянно осмотрелся.

— Алекс? Это что, был сон?

— Не знаю. Расскажи что случилось, — мне совершенно не нравилось поведение его шрама, который теперь постепенно затухал.

С его слов выходило, что ему снился Волдеморт, который пытал неизвестного человека с помощью круцио. Причем сам Гарри осознавал себя в роли Тёмного Лорда, видимо от того и такая бурная реакция.

— А раньше подобное случалось?

— Один раз, — после недолгой паузы ответил Поттер, — незадолго до четвёртого курса. Только тогда я ощущал себя в качестве змеи, которая приползла в какой-то особняк, и там внутри убила старика.

Уже интересней...

— Постарайся вспомнить побольше деталей, это важно.

По ходу описаний Гарри во мне крепла уверенность, что всё это было далеко не обычные сны. Непонятно было причем тут змея, хотя предположения были, но главное между ним и Волдемортам определённа была некая связь, и шрам имел к ней прямое отношение. К тому же стоило учитывать приступы головной боли в районе шрама, о которых мне было известно и раньше. А если добавить к этому то, что я слышал о случае с дневником Риддла и василиском, а также то, что я смог накопать в библиотеке Блэков...

— Ложись спать, а мне нужно подумать.

— Что со мной, Алекс? — в голосе Поттера был лёгкая паника, — ты ведь явно что-то понял.

— Пока не уверен, но, похоже, с твоим шрамом всё не так просто. Более подробно поговорим утром, а пока, как уже сказал, я не уверен.

Ясное дело, что после таких новостей ему будет не до сна, но мне нужно было освежить в памяти не так давно прочитанное, чтобы прийти к окончательному решению. А пока выводы напрашивались неутешительные, правда, если то, о чем я подумал верно, то хотя бы Гарри помочь смогу. Наверное. В остальном же ситуация всё равно останется весьма паршивой, потому что остановить Волдеморта в этом случае будет мягко говоря проблематично.

* * *

Зайдя в кабинет леди Интегры, я осмотрелся — для меня он после ремонта ничем отличался от того, каким был до нападения, за исключения характерного запаха новой мебели и облицовки стен. Сама леди сидела за столом и копалась в отчетах и прочей макулатуре.

— Мне удалось кое-что выяснить относительно Поттера и думаю, Люпину с Блэком тоже стоит послушать, — после недолгих колебаний всё же начал я.

— Потом сам им расскажешь, — отмахнулась леди, — докладывай.

— В общем, у Гарри был сон...

— И ты оторвал меня от дел из-за приснившегося мальчишке сна? — с явным сарказмом, перебила меня Интегра.

— Нет, — пожалуй, начало я подобрал действительно неудачное, — скажем так, это было видение. И насколько удалось выяснить уже не первое. В обоих случаях они связанны с Волдемортом. Помимо этого Гарри не является сторонним наблюдателем, а видит от лица одного из участников.

Не похоже, чтобы мне удалось заинтересовать начальство, поскольку она продолжила читать какие-то свои бумаги, явно не особо внимательно меня слушая. Ну, хоть перебивать не стала...

— Этой ночью он эмм... был самим Волдемортом, а в прошлый раз, чуть менее года назад, змеёй недалеко от него же. Я думаю это фамильяр Тёмного Лорда.

— И с чего ты решил, что это не обычный кошмар? — не отвлеклась от своих дел, спросила леди Интегра, — если бы это случалось чаще чем раз в год, то о чем-то говорить ещё имело смысл. Но сейчас твоя теория выглядит весьма сомнительно.

— Потому что я присутствовал при последнем видении, и на кошмар это было совсем не похоже. У него был сильный жар, который тут же пропал по пробуждению, а шрам был магически активен. Учитывая крайне странную историю с падением Тёмного Лорда в восемьдесят первом году и вычитанное мною в библиотеке Блэков...

— А вот отсюда подробнее, — Интегра, наконец, заинтересовалась моим рассказом и отложила бумаги в сторону.

— С чего бы начать... Мне удалось накопать немало способов по работе с душой, и в основном это были довольно мерзкие вещи. Если обобщить, то можно выделить несколько групп. Первая — работа с артефактами. Для придачи уникальных свойств или полной привязки к владельцу можно было вложить в предмет частичку своей души. К примеру, именно так создаются родовые кольца, в них вкладывается часть души основателя.

— Интересно, но к делу не относиться, насколько я понимаю.

— Вторая группа близка к первой, только вместо артефакта выступает живое существо, — подтвердив кивком её предположение, продолжил я, — таким образом можно укрепить связь с фамильяром, а в древности не брезговали и подобной связью между людьми, правда в основном с рабами.

— И ты думаешь, что Поттер потенциальный раб Волдеморта?

— Нет, но что-то общее с подобной связью тут явно есть. — Ответив на вопрос, я сбился с изначальной мысли, поэтому пришлось потратить несколько секунд, дабы подобрать слова. — Далее, третья группа, это использование души как источник магической энергии во время ритуалов с жертвоприношениями.

— Даже Волдеморт не осмелится прибегнуть к таким методам в открытую, — хмыкнула леди.

— Очень на это надеюсь. Как вы правильно заметили, это давно запрещённая и старательно уничтожаемая, как самими магами вначале, так и инквизицией впоследствии, отрасль. Даже в библиотеке древнего "тёмного" рода удалось найти лишь упоминания, но никаких конкретных ритуалов. В моей же и вовсе ничего подобного не нашлось, точнее, я не смог найти за столь короткий срок, так то может что и есть.

— Это говорит только о том, что работали над уничтожением более чем старательно. Никому не захочется сталкиваться с безумцем, который способен организовать выжженную пустыню вместо небольшого городка, принеся в жертву сотню-другую невинных.

Да уж, ещё та перспективка...

— Последнее что мне удалось найти это изготовление крестражей, хотя это по сути подпункт третьей группы, поскольку требовал ритуальное убийство, деталей которого опять же нету. Этот способ разделения собственной души был придуман для своеобразной защиты от возможных покушений. Ну и в теории так можно продлить себе жизнь.

— Но маги не пользуются им повсеместно, значит всё не так просто? Это если не учитывать саму опасность проведения ритуала.

-Именно. В отличие от первых двух групп, для создания крестража от души отщепляется значительная часть и это сильно влияет на рискнувшего провести ритуал мага. В том числе упоминаются случаи полного безумия попытавшегося достичь бессмертия столь своеобразным способом человека. И, похоже, Волдеморт использовал именно этот способ, а Гарри является чем-то средним между крестражем и ведомым в духовной связи, скорее всего и со змеёй нечто подобное.

— Предположим что ты прав. По крайней мере, это объясняет его возрождение и странности твоего подопечного, а других объяснений пока нет. Крестражи значит... — Интегра начала нервно постукивать пальцами столу, — сколько их может быть?

— Понятия не имею, но явно больше одного. Если рассматривать историю первой войны с этой точки зрения, то я бы сказал что около пяти. Как ожесточались действия пожирателей, хорошо прослеживается. Хотя при таком количестве как он не обезумел можно только гадать.

— И пока не уничтожить все он сможет возрождаться раз за разом? — в качестве ответа на этот вопрос я ограничился кивком, — Хорошо хоть до бесконечности он создавать новые не сможет. Чем грозит подобная связь Поттеру?

Похоже, простой "теорией" мои догадки уже не считают, а это не может не радовать.

— Сложно сказать. Очевидно, что есть ментальная связь, но волне возможны и дополнительные "сюрпризы". Но думаю, от этого осколка души вполне можно избавиться.

— Нет.

— Что нет? — что хотела сказать этим леди Интегра, было совершенно непонятно.

— Ты не станешь ничего менять, по крайней мере, пока. Волдеморт явно о подобной связи не догадывается и это может стать нашим преимуществом. Сейчас у нас нет вообще никакой информации о действиях пожирателей, и это ни к чему хорошему не приведёт.

Ход её мыслей был предельно понятен — прагматичная леди увидела полезных инструмент и хочет его использовать, но вот только меня такой вариант совсем не устраивал.

— Когда Тёмный Лорд узнает о связи, лишь вопрос времени, кроме того мы не знаем, как он может использовать её. Вполне возможно, что с её помощью он не только сможет получать визуальную информацию, но и контролировать Гарри или убить его. Это слишком рискованно!

— Когда будут основания считать, что он о ней знает, тогда и будем действовать. А пока докладывай обо всех подобных случаях.

— Но...

— Это приказ! — голос леди отдавал металлом, похоже, переубедить её не получиться.

— Хорошо...

* * *

— Ты уверен, что это безопасно? — Поттер явно нервничал и тут я его прекрасно понимал.

— Живому человеку экзорцизм ничего плохого не сделает, так что возьми себя в руки, — попытался я его успокоить, хотя и сам полной уверенности не ощущал.

Мы находились в моей комнате, где я старательно выводил символы мелом на полу посреди комнаты, для чего пришлось задвинуть ковёр куда подальше. Пусть мне и дали приказ, но согласиться с ним я никак не мог, поэтому и готовился провести ритуал, а недовольство леди Интегры уж как-нибудь переживу... надеюсь.

— Становись внутрь круга. Выходить из него пока я не закончу нельзя, иначе придётся начинать заново.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с тяжким вздохом Гарри подчинился.

— Так, так, так. Кто-то вздумал своевольничать? — раздался сверху насмешливый голос, заставив Поттера испуганно вздрогнуть и начать озираться.

— Ты имеешь что-то против, Алукард? — даже не отрываясь от подготовки ритуала, спросил я. Всё-таки за пять лет и не к такому привыкнешь.

— Нет, подобных приказов мне не давали, так что с удовольствием посмотрю, как Интегра устроит тебе выволочку, — голос переместился куда-то за спину и оттуда же послышался смех.

— Вот и славно, — закончил я последние приготовления, — приступим.

Отойдя немного в сторону и напоследок проверив правильность символов, достал крестик и начал ритуал.

— "Oremus. Deus coeli, Deus terrae, Deus Angelorum, Deus Archangelorum, Deus Patriarcharum, Deus Prophetarum, Deus Apostolorum, Deus Martyrum, Deus Confessorum, Deus Virginum, Deus qui potestatem habes donare vitam post mortem, requiem post laborem".

Стоящий в круге Поттер покачнулся, похоже, отделение "сожителя" пройдёт не так просто как я надеялся.

— "quia non est Deus praeter te, nec esse potest nisi tu creator omnium visibilium et invisibilium, cujus regni non erit finis: humiIiter majestati gloriae tuae supplicamus", — продолжая ритуал я ощущал, как из медленно, но неуклонно из меня начинают уходить магические силы.

Большая часть ритуала была уже позади, когда Гарри начал заваливаться и плавно осел на пол, благо круг был достаточно крупным и по большей части он оставался внутри. Но вот только что с ним...

— Сердце бьётся, он жив. Продолжай, малыш, — своевременное вмешательство Князя позволило мне не прерывать ритуал.

-"ut ab omni infernalium spirituum potestate, laqueo, deceptione et nequitia nos potenter liberare, et incolumes custodire digneris. Per Christum Dominum nostrum.Amen".

С последними словами от тела Поттера отделилась какая-то дымка, впрочем, она быстро развеялась. Подойдя к Гарри, я убедился, что он действительно жив и судя по дыханию и сердцебиению помирать не собирается, но на мои попытки привести его в чувства он никак не реагировал, даже вода не помогла. По всей видимости, придётся ждать, пока очнётся сам.

— Алукард ты ещё здесь? — удобно расположившись на кровати, решил я скоротать время за беседой.

— Да, — фигура Князя возникла напротив меня, то есть прямо на потолке. Не каждый день подобное встретишь.

— Давно хотел спросить. Я здесь уже несколько лет и то как работает организация... в общем я слабо представляю, как удалось пленить такое... такого противника как ты.

— Что тебя удивляет, ведь твои предки справились.

— Против тебя была сработавшаяся группа рыцарей-магов, впрочем, и их ты как-то смог обмануть, а основатель организации был простым человеком. Кроме того, это было очень давно, а значит, ты был гораздо слабее.

— Верно... Нынешний Хэллсинг лишь тень былого величия, малыш, — с некоторой долей горечи в голосе произнёс высший вампир, — Абрахам Ван Хэллсинг и его товарищи не были простыми вояками. Ты ведь видел Андерсона? Так вот, у него много общего с ними. Их вела вера... в бога, в себя, в своих соратников, в то, что миру будет лучше, если уничтожить меня. Смерть же их не страшила. Сейчас такое сложно встретить. Разве что в Интегре иногда просыпается нечто подобное, возможно со временем она сможет стать достойной своего предка.

— А её отец? — не ожидал я таких откровений от древнего существа, и упустить удачного момента не мог.

— Я мало знал Артура, поскольку при нём почти всё время был запечатан в подвалах особняка. Впоследствии я многое о нём слышал, как о великом лидере, умелом руководители, талантливом стратеге и тому подобнее, — неожиданно вампир жестко усмехнулся, — но я могу сказать тебе точно, что он был трусом. Я видел это в его глазах, он боялся меня больше всего на свете, настолько сильно, что даже не решился меня уничтожить. Охотник на нежить боящийся собственного слуги.

Смех высшего вампира заполнил комнату, после чего фигура плавно втянулась в потолок и исчезла. По всей видимости "аудиенция" была закончена...

* * *

Кабинет Альбуса Дамблдора.

Это был один из тех редких моментов, когда директор Хогвартса мог позволить себе такую роскошь — с чистой совестью предаваться ничегонеделанию. Учебный год был позади, информация о возрождении Волдеморта получила распространение, пусть пока и в узких кругах. А также началась "расконсервация" ордена Феникса, хотя определённые его члены никогда и не уходили на покой, но сейчас требовалось собрать как былых сторонников отошедших от дел, так и набирать новых. В общем, все приказы и указания были розданы и в ближайшие дни никаких сюрпризов не ожидалось. Разве что Том вопреки ожиданиям начнёт действовать прямо сейчас, но надеяться на его поспешность было бы слишком уж оптимистично.

Единственное что огорчало старого мага, так это полный провал относительно контроля над "избранным". Оставалась надежда, что удастся вернуть ситуацию в прежнее русло с началом учебы, но вот если не получиться... Придётся использовать резервный вариант, а он Альбусу совершенно не нравился, поскольку тогда "малой кровью" обойтись не удастся. В любом случае, идти на конфликт с этими маглами было ошибкой, а ещё большой ошибкой было недооценить их. Хотя предположить, что сразу оба удара пройдут мимо, всё же было тяжело. И ведь, как показали дальнейшие события, успешного завершения любого из них вполне бы хватило. Но, случилось то, что случилось, и теперь следовало пересматривать существующие планы.

Взметнувшееся в камине пламя заставило директора отвлечься от своих не самых радостных мыслей. Возможность посетить его в любое время без предварительного предупреждения имело не так много людей и по пустякам им редко кто пользуется. Пламя опало, а перед камином оказался Северус Снейп, который сделав несколько неуверенных шагов, рухнул в кресло напротив Альбуса. Выглядел он не важно, чрезмерная даже для него бледность, испарина и судорожное подёргивание века, а дополняло картину...

— Мальчик мой, ты что, пьян? — из-за крайней степени удивления директор сорвался на привычные обороты речи, не особо актуальные сейчас, но такого зельевар ещё никогда себе не позволял.

— Самую малость, Альбус, мне это было необходимо, — прохрипел Снейп, после чего прокашлялся и продолжил уже более внятно, — Лорд сегодня превзошёл сам себя, а я очень не вовремя оказался у него под рукой.

— И в чем же причина его хм... агрессии?

— В том-то и дело, что никто не знает. Такое ощущение, что он окончательно обезумел, поскольку прервался посреди речи и начал "одаривать своей милостью".

Подобные вспышки ярости Тома беспокоили Альбуса, поскольку сложно прогнозировать действия безумца. Но из многочисленных докладов зельевара выходило, что важных решений пока не успокоиться он не принимает.

— Это может быть связанно с недавним прецедентом?

— Нет, тот случай его скорее заинтересовал, нежели разозлил.

Что же могло настолько вывести Волдеморта из себя, да к тому же без видимых на то причин? Похоже, он что-то почувствовал, и тут вариантов было немного. На ум Дамблдору приходил только одно — уничтожение крестража. Сомнительно, что это был один из спрятанных Томом, а значит, Хэллсинг каким-то образом смог догадаться об истинной природе шрама Поттера. И, похоже, они вполне способны уничтожить такую мерзость и без столь радикальных способов как адское пламя. Это многое меняло...

— Иди, восстанавливайся, Северус. И будь осторожен, в ближайшие дни у Волдеморта будет не лучшее настроение.

Кивнув, зельевар поднялся и направился в сторону камина. Было хорошо заметно, что даже просто идти ему сейчас тяжело, видимо действительно досталось. Дождавшись пока внезапный посетитель его покинет, Альбус поднялся и принялся собираться в путь. После такого "сюрприза" Том обязательно проверит схроны с остальными крестражами и, весьма вероятно, что он решит их перепрятать. Либо обнаружив их на своих местах, может догадаться о том, что невольно сделал в доме Поттеров. Оба варианта Дамблдора совершенно не устраивали, а значит, нужно спешить.

Гораций утверждал, что всего крестражей Том планировал сделать семь, включая самого себя. Но стоило ли учитывать среди них Поттера, о котором создатель и не догадывался? Скорее всего — нет. Делать новые, его бывший ученик вряд ли решиться, ну не мог же он совсем не осознавать своего состояния. Получается, что два из них уже уничтожено. Ещё от двух он может избавиться, но оставалось ещё три. Первый из них, скорее всего змея-фамильяр, это было бы вполне в духе Тома. Второй хранился в ячейке Лестрейнджей, чтобы узнать это пришлось прибегать к не совсем законным методам, но проблема в том, что добиться доступа от гоблинов крайне сложно. О местоположении последнего были лишь догадки, и именно это связывало Дамблдору руки, не давая действовать. Но теперь всё отходило на второй план — слишком велик был шанс упустить даже то, что известно.

— Фоукс! — отведя левую руку в сторону, позвал маг.

Через несколько мгновений во вспышке пламени появился феникс и занял привычное место. И со следующей вспышкой кабинет опустел.

* * *

Александр Эванс.

— И как это понимать?! — о моём своеволии Интегра узнала быстро и была в бешенстве, — тебе был дан простой и понятный приказ!

— Оставлять всё как есть было неоправданно рискованно, — попытался было возразить я.

— Это не тебе решать!

С этим я мог бы поспорить, в конце концов, я официально числюсь опекуном Гарри, да только это было бесполезно, скорее даже усугубил бы ситуацию. Похоже, лучшим решением будет молча сносить "экзекуцию".

— Ты хоть понимаешь, что мы вообще не имеем никакой информации о пожирателях? Вообще! В лучшем случае нас проинформирует аврорат, но ты ведь сам видел, насколько они оперативно действуют.

Да уж, скорость, с которой реагирует аврорат, впечатляет...

— Молчишь? — уже спокойней продолжила леди, — надеюсь, ты осознаёшь, что своими действиями ты, возможно, обрёк на гибель жителей какой-нибудь небольшой деревни в случае рейда пожирателей? А то и не одной.

Да, я обдумывал подомную возможность, но всё равно считаю, что поступил правильно. Кроме того считать видения которые возникают во сне, то есть как правило ночью, и непонятно при каких условиях ключевым источником информации несколько странно. Тем более далеко не факт, что если Волдеморт заметит эту связь, то нам не скинут дезинформацию, загнав в ловушку.

— В общем, отныне покидать особняк тебе запрещается без непосредственно моего приказа.

"Сиди дома и думай о своём поведении" — мысленно улыбнулся я неожиданно пришедшему сравнению, но виду разуметься не подал. Было понятно, что леди хочет надавить на меня или как-то наказать, только подобными мелочами пронять будет сложно. Единственной реальной проблемой для меня будет только изгнание из организации, но это слишком расточительно с её точки зрения, да и не сделал я ничего настолько ужасного для подобных последствий. Конечно, печально, что поездку в Польшу придётся отложить на неопределённый период, но надеюсь, что Интегра быстро остынет.

— Свободен! — наконец выпроводили меня.

За дверью меня поджидала Виктория, которая с наигранной обеспокоенностью обошла меня по кругу, делая вид, что внимательно осматривает.

— Живой! И целый! Даже удивительно! — ничего отвечать я не стал, ожидая прояснения причины её здесь пребывания, — Поттер очнулся.

— Ну, наконец-то. Спасибо, — поблагодарив Сэрас за то что не пожалела собственного времени, отправился в комнату Поттера.

Выходило, что в беспамятстве он пробыл около пяти часов, пришлось даже врача вызвать на всякий случай, и скорее всего тогда Интегра обо всём узнала. Но беспокоился я зря, поскольку никаких угроз здоровью обнаружено не было. Правда, приходить в себя он упорно отказывался, что вызывало определённую опаску.

Добравшись до его комнаты, я обнаружил Гарри, полулежащего в кровати и смотрящего в окно.

— Как самочувствие?

Обернувшись на голос, Поттер некоторое время внимательно меня изучал. Я же изучал его шрам — точнее его отсутствие в магическом плане. Была опаска, что окончательно изгнать частицу чужой души не получилось, и она вернётся, но похоже всё в порядке.

— А вы кто?

Я почувствовал, как внутри всё леденеет. У него что, амнезия? Но как такое могло произойти? Ну не мог простой ритуал изгнания так повлиять на человека. Или осколок души был так тесно связан с ним, что при изгнании какие-то связи нарушились? Бредовая мысль, но вдруг... Изначально я предполагал, что максимум возможных неприятностей, это потеря возможности говорить со змеями, ведь это наследуемая способность, а в роде Поттеров подобного не водилось, зато известно, что этим навыком владел Волдеморт.

Предаваясь паническим мыслям, не сразу обратил внимание на то, что позади раздаются какие-то сдавленные всхлипы. Обернувшись, заметил скорчившуюся в попытке удержать смех Сэрас и в этот момент прорвало уже Поттера. Всё встало на свои места — она всё-таки смогла меня подловить и не поленилась ради этого подговорить Гарри. Но шутить такими вещами? Убью... обоих...

========== Глава 28 ==========

Я бежал вокруг полигона рядом с колонной новобранцев, среди которых Поттер и Сэрас. Разумеется, не порожняком — налегке тут только я. Для Гарри такие нагрузки явно непривычны и уже сейчас заметно, что он выдыхается. А вот Викторию таким напугать было бы сложно... поэтому она красовалась в недавно купленных латах, которые пришлось временно изъять у отряда Люпина для внеплановой "проверки". Дополняла картину Ава, которая держалась чуть впереди колонны — ей-то не сложно, зато как действует на бойцов тот факт, что не могут угнаться за двенадцатилетней девочкой! В общем, этот вечер был воистину прекрасен.

Пробежали мы примерно четыре километра, когда Поттер начал отставать от колонны. Это, пожалуй, было больше, чем я ожидал, но так просто отделаться ему никто не даст.

— Рядовой Поттер! Не отставать! — поравнявшись с ним начал подгонять его я.

— Я... не ... рядовой, — с трудом прохрипел тот.

Зря это он, дыхание нужно беречь. Разумеется, в организации он не состоял и не будет, иначе это может поставить крест на его будущем как представителя аристократического рода магов. Это мне подобные заморочки нестрашны — мой титул чистая формальность. Но сейчас это было не важно, хочет он или нет, а бежать придётся.

— Тогда поднажми, нерядовой Поттер!

Вообще Сириус с Ремусом как-то мягковато с ним обходятся, и развитие в основном ограничивают магическим планом. А ведь как минимум Люпин должен понимать однобокость такого подхода. Меня в свое время гоняли гораздо жёстче. Возможно, стоит вмешаться в процесс его подготовки?

Но, несмотря на мои попытки его подбодрить или наоборот, разозлить, Гарри отставал всё сильнее. Правильно, бежать с полной выкладкой, это вам не глупые шутки устраивать. Надеюсь, он осознает сей очевидный факт. Но видимо придётся пойти на крайние меры, иначе он не добежит.

— Если не закончишь кросс вместе с колонной, то по окончанию тебя ждёт спарринг... с Алукардом.

И откуда только силы взялись? Правильно говорят — главное это хорошая мотивация! Да и на собственной шкуре я в этом уже убеждался. Вдохновившийся перспективами Поттер втопил так, что не только догнал колонну, но чуть ли не подгонять её начал. И смог продержаться до самого конца. Правда, после финиша рухнул бревном. Виктория же перенесла это стоически, но тяжелое прерывистое дыхание показывало, что лёгкой прогулкой это для неё не стало. Месть сладка...

Уже позже эта парочка смогла провести нехитрые параллели, и видимо осознали, что зашли слишком далеко, потому что подошли и извинились. Строить из себя оскорблённую невинность я не стал. На этом конфликт был исчерпан.

А спарринг всё же состоялся, только со мной, поскольку наши поединки были обязательной частью тренировок. Но никаких зверств я устраивать не стал. Всё ограничилось стандартной отработкой новых чар и повторением соответствующих щитов. Но когда мы возвращались в особняк, Поттер внезапно спросил:

— Что здесь делает эта девочка?

Гарри тут уже месяц, и до сих пор не знает что к чему... А ведь должен был пересекаться с Авой неоднократно.

— Ава Доу, вампир, моя слуга.

— Что значит слуга? — изрядно удивился мой собеседник.

— То и значит. Она принесла мне клятву верности и теперь живёт здесь.

Вкратце я обрисовал ему, в чем заключается клятва и как Доу сюда попала. Слушал он внимательно, но было заметно, что ситуация ему не нравилась.

— Но ведь это, по сути, рабство... — как-то неуверенно протянул Поттер.

— У неё был выбор, умереть или клятва, — раз за разом объяснять, что и почему, уже надоело.

— Это неправильно! — после недолгой паузы выдал свой вердикт Гарри.

От неожиданности я даже остановился. Его что, Гермиона напоследок покусала? От неё подобное вполне можно было ожидать, достаточно вспомнить её общество по защите домовых эльфов. Но Поттер?

— Послушай, Гарри. Я же уже объяснил — из-за неё пострадал человек и по закону она уже должна быть окончательно мертва. Кроме того, самостоятельно выжить она не сможет, по крайней мере, сейчас. Или ты предлагаешь оформить её в какой-нибудь детдом, где она через неделю начнёт сходить с ума от жажды и поубивает всех местных?

— Нет, но... Наверняка ведь что-то можно сделать...

Так всё, с меня хватит. Чувствуя, что начинаю закипать, я достал пистолет и всучил его Поттеру в руки. Тот принялся крутить его в руках, явно не понимая, зачем я дал его ему.

— Иди и убей её. Вот единственное что можно сделать.

Разумеется, сделать подобное я ему не дам, всё же Ава уже успела стать для меня своей. Но был полностью уверен, что подобного вмешательства и не понадобится. Так и оказалось, у Поттера отвисла челюсть, и он явно пребывал в шоке от такого предложения.

— Я не смогу, — всё же ответил он.

— Вот и я не смог, — произнёс я, забирая своё оружие, — ещё вопросы есть?

Как и ожидалось, других вопросов не возникло и больше к этой теме мы не возвращались.

* * *

Меня разбудил вой тревожной сирены. Подскочив и быстро одевшись, я направил на точку сбора, то есть в моём случае к кабинету леди Интегры. Первая мысль была, что на нас опять напали, но отсутствие шума пальбы эту теорию опровергало. Надеюсь, это просто учебная тревога, правда, всё равно следует поспешить.

— Александр, подожди... — сзади меня нагнала отчаянно зевающая Сэрас — что за шум, а драки нет?

— Не знаю, Виктория, но нам стоит поспешить.

— Погоди, я после забега ещё не расходилась, ноги будто ватные. Зачем было так издеваться, мы же просто пошутили?

— Просто пошутили они... А представь какого мне было?!

Крыть ей было нечем, и дальше шли молча. Около кабинета леди мы обнаружили только дежуривших бойцов, которые отправили нас вниз, где и происходил общий сбор. Недалеко от парадного входа царил хаос, повсюду носились люди, грузя снаряжение в броневики. Около одного из них Виктория приметила Уолтера, к нему мы и направились.

— Господин Эванс, мисс Сэрас, с добрым утром.

— Что здесь происходит, Уолтер?

— Вы ведь помните, что недавно нас посещал паладин Андерсон? — ответил тот, и, дождавшись нашего практически синхронного кивка, продолжил, — он передал нам сведения о недавно напавших на нас. Это была какая-то религиозная секта, которая возглавлялась... высшим вампиром.

Весьма неожиданный поворот, но чувствую, что самое интересное впереди.

— Ватикан быстро заинтересовался ими, но получил серьёзный отпор, заодно выяснив, что в этой секте не только не брезгуют плодить низшую нежить, но там ещё и затесалась парочка магов. А это уже совсем иной уровень угрозы. Но ресурсы всё же несопоставимы, поэтому сектантов быстро уничтожили, но только до их главного, уж не знаю, как они его называют, и его ближайшего окружения добраться не смогли.

— Но что они забыли у нас?!

— Андерсон этого не знал, либо не стал делиться этой информацией. Но после нападения на особняк, Ватикан пусть и с запозданием, но предоставил нам необходимые сведения. И последние дни шли поиски места, где затаились наши враги.

По всей видимости, место нашли, но мне было неясно одно — какого черта мы лезем к вампирам ночью и почему я об этом узнаю только сейчас? Конечно, мне никто докладывать не обязан, но всё же было неприятно.

— Разведка нашла их базу только вчера и вскоре пропала связь, видимо их обнаружили. Доложить они успели немногое, указали координаты, описали окрестности и сообщили, что там идёт какая-то подозрительная активность. Поэтому ждать подходящего момента мы уже не можем, иначе враги успеют скрыться, — угадав мои мысли, добавил Уолтер.

То есть сейчас нам предстояло участвовать в наспех спланированной операции? Просто блеск...

* * *

Тряска в "Саксоне" вызывала лёгкое дежавю, когда-то именно так я ехал на свою первую операцию и жутко нервничал. По сравнению с тем днём сейчас я был вполне себе спокоен, но именно по сравнению с тем днём. При этом сам факт траты времени на дорогу раздражал — за последнее время мы слишком привыкли пользоваться порталами и аппарацией.

— Планы изменились, — ожила гарнитура голосом Фергюсона, — готовьтесь к высадке.

Какие у них могли быть планы, если толком ничего неизвестно? Тем не менее, приказ начальства для остальных я озвучил, и внутри нашей железяки началась возня — все ещё раз проверяли своё снаряжение, на всякий случай. Броневик начал плавно замедлять ход, после чего нас тряхнуло, по всей видимости, съехали на обочину.

Покинуть нутро "Саксона", построиться, ждать прибытие остальных машин. Перегруппировка заняла совсем немного времени, и нам, наконец, объяснили суть "изменений".

— Как выяснилось, база противника хорошо укреплена, поэтому мы разделимся на несколько групп, займём позиции и будем выжидать. В идеале, тянем до рассвета, тогда нам будет значительно легче их выбить. Надеюсь, все это понимают, поэтому в ваших же интересах поменьше шуметь.

Резон в таком подходе был, но часть своих лучших бойцов мы тоже потерям — вампирам придётся уходить порталом или запираться внутри нашей техники. Но у нас это всего несколько бойцов, а у них наверняка основная ударная сила. Правда ещё стоял вопрос, сможем ли мы разместиться и не выдать себя? Князь вроде как должен был присмотреть, чтобы не было лишних наблюдателей, но получилось ли у него? Да и даже если он справился, то средства связи никто не отменял, а значит рано или поздно пропажу заметят. В общем, вариант, конечно, заманчив, но я в такой исход не верил.

— Помимо этого к нам присоединится наблюдатель от Ватикана, и мы заручились поддержкой британского аврората.

С Ватиканом всё понятно — изначально это была их проблема, и они явно хотят убедиться, что она окончательно ликвидирована. Подозреваю, что в роли наблюдателя будет сам Андерсон, а такая помощь явно не лишняя. Но вот наличие авроров как минимум удивляет. Вообще, подобные проблемы, конечно же, касаются аврората, но чтобы они добровольно влезли в то, с чем и без них бы разобрались? Сложно представить каких усилий стоило заставить их пошевелиться и какую цену пришлось за это заплатить. Сдаётся мне, что предметом торга служили наши пленники. Нужно будет потребовать премию...

Дальше последовал краткий брифинг, во время которого выяснилось, что культисты скрывались в небольшом отреставрированном замке, коих хватало на территории Англии, и которые так любили приобретать состоятельные люди. Были ли они владельцами или просто оккупировали чужую собственность, выяснять времени не было, но это и не важно. По крайней мере, нам, а вот владелец наверняка придерживался бы другого мнения. Особенно если приедет и увидит вместо своего имущества дымящиеся руины. Но это в случае если он вообще жив... Причина, по которой разведка не обнаружила врага раньше, тоже была понятна — сложно искать, если не знаешь что ищешь. Наверняка искали следы массового исчезновения людей или чего-то подобного, но при наличии у врага магов шансы на успех стремительно падали.

Также стало известно, что наши силы будут разделены на несколько групп — штурмовые отряды, снайпера и их прикрытие. И вот тут меня охватило неприятное предчувствие...

— В последнюю входят новобранцы, ведёт Эванс.

Всё понятно — меня задвинули куда подальше, в место, где никаких столкновений не предвиделось. По всей видимости, несмотря ни на что полноценным бойцом меня считать станут не скоро. Да ещё и новичков в нагрузку — сразу видно, что сейчас у нас дефицит с офицерами. Меня ведь этому никогда не учили! Найти новых солдат оказалось не так сложно и даже подготовить их вполне реально за приемлемое время, но вот с руководящим составом беда.

— Но... — скорее чисто для проформы попытался было возразить я.

— Это приказ! — повысил голос Фергюсон, давая понять, что спорить бессмысленно.

Что же, подобного следовало ожидать. А вот Виктория наверняка окажется на самом острие. Надеюсь, она будет достаточно благоразумна и не станет слишком переть вперёд. Впрочем, за ней наверняка присмотрит Люпин. Сейчас же нам предстоит добраться до места назначения и надеяться, что получится не засветиться. Всё же вариант с ожиданием до рассвета казался мне гораздо более перспективным, хоть и маловероятным. Но пробовать стоило.

* * *

Наша позиция располагалась в редкой чаще на склоне довольно высокого холма, с которого открывался "прекрасный" вид на замок, в котором окопались враги. Конечно, лучше бы занять вершину, но там мы будем слишком заметны, поскольку никакой растительности кроме травы там не было. Оценить занятое противником строение, и будет ли толк от снайперов, я по понятным причинам не мог. Но не мне спорить с профессионалами — раз выбрали это место, значит, вести отсюда огонь будет достаточно эффективно.

Итого со мной было пятеро стрелков и полтора десятка новичков из самого последнего набора. Разумеется, они все опытные солдаты и считать их балластом было бы глупо, но вот только они вполне могли растеряться в непривычных условиях, ведь реального опыта наших операций они получить не успели. А если учитывать гипотетическое наличие магов у противника, то кидать их на штурм действительно плохая идея.

Пока мы размещались и готовились к долгому выжиданию, появились новые действующие лица. А именно трое магов, которые поднимались к нам на вершину холма... прямо со стороны противника. Невольно рука потянулась к лицу — если ранее нас возможно и не заметили, то теперь этого удастся избежать разве что чудом. Выбегать и встречать их, делая позицию ещё более заметной было бы тем более глупо. Поэтому пришлось ждать, пока эти кретины не спеша добредут до нас. Судя по тихой ругани со стороны бойцов, в своей оценке я был не одинок.

— Стажер Тонкс! — звонко молодым голосом представилась одна из них, — кто здесь лейтенант Эванс?

— Тише, — привстав, практически прошипел я, в лучших традициях Снейпа, — быстро в чащу, вы же на самом виду.

Если моё знакомство с аврорами показывало по большей части их профнепригодность, то страшно было подумать, чего ждать от стажеров. Только появились, а уже налажали...

— Так где лейтенант Эванс? — закрутила головой девушка, благо уже тише и после того как перестали маячить на видном месте, — нам сказали, что мы поступаем в его распоряжение.

То есть эти стажеры ещё и без присмотра. Вот уж счастья то привалило... Причем, скорее всего сейчас мне предстоит в который раз наблюдать картину "какого чёрта мной будет руководить какой-то сопляк?".

— Это я.

— Э... Это шутка? — явно удивилась она, — мальчик, позови взрослых.

А вот это уже наглость. Со стороны бойцов послышались приглушенные смешки, хорошо хоть там ещё мало кто толком понимал наш язык. Да и они явно начали готовиться к ожидаемому шоу, но доводить до подобного совершенно не хотелось.

— Где ваш командир? — теперь уже к солдатам обратилась Тонкс.

— Это он и есть, мисс, — на ломанном английском ответил один из них.

— Послушайте вы... — не выдержал я, но тут же постарался взять себя в руки и продолжил более спокойным тоном, — если вам что-то не нравится, то своё недовольство засуньте куда подальше. Ваше присутствие меня тоже не радует, но приказ есть приказ, и я буду его выполнять. Поэтому либо подчиняетесь, либо валите отсюда. Всё понятно?

Похоже, они даже растерялись от такого напора, потому что после недолгой паузы вразнобой выдали нечто похожее на согласие. Только говорившая за всю группу Тонкс, по всей видимости самая бойкая из них, явно была недовольна таким раскладом, но всё же качать права не стала. Наверно в них какое-то понятие о дисциплине всё же вдолбили.

— Вам объяснили задачу?

Реакция была просто великолепной — одна кивнула, двое покачали головой... Очень захотелось приложить это "будущее аврората" как следует о ближайшее дерево, но приходилось себя контролировать.

— Понятно... Значит так — никакой магии без команды, не шуметь, из чащи не выходить и ни в коем случае не спать. Тихо сидим и ждём приказа. В идеале это будет продолжаться до рассвета, но в случае форс-мажора все должны быть готовы к немедленным действиям. Наша основная задача защищать снайперов, а не лезть в бой. Вам ясно?

— Да, — как-то неуверенно выдала эта компашка.

По всей видимости, за ними придётся постоянно присматривать. В общем, подфартило мне по полной. Быстро указав им, где залечь, я вернулся на своё место и приготовился ждать, размышляя об этом "пополнении".

Вообще Тонкс фамилия знакомая, где-то я её уже явно слышал. Ну, это помимо того, что она практически совпадает с моей родовой. Возраст мне определить было проблемно, но возможно я застал её в школе, раз она ещё только стажер. Впрочем, заинтересовало меня совсем не это — возможно мне показалось, но тончайшие линии близкие к поверхности кожи периодически приходили в движение. Что бы это могло значить?

До рассвета оставалось около двух часов.

* * *

Виктория Сэрас.

Отряд медленно и осторожно продвигался в сторону замка по лесу. Кругом хватало молодой поросли, всевозможного лома и кустарника — сразу видно, что должного ухода тут не было очень давно, если нога лесника сюда вообще ступала. Приходилось внимательно смотреть под ноги чтобы не получить травму на ровном месте, да и лишнего шума тоже нужно избегать.

Всего таких групп было три, в каждой около двадцати человек. Ну, или не совсем человек. Кроме того, где-то рядом должен быть десяток авроров. В операции участвовал почти весь личный состав, кроме непосредственной охраны особняка, включая недавно набранных и ещё слабо обученных бойцов. Но далеко не все из прибывших уже были задействованы — остался крупный резерв во главе с Фергюсоном, который при необходимости они быстро окажет поддержку с применением техники.

Виктория далеко не первый раз работала с отрядом Ремуса, но сейчас, в условиях леса, они сильно изменились. В обыденной жизни или в городе отличить парней от простых людей было сложно, но вот теперь... Вампиры плавно стелятся по земле, практически не издавай шума, хотя специальной подготовки никто из них не имел. Даже Роб, крупного телосложения мужик с ростом около метра девяносто, на которого к тому же напялили эти монструозные доспехи, умудрялся издавать минимум звуков. А в лицах оборотней, в том числе Люпина, проявилось что-то звериное. Бросалось в глаза как они неосознанно принюхиваются, хотя в человеческом обличии в этом почти не было смысла. Но лес был родным домом их звериной ипостаси и сейчас на поверхность всплывали некоторые инстинкты.

Было и ещё одно отличие — сегодня с ними не было Блэка, который обычно присутствовал на всех операциях своего друга. Он и на этот раз порывался поехать, но его удалось уговорить остаться, ведь если с ними что-то случиться, кто-то должен будет помочь Поттеру, а кто подойдёт на эту роль лучше крёстного, у которого к тому же и в финансовом плане достаточно возможностей. Да и с аврорами у него отношения напряженные.

— Прямо по курсу два тела, — прозвучал из гарнитуры голос Люпина.

Пройдя ещё метров двадцать, она увидела лежащую на земле винтовку, благодаря которой и заметила останки — обильную кучу праха, которую ещё не успело развеять ветром, и груду одежды. Это были уже не первые подобные свидетельства расправы. Расчищал посты вокруг вражеской базы сам Алукард, который при желании вполне умел действовать тихо. Точнее, при наличии такого приказа. Подойдя ближе, девушка заметила небольшую странность — чуть в стороне было ещё немного праха, но явно мало для упокоенной нежити, а около неё валялась заляпанная кровью балаклава.

— "Он что, голову ему оторвал?".

Посетившая её мысль быстро расцвела соответствующими кадрами в воображении, и заставили девушку вздрогнуть. Слишком уж жуткой представлялась картина, как из тени ближайшего дерева появляться руки, хватают тебя за голову, заодно зажимая рот, а потом следует резкий рывок с нечеловеческой силой. Страшная смерть...

Она всегда чувствовала себя крайне неуютно в присутствии Алукарда, но после такого, как бы не начать откровенно шарахаться от высшего вампира. Впрочем, что-то подобное ощущали и остальные бойцы — видимо человек инстинктивно ощущал в нём своего извечного врага и хищника. Из всех кого она знала, только Алекс и Уолтер держались при нём спокойно, ну и леди Интегра, разумеется. Благо, пересекалось Виктория с ним редко.

— "А где же вторые останки?".

Она чуть не прошла мимо, поскольку тело полулежало, прислонённое к толстому стволу дерева, с противоположной от неё стороны. И это действительно было тело, по всей видимости, обычного человека или оборотня. Этот убит гораздо более привычным способом — перерезано горло. Хотя если присмотреться, возникало впечатление, что он сделал это сам, по крайней мере, окровавленный нож зажат в его же руке. А во второй зажата рация, видимо пытался доложить о нападении. Но внимательней разбираться в причинах его смерти, не было ни времени, ни желания — отставать от отряда не лучшая идея.

— Мы на месте, — спустя несколько минут осторожного продвижения вновь ожил динамик.

Присмотрев себе местечко около густого кустарника и устроившись поудобней, Сэрас осмотрелась. Впереди через лес уже проступала стена, окружавшая замок, а значит, они действительно пришли. Если пойти дальше, то вероятность обнаружения резко возрастёт. По идее, в участке стены, идущем перпендикулярно их позиции, как раз должны находиться ворота. Теперь оставалось только ждать.

* * *

Спустя примерно полчаса со стороны замка послышался какой-то шум. Присмотревшись, Виктория поняла, что распахнулись створки врат и изнутри начали выходить люди.

— Что происходит? — тихо спросила она у Люпина, аккуратно приблизившись к нему.

Использовать связь не хотелось, чтобы не отвлекать остальных. Хотя, скорее всего они и так услышат каждое слово.

— Пока не знаю, — задумчиво ответил тот, внимательно наблюдая за происходящим при помощи бинокля, хотя многое увидеть ему вряд ли удастся их-за мешающих стволов деревьев, — их много, больше полусотни. Упырей там, похоже, нет. И мне очень не нравиться тот факт, что среди них не все вооружены.

— Хм, может это потенциальная нежить? — это был единственный логичный вариант происходящего, пришедший ей в голову.

— Скорее всего.

— И что будем делать?

— Ждать. Я уже доложил наверх и новых приказов пока не поступало.

— Ждать... Всё время ждать... А людей там сейчас резать будут... — недовольно заворчала девушка, но Ремус жестом заставила её замолчать. Похоже, тот в данный момент выслушивал новые директивы.

— Через двадцать минут начинаем, — подтвердил догадки Виктории оборотень, — Фергюсон уже движется сюда. Они накроют вышедшую колонну, заодно разберутся, что к чему. Мы же должны под шумок проникнуть в замок. Их главный вроде как остался внутри, поэтому задача не изменилась.

— Как мы попадём внутрь? Ворота-то уже закрыты, — решила уточнить Сэрас, — магией вынесем?

— Да, это самый простой вариант. У входа мы будем первые, но остальные группы быстро подтянуться и в случае "тёплого" приёма наша задача продержаться до их подхода. Вопросы?

— Может лучше вынести участок стены, чтобы не лезть всей толпой в одну щель?

Вариант на её взгляд был логичный, Люпин даже некоторое время обдумывал предложение, прежде чем ответить.

— Думаешь, нас троих хватит, чтобы сделать достаточно крупный пролом?

А вот тут у неё уверенности не было, поэтому пришлось ограничиться пожатием плечами.

— Тогда оставим этот на случай непредвиденных обстоятельств.

Больше предложений не возникло, и вокруг воцарилась тишина — до начала боя оставались считанные минуты. В таких крупных операциях ещё никому из них не доводилось участвовать, разве что Ремусу во времена первой война с Волдемортом. Невольно Виктория начала нервничать.

— "Хорошо хоть Алекс далеко от передовой" — мелькнула успокаивающая мысль. В конце концов, как показала практика её убить довольно сложно, гораздо реальней отправиться на тот свет в результате гибели сюзерена.

Но стрельба началась раньше, чем они ожидали и совсем с другой стороны — это были одиночные выстрелы с холма, где располагались снайперские позиции. А их вмешательство могло означать только одно — что-то пошло не так.

— Выдвигаемся, — скомандовал Люпин, который, по всей видимости, пришел к тому же выводу.

========== Глава 29 ==========

Нимфадора Тонкс.

Тонкс вопреки своей воле пришлось залечь в густой траве, и теперь она злилась на саму себя, заодно раздумывая — то ли подойти и извиниться за некрасивый инцидент, то ли наоборот высказать этому мальчишке всё, что о нём думает. Хуже уже всё равно не будет.

День не заладился с самого начала. Для начала вместо работы "в поле" её опять посадили за бумажную работу. В последние недели подобное происходило сплошь и рядом, ведь после гибели наставника её никто не хотел брать "под крыло", вот она и просиживала в офисе аврората вместо того, чтобы набираться опыта. А всему виной проклятая предвзятость к метаморфам, да ещё помноженная на репутацию её изгнанной из рода матери. Казалось бы, подобная работа в первую очередь должна была привлекать маглорождённых да полукровок всех мастей, и отчасти так оно и было. Но вот в руководстве сидели в основном чистокровные маги и ставленники аристократии, отсюда и вытекали её проблемы.

Время от времени мелькала предательская мысль бросить всё и найти работу попроще, но отказаться от давней мечты было слишком тяжело. Поэтому стиснув зубы, приходилось терпеть, и считать дни до окончания своего стажерства. Ведь у полноценного аврора возможности будут куда шире и так задвигать её уже не смогут. Правда в карьерных взлётах можно только мечтать — Тонкс прекрасно осознавала, что её предел это должность старшего аврора.

Помимо этих проблем к ней начали подкатывать с интересными предложениями незнакомцы. А именно, предлагали вступить в некую организацию, которая противопоставляла себя пожирателям смерти. Напирали они на тот факт, что сам Аластор Грюм был далеко не последним её членом, во времена первой войны. Учитывая слухи о возрождении Тёмного Лорда и сложностях на работе, девушка всерьёз подумывала о вступлении, но для начала решила посоветоваться с родителями.

Андромеда Тонкс быстро поняла, о чем идёт речь, что и прояснила дочери. Не забыла она рассказать и о странностях связных с Орденом Феникса, после чего посоветовала трижды подумать, прежде чем соглашаться, но напрямую запрещать не стала. Знала, что это скорее спровоцирует противоположные действия.

И вот этот скучный и очень долгий день ещё и перерос в совершенно незапланированное ночное дежурство. Кто бы тогда знал, во что оно выльется. А ведь когда ей предложили почувствовать в совместной операции с "магловскими аврорами", то она не задумываясь, согласилась.

Всего участвовало трое стажеров, включая её саму, и почти все дежурившие авроры, только пара человек осталась на месте, на случай ЧП. Начальник смены организовал им портал, использовав который, они оказались около стоящей колонны магловской техники, а вокруг сновали вооруженные маглы. Об особенностях их оружия и способах защиты им в учебке рассказывали и даже кое-что показывали, но видеть их боевую технику приходилось впервые. А в том, что она боевая сомнений не возникало — слишком уж отличались эти стальные махины от уже привычных автомобилей.

Дальше же начались проблемы. Во-первых, отвечающих за них старший аврор ничего толком не объяснил. Только рассказал, что врагами будет нежить, куда им стоит идти и кого там искать — выходило, что они опять окажутся не у дел и это удручало. Во-вторых, они умудрились заблудиться, пока искали позицию этого лейтенанта Эванса. Они бы с радостью аппарировали, но вот только делать это без привязок было страшновато. В итоге до места назначения всё же добрались, но тут всплывает третий пункт. Этим самым лейтенантом оказался какой-то мальчишка, которому сама Тонкс ещё сходу и нагрубила. С тем, что ей придётся подчиняться маглу, она ещё могла смириться, но это...

Внимание девушки привлекло оживление среди маглов и она, не утерпев, решила подобраться поближе. Вскоре она увидела, что находящийся к ней спиной "лейтенант" активно расспрашивает одного из своих солдат.

— Ты уверен? — спросил Эванса своего подчинённого.

— "Похоже, я многое пропустила" — с толикой разочарования подумала девушка.

— Да, мы насчитали пятьдесят четыре эмм... человека, десять из них без вооружения, в том числе есть женщины, — раздался в ответ незнакомый ей голос.

— Изобрази, — боец явно растерялся от такого приказа, поэтому мальчишке пришлось пояснить, — Ножом. На земле.

— "Похоже он действительно слепой. И как у слепого подростка в подчинении оказались взрослые? У этих маглов точно с головой не всё в порядке".

Кивнув, магл достал нож и принялся что-то чертить на земле, иногда отрываясь, чтобы приложить к глазам какую-то странную штуковину.

— Плохо, очень плохо, — после долгого изучения результатов "творчества" бойца произнёс Эванс, — стажер Тонкс, взглянете на это.

— "Похоже, он знал о моём присутствии изначально" — раздражённо подумала она, но ослушаться приказа не рискнула.

Как только подошла к ним, то боец протянул ей бинокль, всё же вспомнила девушка название этого магловского приспособления.

Не сразу ей удалось найти заинтересовавшее маглов место, но в итоге увиденное ей крайне не понравилось. На расчищенном участке поля стояла группа людей, при этом можно было рассмотреть нанесённый на землю рисунок. Это был круг, со вписанной внутрь звездой, причем она насчитала целых 10 лучей и на конце каждого из них стоял человек.

— Похоже на какой-то тёмный ритуал, — неуверенно выдала она, ведь точно понять имеет ли это вообще отношение к магии, было сложно.

— И это всё, что вы можете сказать? — хмыкнул пацан, только усилив её раздражение.

— Нас не учат запретным разделам магии! — вспылила Тонкс в ответ на открытое пренебрежение.

— И как вы собираетесь противостоять тем, кто их использует? — уже откровенно издевался Эванс, а ответить было и нечего, по крайней мере цензурно, — впрочем, это неважно, я вас больше не держу, стажер.

Деваться было некуда, пришлось отходить. Единственное что она могла себе позволить это двигаться медленно и немного изменить форму ушной раковины, чтобы лучше слышать в том направлении. Услышать удалось только обрывки фраз, но и из этого можно было делать какие-то выводы.

— Фергюсон не успеет... Попробуем... или потянуть время... Начинайте...

* * *

Александр Эванс

Ритуал, который подготавливали культисты, меня крайне беспокоил. Не нужно быть гением, чтобы догадаться — люди на лучах декаграммы скорее всего будут принесены в жертву, ведь они были безоружны, а около каждого из них располагалась "охрана". А при таком раскладе ничего хорошего ждать нам не приходилось, не тот это тип магии, чтобы нести доброе и вечное. Но самое плохое было то, что Фергюсон никак не успевал. Казалось бы, каких-то жалких пять или семь минут, вот только никто нам столько не даст.

Снайпера оказались мужиками толковыми и, увидев нечто подозрительное, сразу обратились ко мне, зная, что всё непонятное как раз по моей части. Хоть подчиняться мне они и не обязаны, но оспаривать приказ не стали. Возможно, именно это позволит нам выкрутиться.

Глухо прозвучали первые выстрелы, практически синхронным залпом, а дальше пошла стрельба по готовности. Таиться больше смысла не было, поэтому я начал стягивать к этой позиции всех бойцов, включая этих грёбаных стажеров. Приоритетом теперь было наша изначальная роль — прикрытие стрелков.

— Сэр, пули их не берут, — оторвавшись от винтовки, доложил мне один из них.

В первую очередь я приказывал выцеливать тех, кто находиться в центре схемы — скорее всего именно они отвечают за её "активацию". И наверняка это те самые пресловутые маги, так что отсутствием результата я был не удивлён. Вопроса теперь было два, пытаться проломить их защиту, или предпринять что-то ещё? И скольких из четвёрки магов будет достаточно убить, чтобы прервать ритуал?

— Попробуйте накрыть тех, кто находиться подле заложников.

Расчет был прост — попробовать не дать прикончить их в нужный момент. Снова медленно потянулись секунды, и оставалось только считать выстрелы. Мы бы с удовольствием помогли, да только на такой дистанции и в полумраке...

— Получается, но на каждого уходит от трёх до четырёх выстрелов. К тому же эти твари стоять и ждать пулю не желают.

Уже лучше, видимо на них обычные амулеты или артефакты, типа тех, что делаем мы, разве что помощнее, ведь выдерживают попадания крупнокалиберных винтовок. Но только слишком долго, так мы ничего не добьёмся.

— Возвращайтесь на центральных и бейте в одного разом, так будет эффективней.

Теперь оставалось только надеяться, что их защита падёт раньше, чем завершится ритуал. Только вот узнать результат мне было не суждено — из глубины рощи раздался вой, не узнать который я не мог.

— Оборотни! Строимся полукругом, отрезаем их от стрелков. Держать дистанцию. Целиться в первую очередь по конечностям! Убить быстро этих тварей сложно, а вот обездвижить или замедлить гораздо проще.

Откровенно говоря, мне было страшно, ведь что такое оборотни я знал не понаслышке. Вопрос только откуда они взялись, ведь не полнолуние... Но это неважно, главное сейчас дать возможность снайперам "обрабатывать" магов. Неожиданно на руку оказался тот факт, что бойцы мне достались неопытные — не было в них настоящего страха перед этими порождениями ночи, поэтому приказ был исполнен быстро и без излишней суеты.

— До полнолуния ещё четыре дня, — снисходительным тоном обратилась ко мне подошедшая Тонкс, — наверняка обычные волки ответили на шум стрельбы.

— Сейчас увидишь, какие это волки, — не скрывая злости, ответил я, она ещё и учить меня вздумала, — ваша задача притормозить их, когда полезут. Используйте любые формы огненных заклинаний.

В ответ та лишь пренебрежительно фыркнула и отошла к своим... дура. Достав палочку и пистолет, под удивлённые взгляды стажеров я вышел на пару шагов перед бойцами и приготовился к атаке.

Заметить оборотней мне удалось метров за сто от нас, остальные наверняка увидят позже — кустарник и молодая поросль помешает. Десять тварей во весь опор мчались на нас, даже не думая скрываться.

— Дистанция сто, одиночными, огонь!

Да, пусть почти в слепую, но это должно замедлить несущихся к нам оборотней. Переспрашивать никто не стал, и меня слегка оглушило начавшийся пальбой. Но результат не заставил себя ждать — твари начали расходиться в стороны, теряя темп. Одна на всём ходу словила удачную пулю, но, пропахав на брюхе пару пару метров, тут же вскочила и продолжила бег.

Дистанция около пятидесяти... Бойцы уже видят тварей и стреляют более-менее прицельно. Подключился и я, ведь всё равно скоро придётся перейти на меч. Иллюзий я не строил — в лучшем случае на дистанции мы выбьем половину. К тому же зверюги здоровые, на их фоне Люпин смотрелся дворовой шавкой. А потом... потом начнётся бойня.

Было видно, что попадать стали гораздо чаще, оборотни теряли темп, но всё же доберутся они до нас за считанные секунды.

— Ступефай, Петрификус Тоталус, Ступефай, — услышал я выкрики стажеров.

— Кретины! Огнём! Бейте Огнём! — пришлось отвлечься на этих недоумков, заодно меняя обойму.

— Ogen hasta!

Кажется, это была Тонкс. А я уж испугался, что их там вообще ничему не учат. Но от выпущенного ею пламенного снаряда цель с лёгкостью уклонились — скорость несравнима с пулей, а на такой дистанции это не проблема для реакции обратившейся твари. Ну, хотя бы пару мгновений выиграла. Следом за ней начали метать огненные копья и остальные стажеры.

— Один маг готов! — слышится окрик сзади, но сейчас не до этого.

Дистанция около двадцати пяти метров... Ещё чуть-чуть и начнётся самая настоящая резня. Да, они растянулись и потеряли темп, но осталось на земле всего две туши, а значит в ближнем бою нам конец. Придётся рискнуть. Отбросить пистолет — времени на перезарядку всё равно нет, да и мешаться он будет. Сосредоточиться.

— Incalescere murus ignis, — негромко и нараспев выпалил я. Самое сложное не формула, хотя она и довольно длинная, но основная проблема в жесте, а он очень сложен и запутан. Им нужно отобразить дистанцию и протяженность. Правда, обычно на тренировке положительный результат лишь в одном случае из четырёх...

Стена огня протяженностью в два десятка метров послушно возникает между нами и оборотнями. Повезло... В голове ощущение такое, будто по ней молотком приложились. Сил я не жалел и похоже слегка перестарался, но это ничего, главное результат.

А результат получился что нужно — прекрасно слышен надсадный рёв взметнувшегося пламени. Шедший первым оборотень не успевает затормозить и живым факелом оказывается на другой стороне. Отчаянный визг горящей зверюги заглушает даже треск очередей, но быстро обрывается под прицельным шквалом пуль. Остальные обходят неожиданно возникшее препятствие, но каждая заработанная секунда увеличивает наши шансы на выживание.

Десять метров... Ещё целых четыре твари продолжают бег, и далеко позади, еле переставляя лапы, пятая. Слишком много... Время замедляет свой бег от выброса адреналина, и мозг успевает фиксировать все детали.

Вот готовящийся к прыжку оборотень получает огненное копью в бок, заваливается и получает ещё два. Следом второй совершает гигантский прыжок, но в полёте нарывается на плотный огонь и падает к ногам бойцов грудой неподвижного мяса. Следующему удаётся продраться через шквал пуль, и он добирается до одного из моих подчинённых, лапой разрывая ему глотку. И тут же отталкивается от рухнувшего под его массой тела, бросаясь на следующего.

Но как-то помешать ей у меня не остаётся времени, ведь ещё одна мчится прямо на меня. Собраться. Навести палочку. Плавный, хорошо натренированный жест и слова: "Unda flammas".

Предельно сжатый, практически до состояния линии огненный конус устремляется навстречу врагу, обжигая морду и брюхо. Рывок в сторону. Ошалевшая от боли тварь теряет контроль, падает и кувырком проноситься мимо, где её вскоре добивает прилетевший сгусток магического пламени.

Поскольку "взгляд" невольно проследовал за пролетевшей мимо тушей, в поле зрения попала то, чего видеть совсем бы не хотелось. В направлении ритуала было магическое зарево. Похоже, гибели одного из магов оказалось недостаточно, и приближалась кульминация.

— Осторожно, — успеваю услышать предупреждающий окрик и каким-то седьмым чувством понять, что он адресован мне.

Нимфадора Тонкс.

Кто бы мог подумать, что этот мальчишка окажется магом и что в тёмных тварях он разбирается получше них самих. Похоже, она здорово его недооценила, и теперь становилось ясно, почему он оказался на такой должности. А ведь едва сдержала смех, когда этот подросток откуда-то достал меч и навесил его себе на пояс. Почему-то теперь сомнений в том, что он умеет им пользоваться, не возникало.

Только сейчас девушка вспомнила, где ранее слышала эту фамилию. Она упоминалась в нашумевшем деле об опеке Мальчика-Который-Выжил. Но сходу совместить образ подростка с магловским оружием в их же военной форме и юного главу вернувшегося из небытия рода Тонк, смог бы лишь провидец.

Сначала никто из них не поверил в его выкрик об оборотнях, ведь они прекрасно знали, что эти существа обращаются только в полнолуние. А приказ открыть стрельбу непонятно куда, Тонкс с толикой злорадства приняла за признак паники. Но реальность рассудила, кто был прав — мелькавшие в глубине чащи силуэты никак не могли принадлежать волкам, уж слишком крупны они были.

Первый порыв оказался глупостью — использовать привычные ещё со школы чары, которые активно применяться при попытках взять преступника живьём, против оборотней явно не лучшая идея. За это они удостоились презрительного окрика от Эванса, который, впрочем, помог девушке собраться и вспомнить подходящее заклинание.

Правда, термин "подходящее" был не очень уместен, так как шустрые твари спокойно избегали как её атак, так и попыток поразить верткую цель её сослуживцев. А когда мальчишка играючи исполнил сложное стихийное заклинание "стена огня", хотелось начать рвать на себе волосы, ведь она его тоже знала. Но момент применения был упущен, и приходилось раз за разом "метать копья".

Когда оборотни подошли совсем близко, началась настоящая резня. Одну псину-переростка общими усилиями им всё же удалось уложить. А потом пришлось бессильно наблюдать, как обезумевшая от крови тварь рвёт союзников одного за другим, не обращая внимания на постоянный обстрел из магловского оружия. Слишком быстро она двигалась и слишком близко была к людям, чтобы попытаться ударить ей в спину магией. В итоге она рухнула замертво, напоследок вцепившись в горло своей четвёртой жертвы.

От этой кровавой вакханалии её отвлекла промчавшаяся рядом визжавшая и дымящаяся туша, в которую она и всадила очередное копьё, от души накачав его силой. Посмотрев в сторону, откуда появился этот оборотень, она увидела спокойно стоящего Эванса с палочкой наперевес. А со спины на него налетала, распластавшись в прыжке, очередная тварь.

— Осторожно! — только и успела крикнуть она, понимая, что в этом хаосе он её не услышит, да и не успеет ничего сделать ни он, не стоящие рядом магловские солдаты.

— "Похоже, этому парнишке, что преподнёс столько сюрпризов всё же пришел конец" — мелькнула несколько грустная мысль.

Но тот погибать так просто явно не собирался. Он начал как-то неловко заваливаться в сторону от направления прыжка твари. При этом в самый последний момент резко крутанулся вокруг своей оси, а в воздухе блеснула сталь клинка, когда он успел его достать, девушка даже не заметила. После чего рухнул на землю, будучи погребённым под здоровенной тушей.

К нему тут же устремилась пара ближайших маглов. Быстро осмотревшись и осознав, что противники кончились, она тоже поспешила помочь. Оборотень ещё был жив, хоть и парализован от боли, поэтому его быстро добили и стащили в сторону. Стало прекрасно видно, что пацан своим мечом распахал ему всё от глотки до паха. Сам же Эванс был вполне жив, но весь в крови и внутренностях этой твари.

После того, как ему помогли подняться, стало заметно, что правая рука свисает плетью — видимо всё же задели и парню очень повезет, если не клыками. Понять тип и глубины раны было невозможно из-за покрывающей его крови, а стоять и ждать, пока она произнесёт диагностирующие чары, он не пожелал.

— Добить оборотней! Помочь раненным! — Скомандовал он и, развернувшись, быстрым шагом направился в сторону продолжающих стрельбу снайперов, кажется, именно так их называли. Тонкс решила пойти следом. — Что у вас?

— Только что завалили второго, — не отрываясь от своего оружия, ответил солдат.

— Слишком поздно, — каким-то помертвевшим тоном начал Эванс, — убивайте заложников.

— Что?! — в один голос воскликнули и магл и она.

Похоже, пацан плохо соображает после этой бойни и полученных ран. Тонкс ухватило его за плечо, пытаясь развернуть к себе, чтобы попробовать привести в чувства. Но мир внезапно закрутился перед глазами, и она почувствовала сильный удар спиной обо что-то твёрдое. Не успела она прийти в себя и восстановить сбившееся дыхание, как на голову обрушился ещё один удар и мир погрузился во тьму.

* * *

Виктория Сэрас.

Что бы не происходило на том холме и как бы она не переживала за сюзерена, но приказ есть приказ. Поэтому скооперировавшись с остальными отрядами, они начали штурм. Вынести ворота удалось на удивление просто — вопреки ожиданиям никакой магической защиты на них не было. Но вот внутри их ждал сюрприз, поскольку в центре внутреннего двора стояла одинокая фигура, буквально притягивающая к себе взгляд, и больше никаких противников не было.

Бойцы один за другим втягивались внутрь и расходились по периметру, окружая неизвестного. Это был мужчина лет сорока на вид, в свободного покроя светлой одежде и с коротко стриженными тёмными волосами. Внимание привлекали его лицо, испещрённое множеством бугров шрамов настолько, что казалось какой-то гротескной маской. Только глаза насыщенного красного цвета пылали жизнью. При этом никаких действий он не предпринимал, лишь спокойно стоял и с любопытством наблюдал за ними. Но Виктория остро ощущала исходящую от него угрозу и судя по напряженным позам ближайших к ней сослуживцев, не она одна.

— Приветствую вас в моей скромной обители, — мягким тоном, совершенно не вяжущимся с жутковатым лицом, произнёс он, как только все бойцы и авроры оказались внутри, — я ждал несколько другого гостя, хотя его присутствие тоже ощущается, так что вам придётся довольствоваться обществом моих слуг. Засим позвольте откланяться.

Произнеся это, он изобразил изящный поклон, после чего, сделав пару громких хлопков, бесследно исчез. В следующий же миг царящая тишина была нарушена топотом множества ног и хлопками резко распахиваемых дверей.

— Щиты! — рявкнул первым осознавший происходящее Люпин.

Через мгновение со всех щелей начала лезть нежить, а воздух наполнился грохотом стрельбы, взрывов и выкриками заклинаний.

Александр Эванс.

Мда... Как-то неловко вышло с этим стажером, но я сам слабо осознавал что творю в тот момент. Впрочем, чёрт с ней, сама виновата. Только вот от резких движений руку пронзила боль, но сейчас было совсем не до того. Приходилось терпеть, ведь я нутром чувствовал, что истекают последние секунды. А снайпера всё медлили...

— Убить. Заложников. — Ещё раз повторил ошарашенным бойцам.

— Сэр, вы уверены?

— Ещё немного и эти люди не только потеряют жизнь, но и души. Выполнять!

Наконец они подчинились. Теперь оставалось только молиться, чтобы хватило времени. Почему изначально мне даже мысль такая в голову не пришла? Наверно потому, что пока было время, о таких вариантах даже задумываться не хотелось. Теперь же у моего чистоплюйства могут быть крайне неприятные последствия. Но даже сейчас мне было не по себе от подобных решений.

— На них тоже есть защита, — не отрываясь от винтовки, доложил один из стрелков.

Паршиво, но ожидаемо. Хорошо хоть они неподвижны и темп стрельбы будет достаточно высок.

— Продолжайте.

Сейчас всё сводилось к простейшей арифметике — десять жертв, на каждую три или четыре выстрела, а стволов всего пять. Успеют ли?

Больше от меня всё равно ничего не зависело, и я принялся обрабатывать полученную рану. Левой рукой магичить было неудобно — не было выработано необходимой мелкой моторики, но кое-как очистить поврежденный участок и наложить повязку всё же удалось. А вот более сложное анестезирующее заклинание никак не давалось, поэтому пришлось довольствоваться вполне обычными медикаментами. Попытки пошевелить повреждённой конечность порождали вспышки боли, но кисть и пальцы вполне повиновалась, а значит всё не так плохо. Тем не менее, досталось мне сильно и рана явно глубокая, а поскольку нанесена оборотнем, то заживать будет долго. С другой стороны, нужно радоваться, что не зубами.

Резкая вспышка со стороны ритуала заставила машинально прикрыть лицо рукой, что не особо помогло. Но когда зарево сошло, на поле осталась какая-то непонятная, ярко отдающая магией фигура. Причем если учитывать её чёткость при такой дистанции, то там явно махина не менее пяти метров высоту. Особых вариантов того, что бы это могло быть, не было, а в следующее мгновение чудовищный рёв потряс всю округу.

— Что это? — пораженно выдохнул один из снайперов.

— Демон, — собственный голос звучал хрипло, поскольку в горле внезапно пересохло, — скольких вы успели у... убить?

— Пятерых.

Половину значит... И четверть призывающих магов. Надеюсь, это серьёзно ослабит потустороннее создание.

— Эванс! Эванс, ты слышишь меня? — ожил наушник гарнитуры голосом Фергюсона.

— Да, сэр.

— Я уже несколько минут с тобой связаться не могу. — Ого, похоже, в разгаре ритуала так фонило магией, что даже связь сбоила. — И что это, мать его, только что было?!

Где-то в подземельях замка.

В полумраке подземелий лишь слегка разгоняемом светом закреплённых вдоль стен факелов застыли две фигуры. Два высших вампира, чьи пути пересеклись в этот негостеприимном месте — охотник на нежить, служащий людям, и глава культа использующих людей в качестве источника силы, движимый собственной волей. Даже оружие их кардинально различалось — огромный пистолет, созданный на основе новейших технологий, и копьё с костяным наконечником, оружием древнее которого могла быть только простая дубина или палка.

— Ты слышал этот полный торжества вой, Алукард? Он знаменует мою победу!

— Ты считаешь что победил, призвав демона? С десятка-то душ? Что за задохлика ты вызвал? — искренний смех древнего вампира прокатился по не менее древним переходам.

— Может сейчас он и не особо силён, но это только начало! Через несколько мгновений он начнёт поглощать всех, до кого сможет дотянуться. Начнёт с моих слуг, а продолжит твоими хозяевами. А на десерт окажешься ты, и тогда меня никто не остановит! — с фанатичным блеском в глазах изрёк глава культа.

— Какая речь! — насмешливо изобразил аплодисменты Алукард, — И как же ты собираешься контролировать этого демона? Оденешь поводок?

— Никак! Этого и не требуется. Он сожрёт всех, включая меня, но ритуал призыва — это только вершина айсберга. Тридцать лет! Почти тридцать лет я потратил на сбор знаний по крупицам. Лазил по руинам, копался в земле на полях былых сражений. Прятался по помойкам от святош и вездесущих магов. И всё ради этого дня!

— Решил подчинить демона так сказать "изнутри"? — присвистнул чистильщик Хэллсинга, — занятный план. Может быть, он даже сработает, если конечно ты сумеешь дотянуть до этого момента.

— Не смей недооценивать меня! Ты силён, Алукард, сильнее, чем я ожидал. Но даже несмотря на это, ты не сможешь меня уничтожить достаточно быстро!

— У тебя есть возможность это доказать...

Виктория Сэрас.

Удивительно, но положение спасли авроры — только их усилия позволили избежать превращения боя в полный хаос и вытекающих из этого больших потерь. В первые же мгновения боя они опрокинули нападавших дружным ударом чем-то из стихии воздуха, после чего помогли создать укрытия, количеством которых внутренний двор совсем не блистал. Выигранного времени как раз хватило, чтобы бойцы успели найти подходящие позиции и открыли убийственный огонь по образовавшимся заторам из тел нежити.

Атаковали их только упыри, причем далеко не все из них были с оружием, зато их было чертовски много. Они лезли отовсюду — из парадного входа донжона, из дверей угловых башен и проходов для слуг, тем самым заставляя уйти в глухую оборону. Кроме того обстрел вёлся из некоторых окон и бойниц. Поэтому, даже несмотря на помощь магов, они несли потери, хоть и небольшие на фоне того, что могло бы быть. Постепенно им приходилось отступать и сбиваться в плотные группы под защитой магов, но это только усугубляло их положение. Долго так продолжаться не могло, ведь запас сил магов стремительно таял. Спасало только то, что перекрытия щитов "внахлёст" позволяло экономить силы.

— Мы так долго не выдержим! — постаралась докричаться до Ремуса Сэрас, старательно удерживая защиту.

— Знаю! — оборотень возник около неё, перекрыв щитом её зону ответственности, тем самым давая девушке лёгкую передышку, — Мы должны задавить часть огневых точек, тогда сможем держать фронт, а не обороняться в почти полном окружении.

Положение действительно было незавидным. Фактически исход боя зависел от того, что быстрее кончится — нежить или силы у магов. При этом свободным оставалось только одно направление — обратно к вратам. Только вот попытка отступить под швальным огнём со всех сторон и без наличия укрытий была чревата огромными потерями. Да и приказа никто не отменял.

Возможности для составления четких планов у них не было, поэтому действовать приходилось едва ли не экспромтом. Целью контратаки было перекрыть проходы из башен, ближайших ко вратам замка, тем самым давая бойцам и аврорам немного простора.

Виктории выпало идти в одной из групп, в которой помимо неё было пятеро парней из отряда Люпина и один маг. А состав второй группы был примерно таким же.

— Вперёд! — прозвучала команда к началу, при которой солдаты максимально уплотнили огонь, не заботясь об экономии боеприпасов, тем самым позволяя им действовать свободнее.

Рывок в сторону входа в башню, на бегу сметая свинцом и магией неуклюжую нежить. Первым словно танк пёр закованный в латы Роб не стесняясь сносить уцелевших упырей могучими ударами. В этом плане сила вампира, помноженная на массу латника, давала внушительный эффект. Чтобы достигнуть цели понадобилось всего несколько секунд, но с каждым мгновением росла вероятность получить пулю в спину, поэтому маг тут же разворачивается к ним спиной, выставляя щит. Тем временем внутрь забрасывают пару гранат, а после глухого взрыва ещё одну.

После взрывов внутри оказалось месиво из тел упырей, многие из которых до сих пор шевелились. Двое остались добивать низшую нечисть, а остальные, включая её саму и вошедшего следом за ними мага, устремились наверх по узкой круговой лестнице. Первым вновь шёл Роб и он же грудью встретил оказавшегося на площадке врага. Судя по скорости движений и реакции, это был вампир, поэтому быстро отскочив от направленной во внутренний двор бойницы, он открыл огонь в их сторону.

Из-за узкой лестницы своевременно прикрыть товарища Виктория никак не успевала, но зачарованная броня выдержала первую очередь, а в следующее мгновения бронированная туша бойца впечатала противника в стену. Едва они успели добить вампира, как с пролёта выше по ним открыли огонь, вынудив отступить чуть ниже и прикрыться щитами. Будучи полностью поглощёнными подготовкой к новому рывку, они даже не отреагировали на могучий рёв, раздавшийся где-то вдалеке, и продолжили зачистку. Но не успели толком продвинуться, как башню содрогнулась будто от мощного землетрясения.

— Отходим! Быстрее! — услышала она усиленный сонорусом голос снаружи.

Отступления превратилось в бешенную гонку по скачущим под ногами ступеням, но покинув башню легче не стало. Теперь ясно ощущались мощные подземные удары, слабеть которые не собирались вовсе, местами земля даже пошла трещинами, которые постепенно расширялись.

Уцелевшие солдаты и маги старались отступать слаженной группой, что было непросто в таких условиях. Но они упорно держали импровизированный строй, не бросив никого из своих, в том числе тела павших. Спасал в основном тот факт, что нежити тоже стало не до стрельбы. Строй всё же развалился в последний момент, когда они уже пересекали арку ворот. От особо сильного удара та пошла трещинами и начала разваливаться, вынуждая на последний, неорганизованный рывок.

— Ремус... — прошептала Виктория, увидев, как отступающий в последних рядах оборотень теряет равновесие и падает, получив удар массивным осколком в плечо. А в следующее мгновение его заваливает камнями.

* * *

Александр Эванс

Фергюсону я даже толком обрисовать ситуацию не успел, как он срочно затребовал моего возвращения в "ставку" — нужно было что-то решать с нашей новой проблемой. Благо они уже были рядом, но предпринимать какие-либо действия против неизвестного противника сходу не решились. И правильно делали.

— Сэр, эта тварь убивает и пожирает всех до кого может дотянуться, даже своих. А двигается она быстро.

— Это ожидаемо... Не провоцируйте его, займитесь отстрелом тех, кто разбегается. Не хватало нам ещё отлавливать вампиров по окрестным деревням. Да и сократить количество "еды" будет не лишним.

— Слушаюсь.

Нужно было выходить на своих, но не пешком же это делать, тем более в таком состоянии. Для этой цели я решил попытаться задействовать наших "любимых" стажеров, но вот только обернувшись, застал, что называется "немую сцену". Видимо мои действия относительно Тонкс остальные бойцы восприняли несколько... своеобразно, точнее, как приказ к действию — сейчас двое оставшихся магов сидели на земле под охраной, без палочек и явно шокированные. Причем всё это проделали тихо, поскольку я ничего не заметил. Ну, возможно так даже лучше — меньше права качать будут.

— Сколько? — поинтересовался я, подойдя ближе.

— Четверо убиты, двое раненых, один из них заражен, — мрачно ответил ближайший боец.

Много... Но даже это можно считать чудом. А то, что один из солдат теперь обречён обрастать шерстью в полнолуния... что же, все здесь знают, чем рискуют. К тому же своих членов организация явно не бросит и он будет обеспечен аконитовым, даже если решит оставить службу.

— Теперь вы двое. Верните им палочки, — жестом приказал подняться стажерам, — для вас есть задание.

Получив своё оружие будущие авроры стали чувствовать себя комфортнее, но от былой самоуверенности не осталось и следа. А периодический раздающийся вдалеке глухой рёв демона настроения им не поднимал.

— Вы сможете аппарировать в место, где сами не бывали, если будете видеть конечную цель?

— Да, если обзор будет хорошим, но вероятность расщепления повысится.

— В ваших же интересах, чтобы всё прошло гладко, — хмыкнул я, — вам сейчас покажут место, вы должны будете перенести туда сначала меня, потом раненых и свою подругу. Следом всех остальных. Понятно?

Стажеры с энтузиазмом закивали, видимо осознали, что в ближайшее время избавятся от моего общества. Небольшая доза рукоприкладства просто в разы улучшила наше взаимопонимание.

Подготовка к транспортировке много времени не заняла. Привычный рывок, отозвавшийся болью в руке, несмотря на анестезию, и вот мы оказались около активно готовящихся к предстоящей схватке солдат организации. Вокруг сновали люди, и перемещалась техника. Фергюсона долго искать не пришлось, тот как всегда был в самом центре этого хаоса и о чем-то говорил с Андерсоном и представителем аврората. И как они тут друг друга не поубивали.

— Есть новости от штурмовых групп? — привлёк я их внимание, подойдя поближе.

— Связи с ними по прежнему нет, но наблюдатели докладывают, что там идёт бой, — Фергюсон замолчал на несколько секунд, что-то обдумывая, — судя по твоему виду, досталось вам изрядно. Потери?

— Четверо погибших, трое раненых, — уточнять на тему укусов оборотней в присутствие представителя Ватикана я не стал.

— Что ты можешь рассказать об этом богопротивном создании, дитя? — перешел к главному паладин.

Хороший вопрос. Только о подобных существах известно крайне мало — я встречал всего несколько упоминаний. Слишком они опасны и неконтролируемы, чтобы использовать их "услуги", к тому же, как правило, сами маги занимались устранением дерзнувших обратиться к столь опасным силам.

— А вам не приходилось сталкиваться с подобным, отец Андерсон?

— Нет, — обрубил тот, а жаль. Я надеялся узнать много нового.

— О демонах мне известно мало, даже назвать его разновидность не смогу. Но если обобщить, то эти создания являются в некотором роде энергетической формой жизни, поэтому напрямую ущерб нанести им невозможно. Физическое тело скорее инструмент, нежели основа их существования и любые раны либо травмы будут регенерировать крайне быстро.

— И что же мы можем ему противопоставить? — мрачно поинтересовался Фергюсон, которого явно не вдохновляла перспектива схлестнуться с практически неуязвимым созданием.

— Изматывать его, стараясь удержать дистанцию, тем самым лишая запасов энергии. Тогда, в какой-то момент времени он просто не сможет поддерживать своё пребывание в этом мире и станет уязвим. Освященные боеприпасы вполне подойдут для этих целей. При этом, убивая, он будет становиться всё сильнее. А по поводу магии... есть специализированные заклинания, но я ими не владею.

Внимание переключилось на представителя аврората, но тот лишь растерянно развёл руками. По всей видимости, в нынешние времена их к подобному не готовили. Грустно и паршиво, но ожидаемо.

— В остальном из магии эффективно будет применять стихийные заклинания и боевую трансфигурацию. В общем всё то, что наносит повреждения на физическом уровне. Сразу предупреждаю — аваду использовать бесполезно. Помимо магии будут полезны ритуалы изгнания и очищения, но я не думаю, что будет возможность их применить.

Больше мне сказать было нечего, и эта троица осталась согласовывать планы, отослав меня куда подальше. Только далеко уйти мне не дали и, несмотря на мои возражения, "упаковали" вместе с ранеными, которых готовили отправлять обратно в особняк.

Всё то же подземелье.

— Какая у тебя интересная игрушка. Такая мощь, при столь скромном обличии. Как там, говоришь, тебя зовут? — жизнерадостным тоном, совсем не соответствующим его состоянию спросил посланник Хэллсинга. После чего вцепившись клыками, передернул затвор своего оружия, поскольку от второй руки остался лишь окровавленный обрубок.

Да и сами подземелья замка теперь походили скорее на древние руины. В стенах были выбоины и проломы, в нескольких местах обвалился потолок, а остальная его часть грозила рухнуть в любую минуту.

— Какое удивительное высокомерие в твоём положении, Алукард. Меня зовут Мориц Кох, запомни это имя напоследок, — глава секты в отличие от своего визави был относительно цел, пусть и в пятнах собственной крови.

В следующий миг сектант смазался в воздухе, ринувшись в атаку. Прозвучало несколько выстрелов, но тот лишь немного сместился, защищая сердце, а оставившие чудовищные раны попадания казалось, его ничуть не волнуют. Взмах копьём и удар, нацеленный точно в голову, не достигает цели, будучи принятым на ствол пистолета, но чудовищная сила вырывает оружие из руки и приводя его в полную негодность. Следующий выпад вынуждает древнего вампира отступить, разрывая дистанцию. Пол взрывается каменными осколками от попадания наконечника, а стены в очередной раз сотрясает дрожь.

— Ты слишком уповал на оружие сделанное людьми! — прозвучал полный торжества выкрик.

Резкий бросок копья не оставляет шансов у оказавшегося в углу врага, оставляя в его теле огромную дыру, фактически разрывая надвое, и проламывая стену за спиной. Подойдя ближе и подобрав своё оружие, глава секты остановился около останков, убеждаясь, что рука его не подвела, и попадание пришлось точно в сердце.

— Я победил... Победил. Победил! ПОБ... — словно не веря, раз за разом повторяет он, смотря в безжизненные глаза противника, в которых навечно застыло удивление.

Мориц осекся, заметив, как останки его врага оплывают, буквально тая на глазах и оставляя после себя лужу крови, которая медленно складывается в надпись: "Было весело". В следующее мгновение подземелье накрывает тьма, непроницаемая даже для взгляда вампира, а со всех сторон звучит приглушенный хохот.

— Ты не сможешь меня запугать. Покажись!

Не видя ничего вокруг, Кох замер, сосредоточившись, чтобы ощутить присутствие своего противника. Чувствуя, как тот перемещается в нескольких шагах от него, но не нападает, выжидая удобного момента. Интуиция буквально взвывает, предупреждая об опасности, а рефлексы вторят ей, побуждая сделать глубокий выпад. С чавкающим звуком наконечник входит во что-то упругое, но радость, вызванная успешным ударом, тут же обрывается. Боль от вонзающихся в тело гигантских челюстей была последним, что почувствовал уже бывший глава культа Мориц Кох.

Виктория Сэрас.

Последующие события Виктория помнила смутно. Она кинулась к обвалу, невзирая на опасность и принялась выворачивать камень за камнем. Тот момент, когда в результате последнего, особенно сильного удара, рухнула большая часть стен и донжон, погребая под собой уцелевшую нежить и едва не завалив её саму, она не заметила. Сначала ей пытались помогать, позже старались оттащить, поскольку, наконец, появилась связь с начальством, и был получен приказ отступать. Но и то и другое безрезультатно.

Нормально воспринимать окружающую реальность Сэрас начала после того, как куча обломков пришла в движение и, пробившись через неё, перед ними предстал гигантский черный пёс. Если так можно было назвать это заляпанное кровью существо с восьмью отливающих красным глазами. В первый момент его явление вызвало лёгкую панику, заставив всех отшатнуться назад и судорожно вцепиться в оружие. Но тот совершенно спокойно подошел к Виктории и ткнул ей в руки книгой, которую удерживал в окровавленной пасти, после чего развернулся и в два скачка исчез.

Только тогда она заметила, что это странное создание заодно расчистило завал над Люпином, и бросилась к нему. Выглядел тот ужасно, местами содранная кожа и кровоподтеки дополнялись множеством переломов и сильных ушибов. Но всё же он дышал, пусть с трудом, хрипом и кровавой пеной исходящей при каждом выдохе.

— Ему срочно нужно в Мунго, — произнёс оказавшийся рядом с Сэрас аврор, — иначе, даже если мы сумеем его удержать, то останется инвалидом.

Что это за заведение девушка прекрасно знала и понимала, что альтернативы у них просто нет. Пусть это место и полностью подконтрольно магам, что было далеко не безопасно с точки зрения их начальства, тем более непонятно как отнесутся маги к тому факту, что лечат оборотня, но времени на сомнения не было.

— Вы сможете его туда доставить?

— Конечно.

Аврор уже было протянул к оборотню руку для последующей аппарации, но Виктория перехватила её в последний момент.

— Я иду с ним, — пояснила она в ответ на недоумевающий взгляд.

========== Глава 30 ==========

Определённо, слишком большая часть моей жизни приходится на нахождение в различных медицинских учреждениях. Правда, на этот раз, ради разнообразия, я вот уже более суток находился в считающейся лучшей лечебнице магического мира имени святом Мунго, и, не один, а в компании с Ремусом. Хотя сам факт присутствия в названии слова "святой" меня изрядно забавил — к христианству можно было отнести разве что маглорождённых и часть полукровок. Но, по всей видимости, основатель лечебницы в своё время пользовался неимоверным авторитетом, и это при том, что в те времена инквизиция не была старательно вымарана из истории.

Для начала меня отправили вместе с двумя другими пострадавшими обратно в особняк, где уже ждала команда медиков. Там нас бегло "обработали" прикидывая, кого можно оставить, а кого нужно госпитализировать. Только вот толку от обычного медикаментозного лечения против ран, нанесённых оборотнями, было мало. Уже к полудню рана начала гноиться и поднялся жар, поэтому меня следом за Люпином отправили к магам, невзирая на риск. Ведь без специфических заклинаний и зелий могли развиться любые осложнения, а свою руку я искренне любил.

Двум другим бойцам повезло и того меньше — у первого было в хлам раздроблено колено, и, скорее всего, он останется инвалидом. Разве что предложить ему стать вампиром или оборотнем — тогда можно будет помочь магией. Второго же ждал мучительный процесс перерождения, и тут уже никакой существенной помощи оказать было нельзя. Разве что обеспечить сильнодействующим обезболивающим, хотя не факт что оно поможет.

Перед отправкой в Мунго я успел узнать, чем закончилась операция. С Викторией, слава богу, было всё в порядке и это само по себе позволяло вздохнуть немного свободнее. А вот новости о серьёзных ранениях Ремуса меня огорчила, к тому же, помимо него, было семь раненых и пять погибших. Дорого нам обошлась та ночь... Да и сложно было ожидать иного от операции с практически полным отсутствием достоверной информации и каких бы то не было планов. Но вынужден признать — отложи мы ее, и тогда начались бы настоящие проблемы.

С демоном разделаться удалось на удивление просто — каким-то чудом обошлось без потерь. О ходе его уничтожения я знал только с чужих слов, но выходило, что согласовав действия, солдаты и авроры начали совместную атаку, стараясь удержать врага на дистанции. Особых повреждений даже огонь из башенных пулемётов "Саксонов" не наносил, но маги своими атаками смогли изрядно замедлить продвижение этой твари. Они воздвигали на его пути препятствия, создавали зоны льда, либо наоборот превращали землю в подобие болота, при этом продолжая прямые атаки. Но даже несмотря на всё это демон смог прорваться, гигантским скачком преодолев последние метры, и попросту отшвырнул в сторону ближайший многотонный броневик. Впрочем, получившие различные травмы члены экипажа оказались единственными пострадавшими, поскольку дальше в бой вступил Андерсон.

Хотел бы я видеть этот момент... Со слов очевидцев, он на бешенной скорости начал вертеться вокруг громоздкой твари, непрерывно нанося удары по её конечностям, что сильно понижало мобильность. И всё это под непрекращающимся обстрелом. Как паладин умудрился не подставиться под огонь своих же — оставалось только гадать. В результате демон так и отправился обратно "домой", не сумев справиться с таким противником. Будь тварь поумнее — потери могли быть ужасающими, но к счастью обошлось, и она до последнего пыталась достать верткого человека. Тут наверняка сыграл немалую роль тот факт, что это исчадие бездны было сильно ослабленно изначально. Хотя будь я решительней, его бы вообще не призвали...

Впоследствии, я очень часто возвращался к этому моменту, постепенно склоняясь к тому, что моя ошибка могла унести множество жизней. И тот факт, что меня этим никто не попрекал, ничего не менял. Но понимание это одно, а вот смогу ли я при необходимости перешагнуть через себя — большой вопрос.

В больничной палате было скучно, как и во всех других, где приходилось побывать. Целители поддерживали Ремуса в состоянии сна, что бы тот не повредил себе неосторожными движениями. Меня же "подлатали" быстро — наложили ряд диагностирующих чар, вычистили рану, после чего прописали два зелья для внутреннего применения и одно для внешнего. После чего обратили внимание на мои проблемы со зрением, но тут же потеряли к ним интерес, узнав как давно это произошло.

Местные специалисты, действительно оказались профессионалами своего дела — работали быстро и аккуратно, к тому же практически все используемые ими заклинания были мне неизвестны. Это при том, что данной темой я давно интересуюсь. Правда и им был присущ столь распространённый среди магов расизм, но вмешательство вовремя прибывшего Блэка избавило Люпина от дополнительных трудностей. Подозреваю, что не обошлось без значительной суммы в роли "добровольного пожертвования".

— Привет, болящие! — ворвался в палату вихрь жизнерадостности по имени Виктория.

Насколько я знал, остатки ночи она провела здесь, присматривая за Ремусом, и вот сейчас, отоспавшись, вернулась. Первым делом она подошла ко мне и внезапно ткнула под рёбра.

— Эй!

— Кричит громко, значит живой, — сделав сей "мудрый" вывод, Сэрас развернулась и направилась было к Люпину, но на пол пути остановилась, — ах да, вот то, что ты просил.

Просил я чего-нибудь почитать, дабы хоть как-то бороться со скукой и получил пару книг, да свежий выпуск "ежедневного пророка". Прямо скажем — негусто, но лучше чем ничего.

— Твоя доброта просто не знает границ.

— Цени, — даже не обернулась она.

Могла бы и о самочувствии поинтересоваться, предательница...

* * *

Виктория просидела с нами полдня. Оставлять нас одних не хотели по понятным причинам — мы оба ограничены в своих возможностях, к тому же без оружия, и даже своих людей для дополнительной охраны провести не удалось. Как уверял Блэк, Мунго всегда было зоной нейтралитета и даже во время войны пожиратели не рисковали сюда вторгаться. Иначе с профессиональной медицинской помощью можно было попрощаться, причем, судя по всему, даже в соседних странах. Но, тем не менее, не имея под рукой даже палочки, а на этот счёт тут всё было строго, я чувствовал себя крайне некомфортно.

Вскоре после её ухода "пост" принял Сириус, который сначала проверил как дела у своего друга, но, быстро заскучав, переключился на меня. Лучше бы Гарри с собой взял, раз так уверен в безопасности этого места — было бы хоть с кем поговорить.

— Алекс, ты, говорят, мою племяшку обидел?

От таких обвинений я несколько растерялся, пытаясь вспомнить, где и когда мог сделать что-либо подобно. Сходу на ум ничего не пришло, поэтому попытался вспомнить его ближайшую родню. Брат Регулус вроде как мёртв, а дальше шли пусть и не родные, но сёстры. Сомневаюсь, что он имел в виду Драко Малфоя...

— Андромеда Тонкс, — осенило меня. Вот откуда мне казалась знакомой это фамилия — слышал её в суде.

— Вспомнил-таки? — хмыкнул Блэк, — ну, так что там между вами приключилось?

— Ничего особенного, разве что стажеров в аврорате совсем не знакомят с понятием дисциплина. Так что она ещё легко отделалась, у нас могла бы загреметь под трибунал, — пока отвечал, на задворках сознания мелькала какая-то мысль, но никак не удавалось её "поймать".

— Всё настолько плохо?

— В этом плане да, а сражается вроде неплохо.

Разговор прервала открывающаяся дверь, и я с радостью услышал голос Флёр.

— Живой! — воскликнула она, буквально подлетев к моей койке, и заключила в объятия. Неосторожным движением она задела повреждённую руку и мне стоило всей моей выдержки, чтобы не подать виду. Впрочем, девушка быстро отстранилась, вспомнив, что мы здесь не одни.

— Мы уже встречались, но так и не были представлены. Сириус Блэк к вашим услугам, юная леди, — обратился он к слегка смутившейся Делакур, — Позвольте поинтересоваться, что такая прекрасная нимфа делает в этой убогой больничке?

— Сиииириииуууус, — вырвалось из меня угрожающее шипение.

— Намёк понял, удаляюсь, — и эта скотина довольно хохоча, покинула палату.

— Он всегда такой? — с лёгким недоумением в голосе поинтересовалась девушка.

— Боюсь что да...

Пробыла Флёр со мной недолго, всё же она отпросилась с работы, поэтому примерно через час нам пришлось попрощаться. Да и Сириус вскоре вернулся, сообщив, что если получиться, то завтра нас перевезут в его особняк. Состояние Ремуса к тому времени должно было стать достаточно стабильным.

— Кстати, — всё же смог я уловить ту самую мысль, возвращаясь к теме, от которой нас отвлекли, — Андромеда ведь изгнана из рода Блэк. Почему ты её не вернёшь?

— Думаешь самый умный? У меня с ней всегда были хорошие отношения, и, разумеется, одним из первых моих действий было предложение вернуть её в род.

— И что? Неужели отказалась? — мне казалось, что женщина, выросшая среди аристократии должна просто гореть желанием восстановить свой статус.

— Послала меня, — хохотнул Сириус, — сказала, что не раньше, чем я обзаведусь наследником. Потому что не хочет, чтобы её дочь стала объектом интриг старого козла. Это она так про Дамблдора, если вдруг не догадался.

Похоже, она в отличие от своего братца, прекрасно понимала, кто есть кто и осознанно держалась подальше от политики. А может как раз пример братьев Блэк её привел к этому. Правда, тогда не ясно, что её дочь делает в аврорате...

Проторчав с нами ещё пару часов, Сириус благополучно свалил. Я же вернулся было к чтению, но желания вникать в медицинский талмуд на сон грядущий не было, поэтому решил глянуть, что твориться в магической Англии. И вот тут нарвался на очень интересную статью, странно, что она была не на первой полосе. Видимо гоблины подсуетились.

"Гринготтс вновь ограблен"

"Это уже второй подобный случай, за последние пять лет. На этот раз злоумышленник смог проникнуть в родовую ячейку Лестрейнджей, что и вовсе неслыханно. Но, как и в прошлый раз, руководство банка уверяет нас, что ничего похищено не было. Но так ли это на самом деле? Что стала с легендарной надежностью этого банка? И не стоит ли за этими происшествиями одно и тоже лицо? Сегодня я, Рита Скитер, попытаюсь найти ответы на эти вопросы..."

Лейстренджи... Кажется они пожиратели смерти и сейчас мотают своё пожизненное в Азкабане. А ещё Беллатрикс одна из трёх сестёр Блэк. Что же такого могло понадобиться в их ячейке неизвестному грабителю спустя столько лет? Или это просто совпадение?

* * *

Меня разбудила проскрипевшая дверь и тихие шаги. В царящем внутри палаты полумраке сходу разглядеть нежданного посетителя не удалось. Резкая вспышка света ненадолго ослепила, но когда зрение ко мне вернулось, около кровати я обнаружил довольно улыбающегося себе в бороду Альбуса Дамблдора.

— ЭВАКУ...

Короткий взмах палочкой и слову активирующему портал суждено остаться незаконченным. А я ведь предупреждал, что нужен ключ покороче!

— Тише, тише, мой мальчик, — ласково произнёс директор Хогвартса, — не стоит беспокоить персонал лечебницы. Да и пытаться активировать портал не стоит, сейчас всё здание под антиаппарационным барьером.

Попытка вскочить с койки тоже не принесла результатов. Неизвестно откуда взявшиеся верёвки, повинуясь дирижёрскому жесту Дамблдора намертво меня зафиксировали. Я, конечно, попытался подёргаться, но быстро понял — бесполезно. Внимательно осмотрев результат своих трудов, директор удовлетворённо кивнул и достал откуда-то из-под мантии странного вида приспособление, отдалённо похожее на корону.

— Вижу, тебя заинтересовал этот артефакт? — проследив за моим взглядом, заметил он и, не дожидаясь какой-либо реакции, продолжил, — видишь ли, содержимое твоей головы очень ценно и я просто не могу позволить, чтобы оно пропало в случае твоей смерти.

Дамблдор продемонстрировал мне "корону", поднеся ближе к моему лицу. Артефакт действительно напоминал этот монарший головной убор, только вместо зубцов были внушительного вида кристаллы, мягко светящиеся синим цветом. А ещё мне очень не понравились, торчащие внутрь штыри.

— Это называется "корона Глоу", жил такой тёмный маг шесть веков назад. С помощью этого приспособления можно создать копию человеческой памяти. Полезная штука, не правда ли? Жаль только, что она запрещена и крайне редка. Но ты ведь никому не расскажешь, верно?

Заговорщицки подмигнув мне из-за своих очков-половинок, директор начал пристраивать артефакт у меня на голове, что-то тихо напевая себя под нос. Я почувствовал, как в кожу впиваются те самые штыри, и напор всё усиливается. Через мгновение голову пронзила вспышка боли. Она была ужасной, будто гвоздь вбивают прямо в череп, и я забился в своих путах, давясь беззвучным криком, но ничего поделать не мог.

— Всё, всё, мальчик мой. Я уже закончил. Лимонную дольку? — после жуткой пытки сил как-то реагировать не было, поэтому выждав пару секунд, старик с огорчённым вздохом достал из кармана сладость и закину её себе в рот, — к сожалению, процедура довольно болезненная. Но ничего, это продлиться недолго, и по окончанию ты о ней и не вспомнишь. Правда, не думаю, что ты хоть о чем-то вообще сможешь вспомнить.

Отойдя в сторону и внимательно осмотрев плоды своих трудов, Дамблдор обновил удерживающие меня чары, а заодно убедился, что Ремус всё также крепко спит.

— Будет немного больно, — закончив свои приготовления, произнёс старик и с замысловатым жестом протараторил какую-то зубодробительную формулу, — прощай, мой мальчик.

В следующий миг возникло ощущение, будто внутри черепа что-то чешется и зудит. Дискомфорт всё нарастал, и уже через несколько минут стал невыносимым. Но становилось всё хуже, и вскоре практически ничего не ощущал, кроме доводящей до безумия боли. Но собрав последние силы, я дёрнулся, в отчаянной надежде высвободиться...

От резкого удара я на мгновение потерялся в пространстве, но всё же нашел в себе силы вскочить и заметался в поисках выхода. Похоже, каким-то чудом мне удалось вырваться, но почему здесь так темно, ведь мгновение назад в палате горел свет? Резко накатила паника. Что этот старик сделал со мной?! Я что, осле...

В момент осознания происходящего, сдержать рвущийся наружу мат стоил воистину титанических усилий. Сон! Обычный, мать его, сон. Они ведь всегда снятся мне "в цвете. Но такие кошмары, это просто ни в какие рамки не лезет — так и заикой проснуться можно.

Звук открываемой двери заставил меня буквально подскочить на месте.

— ЭВА...

— С вами всё в порядке? Я слышала крики, — оборвал меня голос медсестры.

Следом пришло осознание, что такого бредового ключа у нас никогда не было и быть не могло. Обычно портал активируется либо сжатием в руке, либо всем известной аббревиатурой "SOS".

— "Валить отсюда... Срочно...".

========== Глава 31 ==========

В особняке Блэка время тянулось пусть и не столь сильно, как в лечебнице, но всё равно было скучновато. Я слишком привык к постоянной учебе, тренировкам, да даже к преподаванию, а теперь вынужден придаваться безделью. С одной рукой толку от меня мало — доступны только простейшие заклинания, активные движения противопоказаны и дважды в день проходит перевязка. В общем, приходилось сидеть в гостях и читать, читать, читать...

И вот тут очень удачно подвернулась книга, которую мне передала Виктория. Точнее, это была смесь дневника с научным трудом в области демонологии. Гадость жуткая если честно, но врага нужно знать в лицо. Хотя, дойдя до ритуала, где использовались исключительно детские души, я твёрдо уверился — дневник нужно сжечь. Разумеется, после того как дочитаю. Но помимо жутковатых, а зачастую и откровенно мерзких, ритуалов интересного там хватало. Например, было описание ритуала, который при совмещении с особым зельем, позволял насильно загнать оборотня в звериную форму. Значительную же часть занимало жизнеописание владельца.

Мориц Кох... Никаким высшим вампиром он как оказалось не был, вопреки мнению Ватикана, хотя сильнее обычного был в разы. Родился в тогда ещё Австрии, незадолго до Австро-Венгерского компромисса. Был обращён в самом начале двадцатого века в возрасте около сорока пяти лет. История его скитаний интереса не представляла — пришлось бросить семью, потом кровавая цепь из убийств, раскаяний и прочих атрибутов молодого, не осознающего себя вампира. И вряд ли он бы протянул долго, но грянула война. В первую мировую он смог неплохо набраться сил, мародёрствуя на полях сражений. Судя по всему, тогда многие подобным промышляли, но он оказался достаточно умён, чтобы не потерять над собой контроль, будучи опьяненным, столь доступной кровью. Описания облав на нежить, которые устраивали церковнослужители с обеих сторон, также присутствовали.

Последующие три десятилетия он "жил" осторожно, уже будучи весьма опытным вампиром, умеющим грамотно использовать свои сильные и слабые стороны. Но когда грянула вторая мировая, поддался соблазну и двинулся на линию восточного фронта. Только вот он не мог знать о магической подоплёке этого конфликта и, как следствие, быстро попался сцеп отрядам аненербе.

Собственно с этого момента и начиналось самое интересное. Вместо того чтобы быстро упокоить кровососа, его отправили в какую-то лабораторию, где над нежитью, оборотнями и прочими подобными существами проводили опыты. Суть их была, мягко говоря, непонятна, но, похоже, речь шла о попытках создания сверх солдат. Ему посчастливилось пережить этот ад, и в результате поступило предложение вступить в некое подразделение "Миллениум". Понятно, что отказ был равносилен окончательной смерти, поэтому не удивительно, что он согласился.

"Миллениум" меня заинтересовал. По описанию Коха это было подразделение, состоящее из нелюдей, в основном вампиров. Во главе стоял некий безымянный Майор, и задачей было ни много ни мало, а преломить ход уже вовсю проигрываемой войны. Там Коха натаскивали, обучали и так далее. Причем, после всех этих экспериментов он стал значительно сильнее и обычного вампира мог уничтожить с лёгкостью, а уж после дополнительной подготовки... К счастью, таких как он оказались единицы — остальные умерли в процессе.

Но закончить обучение он не успел, поскольку в сорок четвёртом году подразделение было разбито. Хм... Польша сорок четвёртый... Что-то знакомое, нужно будет спросить у Уолтера. В общем, обнаружив что "Миллениум" пал, а терпящему поражение за поражением Рейху не до него, Кох шустро слинял. Но, поскольку наслушался всяких занятный теорий, то на свободе быстро решил заняться сбором заинтересовавших его знаний. Уже подходя к финалу своих поисков, он сообразил создать секту, что оказалось достаточно просто с его способностями. Простые люди всегда были падки на "чудеса". Задача секты оказалась проста — защита своего главы, помощь в поиске и еда на финальной стадии. Просто и со вкусом. Так вот и пересеклись наши пути. Не совсем понятно только почему он первый решил напасть на Хэллсинг, возможно был уверен, что сохранить инкогнито ему не удастся. Или часть того, что ему требовалось была в особняке. Либо всё же Дамблдор сыграл здесь не роль посредника, а роль организатора.

Шум внизу отвлёк меня от размышлений на тему сущности "Миллениума" и чем бы это могло закончиться, если бы их не остановили. Любопытство возобладало, и я поспешил посмотреть, что там такое происходит.

— Всегда жалела, что у меня нет братика или сестрёнки, — спускаясь по лестнице, услышал я подозрительно знакомый женский голос. Стажер Тонкс собственной персоной.

Картина передо мной предстала презабавнейшая — в холе стоял довольно ржущий Блэк, а рядом с ним Поттер заключенный в объятья девушки. Гарри явно был растерян и смущен, что и вызвало такую реакцию Блэка. Да, я прекрасно его понимал — похоже, у нас схожая система самозащиты в случае вторжения особей противоположного пола в личное пространство. Замереть и притвориться столбом, вдруг отстанет и пойдёт искать новую жертву. Мне, правда не помогло, хотя и не скажешь, чтобы я был расстроен этим фактом.

— Жалеешь, что не над кем было в детстве поиздеваться? — едко поинтересовался Блэк и, заметив меня, добавил, — о, Алекс, хорошо, что ты спустился. Позволь представить, это моя племянница, Нимфадора Тонкс.

— Просто Тонкс. — С лёгким вызовом в голосе произнесла она, ткнув локтём под рёбра своего дядю. И с небольшой задержкой протянула мне руку, причем левую. Предусмотрительно. — Не называй меня Нимфадорой, если не хочешь проблем.

— Александр Эванс. — Я пожал руку, причем она попыталось сдавить ладонь посильнее, но её левая в отличие от моей развита была слабовато, — Не называй меня лорд Тонк. Просто не называй и всё.

Девушка хмыкнула на мой ответ, но промолчала. Сириус же откровенно наслаждался ситуацией, и не влезал, а Гарри явно ещё не пришел в себя. Поэтому в комнате повисла немного неловкая тишина.

— Послушай, я должен извиниться...

— Послушай, я должна извиниться...

В один голос начали мы и тут же растерянно замолкли. Но кому-то нужно было начать, поэтому сделав над собой усилие, я продолжил.

— Мне не стоило так резко реагировать. Вы ещё стажеры, вас послали непонятно куда и заставили подчиняться непонятно кому, кроме того к подобному вас вряд ли готовили.

При слове стажеры она дёрнулась было, но взяла себя в руки. М-да, пожалуй, получилось излишне пренебрежительно. Теперь всё зависит от неё, если слишком горда или просто не хочет давить конфликт в зародыше, то промолчит. Но Тонкс оказалась лучше, чем я опасался.

— Мне тоже стоит извиниться. От твоих действий зависели жизни людей, а мы, слепо считая себя круче маглов, игнорировали приказы. Да и подчиняться школьнику было неожиданно, — выделив слово "школьнику" произнесла она. Будем считать что квиты.

— Вот и славно, что вы разобрались между собой, а теперь время пить чай, — вклинился Сириус, сграбастав нас за плечи и потащив в сторону столовой. И даже не поймёшь, то ли он так задумывал, то ли случайно совпало. Всё же свою родственницу он понимать должен, да и меня неплохо знает.

Усадив нас за стол и гаркнув: "Кричер!", он принялся запрягать своего домовика. Выглядело это забавно, ведь тот через слово огрызался, но выполнять приказ был обязан. К тому моменту как стол был накрыт, в столовую вполз "оттаявший" Поттер, кое-что мне напомнив.

— Сириус, разве они родственники? — кивнул я на Гарри с Нимфадорой. Сценка, которую я застал, меня заинтриговала.

— Вообще да. Дед Андромеды и Бабка Гарри были братом и сестрой. Но речь шла не об этом, Тонкс только узнала, что Гарри теперь мой официальный наследник. Так что в некотором смысле они стали более близкой роднёй.

— Ты теперь наследник рода Блэк? — повернулся я в сторону Поттера. Впервые об этом слышал.

— Гарри, ты ему что, не сказал? — усмехнулся Сириус.

— Забыл, — смущенно ответил Поттер.

Неудивительно, последнее время я "общаюсь" только с книгами и мы почти не пересекались. Так и в конец одичать можно.

На удивление мы с Тонкс быстро нашли общий язык. Её интересовали наши методы, меня соответственно как нынче учат авроров. Гарри же с интересом задавал уточняющие вопросы по обеим темам. А Сириус быстро свинтил, оставив "молодёжь развлекаться". Так вот незаметно пролетел целых два часа, после чего Нимфадора заторопилась — её ждало дежурство.

— Не спешите. — Придержал нас вернувшийся после ухода девушки Блэк. — Я хотел кое-что обсудить с вами. Вчера мне пришло письмо, ознакомьтесь.

Кинутый на стол конверт первым подобрал Гарри и вслух зачитал:

"Дорогой Брат.

Сейчас с уверенностью можно сказать, как мы жестоко ошибались на счет Тёмного Лорда. Он стал жесток, по его воле пролилось много совершенно излишней крови. Многие из нас начинают всерьёз опасаться, что он сошел с ума. Только после принятия метки пути назад уже нет.

Но как оказалось его изменившемуся поведению есть причина. Мне удалось выяснить, что Тёмный Лорд прибёг к созданию крестражей. Стыдно признаться, что мы, представители древних и благородных родов, служим существу, решившемуся на такой шаг. И создал он явно не один. Что будет дальше можно только гадать, но явно ничего хорошего. Поэтому я решил действовать, и мне удалось найти тайник с одним из крестражей. Сегодня я попытаюсь добраться до него.

Если ты читаешь это письмо, то меня, скорее всего, уже нет в живых. Возможно, я потерпел неудачу или Лорд казнил меня за измену. Это неважно. Я попросил одного из своих товарищей передать его тебе, как единственному из нашей семьи открыто выступающего против Тёмного Лорда.

Твой брат, Регулус Блэк."

— На обратной стороне описание, как добраться до тайника, — закончив читать, добавил Поттер.

— Что думаете? — спросил Сириус, после долгой паузы, во время которой мы обдумывали услышанное.

— Почему только теперь? Столько лет прошло, — опередил меня с очевидным вопросом Гарри.

— Это как раз объяснимо. До недавнего времени я сидел в Азкабане, а раньше, во время войны, мы прятались, и чужие совы вряд ли бы смогли доставить письмо. Так было и после побега. Кроме того этот таинственный товарищ Регулуса наверняка тоже был пожирателем и если сейчас на свободе, то, скорее всего, где-то очень далеко от Англии и мог не сразу узнать о моём побеге. А вот дело с моим оправданием было достаточно шумным.

Тон, с которым он произносил имя брата, не очень-то походил на радость от известия, что твой самый близкий человек, в конце концов, выбрал правильный путь.

— Тебе ещё что-то известно?

— Почерк, — не стал таить Блэк, — так писал Регулус во времена учебы. Но после войны и в предвкушении рискованного похода... Мне кажется это странным. Да и стиль немного не его.

— Думаешь это ловушка? — спросил Гарри.

— Не знаю. Вот и решил выслушать, что вы думаете.

— Ремусу говорил?

— Да, он порекомендовал для начала выслушать вас, прежде чем действовать.

М-да, та ещё ситуация. Крестраж это очень важно, поэтому игнорировать письмо нельзя. Но если это ловушка и направившись к тайнику, мы нарвёмся на засаду, а то и на самого Волдеморта.

— Кто-нибудь мог быть в курсе его планов? — решил на всякий случай уточнить я, — может леди Вальбурга?

— Нет, я уже спрашивал.

— А домовики? У вас в те времена были другие?

Сириус ненадолго задумался, после чего чему-то кивнул и вновь гаркнул: "Кричер!"

* * *

Оглядываясь назад даже не верится, что прошло меньше двух месяцев, как я выиграл этот треклятый турнир, а столько всего произошло. "Тёплая" встреча с Волдемортом, нападение на особняк Хэллсинга, освобождение Гарри от контроля Дамблдора, стычка с французами и знакомство с Андерсоном, разборки с культом Коха, уничтожение крестража в Поттере. Да за все предыдущие годы событий было меньше, а по внутренним ощущениям казалось, что с момента окончания турнира прошло не менее полугода. И вот теперь ещё мутная история со вторым крестражем.

Очень быстро выяснилось, что Кричер действительно был в курсе и после жесткого наезда со стороны Сириуса, медальон он нам всё же выдал. Дальше было дело техники — провести уже опробованный ритуал, итог которого очень красноречиво говорил о природе наложенных на этот предмет чар. По мнению Блэка это была не какая-то левая безделушка, а ни много ни мало сам медальон Салазара Слизерина. Правда, этот факт нам ничего не давал, но всё равно иметь под рукой такой раритет совершенно не лишне.

Но вот само письмо вызывало сомнения. Я лично был почти на все сто процентов уверен, что это дело рук одного излишне длиннобородого директора весьма известного учебного заведения. Возможность найти школьные работы Регулуса, подделать почерк и анонимно доставить письмо для него не проблема, тем более сейчас, когда Сириус вполне открыто живёт в своём особняке, пусть и прикрытым заклинанием. Мотив же был очевиден — с Волдемортом у них вражда и уничтожение крестража старику на руку. Вопрос был в другом — откуда Дамблдору всё это известно? И сколько в таком случае крестражей осталось? Дефицит информации был на лицо, и пока что возможностей его преодолеть не было. Разве что одна довольно безумная затейка, но с этим спешить не будем...

Время хоть и текло медленнее некуда, но день рождения настал, как это обычно и бывает, довольно внезапно. Сначала пришло письмо с подарком от Флёр, которую я, кстати, предупреждал, что этот свой "праздник" не отмечаю. Но она поступила по-своему. Правда презент я в итоге счел весьма полезным — лента для волос, которая самостоятельно поддерживает их в порядке. Практично. А следом ко мне подошел уже Гарри.

— Гарри, я не отмечаю дни рождения, — подарок я всё же взял, чтобы не ставить его в ещё более неловкое положение. Судя по форме, это была упакованная книга.

— Ты никогда об это не упоминал, — тут же заинтересовался Поттер, — правда в школе никто особо и не интересовался... А почему?

— Почему? — странный вопрос, хотя откуда ему знать о моих личных трагедиях в деталях, — вот ты празднуешь Хэллоуин?

— Эм... да. А это тут причем?

— А вот меня скорее удивляет, что ты его празднуешь. Ведь именно 31го октября твоих родителей убили. Я же осиротел 27го июля, в день своего рождения. Поэтому для меня это навсегда останется днём траура.

Поттер надолго задумался над такой постановкой вопроса, после чего попытался принести свои извинения.

— Не стоит, ты не мог знать, — сразу оборвал я Гарри, избавив от ненужных и неприятных формальностей, — тебе Виктория сказала?

Поттер кивнул и после паузы, поняв, что продолжения беседы не будет, удалился. От Сэрас подобного вполне стоило ждать. И нет, это не дурацкая шуточка к которым она так пристрастилась, всего лишь попытка меня расшевелить. Неудачная... Настроение от напоминания упало ниже плинтуса. Совершенно неожиданно я поймал себя на мысли, что немного завидую Поттеру. Он ведь своих даже не знал... А я не смог бы забыть, даже если захотел. Разве что попросить себя заобливиэйтить, только вот поздновато для этого — такое глубокое вмешательство может сильно повредить рассудок. Что за бред в голову лезет...

Но вот сама мысль, что за все эти годы я ни разу не навестил могилы родителей не давала покоя... Даже Поттер, который по сути не имел ранее возможности, как только таковая появилась не стал тянуть. А я вот бегаю сам от себя, уже который год и даже места захоронения не знаю... Может попробовать разузнать через приют?

* * *

Отец Симонс меня узнал сразу. Начал интересоваться о том, как я теперь живу и тому подобном. Отвечать приходилось обтекаемо, не вдаваясь в подробности. Да, учусь. Да, всё отлично. А что я ещё мог сказать? Что четыре года провел в школе магов, а в свободное от уроков время истреблял нежить? Хотя с него бы сталось и поверить, но это будет совсем уж наглым нарушением статута.

Моей просьбе он особо не удивился и, подняв архивы, подсказал мне адрес. Дальше всё зависело от леди Интегры, поскольку я всё ещё был "не выездной". Но, как оказалось, она успела сменить гнев на милость и даже выделила машину с шофёром для комфортной транспортировки в Уэльс.

Ехала со мной только Виктория, которая практически сразу отрубилась. Беднягу совсем заездили — не успели мы оправиться от потерь, как получили новые. К тому же я и Ремус из-за необходимого медицинского контроля торчали в особняке Блэка. В итоге ей приходилось пахать так, что даже повышенная выносливость не спасала. А ведь ещё выкраивала время, чтобы заскакивать к нам.

— Приехали, сэр, — выдернул меня из раздумий голос водителя.

Разбудив Сэрас, я направился вглубь кладбища, хотя мне было откровенно не по себе.

— Уверен, что на обратном пути не хочешь заскочить в дом родителей?

— Абсолютно, — вот что-что, а этого делать мне совершенно не хотелось. Может вообще попробовать избавиться от этого наследства через Рургоза?

— Кажется, мы пришли.

Остановившись около надгробий, на которые указывала Виктория, я, хоть и с трудом, но смог разобрать выбитые на плите надписи.

"Раймонд Эванс. 15.04. 1952 — 27.07.1988"

"Элизабет Эванс. 03.11. 1956 — 27.07.1988"

И никакой эпитафии... Два куска гранита с набитыми именами и датами. Тем не менее, я почувствовал, как ком подкатывает к горлу.

— Дай мне пять минут, — выдавить из себя слова оказалось внезапно сложно.

Виктория ничего не стала спрашивать, за неё ответил звук удаляющихся шагов. Некоторое время я просто стоял, но потом всё же взял себя в руки и положил букет цветов около надгробия матери.

— Мама... Отец... Простите что не приходил так долго...

* * *

В первых числах августа рука, наконец, пришла в норму. Я был рад вернуться в строй, но помимо этого, наконец, получил возможность добраться до центра по исследованию магических существ. Правда, возникло две проблемы. Первая — я не знал польского, а проверять найдётся ли там переводчик не хотелось. С этим всё оказалось достаточно просто, поскольку язык знал Уолтер, который пусть и нехотя, но согласился меня сопровождать. Вторая — транспорт. Тут были варианты либо заказывать международный портал, так как такое расстояние своими силами нам не покрыть, тем более, не имея точки привязки. Либо лететь самолётом, это дольше, но вызывает больше доверия, чем магический транспорт. В итоге сошлись на том, что первый вариант быстрей, а насчет безопасности прийти к какому-то выводу так и не смогли.

Магическая часть Кракова производила впечатление. Столь же "пропитанная" магией улица, как и косой переулок, но значительно шире. За счет этого ощущался простор, который сильно отличался от давки в Лондоне, и даже казался современней. Пока мы искали этот самый центр, Уолтер не произнёс ни звука. Он явно хотел побыстрее с этим закончить и причину я знал. Сейчас дворецкий семьи Хэллсинг, а по совместительству мастер на все руки, работал над новым оружием для Князя. Я видел, в каком состоянии был его старый громыхальник после битвы с Кохом, и это было ожидаемо, но удивляло меня другое. Зачем вообще подобному существу такое оружие? Мои попытки поучаствовать в процессе были встречены вежливым, но непрошибаемым отказом.

Наконец, найдя нужное здание, мы попали в центр исследования магических существ. К нам тут же подлетела какая-то девушка, видимо из персонала, и что-то зачастила.

— Она интересуется целью визита, — выслушав ее, передал мне Уолтер.

— Скажи ей, что мы ищем что-нибудь крылатое на роль фамильяра и слышали, что это место лучшее для подобных поисков.

Более конкретно сказать я не мог — сам не знал. Выбирать придётся на месте, но постараюсь особо не затягивать. Выслушав дворецкого, девушка одобрительно закивала и начала активно о чем-то рассказывать, поманив нас за собой. Всю дорогу она не замолкала, по всей видимости, активно рекламируя достоинства центра. Переводить этот поток сознания Уолтер не стал, да и смысла наверно не было.

Вскоре мы добрались до просторного зала, внутри которого всё было заставлено клетками и вольерами всевозможных размеров. Там было на что посмотреть — начиная от простых сов и заканчивая всякими экзотическими пернатыми. В том числе видел даже пару гиппогрифов и фестралов. Да уж, выбор тут явно на порядок больше чем в Косом, для полного комплекта только драконов не хватало. Хотя позже выяснилось что и они там есть, но держаться отдельно и для их приобретения нужна специальная лицензия, коей у нас разумеется не было.

Первым что привлекло внимание, был феникс. Невольно вырвался вздох восхищения — даже в магическом плане это создание поражало воображение. Жаль в школе я упустил возможность посмотреть на это чудо. Настоящий феникс... только не продаётся. Хотя представляю, сколько бы он мог стоить.

Не сразу я отреагировал на то, что в руку ткнулось что-то тёплое, но когда её лизнули... Не каждый день обнаруживаешь, что в твою руку уткнулся мордой здоровенный кошак, тебе самому по пояс. Я даже толком испугаться не успел, когда на ошарашенный крик "

* * *

** ТИГР?!" обычно невозмутимого Уолтера явилась консультантка и оттащила зверя за... ошейник, что-то торопливо объясняя.

— Эм... она говорит, что не нужно пугаться, это питомец директора центра. И, кажется, это самка уссурийского тигра по имени Булочка, — с нервным смешком перевёл дворецкий, снимая перчатки. Когда он успел их нацепить, я не заметил, но похоже, ещё немного и одним тигром вымирающего вида на планете стало бы меньше.

Дальнейшие поиски проходили гораздо спокойней. Действительно занятных животных было мало, а тех, что могли заинтересовать в плане покупки ещё меньше. Одним из таких экземпляров была некая "Pitohui dichrous". А заинтересовала она меня тем, что была ядовитой настолько, что даже неосторожное прикосновение к перьям могло вызвать серьёзные проблемы. Крайне интересное свойство, особенно учитывая, что для хозяина яд безвреден. Но пришлось отказаться от такой покупки, поскольку это была чисто дневная птица, а для меня это не очень подходит.

Встречались и совсем экзотичные экземпляры...

— Что это? Летучая мышь? -"sphaeronycteris toxophyllum" озвучил дворецкий надпись на табличке, которая мне ни о чем не говорила. А внутри клетки закрепившись на "потолке" свисало несколько непонятных комочков. Причем явно живых.

Консультант поняла вопрос даже без перевода и что-то затараторила Уолтеру.

— Я не уверен, что правильно понимаю, господин Эванс, но, похоже, речь идёт о травоядной летучей мыши.

М-да. Чего на свете только нет. Но в любом случае мне не подходит. Побродив по залу, я пришел к следующим критериям. Размер особой роли не играл, зато важна была сообразительность и самостоятельность. Кроме того для моих целей нужна была возможность видеть как днём так и в темноте, при этом необходим хороший угол обзора. В итоге пришел к печальному выводу, что едва ли не лучшем вариантом остаётся банальная сова, которую можно было купить и у нас. Но не нравился мне этот вариант тем, что это далеко не самые подвижные на земле существа.

Когда, побродив ещё минут двадцать, я уже почти был готов смириться и пойти подбирать себе сову, то в углу заметил прикрытую тканью клетку, в которой явно было что-то живое. Заинтересовавшись, я подошел ближе и заглянул внутрь. Из глубины с яростной смесью шипения и клёкота на меня бросилось нечто, размером и формой напоминающее крупную кошку, но при этом обладающее крыльями и внушительным клювом. Что-то в этом "нападении" показалось мне противоестественным, поэтому я протянул руку к клетке и стал ждать. Вопреки агрессивному поведению животное попыток атаковать не предпринимало. Пугает... Увидев, что я явно заинтересован, девушка начала что-то втолковывать Уолтеру.

— Это детёныш грифона. Довольно редкое сейчас животное. На западе больше популярны гиппогрифы, поскольку они крупнее и могут выступать в роли транспорта. А вот в восточной Европе больше любят грифонов — взрослые особи бывают размером с крупную собаку, зато умнее, что привлекает многих. Но вынуждена предупредить, что конкретно эту особь уже покупали и возвращали.

— И сколько?

— Две тысячи галеонов.

— Сколько?!

Две тысячи за какого-то крылатого полукошака? Но вот только желание купить именно его никуда не пропало. Пришло резкое понимание — хочу и всё! Тем более тот факт, что это животное чувствует себя комфортно и на земле, и в небе, особенно притягивал. И всё же я нашел в себе силы сначала разузнать об особенностях зрения и о том, насколько они сообразительны. Причем на последний вопрос ответило само животное, недовольно зашипев. Именно тогда я понял, что сейчас потеряю немалую сумму денег...

* * *

Грифончик оказался самкой рыжей масти, которую я решил назвать Никой, в честь богини победы. Правда, как уже потом понял, следовало поискать покровителя террористов... Эта полупернатая особа явно была обладательницей огромного шила в известном месте. А ведь начиналось всё довольно тихо и мирно...

Притащив клетку со своим приобретением в особняк, я наткнулся на Викторию, которая увидев это недовольное чудо ошарашенно выдала "Сам за этим убирать будешь". Буду, и не поспоришь — деваться-то некуда. Если честно, я имел весьма смутные представления о том, как ухаживать за домашним животным. Разумеется, сразу выпытал из консультанта подробности ухода и особенности питания. Даже нашел какую-то брошюрку на эту тему. Но, тем не менее, факт оставался фактом — хозяин из меня неважный. И спихнуть большую часть забот нельзя, ведь это животное должно было стать моим фамильяром, а в этом деле большую роль играет образованная с питомцем связь.

Ника действительно оказалась очень сообразительной и... поэтому первое время делала вид, что она самое милое и послушное создание на свете. Наверно очень не хотела, что бы её вернули обратно в клетку. А вот потом началось... Когда посреди ночи у тебя в комнате начинают бешено скакать, хлопать крыльями или царапать что-нибудь когтями становится совсем не весело. Приходилось заниматься воспитательными работами, в результате которых Ника вроде как догадалась, что если меня разбудить ночью будет плохо. Только вот тот факт, что я гарантированно проснусь до неё пока не доходил. А оставлять ей полную свободу передвижения пока не станет полноценным фамильяром, не стоило.

Тратить на это гиперактивное создание действительно много времени я всё же не мог, и львиную долю забот пришлось скидывать на Аву. Только вот Ника, похоже, воспринимала Доу как ещё одного моего "питомца" отчего девочка периодически ходила в царапинах, благо на ней мелкие ранки заживали очень быстро. Но и сама Ава в долгу не оставалась, поэтому грифоночка частенько прибегала ко мне и жалобно что-то шипела — жаловалась. В общем, жизнь постепенно превращалась в дурдом. А уж когда Сэрас обнаружила в своей постели дохлую мышь стало совсем весело. И где эта мелка зараза вообще нашла в этом особняке мышей?!

Тем не менее, большую часть времени, а особенно в моём присутствии, Ника была весьма покладиста, и я быстро привязался к этому непоседливому созданию. Подобные мелкие заботы вносили разнообразие и довольно быстро перестали напрягать, как в начале. Вот и сейчас я сидел на лавке в небольшом сквере около особняка и "играл" с будущим фамильяром. Цель игры был простой — у меня в руке был кусок мяса, до которого пыталась добраться Ника. Я же старался ей этого не позволить, отчего та после очередного промаха недовольно фыркала и готовилась к новому раунду. Разумеется, голодной она не была, но и отказываться от "лакомства" не собиралась.

— Ремус, я не кусаюсь, — оборотня я услышал ещё пару минут назад, но тот всё никак не решался подойти, что было совсем на него не похоже. А значит дело в том инциденте, произошедшем два дня назад. Завалившись в комнату Виктории я обнаружил... В общем стучаться было нужно. И надеюсь, что тут обошлось без грубого насилия над личностью, а то, зная эту парочку...

Ещё немного помявшись, Люпин с тяжким вздохом всё же уселся по соседству.

— Нам нужно поговорить... — какое уверенное начало.

— Я догадался. — Не скрывая сарказма, ответил я, вздёргивая руку с кусочком мяса, отчего Ника в очередной раз пролетела мимо.

— Ну... в общем я решил сделать ей предложение.

— Поздравляю. А я-то тут причем? — я, конечно, догадывался, к чему он клонит, но упрощать ему жизнь не собирался. — Она тоже не кусается. Но если ты пришел распинаться о том, как хреново быть оборотнем, что скоро война и что ты в целом её недостоин, то ты ошибся адресом.

Судя по раздавшемуся глухому кашлю, я попал в самое яблочко, что не особо меня удивило. Я знал Люпина в трёх "ипостасях" — как внимательного преподавателя, как уверенного командира и как человека, крепко придавленного комплексом собственной неполноценности в обыденной жизни.

— Ты ведь её сюзерен...

— Боишься, что потребую право первой ночи? — перебил я его, отчего тот подавился собственными словами и вновь зашелся кашлем. Похоже, он уже жалел, что начал этот разговор. Пусть привыкает, ему пригодиться.

— Нет, — всё же взял он себя в руки, — у нас такие связи значат больше, чем у простых людей, поэтому...

Отвлекшись на сбивчивую речь оборотня я не уследил за Никой и та с торжествующим клёкотом улеглась в паре метров от нас, не торопясь поедая кусок мяса.

— Ремус, ты действительно думаешь, что я буду вмешиваться в ваши отношения? Я слишком ценю эту жизнь для столь опрометчивых поступков. А она найдет, как отомстить. Уж поверь.

— Верю, — слегка повеселел тот, — но всё же, твоё разрешение хотя бы формальное необходимо. Кроме того есть ещё один немаловажный вопрос.

Ремус вновь замялся, видимо подбирая слова. Интересно, он вообще понимает, что за него наверняка уже всё решили? Наверно нет, иначе сейчас этого разговора и не было.

— В общем, я расспросил Викторию о вашей связи и так понял, что разорвать её сможет только смерть, — я кивнул, подтверждая вышесказанное, — но что будет с детьми?

Теперь настал мой черёд смутиться. В момент нашего с ней знакомства, что ныне кажется чем-то неимоверно далёким, о таких вещах я даже не задумывался. Да и позже такие мысли в голову не забредали. А ведь вопрос действительно важный.

— Эм... тут довольно сложный вопрос. По идее кровная связь распространится и на потомков, но прямой зависимости вплоть до гибели быть не должно. Будет нечто близкое к классическому вассалитету.

— По идее? То есть точно ты не знаешь? Но выходит, что её потомки будут навечно связаны вассалитетом с твоими. Жестко...

— Поэтому к данному методу и прибегают только в крайнем случае. Но да, точно я не знаю, тут нужно покопаться, поискать информацию, чтобы ответить точнее.

Похоже, Ремус был несколько разочарован и обескуражен, поэтому дальнейших расспросов не последовало. Поэтому посидев несколько минут в тишине, он поднял и отправился по каким-то своим делам. Ко мне же на руки в этот момент забралась Ника, недовольная отсутствием внимания и требовательно ткнулась клювом в ладонь — мол, гладьте её.

Долго я ещё сидел, поглаживая это крылатое недоразумение, обдумывая очередной неожиданный поворот в своей жизни. Лезть в дела Сэрас я действительно не собирался, да и, пожалуй, был рад за неё — сколько лет своей жизни она на меня убила. Только вот не давала покоя мысль, что однажды вот так всё решат и за меня.

========== Глава 32 ==========

— Вызывали?

Сидевшая в своём кабинете леди Интегра в ответ только раздражённо отмахнулась. Зайдя в кабинет, я понял, что она кого-то выслушивает по телефону и молча сел в кресло напротив неё.

— Прекрасно, но это ничего не меняет.

Несмотря на спокойный тон, она со всего маху опустила трубку на место, видимо пребывая в изрядном раздражении. После короткой паузы потраченной на "подготовку" сигары она, наконец, обратила внимание на меня.

— Да. Пришло подтверждение от группы наблюдателей. Он действительно там. Не передумал?

— Нет, вы же сами утверждаете, что отсутствие информации смерти подобно. Поэтому если есть возможность, то нужно её использовать.

Вопрос действительно был крайне важен, ведь уже близился конец лета, а в магическом мире происходит какая-то невнятная возня, которая может вылиться нам боком. А возможные жертвы среди мирного населения заставляли пошевелиться.

— Это так, но я всё ещё не понимаю, почему этим хочешь заняться именно ты? Найти подходящих специалистов не проблема.

— Мы уже обсуждали этот вопрос. Если есть шанс получить что-то большее, нежели одноразовый источник информации, то им стоит воспользоваться.

— И всё же, не слишком ли рискованно?

— Нет, ведь со мной будет ОН, — мои слова вызвали у Интегры понимающую усмешку, — так что всё будет в порядке. А если задумка в целом провалиться... хуже ведь всё равно не будет.

— Хорошо, вижу, ты уже всё решил... можешь приступать.

Произнеся это, леди тут же утратила ко мне интерес, а значит время аудиенции исчерпано.

Северус Снейп.

Долгожданный отпуск неожиданно из фарса превратился в настоящий отдых. И дело даже не в том, что можно было надолго покинуть давно опостылевшую школу, где приходилось тратить своё время на малолетних раздолбаев. Гораздо важнее оказалось то, что Альбус практически о себе не напоминал, да и Тёмный Лорд тоже. Это было странно, но позволяло немного расслабиться и занятья своими экспериментами. И Северус Снейп был благодарен судьбе за это.

После того, как Лорд едва не прикончил Барти, по той причине, что у него не было никаких подвижек в попытках доставить мальчишку Эванса, до него видимо, наконец, дошло — если давать своему гневу ход, то скоро от ближнего круга никого не останется. С тех пор он предпочитал вымещать свою ярость на отлавливаемых специально для этого маглах, правда, под горячую руку всё же попадаться не стоило.

Всё это преподаватель зельеварения обдумывал сидя за барной стойкой, в обычном магловском пабе, расположенном недалеко от дома. Чтобы не думали другие маги, а места, чтобы посидеть в спокойствии без шанса быть узнанным, лучше не найти.

— Здравствуйте, профессор, — раздавшийся сбоку голос заставил мага вздрогнуть от неожиданности. Но ещё больше он удивился, когда, повернув голову, обнаружил кому этот голос принадлежал.

— Лицам младше восемнадцати запрещено посещать такие заведения. Минус десять балов со Слизерина, мистер Эванс, — пребывая в полной растерянности пробормотал он.

Абсурдность ситуации била через край — мальчишка, на которого охотятся пожиратели смерти, приходит к одному из них. Да ещё в таком месте. А в следующий миг до него дошло, что может означать этот визит. Но только и успела мелькнуть мысль аппарировать, как сзади ему на плечо легла ладонь.

— Не спеши, маг, — прозвучал позади надменный голос, который Северус искренне надеялся больше никогда не услышать.

* * *

Александр Эванс.

Доставка профессора прошла на удивление гладко. Правда, в последний момент чуть не пришлось всё отменять, поскольку он неожиданно решил прогуляться. Но оказалось, что он направлялся в ближайший паб, причем пешком, а не аппарацией. Видимо просто захотел проветриться.

Сопротивляться он не стал — хотя кто в своём уме решил бы сразиться с Князем? Разве что Дамблдор, Волдеморт или Андерсон. Профессор Снейп же, несмотря на все свои таланты, был для этого слабоват. Да и вообще, будучи полностью деморализованным, даже палочку он сдал совершенно безропотно.

Дальше всё было просто — активировав порт ключ, мы вдвоём оказались около особняка. На Князя порталы и аппарация не работали, но профессору об этом знать излишне. Пара минут, и мы оказались в моей комнате.

— Если вы ждали мрачную атмосферу, гремящие цепи и пыточные приспособления, то спешу вас разочаровать, профессор. Это всего лишь моя комната, — судя по раздавшемуся хмыканью, мой комментарий совпал с его мыслями, — располагайтесь, профессор.

— Зачем было меня сюда тащить, да ещё столь... убедительным способом, — устраиваясь в одном из кресел, спросил он.

— Нужно было поговорить, и желательно без риска встречи с вашими... коллегами.

— Вы ведь в курсе, что мои "коллеги" вас старательно ищут, лорд Тонк? — похоже, тот факт, что мы знаем о его принадлежности к пожирателям смерти, не особо его удивил.

— Не то, чтобы я об этом знал, но такой шаг довольно ожидаем. И обращение "мистер Эванс" меня полностью устраивает.

— И вас не смущает, что вы находитесь наедине с пожирателем смерти?

— Сомневаюсь, что в этом доме можно остаться одному, — невольно на губах появилась лёгкая улыбка. Надеюсь, он не сочтёт, что я над ним издеваюсь, ведь это может сильно усложнить дело.

— О чем же вы хотели поговорить? — профессор явно указал, что бы я переходил к делу.

На столе между нами лежала толстая папка с собранной о нём информацией. Подтолкнув её в сторону своего собеседника и, дождавшись пока он её откроет, я приступил к делу.

— Северус Снейп, сына Эйлин Принц и Тобиаса Снейа. Полукровка. Тридцать пять лет. Предположительно в семьдесят восьмом году вступил в ряды пожирателей смерти. С восемьдесят первого года преподаватель зельеварения в Хогвартсе. Довольно длинный список разработанных зелий, но среди них особенно выделяется аконитовое, что позволило вам в восемьдесят пятом году добиться статуса мастера зелий, невзирая на возраст. Впечатляющий послужной список.

— Вы надеетесь впечатлить меня этим? — не скрывая сарказма, спросил Снейп. Хотя зная его, он наверняка был раздражен тем, что кто-то копался в его прошлом, но виду не подал.

— Нет. Но меня удивляет тот факт, что при всём этом вы работаете простым преподавателем в Хогвартсе, хотя особой любви к детям я у вас не заметил. Кроме того вы ещё живы, хотя очевидно работаете как с Дамблдором так и с Волдемортом. Не знаю, на чьей стороне вы на самом деле, но поскольку вы декан Слизерина, предположу, что на своей собственной.

— Не знаю, чего вы хотите добиться, мистер Эванс, но лесть вам не поможет, — пренебрежительно фыркнув, ответил маг.

— Даже в мыслях не было, я всего лишь пытаюсь разобраться. Дальше, странностей ещё больше. Я тщательно расспросил Гарри, и у меня сложилось мнение, что вы всю дорогу довольно тщательно его опекали. При этом не похоже, чтобы Дамблдор особо следил за его безопасностью, приказом же Тёмного Лорда это точно быть не могло. Кроме того, расспросив Блэка и Люпина, я выяснил, что во время учебы вы дружили с Лили Эванс, а возможно было и нечто большее.

— Это не ваше дело! — всё-таки взорвался преподаватель и, вскочив, навис надо мной. Похоже, я всё-таки был прав.

— Прошу прощения, но это был важный момент, — профессор, наконец, взял себя в руки и вновь сел напротив, — поскольку отсюда напрашиваются определённые выводы. Вы защищали Поттера, потому что он её сын?

— Это тоже не ваше дело, — ледяным тоном ответил маг.

— Ваш ответ говорит сам за себя. Вы знали, что он был крестражем Тёмного Лорда?

— Нет..., но это многое объясняет, — впервые в голосе моего бывшего преподавателя мелькнула заинтересованность.

Я немного приободрился. Похоже, из этого фарса всё же может получиться что-нибудь толковое. Наверняка ведь моя попытка изображать тут из себя детектива смотрится жалко. Но какой у меня выбор? Если поставить на моё место профессионала, Снейп даже говорить с ним не будет — молчать он наверняка умеет. А про Люпина или Блэка я вообще молчу. Конечно, оставался вариант с вертисариумом, но тут нужно знать, что спрашивать и есть шанс упустить что-нибудь важное. Кроме того, как я говорил леди Интегре — нужно нечто больше, чем одноразовый источник информации. Нет, что-то мне подсказывало, что единственная возможность добиться результата, это быть честным с профессором Снейпом.

— Вот мы и подошли к главному. Мы не знаем, какова роль Поттера в планах Дамблдора или Волдеморта, поэтому не сможем его защитить. А вся эта история с пророчеством кажется мне жутким бредом. И тем более мы почти ничего не знаем о том, что они делают сейчас. Поэтому, если вы действительно защищали Гарри, прошу вас, помогите нам!

После моего пылкого монолога профессор задумался. Если он сейчас рассмеётся мне прямо в лицо, будет очень неприятно. И стыдно.

— Если я ошибся, то так и скажите. Вам позволят спокойно покинуть особняк, — сказав это, я протянул ему его палочку.

— С чего я должен вам верить? — повертев в руках палочку, будто впервые её видит, наконец, прервал он молчание.

— Мы ничего не потеряем в этом случае. Мастеров, способных стереть вам память так, чтобы вы не смогли этого вычислить, у нас нет. А возможная причина тоже достаточно очевидна. Конечно, некоторые горячие головы предпочли бы избавиться от вас раз и на всегда, но учитывая, что вы неоднократно мне помогали, да и не только мне... Да в конце концов, это вы у нас мастер легилименции, вот и скажите, искренен я или нет.

Честно говоря, уверенности в последнем у меня никакой не было. Я был уверен, что он прекрасно владеет оклюменцией, а где одно там и второе. Всё же, это были просто догадки, пусть и весьма вероятные. Но насколько я знал, мастер подобного ментального направления магии даже в моём случае мог уловить тень эмоций и мельчайшие хвосты мыслей.

Профессор неторопливо поднялся из кресла. Всё, сейчас он просто аппарирует, дав мне понять, что я клинический идиот. Но, вопреки опасениям, он начал неторопливо мерять комнату шагами.

— Когда она погибла... я дал себе клятву защитить её ребёнка, — поставил точку в моих сомнениях профессор Северус Снейп.

* * *

Вечер 1го Сентября, кабинет Альбуса Дамблдора.

Итак, это всё же свершилось. Как бы не оттягивал Альбус этот момент, как бы не цеплялся за осколки старого плана, но ему всё же пришло время признать — отныне этот путь окончательно закрыт, а продолжать тешить себя иллюзиями попросту опасно. Ни Поттер, ни новоиспечённый лорд Тонк так и не явились в школу. Этого стоило ожидать, но что теперь? Устроить шумиху по поводу отказа наследника Поттеров от традиционного обучения в Хогвартсе? А что это даст? Небольшие проблемы для Хэллсинга, которые ничем не помогут в грядущей войне.

— "Да... Теперь уже точно война" — тоскливо подумал кавалер ордена Мерлина, сегодня как никогда ощущая тяжесть прожитых лет.

Отныне обойтись малой кровью не получится, а значит нужно сделать всё, чтобы грядущая бойня не поставила точку на самом существовании магической Британии. И ради этого Альбусу придётся пожертвовать многим и многими. Вопреки популярной после падения Гриндевальда речи Черчилля, он готов был выбрать позор, но в итоге всё же получил войну, которую так надеялся избежать. Этот путь выбрали за него, но он пройдёт его до конца.

Открыв ящик стола, он вытащил оттуда четыре предмета — толстую тетрадь в черном кожаном переплёте, покрытый копотью золотой кубок, медальон с выгравированной буквой "S" и две половинки разрубленного кольца. Три бывших крестража и одна подделка.

Дневник Тома Риддла — удачно подвернувшаяся молодому Поттеру вещица. Выводы, сделанные после её уничтожения, оказались совершенно неверны.

Кубок Пенелопы Хаффлпафф — Достать её оказалось непросто, но он всё же справился. Удивительно, но эта вещь почти не пострадала даже после адского пламени, уничтожившего привязанную частицу души. Но теперь это просто кусок золота, не сохранивший того дара, что вложила в него основательница. Возможно, не стоило уничтожать столь древнюю вещь, ведь возможность очистить предмет от крестража всё же существует. Но после того искушения, которому подвергло его кольцо, Альбус не стал рисковать.

Кольцо Гонтов — коварная ловушка, расставленная Томом именно на него. Мальчик хорошо потрудился, но ошибся только в одном — он считал, что Дамблдор боится смерти, как и он сам. Глупый мальчишка — в его возрасте легче дождаться встречи со старыми друзьями на том свете, чем уповать на воскрешающий камень. Но всё же искушение было столь велико, что сил на снятие проклятия попросту не было, поэтому один из даров смерти уничтожен вместе с фамильным перстнем древнего рода.

Медальон Слизерина, а точнее его подделка — настоящий должен быть уже обезврежен. Ещё одна ловушка, но на этот раз не нацеленная на него лично и, поэтому, не ставшая такой уж проблемой. Что же, возможно зелёный факультет в скором времени ждёт триумфальное воссоединение с реликвией.

С учетом Поттера, пять крестражей обезврежено. Осталось два... или всё же один? Жаль, но так и не удалось прояснить этот ключевой вопрос, но исходить стоило из худшего. Один из них наверняка Диадема Ровены Равенкло, в поисках которой по-прежнему нет никаких подвижек, а Серая Дама отказывается помогать. Возможно, она спрятана где-то в замке, вот только где? На счет же потенциального седьмого Альбус по-прежнему был уверен, что это фамильяр Тома.

— "Нужно попробовать ещё раз обыскать замок, возможно, в прошлый раз что-то упустил" — убирая обратно в стол бывшие крестражи, прикинул Дамблдор. Он знал своего бывшего ученика достаточно, чтобы не отбрасывать прочь эту идею.

Приходилось признать, что поиски крестражей придётся продолжать уже во время войны, а значит слишком много отведено случаю. Но сейчас пришла пора резервного варианта и свободного времени попросту не останется.

А что же Поттер? Альбус прекрасно понимал, что отныне тратить силы на его возвращение под собственный контроль будет неразумно. При нынешнем раскладе он отличная приманка, но не более того. Если смотреть с этого ракурса, то даже хорошо, что он находиться под защитой маглов. Любая попытка Тома устранить юного Поттера встретит упорное сопротивление и тогда можно будет нанести аккуратный удар в спину. Наблюдение за особняком уже давно налажено.

И всё же кто бы мог подумать, что всё пойдёт наперекосяк из-за каких-то маглов. Но что случилось, то случилось, и сожалеть о былых ошибках уже поздно. Теперь они станут невольными помощниками директора хотят они того или нет. Но всё же Альбуса продолжала терзать мысль — что бы было, если бы тогда он рассказал им всё? Смогли бы они понять, что одна разрушенная жизнь достойная цена за спасение сотен других?

— "Хватит тянуть время" — одернул сам себя Альбус Дамблдор и, вновь склонившись над одним из ящиков своего стола, достал запечатанный конверт.

— Фоукс! — мирно спящий феникс встрепенулся, услышав голос своего хозяина, — мне нужна твоя помощь. Доставь это письмо. Ты знаешь куда.

* * *

Александр Эванс.

Последние деньки лета пролетели незаметно. Мы все чувствовали, что надвигается буря, и наслаждались последними мгновениями затишья. Я даже предложил Флёр обдумать возможность вернуться домой, во Францию, опасаясь за её жизнь, но был не понят... довольно грубым образом. Теперь же сидел как на иголках, ожидая навал плохих новостей, вплоть до начала Армагеддона и второго пришествия одновременно. В дополнение ко всему этому с самого утра льёт дождь. Ника, точно уловив моё настроение, притихла на коленях и тихо урчала. Всё же хорошо, что я решился её приобрести.

После разговора с профессором Снейпом многое встало на свои места. Теперь я практически на сто процентов уверен, что никакого пророчества на самом деле не было. Ну не могло быть такого совпадения, чтобы засланный агент Волдеморта так удачно смог подслушать, явившись на собеседование... в Кабанью Голову. Ну кто в здравом уме проводит подобные мероприятия в таких местах? И ведь Волдеморт похоже в него верит... или делает вид что верит. Чтобы понять, в какие игры играют Тёмный Лорд и Дамблдор, нужно выпить не меньше литра чего-нибудь достаточно крепкого. А я ведь не пью, так что не судьба познать их гении. Хотя последнее время вся чаще мелькает мысль начать...

Самое главное, что теперь мы будем заранее готовы в случае возможного нападения, ведь это прямая угроза безопасности Гарри. Разумеется, если Снейпа поставят в известность, что далеко не факт. Правда, приходилось признать, что это, по сути, была слепая удача. Я не знаю, какова была формулировка клятвы, принесённой профессором самому себе, но скорее всего, отказ от сотрудничества с нами косвенно вёл к её нарушению. В противном случае результат "операции" наверняка оказался бы отрицательным.

К тому же Сириус по сути "завербовал" Тонкс, так что теперь и в аврорате у нас есть свои уши, помимо окрепших официальных связей. Девушка теперь периодически бывает в доме на площади Гриммо и даже иногда присоединяется к тренировкам. Но, невзирая на причины, решить вопрос с полным дефицитом информации из магического мира всё же удалось, пусть и в самый последний момент.

Оставался один вопрос — стоит ли говорить остальным о роли Снейпа в гибели Поттеров? Точнее стоит ли об этом знать Поттеру, Блэку и Люпину — леди Интегру я разуметься поставил в известность. Скрытничать не самая хорошая идея, а Гарри с Ремусом наверно смогут понять. Не простить, конечно, а только понять. А может и не смогут... Но вот Блэк... ему точно не следует знать, иначе ничего хорошего из этого не выйдет. Но в любом случае разговор, если он всё же состоится, будет тяжелый.

Ворвавшийся в комнату "племянничек" не стал для меня неожиданностью — прошло достаточно много времени, чтобы письма Рона и Гермионы успели доставить совы. Наверняка они не особо обрадовались его внезапному отсутствию. От хлопка двери встрепенулась Ника, но быстро сообразив, что это не враг, и, недовольно что-то проклекотав, успокоилась.

— Ну и что теперь делать?! — с порога начал Гарри, потрясая зажатыми в руке листками бумаги.

— Напиши им всё как есть, — догадываясь о примерном содержании писем, ответил я, — в конце концов, молчание было не пустой прихотью.

— Да уж догадался! И знаешь что?! А ничего! Как будто сложно понять, что появляться в замке мне сейчас попросту опасно. Они по прежнему верят директору...

Ого! Шустро они выяснять отношения начали. Мы не могли распространяться об этом, ради безопасности Поттера. А эта парочка, значит, негодует по поводу такого недоверия. Идиоты... это не вопрос доверия — любителей покопаться в чужих головах или подлить чего-нибудь среди магов хватает. Хотя если вспомнить реакцию самого Гарри, то удивляться нечему — пока со всего маху не влетел в кучу дерьма, тоже предпочитал жить иллюзиями. Или же им помогли забыть детали не столь давно прошедшего суда? Сейчас бы я и такому не удивился.

— Вспомни себя пару месяцев назад, — вопреки собственным мыслям, я попытался успокоить нервно метавшегося по комнате Поттера, — им нужно немного времени.

— Думаешь, они поймут? — наконец остановился Гарри.

— Если нет, то стоит задуматься, а действительно ли вы были друзьями, — для меня такого вопроса даже не стояло. Да, в школе мы общались, а в некоторые периоды даже довольно активно. Но не более того.

Услышав такое "откровение" Поттер ненадолго задумался, после чего кивнул каким-то своим мыслям и оставил меня наедине с Никой. Нет, определённо обсуждать участие профессора Снейпа в смерти его родителей ещё рано. Пусть сначала с друзьями дела уладит.

На улице громыхнула молния и, судя по усилившемуся шуму, дождь пошел с удвоенной силой. Что-то грядёт...

========== Глава 33 ==========

— У нас проблемы, — уныло констатировал Поттер.

— Слишком мягко сказано, — не согласился с такой оценкой ситуации Сириус, — я бы сказал это п

* * *

ец...

Я лично тоже склонялся ко второму варианту. Причиной столь лестных оценок служил последний выпуск "Ежедневного Пророка", с которым всем мы успели ознакомиться. И заголовком на первой странице значилось:

"Кавалер ордена Мерлина первого класса Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор выдвинул свою кандидатуру на пост министра магии"

Дальше во всех британских газетах начиналось лихорадочное осмысление столь сенсационного решения великого мага. Выдвигались десятки теорий, почему именно сейчас директор Хогвартса решил занять пост, от коего отказывался долгие годы. А поскольку общественность по-прежнему держали в неведении относительно возрождения Волдеморта, то читать весь этот бред особого смысла не было.

— Сколько времени до выборов? — это была первая фраза, произнесённая леди Интегрой с момента начала этого импровизированного собрания, на котором помимо неё самой присутствовали все маги, Фергюсон и Уолтер. Упоминать Князя, который в этом особняки был, по сути, везде, думаю, не стоит.

— Пятьдесят девять дней и восемнадцать часов, госпожа, — тут же отозвался дворецкий.

— И каковы его шансы?

— Даже если Фадж и его прихлебатели объединятся с Малфоем, лоббирующим интересы пожирателей, и всё это при публичной поддержке Мальчика-Который-Выжил, то Дамблдор всё равно победит, — мрачно спрогнозировал Блэк, — слишком долго он был культовой личностью для большинства обитателей магической Британии. Это помимо того, что уже четыре десятилетия вся молодёжь проходит через его руки. Они конечно попытаются задействовать СМИ и полить дедушку грязью, но вряд ли добьются значительного результата за столь короткий срок. В лучшем случае, Малфой сможет оставить за собой отдельные ведомства, но и то очень ненадолго.

Дамблдор на посту министра практически гарантировано сводил к нулю сотрудничество Хэллсинга с авроратом, и это попахивало катастрофой. Конечно, ему придётся оставить пост главы Визенгамота, да только старые связи никуда не денутся, так что и законодательный орган будет ещё долго подвержен его влиянию. Оставался только вопрос, что теперь будет с Хогвартсом? Совмещать эти две должности не получится. Хотя, достаточно поставить на пост директора толкового мага, например Флитвика или того же Снейпа, и в замке смогут достаточно долго держать оборону, чтобы успело прийти подкрепление. Всё же поддержка от столь сильного источника вкупе с охранными системами самого Хогвартса это совсем не шутки.

— Думаю, вы все понимаете, что этот ваш Тёмный Лорд не будет ждать, пока Дамблдор получит в распоряжение все ресурсы министерства. Чтобы он не планировал, это будет сделано в ближайшие два месяца.

Спорить с этим очевидным фактом никто не стал. Оно и понятно — чтобы не говорили о Волдеморте, но синдромом Дауна он точно не страдал.

— Азкабан будет целью номер один, — заметил Ремус, — мы что-то будем предпринимать для его защиты?

— Аврорат не позволит нам разместить там гарнизон, да и наши люди не выдержат соседства с дементорами. Так что нет. Но мы должны быть готовы на случай, если маги запросят поддержку.

— Никогда не думал, что мне придётся защищать это место, — неожиданно развеселился Блэк, — а может ну его? Подкинем туда эту... как её... ядерную бомбу!

Столь... необычный взгляд на проблему несколько разрядил напряженную обстановку. Леди Интегра закашлялась, явно скрывая эмоции, да и не только она. Действительно — кардинальное решение проблемы. Я даже знаю, кто это оценит. Словно в подтверждении моих мыслей раздались аплодисменты материализовавшегося за спиной свое госпожи Князя. Но смех смехом, а проблемы никуда сами по себе не денутся.

— Питер, мне нужны все резервы, стягивай сюда всех, в том числе Шотландское и Ирландское подразделения. На местах останутся только наблюдатели, а маги наладят туда транспортировку. В случая необходимости армейские нам помогут техникой. На текущие операции ходить только сдвоенными отрядами. Охрану также удвоить. Возможно, придётся воспользоваться помощью наёмников, так что займись поиском подходящих отрядов.

— Слушаюсь, — козырнув, Фергюсон отправился выполнять поручения.

— Теперь вы, — под "вы" леди, очевидно, подразумевала магов, — напоминать, что не стоит шляться где попало надеюсь излишне. Вы последний и самый мобильный наш резерв, так что всегда должны быть готовы. Территорию поместья без предупреждения не покидать. Сидите и заготавливайте порт-ключи.

— Куда? — опешил от такого приказа Люпин. Да я и сам не сказать, чтобы понял ход мыслей начальства.

— Для начала на вышеупомянутые базы, вы там бывали. Ну и несколько поближе к Азкабану конечно. Как справитесь, то делайте во все места страны, где доводилось бывать. Мы не знаем, куда могут быть нанесены удары, но и сидеть ничего не делая тоже не годиться. И ещё, Блэк, я не могу вам приказывать, но рассчитываю и на ваше участие.

— Не вопрос, я всё понимаю, — в кои-то веки Сириус ответил совершенно серьёзно.

— Тогда у меня всё. Готовьтесь — это будут тяжелые два месяца.

Уже покидая кабинет до меня дошло, что всё это по большей мере повторяет старые указания. Да и направлено исключительно на ожидаемое противодействие пожирателям. О том, что будет делать после становления Дамблдора на роли министра, не было сказано ни слова. А значит, тут либо какие-то тайны, либо.... она сама понятия не имеет что делать. Да и что тут вообще можно сделать?

* * *

— Ты там уснула что ли?! — процесс облачения явно затягивался, а посмотреть на результат очень хотелось.

— А ты сам попробуй залезть в эту консервную банку, — раздался раздраженный голос Виктории.

Вопреки моим опасениям гоблины всё же успели закончить заказ раньше, чем он мог понадобиться. После столь памятных разборок с культом, где заказанный у подземных мастеров доспех показал себя очень даже неплохо, схема была немного доработана, и были закуплены остальные комплекты. Это значительно усилило отряд Ремуса, что явно будет не лишним в нынешних обстоятельствах.

Но пока я предавался безделью, ожидая собственного выздоровления, задумка изготовить нечто подобное для Сэрас не давала мне покоя. Гоблины восприняли новый заказ с большим энтузиазмом — не каждый день артефакторам выпадает возможность разработать что-то новое, вложив в дело весь свой потенциал. Тем более что экономить на этом я не собирался — в конце концов, Виктория самый близкий для меня человек.

И вот мне, наконец, прислали письмо с просьбой забрать заказ. Смотаться в Гринготтс и обратно дело привычное, да и почти на все сто процентов безопасное — гоблины умели организовать приём клиентов. Там меня дожидался здоровенный сундук, при этом оказавшийся очень легким. Доспех находился внутри, а "упаковка" шла в подарок. Неудивительно — работа обошлась чуть ли не в десять раз больше, чем обычный вариант. За такие деньжищи и сервис был соответствующий.

— Фух... наконец-то.

-Эээ...

На полигон из раздевалки вышло сияющее нечто... "Бюджетная" модель смотрелась громоздко и хорошо отдавала магией, а эта штука была ещё крупнее и сверкала как маленькое солнце. Но ведь я читал характеристики — доспех был значительно легче старого, наверно даже обычный человек сможет в нём двигаться, пусть и быстро устанет. К тому же особенно подчеркивалось, что стеснять движение он не должен. Они точно ничего не напутали?

— Ну как? — явно довольная произведённым впечатлением спросила Виктория, небрежным движением руки поднимая забрало.

Как и в прошлый раз всё до последней детали выполнялось гоблинами, поэтому и шлем был привычной им конструкции, но с креплениями под современное оружие. В том числе сапоги и перчатки. Сплав, из которого всё это изготовлено мне даже не назвали, только объяснили, что в металл вплавлено несколько кристаллов, увеличивающих объём запасаемой магии. По сути это был один сплошной артефакт, способный защищать своего носителя практически от любой угрозы до последней капли магии.

— Это я у тебя должен спросить, — немного отошел от первого впечатления я, — как ощущения? Двигаться удобно? Не тяжело?

Вместо ответа она резко рванула на меня, нанеся несколько быстрых ударов, чуть не застав врасплох. Уклониться и разорвать дистанцию удалось с трудом. Попади в голову закатанный в металл кулак и в себя приду уже на больничной койке. Или на том свете...

— Они вообще почти не чувствуются, словно вторая кожа, — восторженно выдала Сэрас, — впрочем, они и одеваются на голое тело, так что в какой-то мере так оно и есть.

Пропустив интимные подробности мимо ушей я задумался. Похоже, доспех не только стоил запрошенной суммы, но и мне даже сделали серьёзную скидку. С чего бы такая доброта? Тем не менее, его требовалось как следует испытать. Интересно, а мы вшестером его за раз зарядить то сможем?!

* * *

Обычные тренировки, где мне или Гарри приходится сражаться друг с другом или с одним из взрослых магов давно стали обыденностью. Стычка Люпина против Сэрас в принципе тоже не была чем-то выдающимся, но на этот раз Виктория закована в такую обновку, что придавало интереса. Правда для этого пришлось переправляться в дуэльный зал Блэков, а то ещё заденет кого случайным заклинанием. Здесь же можно было себя не сдерживаться, а я, Поттер, Блэк и Стефан организуем дополнительную страховку. Я болел, разумеется, за Викторию, а остальные поддерживали оборотня.

Началось всё со стандартного обмена простейшими заклинаниями, от которых обе стороны спокойно уклонялись, постепенно сближаясь. Оценить форму и состояние противника до того, как пойдут в бой серьёзные заклинания, рекомендовалось практически во всех стилях. Но так долго продолжаться не может — как минимум потому, что впустую расходовать силы крайне невыгодно для Сэрас. Всё же, несмотря на сильно выросшее за годы мастерство она оставалась посредственным магом без большого выбора заклинаний. Тем более если противник заранее знает твои сильные и слабые стороны. Что бы иметь шансы на победу ей придётся отойти от стандартной тактики и экспериментировать, опираясь на новые возможности.

Словно услышав мои мысли, она, уклонившись от очередного луча, резко рванула вперёд, сокращая дистанцию. По всей видимости, решила навязывать ближний бой, где у неё будет преимущество в реакции и возможность пропустить часть атак за счёт брони. Люпин отреагировал мгновенно, изящный пас палочкой и из кончика вырывается длинная, ярко отдающая магией плеть. Судя по характерному треску — молния. Я сейчас отрабатывал нечто подобное, только огненное — эта стихия вообще давалась мне легче, хотя по объяснениям Блэка, который, несмотря на годы, проведённые в Азкабане, до сих пор знал об этом больше своего друга, это чисто психологический эффект.

Резкий взмах плетью на уровне колен заставил девушку взмыть в воздух, избегая удара, но в момент приземления её настиг второй. Будучи в неустойчивом положении возможность манёвра сильно сократилась, но она, совершив какой-то немыслимый в таких доспехах прогиб назад, практически оказавшись на коленях, смогла пропустить его над собой. Почти... Всё же полностью избежать попадания не удалось, и удар по касательной отбросил её на пол — даже лёгкого толчка было достаточно для окончательной потери равновесия. Видимо, броня всё же несколько стесняла движения, но и то, что получилось, было немыслимо. Тем более что никаких повреждений плеть не смогла нанести.

Уйдя перекатом от добивающего взмаха, Сэрас быстро поднялась на ноги, и серией взрывных заклинаний, брошенных прямо под ноги оборотню, заставила того ненадолго уйти в оборону. Воспользовавшись моментом, она сократила дистанцию ещё на пару метров, прежде чем вновь встретила сопротивление, но на этот раз уклониться от удара крест-накрест удалось без осечек.

Расстояние между участниками спарринга стремительно таяло — ещё немного, и громоздкая плеть станет обузой. Видимо Ремус тоже это прекрасно понимал, поэтому плавным движением свернул её в кольца вокруг себя и, с резким выкриком, пустил во все стороны целую волну молний. Интересный трюк, нужно будет потом выяснить, как такое провернуть — стандартные варианты этого заклинания ничего подобного не предусматривали.

Я ожидал, что Виктории придётся остановиться, прикрывшись щитами, поскольку уклониться от удара по площади попросту невозможно. Но она поступила по-другому, удивив не только меня, но и своего противника — понадеявшись на защитную магию доспеха, пошла на пролом. И это сработало. Хотя если подумать вполне разумная идея, ведь при ударе по площади концентрация магии, а соответственно и сила заклинания в каждой отдельной точке значительно ниже, чем у той же плети. Следовательно, физическая часть удара тоже слаба. Никому из нас ранее не приходилось драться против бронированного противника — придётся пересмотреть собственную тактику. Насколько я знал, после тёмных веков только гоблины во время своих восстаний пользовались подобными методами. Точнее, в зачарованных доспехах не было ничего нового, но они рассматривались скорее как дополнительная защита на случай ошибки, а не как способ прорваться в ближний бой. Казалось бы, чем-то подобным должны были пользоваться предки, но нет — их снаряжение всегда было заточено против всевозможных созданий, но не против людей.

Тем временем Сэрас выпустила из палочки клубы чего-то малопрозрачного даже для меня, видимо один из вариантов дымовой завесы, поставив Ремуса в крайне неудобное положение. Теперь ему требовалось либо разогнать это безобразие, потеряв время, либо продолжить атаку, положившись на инстинкты и слух. Конечно, ещё можно было попробовать отступить, но вот Виктория явно движется быстрее. Что и следовало ожидать от оборотня, он выбрал второй вариант. Понять, чем ответил маг, было сложно, но бухнуло знатно.

Спустя несколько мгновений прямо к моим ногам, спиной вперёд вылетел Люпин. С трудом поднявшись, он одним взмахом вернул нам видимость. В центре площадки, стиснутая полупрозрачным барьером, стояла Виктория, не имея возможности двигаться. Рунная магия... Интересное применение. И ведь так быстро смог набросать на полу... Вот что значит опытный маг. В этом плане куда более сильному Блэку было до него далеко. Всё же разница в практике более десятка лет.

— Извини, но я победил, — заявил оборотень, делая несколько шагов навстречу своей невесте. Предложение он всё-таки сделал, но вот когда теперь будет свадьба большой вопрос.

В ответ девушка что-то недовольно пробурчала и... резко ломанувшись всем телом смогла продавить барьер. У Люпина, да и у меня тоже, челюсть резко поползла вниз. Рунная магия своей основательностью восполняла медлительность, а Ремус судя по всему вложил в него практически весь запас сил, так что удивиться было чему.

Не теряя ни мгновения, Сэрас одним рывком преодолела разделяющие их метры, явно намереваясь одним ударом поставить точку в поединке и... застыла. Только спустя несколько мгновений звенящей тишины я понял причину. В начала дуэли доспех был заряжен едва на половину, а после пролома барьера в нём осталась буквально капля магии, которая и ушла на финальный рывок. Похоже, без неё эта штука оказалась в разы тяжелее и малоподвижной. Виктория застыла памятником самой себе.

Через несколько секунд вокруг застывшей девушки собрались все присутствующие. Вот только никто не спешил ничего предпринимать — так и стояли, словно ценители созерцающие творение известного скульптора. И всё это под доносившееся из-за забрала возмущённое сопение.

— Что будем делать? — философски заметил Гарри, первым нарушив тишину.

— Говорят, что хорошо зафиксированная девушка в предварительных ласках не нуждается, — ехидно заметил Сириус. Пожалуй, ожидать чего-то другого от него было бы наивно.

— Боюсь, что проектом подобное использование не предусмотрено, — с наигранным сожалением в голосе добавил я.

— Какая досада, — с разочарованным вздохом "добил" Ремус. А вот он явно рискует — она ведь это припомнит...

— Вытащите меня, придурки! — изнутри "статуи" раздался приглушенный вопль.

Ага, знали бы ещё как. Да и не она ли уверяла, что эта груда металлолома одевается на голое тело? Но если стоять и слушать ругань Сэрас дело само не сделается. Я хотел проверить сможем ли мы её зарядить? Получите и распишитесь.

— Гарри, ты первый.

Понятливо кивнув, парень подошел к доспеху сзади, где вдоль позвоночника были впаяны кристаллы и приложил к металлу руку. Простоял он так несколько секунд, после чего отошел.

— Я всё, — в голосе Поттера явно ощущалась усталость.

Не понял... Эта хрень практически осталась магически пассивной. И это всё? Сколько же она жрёт? В течение минуты мы все разрядились до состояния близкого к истощению, а я даже слил запас из родового клинка. Доспех таки ожил и Сэрас, продолжая что-то бухтеть, удалилась переодеваться, но до той сияющей яркости, которой он обладал в момент примерки, было ещё далеко. Приехали...

* * *

Прокручивая воспоминания о недавнем поединке, я пытался прикинуть, как бы поступал на месте оборотня, и картина вырисовывалась не слишком радужная. Я в тайне гордился тем, что смог, наконец, достаточно уверенно побеждать Викторию и тут такой облом. Похоже, мы вновь оказывались на том уровне, когда я смогу выигрывать один поединок из десяти. Тем не менее, отрицать пользу этой обновки было бы глупо, а заодно меня посетила мыслишка, заставившая вновь смотаться в Гринготтс.

— Думаю, тебе это пригодится, — уже ворвавшись в комнату Сэрас, я поймал себя на том, что вновь сделал это без стука. Эх, вот ничему меня жизнь не учит. Но на этот раз пронесло.

— Уверен? — со скепсисом в голосе обернулась в мою сторону девушка.

Но тот факт, что ещё мгновение назад она дулась на весь мир, был тут же забыт. Ещё бы, ведь на плече у меня покоился двуручник Рода Меча.

— Ты рехнулся, — с непередаваемой смесью сомнения и надежды выдала Сэрас.

— Ничуть. Эта штука должна хорошо дополнять твоё новое амплуа ходячего танка.

— А ничего, что меня владеть подобным оружием никто не учил? — похоже, её всё ещё терзали сомнения на счёт моей вменяемости.

— От тебя и не требуется фехтовать, хотя научиться им как следует владеть будет совсем не лишним. Эта штука прорезает даже шкуру дракона, а значит и магу будет довольно проблематично заблокировать удар, если ты сможешь навязать ближний бой.

— Но магия... — в голосе, наконец, почувствовалась заинтересованность. Видимо осознала, что я действительно не шучу.

— Тот куцый набор доступных тебе чар при желании сможешь научиться творить и с помощью клинка — он подобное позволяет. Но и отбирать палочку у тебя никто не будет — меч будет покоиться в ножнах до нужного момента. Ты вполне можешь позволить себе таскать пару видов огнестрельного оружия, палочку и клинок. Крепления доспеха такое предусматривают. Жаль только это оружие не предоставляет дополнительный резерв магии, тебе бы это не помешало.

Дальше последовал довольно пристальный допрос о возможностях этого оружия и причинах моего поступка, в итоге которого она таки загорелась этой идеей. Можно сказать, я принял решение — негоже этим великолепным артефактам, не одну сотню лет служившим делу защиты простых людей пылиться в банке. Даже если род на мне прервётся — пусть они останутся в миру. А остальное пока будет ждать подходящих кандидатур, хотя и тут были определённые мысли. Но и просто так отдать наследие ордена я никому, даже Виктории, не мог. Поэтому...

— Преклони колено, Виктория Сэрас, — обнажив собственный клинок начал я. Изобразить соответствующий ситуации тон получилось без труда, будто целыми днями подобным занимаюсь. И да, я имею на это полное право.

* * *

А на следующий день окончательно пришел конец относительно спокойной жизни — в резервациях оборотней вспыхнул мятеж.

========== Глава 34 ==========

Пробираясь по лесу, я размышлял о превратностях судьбы. Узнав о восстании оборотней, сложно было представить, что через два дня мы будем сопровождать их в попытке эвакуировать за пределы Англии. Как оказалось понятие "подняли мятеж" было, мягко говоря, не самым подходящим, но такова была официальная позиция министерства. На деле это скорее было терактом, причем с большими сомнениями на счёт реальных целей, только сдаётся мне, никого это не волнует — под раздачу попадут все.

Всё началось с очередного брифинга, на котором стали известны подробности.

— Трое убитых и более десятка зараженных, в основном дети. В министерство передали ультиматум — если оборотни не будут уравнены в правах с магами, то подобные акции будут повторяться каждую неделю. Особенно подчеркивается неприемлемость политики резерваций, — подвела леди Интегра итоги переговоров с главой Аврората, — через два дня Скримджер планирует начать зачистку и просит нашей поддержки.

Таких совпадений быть не могло, а значит, дело не обошлось без Волдеморта. Но Снейп молчал, хотя его могли банально не ставить в известность. Как выяснилось, прибывшие авроры смогли предотвратить окончательную катастрофу и даже захватить одного пленного, из которого ничего помимо подтверждения ультиматума добиться не удалось, что тоже показалось мне подозрительным.

— Это полный бред! — реакция Люпина была понятна, он ведь и сам оборотень. По этой причине для него, как и для большей части его отряда, этот вопрос был особенно важен, — ладно тогда было полнолуние, но с чем им дальше нападать? С парой древних ружей и дубинами?! И зачем? Очевидно же что министерство не пойдёт на уступки. Это явная провокация.

— Скорее всего, так и есть, — согласился я, — только вот это мало кого волнует. Общественность требует от Фаджа действий, и тот будет давить на аврорат, изображая бурную деятельность. Показать, что он может быть сильным и решительным лидером, это его последний шанс остаться политической фигурой даже в случае потери кресла министра.

— Провокация это или нет, значения уже не имеет, — подала голос Виктория, — гораздо важнее, что теперь будем делать мы?

Действительно, этот вопрос был куда приоритетнее истинных причин происшествия, поскольку в случае отказа аврорам, организация оказывалась в неловком положении. В комнате повисла напряженная тишина — все ждали решения начальства.

— Это не наше дело, — оправдала мои мрачные ожидания леди Интегра, — мы будем действовать в соответствии с достигнутыми договорённостями, а значит, предоставим аврорату помощь.

— Но ведь будет настоящий геноцид! — не выдержал Ремус, — даже если преступники действительно из числа живущих в резервации оборотней, в чем я сильно сомневаюсь, то основная масса всё равно ни в чем не виновата. И кто знает, сколько невинных будет убито, пока министерство не посчитает, что этого достаточно?!

— Они не люди, — ледяным тоном отрезала Интегра, — поэтому повторяю — это не наше дело. И если мы попытаемся в это влезть, то мне быстро об этом напомнят. К тому же, мы даже не можем быть полностью уверены, что их действительно подставили.

Позиция начальства была предельно понятна. Хэллсинг занимается защитой людей, а не решением проблем оборотней. К тому же не стоит забывать, что организация не имеет полной свободы действий, будучи завязанной на внешнее финансирование и разведку. И, как выяснилось чуть позже, фактом приёма в организацию магов, вампиров и оборотней многие были не довольны. Князь тут был не в счет — он не мог не подчиняться семейству Хэллсингов.

Хрустнувшая под ногой ветка заставила вернуться к реальности. Это уже третий поход к ряду за эту ночь, и я порядком устал, но терять бдительность не стоит. Колонна "беженцев" всё также брела, неся фактически на руках свои нехитрые пожитки. Их было чисто по-человечески жалко — многие из них всю жизнь провели в резервации, имея связь с внешним миром только по средствам совиной почты. А теперь ещё и попали под раздачу за то, чего не совершали. Более того, их подставили такие же оборотни, как и они сами. На жизнь тех, кто не желал сражаться, им, похоже, было наплевать.

Выбор, поставленный перед нелюдьми организации, оказался слишком сложен — для них тяжело было отказаться от новой жизни и вернуться к существованию на самом дне общества, тем более пойдя против тех, кто предоставил им этот шанс. Но на другой стороне весов оказались их собраться по несчастью, ждать помощи которым было попросту неоткуда, тем более что большинство из них ничем не заслужило такой участи.

В ходе жаркого спора удалось прийти к компромиссу — в оставшееся до карательной операции время отряд Люпина, я с Сэрас и присоединившийся к нам Блэк должны были выяснить причастность оборотней из резервации к этому неприятному происшествию. Если же наши ожидания подтвердятся, нам предоставлялась полная свобода действий на свой страх и риск. В этом случае дороги обратно в Хэллсинг для нас уже может и не быть — соответствующие бумаги были оформлены заранее, так что условно мы к организации отношения уже и не имели. И, разумеется, на дело мы шли в "чистом" камуфляже, без каких-либо знаков различия и символов. Даже оружие нам предоставили других видов, нежели используемых организацией. Все вещи, которые можно отнести к разряду личных, также переправили в особняк Сириуса, в том числе моего фамильяра и Доу. Вряд ли это кого-то обманет, но формального повода цепляться к Хэллсингу не будет. Да, были такие сотрудники, но в связи со случившимся ушли из организации и теперь действуют сами по себе. Правда, мы сами окажемся вне закона... Но всё это понадобится только если кто-то обнаружит наше вмешательство, в противном случае вся эта перестраховка не понадобится и всё вернётся на круги своя.

По всей видимости, леди Интегра прекрасно понимала суть возникшей проблемы и, похоже, была заранее готова к чему-то подобному. Иначе сложно объяснить её невозмутимое требование оставить одно из сквозных зеркал, что бы иметь возможность поддерживать связь. Тем самым явно дав понять, что даже при неблагоприятном исходе сотрудничество не прекратится, путь и будем мы сами по себе. Похоже, "сверху" уже пытались повлиять на нее, и она подготовила своеобразный резервный вариант.

Сама по себе резервация представляла собой огромный и жутко древний лес, не подвергшийся пагубному влиянию современного человечества. Вся эта территория была ограждена как антимагловским барьером, так и защитой от проникновения во внешний мир изнутри. Зайти на территорию резервации мог любой, а вот выйти без специального артефакта-пропуска было уже сложнее — как минимум нужно было быть магом. Да и в этом случае факт пресечения границы тут же станет известен аврорату. Также невозможно было аппарировать или телепортировать во внешний мир. В общем, это была гигантская тюрьма, которую при желании можно было покинуть, но не самостоятельно. Только вот желающих заниматься такой благотворительностью было откровенно немного. Анклавы, в которых жили вампиры, представляли собой нечто подобное.

Кстати о вампирах, изначально мне показалось странным, что целью провокации были именно оборотни. Ведь если главной задачей было отвлечь власти от, например, Азкабана, то более опасные разумные подошли бы на эту роль куда как лучше. Но один из наших быстро объяснил мне причину — у вампиров в принципе нет возможности как-либо защищать свои интересы. Последняя подобная попытка была около пяти веков назад, во время которой маги не особо заморачиваясь пришли днём и выжгли всё, до чего смогли дотянуться, истребив более половины местных обитателей. Трудно сопротивляться, если днём невозможно себя защищать.

Прибыв в одну из деревушек местных оборотней, я испытал что-то близкое к культурному шоку, даже после рассказов Люпина. Это место сильно походило на средневековое поселение, которых я видел немало в воспоминаниях предков. Построенные из брёвен дома, а местами и вовсе землянки, полное отсутствие техники и соответствующий эпохе социальный строй. Немногие маги, даже будучи толком необученными и с малоподходящими эмм... инструментами, а по-другому назвать "разнокалиберный" набор от посохов до чего-то близкого к палочкам у меня язык не поворачивался, были тут на вес золота и играли роль эдаких шаманов. Кое-что местным всё же удавалось получать из внешнего мира, в основном выменивая у контрабандистов на магические ингредиенты, будь то продукт обработки растений или животный, выращиванием которых они и жили. Разумеется, обмен происходил по совершенно грабительским ценам. В общем — полный мрак.

Нас встретил местный староста, древний старик, тяжело опирающийся на здоровенный посох, который уже был в курсе надвигающийся трагедии и готовил поселение к эвакуации вглубь леса, надеясь там пересидеть, хотя по его словам шансов на это было не много. Тут всё зависело скорее от везения — если авроры выйдут на деревню, то отследить след смогут наверняка и всё зависит от того, захотят ли они этим заниматься или найдут цель попроще. А из средств защиты на почти две сотни разумных было лишь две палочки, пяток гладкоствольных охотничьих ружей, которые удалось выменять у контрабандистов, да кустарные самоделки.

И, разумеется, добровольный допрос под вертисариумом показал, что староста искренне уверен — к происшествию никто из местных отношения не имеет. На этот случай у нас был заготовлен вариант, реализацию которого мы решили начать именно с этой деревни. Переговоры со старостой легли на мои плечи, хотя гораздо логичней было предоставить эту роль Люпину, но его могли банально узнать, а это было бы совершенно излишне.

— Мы можем попробовать помочь..., но каждый должен принести клятву жизни, что не убивал других разумных, — будучи частично магическими существами, простейшую клятву оборотни принести могли, в отличие от тех же вампиров.

— Помочь... — в голосе старого мага появилось искреннее удивление и недоверие, — но как? И зачем это вам?

— Ну... скажем так, мы несколько не согласны с такой политикой министерства.

— Значит вы сторонники Тёмного Лорда? — надежда в голосе исчезла столь же внезапно, как и появилась, — в таком случае мы вынуждены отказаться, все кто хотел стать его ручными псами уже покинули деревню.

Значит, люди Волдеморта здесь уже бывали. Что же, это ожидаемо.

— Нет, мы не его сторонники, скорее наоборот. Но и к ордену Феникса, как и к министерству, не имеем никакого отношения. Извините, но сказать большего просто не могу. И мы не просим от вас взамен ничего, кроме этой клятвы. А насчёт как... тут есть варианты.

План был прост — вывести их за пределы барьера, серией порталов запутать следы, а дальше помочь покинуть страну на вполне обычном корабле. Следом был выбор — Канада, Сибирь или Гренландия. Большие просторы, доступная дичь и мало людей — то, что нужно в их ситуации. Конечно не райские кущи, но зато живы и гораздо свободней, чем сейчас. Разумеется, им придётся оказать помощь на первых порах, но финансовый аспект вопроса на себя взял Сириус, который не мог отказать другу в столь важном вопросе, да и для состояния Блэков это были не такие уж и большие траты.

Узнав всё это, старейшина далеко не сразу нам поверил и долгое время колебался.

— Поймите, я не могу просто так довериться первому встречному, — неуверенно начал старик, — на мне лежит ответственность за моих людей. Вот если вы готовы подтвердить свои слова клятвой...

Было понятно, что им нужны хоть какие-то гарантии. Честно говоря, такой вариант мы как-то упустили. В конце концов мы тут их можно сказать спасать пришли, а они... Впрочем, от меня не убудет.

Только после этого нам действительно поверили, и началась кипучая деятельность — приём клятв, связь с другими поселениями, уточнение маршрутов и тому подобное. Времени оставалось немного, и использовать его предстояло с умом. Конечно, оборотни ухватились за свой шанс на новую жизнь, но далеко не все. Хватало как тех, кто отказался приносить клятву, что говорило само за себя, так и тех, кто надеялся отсидеться, не рискуя пойти на откровенную авантюру.

Главной проблемой было организовать всех местных, а потом ещё и довести их. Причем большую массу людей за раз порталами не протащить, что добавляло сложностей и не позволяло сделать это всё одним махом. И если одну-две ходки авроры могут списать на тех же контрабандистов, то вот дальше они наверняка заподозрят неладное и счёт времени пойдёт на часы. Да ещё и каждый пролом барьера съедает кучу сил. Помимо этого дело усложнялось работающими только на небольшие из-за насыщенности магией территории расстояния рациями, что сильно затрудняло координацию. А нам ведь так не хочется светиться... Но свой выбор мы уже сделали.

В итоге мы разделились на три группы, по два мага и пятку бойцов в каждой, оставив остальных для охраны лагеря и припасов — не тащить же всё это на себе, тем более что не все могли участвовать при свете дня, даже в тени деревьев. Начали мы ранним утром, предполагая, что до ночи авроры вряд ли успеют что-то предпринять, а в условиях темноты у нас будет преимущество.

И вот за это время мы смогли вывести большую часть местных, а за ночь планировали закончить это дело. И пока на удивление всё шло очень гладко.

Стоило мне об этом подумать, как где-то в отдалении прогремел взрыв, а спустя секунду ожил наушник гарнитуры:

— У нас гости, — объявила идущая чуть впереди Сэрас.

* * *

Увести "гражданских" из-под атаки удалось на удивление просто — авроры вообще не ожидали сопротивления, а тут шквал свинца и заклинаний. Маги попросту растерялись и отступили, дав нам столь необходимое сейчас время.

— Стандартная пятёрка авроров против полутора магов и пятерых бойцов, — озвучил я очевидный расклад, — нужно уводить оборотней.

— Пока они не поняли, с кем столкнулись, мы можем напасть и... — у Виктории оказалось другое мнение, с которым я был полностью не согласен.

Конечно, можно было попробовать реализовать элемент неожиданности и наше преимущество в ночи, но это рискованно, к тому же не обойдётся без жертв с обеих сторон. И если по решившим исполнить роль палачей аврорам я горевать не буду, то терять своих очень и очень не хотелось.

— И поубивать друг друга, — закончил я за неё, — если это опытные маги, то они нас размажут, не особо напрягаясь. А потом возьмутся за остальных. Нет, это не вариант. Ричард!

Один из бойцов молча подошел ко мне и замер, ожидая указаний.

— Уводи оборотней к нашему лагерю, — мужчина понимающе кивнул, такой вариант был предусмотрен, — и постоянно проверяй связь. Нужно как можно скорее сообщить нашим, что авроры начали операцию. Из-за близости барьера сильные помехи, но в пределах километра должно ловить.

— А мы?

— А мы поиграем с аврорами в кошки-мышки.

Наверно со стороны это могло бы смотреться красиво — ночной лес, озаряемый вспышками выстрелов, взрывов, ветвящимися молниями и огненными шарами. Но явно не для меня. Если бы толстые стволы деревьев не были отличным укрытием, мы бы уже давно друг друга поубивали. Да и на деле всё это было довольно однообразно и жутко выматывало. Пара выстрелов, заклинаний, рывок, найти укрытие. Повторять до одури.

Очень неприятным открытием стало то, что мы сильно недооценили авроров. Спустя примерно десять минут перестрелок перемежающихся бегом было решено отрываться и... у нас ничего не вышло. Похоже, маги наглотались зелий или использовали какие-то артефакты, но они прекрасно ориентировались в темноте, так что даже не думали терять след.

В итоге эти догонялки слишком затянулись. Бесконечно так продолжаться не могло, поскольку, чем больше мы уставали, тем выше была вероятность ошибки, которая явно окажется для одного из нас фатальной. Кроме того свою задачу мы уже выполнили. Нужно было что-то решать.

— Отходите, я попробую их отрезать, — хорошо хоть после устроенного нами связь окончательно не накрылась.

Заняв подходящую позицию, я начал ждать. Примерно через минуту в отдалении начали вырисовываться авроры, которые явно тоже подустали, поскольку в начале боя видно их было с куда большей дистанции. Пора. Немного высунувшись из-за ствола дерева, за которым укрывался, я нацелил палочку в сторону наступающего противника.

— Fiendfyre! -простое и одновременно жутко опасное заклинание. Исполнить его может практически любой маг, начиная лет с пятнадцати-шестнадцати, когда будет хватать на это сил. Но главная загвоздка в его контроле. Он требует как изрядной практики, так и воли на пару с хорошим контролем магической силы. Настоящий мастер может полностью подчинить этот поток всепоглощающего пламени и управлять им как собственной рукой, а вот новичок имеет все шансы спалить самого себя. Я новичком не был, но не далеко от него отошел. Это был риск, который я счёл оправданным в непростой ситуации.

Из палочки вырвался поток пламени, который начал, словно живой, хотя отчасти так оно и есть, рыскать из стороны в сторону, ища себе жертву. Даже простое указание направления требовало полной концентрации и внимания, но большего и не требовалось. Этот десяток секунд растянулся в целую вечность, вот только в конце оборвать заклинание с первой попытки не удалось. В голове мгновенно всплыли подробности о судьбе неудачников, пытающихся использовать адское пламя. Я едва не поддался панике, а пламя начало заметно "гулять" из стороны в сторону, но собственному страху я уступать так просто не собирался и, кое-как собравшись с духом, смог остановить исходящий из меня поток магии. Пронесло.

Длинный огненный вал отделял нас от авроров и достаточно быстро обойти новое препятствие не получится, а аппарировать внутри резервации нельзя. Потушить же пламя практически невозможно, а само оно погаснет далеко не сразу. Хорошо хоть в обычный огонь оно не перейдёт, так что лесного пожара, скорее всего, получиться избежать, хотя такая вероятность всё равно остаётся. Плохо конечно, но особого выбора не было.

— Всё, уходим, — голос прозвучал хрипло, да и руки ощутимо подрагивали. Нет, дело не в том, что я вымотался, хотя и не без этого, скорее последствие испуга. Сириус на пару с Ремусом устроят мне выволочку и будут правы, но ничего лучше мне в голову так и не пришло.

* * *

Оставив позади полыхающую стену, мы, немного переведя дух и примерно определив направление до лагеря, отправились в обратный путь. Определить точнее мешал тот факт, что мы не знали, сколько отмахали по лесу, бегая от авроров, да и направление в этой круговерти определялось приблизительно. Надеюсь, Ричард справился, и наши уже в полной готовности. Нужно как можно быстрее покинуть резервацию, уведя последних беженцев. А потом... Потом скорее всего придётся "уйти в тень", хотя может и пронесёт.

Неожиданно выскочившее из-за дерева существо сходу словило сначала небольшой огненный шар от меня, а потом ещё и короткую очередь от одного из бойцов. Только вот эта атака была полностью проигнорирована. Сначала я принял эту сотканную из чистой магии фигуру какого-то животного похожего на некрупного оленя, только без рогов, за дух, которых хватало в этих местах. И, попятившись, начал лихорадочно вспоминать, кто принимает подобную форму, но когда она заговорила, стало очевидно, что это телесный патронус.

— Мистер Эванс, — голос был искажен, но автор всё равно был очевиден, — в течение часа начнётся штурм Азкабана.

Передав сообщение патронус тут же испарился. А ведь о таком способе связи мы даже не подумали. Он конечно односторонний и не особо удобный, ведь дух защитник не будет подбирать подходящий для передачи сообщения момент, но как ни крути, лучше, чем ничего.

— Да

* * *

** же

* * *

**, — выдала Виктория, как только я ей передал новую информацию, — а раньше он сообщить не мог?!

Я же не был особо удивлён, ведь именно такой вариант и озвучивал на недавнем брифинге. Хороший ход — малыми силами зачистку не провести, оборотни просто будут бегать от них кругами, так что на дело шла большая часть личного состава. При этом даже если авроров мгновенно оповестят, то у них уйдёт не менее часа, чтобы покинуть зону резервации, а этого времени нападающим с лихвой хватит, чтобы смять сопротивление охраны. Да и идиоту министру особого выбора не оставили — пока не начнётся зачистка пожиратели будут выжидать, а общественность жаждет крови. Надеюсь аврорат имеет резерв на этот случай, иначе дело дрянь. Скримджер, насколько я знал, умом тоже не блистал, но и до уровня Фаджа всё-таки не пал, так что надежда есть.

— Не думаю, что Волдеморт ему полностью доверяет, — запоздало ответил я, осознав, что от меня похоже ждут комментариев к действиям Снейпа, — скорее всего, его держали на виду, либо профессор узнал об это только сейчас.

— И что делать?

Этот вопрос стал возникать подозрительно часто в последнее время. Мы постоянно играем по чужим правилам и тот факт, что вообще ещё живы иначе как чудо воспринимать сложно. А самое хреновое, что возможности повлиять на эту ситуацию практически нет.

— Привал, — стыдно признаться, но передышка нужна была в первую очередь мне. У меня конечно неплохая физическая форма, вот только до вампиров и оборотней мне далеко.

Рухнув на землю буквально там, где стоял, я принялся обдумывать дальнейшие действия. Вариантов связи у нас было немного — рации, которые на попытки связаться хоть с кем-нибудь кроме собственного отряда бодро отвечали шумом помех, да сквозное зеркало, но связаться с леди Интегрой также не удалось. Ожидаемо. Послать человека вперёд, а там Блэк или Люпин пошлют патронуса? Позволит отыграть хоть немного времени, но делиться рискованно — если авроры достаточно упорны, то они уже двинулись за нами. Был, конечно, ещё один вариант...

— Экспекто патронум, — ноль эффекта.

Я не возвращался к этому заклинанию с самого третьего курса. С тех пор сил значительно прибавилось и должен быть хоть какой-то результат. Как там говорилось? Нужны хорошие воспоминания, радость, сильные эмоции. Уход из приюта? Нет результата. Встреча с Сэрас? Аналогично. Святочный бал? Из палочки выходит едва светящийся дымок, но практически сразу исчезает. Уже ближе. Продолжим в том же направлении. Флёр...

Перебрав ещё несколько сильных воспоминания, удалось добиться устойчивого "тумана". Вполне пригодная защита от дементоров, но мне-то нужен именно телесный патронус. Видимо есть резон попрактиковаться, только вот не до того сейчас. Всё-таки придётся разделяться.

Послать в качестве гонца было решено единственного вампира в нашей группе — Роба. Один он несмотря на доспех и массивное телосложение сможет двигаться гораздо быстрее. После чего мы продолжили движение в сторону лагеря. Только далеко уйти нам было не суждено. Прошло чуть более десяти минут, когда до нас донёсся отдалённый шум стрельбы и взрывов, а вскоре и наш посланец вышел на связь.

— Сэр... вам стоит на это взглянуть.

Невзирая на усталость, пришлось нарастить темп. По пустякам боец отвлекаться от поставленной задачи и звать нас не стал бы, это факт. В голове замелькали мысли, что же такое могло привлечь его внимание, но к такому никто готов не был.

* * *

— О господи... — вырвавшиеся у Виктории слова хорошо описывали реакцию каждого из нас.

Это была настоящая бойня. Более десятка тел было разбросано по небольшой поляне, причем многие из них по частям. Тошнотворный запах дополнял эту жуткую картину. Насколько я мог судить, живых не было.

— Я услышал выстрелы и решил сделать крюк, чтобы в случае необходимости предупредить вас, — отчитался вампир, — и нарвался на это...

— Авроры, больше не кому. Кого-нибудь опознать удалось?

Кроме группы беженцев, которую уводил наш боец тут вряд ли кто мог быть, разве что кто-то из рассчитывающих пересидеть нарвался на отряд авроров.

— Тело сильно изуродовано, но судя по форме... это Ричард. Похоже, он вместе с хоть как-то вооруженными оборотнями пытался задержать магов. Среди погибших практически все мужчины.

Вот значит как... Стоило предположить, что та пятёрка в округе далеко не одна. Но тогда шансов увести ни в чем не виновных оборотней у нас изначально не было. От осознания происходящего из глубины души начала подниматься волна холодной ярости. Хотелось куда-то мчаться в поисках мести, но пришлось взять себя в руки. Ричард до конца пытался исполнять свой долг и его жертва не должна стать напрасной.

— Если они дали время для побега, то где остальные?

Словно в ответ на повисший в воздухе вопрос в отдалении раздался очередной взрыв.

— Роб, ты должен оповестить наших как можно быстрей!

* * *

Авроры убивали беззащитных женщин, детей и стариков. Опьяневшие от этой бойни маги были глухи к мольбам о пощаде. Крики полные боли и чужие страдания только сильнее их распаляли. Они глумились... Им было весело...

Возможно дело в дикой усталости, как физической, так и моральной, а может ещё в чём, но мысль, что нужно собраться и принять рациональное решение быстро угасла. Представшая передо мной картина стала последней каплей, и ярость выплеснулась наружу сквозь порванные оковы воли. Обнажив клинок, я молча ринулся на увлечённых своим черным делом и не ждущих удара в спину магов. Лишь краем сознания отметил, что где-то поблизости мелькнул доспех Виктории. Но этот факт был тут же забыт — мир сузился до коридора, в конце которого стояла моя цель, а в ушах громогласно отдавался стук собственного сердца.

Первый из пятёрки успел что-то почувствовать и начал разворачиваться. Предпринять что-то более полезное он не успел — лезвие меча прошло сквозь лёгкое и вышло из спины. Умирающий враг в последние секунды своей жизни попытался что-то произнести, но из распахнуто рта вырывался только глухой хрип, а протянутая рука обвисла так и не прикоснулась к моему лицу. С его смертью ко мне начала возвращаться способность связно мыслить. Пара мгновений потребовалось, чтобы оценить обстановку.

Второй маг успел закричать, то ли пытаясь предупредить своих, то ли от ужаса, потому что мгновение спустя его убила Сэрас, попросту свернув шею. Дальше завязался крайне яростный бой. Телом своей жертвы я прикрылся от наспех брошенной авады, которую в меня запустил один из опомнившихся авроров. Запретное заклинание... ага, как же. В ответ откуда-то сзади раздались хлопки одиночных выстрелов — бойцы боялись задеть своих и били наверняка, прикрывая нашу безумную атаку. Кроме того патроны после долгого боя были в дефиците и их не следовало тратить понапрасну. Обстрел заставил и без того шокированных внезапным нападением и гибелью соратников магов занервничать и думать только о собственной защите, что дало нам немного времени для следующего шага.

Огненная плеть заструилась из палочки с небывалой лёгкостью и мгновение спустя устремилась к ближайшему врагу, широкой петлёй обхватывая его вместе со щитами тем самым лишая возможности двигаться. Виктория не подвела и одним рывком преодолела разделяющее их расстояние, в процессе доставая мой подарок из крепежа на спине. Широкий взмах и клинок, несмотря на всю свою мощь, вязнет в защите, которую лихорадочно начинает напитывать магией аврор. Несколько магических снарядов, посланные пытающимися прикрыть своего напарника магами, бессильно стекают по броне на землю. Девушка делает резкий оборот вокруг своей оси, пропуская мимо аваду и нанося второй удар мечом с противоположного направления. Защита вновь сдерживает клинок и... гаснет. В тот же миг огненная петля смыкается на шее уже бывшего аврора. Обезглавленное тело плавно оседает на землю.

Маги начинают приходить в себя и оборона становится организованной. Они делят меж собой атаку и защиту, мощными заклинаниями пресекая попытки Сэрас сократить дистанцию. А резкая контратака едва не отправляет меня на встречу к предкам. Нам не остаётся ничего иного кроме как прибегнуть к той же тактике. Виктория вновь убирает клинок и занимается щитами, я же пытаюсь подобрать ключ к их обороне, хоть и понимаю тщетность этой попытки. У современных авроров много недостатков, начинает от банальной нехватки дисциплины, но вот опыта им не занимать. Всё же прошлая война с Волдемортом закончилась не так уж и давно.

Расклад становится предельно ясен. Мы хорошо понимаем друг друга и движемся практически синхронно, но сила сейчас не на нашей стороне. Моей напарницы надолго не хватит, да и я порядком устал. Вряд ли авроры измотаны столь же сильно, как и мы, так что в этом плане всё паршиво. На нашей стороне фактор стрелков, которые активно тратят резервы противников, но сможем ли мы так долго продержаться? После недолгих раздумий я практически прекращаю попытки атаки, помогая с защитой. Благо Виктория, быстро сориентировавшись, начинает мне подсказывать, какие щиты требуются. Но от этой идеи пришлось быстро отказаться, поскольку без необходимости защищаться, авроры явно чувствуют себя увереннее и переносят огонь на бойцов, пытаясь лишить нас единственного преимущества.

Бой затягивается. Движения совершаются практически бездумно, словно на очередной тренировке. Шаг в сторону — пропустить заклинание мимо. Второе встречает на своём пути щит выставленный Викторией, но пробивает его. Едва успеваю уклониться, чувствую жар пролетевшего буквально в паре сантиментов от головы пламенного снаряда. Всё, Сэрас пуста. В доспехе тоже почти ничего не осталось.

— Отходи, — спокойно озвучиваю я необходимый сейчас шаг.

Не споря, девушка убирает палочку и отступает куда-то за спину. Теперь от неё помощь только как от стрелка. Я же остался против двоих — дело дрянь. Вытянув последние капли магии из клинка отбрасываю его в сторону и выхватываю пистолет — магическая атака для меня теперь непозволительная роскошь. Со стороны прикрывающих бойцов больше не слышны выстрелы, либо атаки авроров нашли цель, либо изрядно потрёпанный боезапас окончательно иссяк. Через несколько секунд выстрелы возобновляются, но гораздо реже, чем раньше — явно работа Сэрас.

Почувствовавшие близость победы авроры удваивают натиск и мне приходиться крутиться как белке в колесе. Магический резерв почти на нуле, а физическая усталость делает тело тяжелым и неповоротливым. Но взять и сдаться на милость победителю я не могу — если уж умирать, то в бою, дав своим товарищам время отступить.

Момент, когда из глубины леса на авроров рухнул целый поток заклинаний, заставляя их уйти в глухую оборону, я едва не упустил. Сил удивляться уже не было, и я с какой-то апатией наблюдал, как несколько фигур начинают окружать магов, призывая сдаться. Те сходу попытались отбиться и отступить, но это приводит лишь к гибели одного из них. Второй бросает палочку на землю.

Одна из фигур подходит ко мне и что-то произносит.

— А? — запоздало ко мне возвращается восприятие реальности, и я понимаю, что это Ремус.

— Я говорю, мы пытались связаться с тобой, но ты не отвечал. Роб вовремя нас нашел и, судя по всему, мы едва успели.

— Угу, — проведя рукой, не нахожу гарнитуру. Видимо пострадала во время схватки. Зато обнаруживается опалённый участок повязки и ожог в том же районе, — что с эвакуацией?

— У нас всё прошло спокойно, только на обратном пути наткнулись на пятёрку авроров, но ушли незамеченными. Сообщение об Азкабане Интегре я также передал. Пошли, тебе стоит передохнуть, и будем выбираться отсюда.

Подобрав клинок, я послушно побрёл вслед за ним. Как оказалось, этот бой забрал жизнь ещё одного из нас. Сейчас остальные расходились по лесу, ища следы переживших эту бойню оборотней. Кроме того, нужно было похоронить павших. Для этого Люпин сотворил огромную яму, куда и сволакивали тела. Жаль, но ни на что большее, кроме как братская могила, у нас не было времени. Начали ли авроры покидать резервацию в связи с нападением на Азкабан проверять не хотелось.

Закончив с неприятными, но неотложными делами, мы вчетвером, то есть я, Виктория, Ремус и Стэфан собрались около пленного. Поттер с Блэком до нас ещё не добрались, но были уже в пределах связи. Встал вопрос — что делать с выжившим? Допрашивать его, на мой взгляд, не имело никакого смыла. Цель пребывания авроров была предельно ясна. Стэфан предлагает стереть память, а Виктория взять его с собой, возможно, что-то полезное он всё же мог знать.

Для меня решение является абсолютно очевидным. Спокойно достаю пистолет и одним выстрелом ставлю точку в этом вопросе. Только Виктория, видимо что-то почувствовав, попыталась перехватить мою руку, но не успела. Остальные шокировано замолкают.

— Но он же сдался... — после долгой паузы как-то совершенно растерянно произносит Ремус.

— Плевать.

========== Глава 35 ==========

Защита поместья впечатляла, на её фоне жилище того же профессора Снейпа было попросту проходным двором. Хотя чего ещё ждать от наследия древнего магического рода? Но результат многодневного изучения дал свои результаты, ведь для меня многие тонкости были как на ладони, что позволяло обследовать её не боясь растревожить охранные заклинания. И, как оказалось, имея всего лишь схему одной только внешней защиты можно придумать много "забавных" вещей.

— Сэр, всё готово, — отчитался боец, передавая мне пульт.

— Отлично, занимайте позицию и ждите. Отход как планировали, но присматривайте за новичком. Если начнёт чудить, то вы знаете что делать.

— Есть!

Чрезмерная гордыня ведёт к неизбежной расплате, особенно если вы маг и игнорируете научно-технический прогресс. Как известно, абсолютной защиты не бывает, даже пресловутый "фиделиус" имеет свои слабости, а уж такие старые схемы и подавно. Нет, они отлично прикроют от магических атак или попыток проникнуть внутрь, но вот например внешние точки для аппарации плохая идея. Не поместили их внутрь по понятным причинам — это не позволит задействовать самые мощные щиты. Собственно и у поместья Блэка была та же проблема — оттуда эта идея и пошла. Пассивная же защита, которая распространялась на гораздо более значительную дистанцию от здания, засекала только активные магические действия и мощные артефакты. В те времена, когда всё это ставили, такой подход был полностью оправдан, но вот теперь... Оставались только домовики, которые могли доложить хозяину о подозрительной активности возле дома, поэтому основные приготовления приходилось делать в последний момент. Но благодаря Снейпу мы знали, что у ПСов сейчас общий сбор в преддверии очередного удара.

Последний этап подготовки — залечь в заранее подготовленный схрон и ждать. Риск был сведён к минимуму — группа прикрытия должна уйти спокойно в любом случае, да и у меня проблемы будут, только если нашу засаду раскроют заранее. Мне пришлось расположиться гораздо ближе к зданию — ПСы всё же клиническими идиотами не были и вполне могли аппарировать под дезиллюминационными чарами, а второго шанса может и не выпасть. Да и из-за магического фона дистанционное управление на больших расстояниях не работало. Теперь оставалось только ждать.

Ночь тянулась долго и несла не самые приятные размышления. За прошедшие с момента "восстания оборотней" два месяца многое изменилось. Падение Азкабана дало начало настоящей волне паники в магической Британии. Небольшой гарнизон тюрьмы был вырезан полностью, а прибывший резерв авроров попросту испугался связываться с превосходящими силами противника, возглавляемыми лично Тёмным Лордом. Не последнюю роль в молниеносном штурме сыграли перешедшие на сторону противника дементоры. Все сохранившие рассудок слуги Волдеморта обрели свободу, как и многие другие заключенные, согласившиеся принять метку в обмен на освобождение. Спешно отозванные боевые группы авроров смогли лишь предотвратить самостоятельный побег оставшихся узников. Хэллсинг, так и не получивший официального запроса о помощи, предпочел не вмешиваться.

Уже на следующее утро газеты пестрели паническими заголовками на тему возрождения Темного Лорда. Масла в огонь подлили и слухи о провале карательной операции против оборотней. Министр оказался в крайне неприятной ситуации, и переложить ответственность было не на кого. Дело едва не дошло до попытки военного переворота, с целью смещения Фаджа в пользу главы аврората. Почему эта инициатива провалилась, оставалось только гадать — скорее всего, не обошлось без дедушки Дамблдора, который нацелился на кресло министра и не собирался его отдавать.

Была надежда, что из-за начавшегося бардака наше вмешательство останется без внимания, но не тут то было. Причем, как я узнал от леди Интегры, удар был нанесён в спину, то есть со стороны мира неодарённых. Нашлись люди, сложившие два и два, и которым такое своеволие Хэллсинга крайне не понравилось. Пришлось использовать заготовленный вариант с нашей "самоволкой". Только вот эта информация попала и в министерство, так что теперь мы не только сами по себе, но ещё и вне закона среди магов. Хотя, наверное, я был этому даже рад — сложно представить, как бы мы теперь смогли работать на пару с авроратом.

Нам пришлось спешно, на ходу организовывать новую структуру, что оказалось довольно проблематично. Мы так привыкли быть эдакими рядовыми исполнителям с особыми правами и, что снабжение, финансирование, разведка, рекрутинг, тренировки и многое-многое другое организовано без нашего участия. В итоге в первые дни царила настоящая анархия, но постепенно был преодолён и этот кризис. Теперь мы занимались своими задачами, пусть и при тесном сотрудничестве с Хэллсингом. В основном информационном, но иногда леди Интегра помогала чего-нибудь раздобыть благодаря своим связям. Ну не грабить же нам магазины или армейские части? А припасы-то нужны, мы ведь не одной только магией пользуемся. При этом легально их не купишь, даже имея достаточные средства.

Разделение сфер деятельности сложилось само собой — Хэллсинг пытается защищать, а мы атакуем. У организации дела шли неважно — пожиратели время от времени устраивали рейды на небольшие поселения, как магические, так и нет, и успевать вовремя удавалось только при взаимодействии с авроратом, поскольку своих магов в организации больше не было. Казалось бы, Князю не проблема разметать десяток магов средней руки, но на него-то порталы не действуют, а сам он недостаточно мобилен. Да и оставлять Интегру без защиты было рискованно.

У нас же дела обстояли немногим лучше — несколько успешных рейдов по души рядовых ПСов, но это не более чем лёгкий укол для врага. Нужно было выходить на членов внутреннего круга, но добраться до них было гораздо сложнее. Открытый штурм нам не по силам — защиту-то мы проломим, но на "шум" сбежится целая армия пожирателей. Оставалось искать лазейки, и сегодня был первый подобный эксперимент.

Полным шоком для меня стало поведение Британских властей — пока маги тщательно затирали кровавые следы своего вмешательства и не лезли в крупные города и предприятия, те делали вид, что всё в порядке. И ПСы, похоже, принимали такие правила "игры". Окончательно меня добил тот факт, что во время первой магической все, оказывается, было точно также. Похоже, опыт второй мировой был благополучно забыт.

Резкая вспышка магии заставила мгновенно сконцентрироваться на деле. Несколько фигур прикрытых странной рябью, видимо всё же чем-то подстраховались, появились в паре метров от парадного входа и буквально в шаге от защиты. Счёт пошел на секунды. Один, два, три... пять. Пять ПСов, а никого другого у холостяка Макнейера посреди ночи не ожидалось — всё-таки убивать относительно невинных людей, к которым я относил семьи ПСов, не хотелось. Богатый улов, и ведь среди них наверняка сам хозяин дома и член ближнего круга по совместительству.

Вжать планку пульта... Взрыв грянул такой, что не будь я к нему готов, то лёгким испугом бы не отделался. На мгновение в паре десятков метров от меня образовался небольшой филиал ада. Всё же домовикам следует запомнить такие вещи, как мина направленного поражения — может, в следующий раз помогут своим хозяевам. Хотя повторить вряд ли получится — как я уже упоминал, ПСы далеко не идиоты, просто не знают, откуда ждать неприятностей.

За взрывом грянул нестройный залп выстрелов — один, второй, третий. Бьют в слепую, ведь даже если забыть про возможные чары, то там сейчас ничего не видно после взрыва, но примерное расположение цели бойцам хорошо известно. Последняя, ещё стоящая фигура, чья защита выдержала и ударную волну, и концентрированный залп шрапнели, скорее всего сам Макнейр, рухнула раздираемая на куски крупнокалиберными "подарочками". Ещё одна наша маленькая хитрость — добывать самые современные виды вооружения стало сложно, даже при помощи Хэллсинга, но нашлись и альтернативы. Стареньких противотанковых ружей "Boys" в тёмных уголках армейских складов оказалось на удивление много и нам они прекрасно подходили.

Теперь отступление и будем надеяться, что группа прикрытия уйдёт без происшествий. Нехватка магов в наших рядах доставляла большие неудобства — даже банальный портключ без участия одарённого не активировать. А тратить время Блэка, Люпина или Сэрас с Поттером не хотелось — у них и так дел по горло. Так что на подобные диверсии со мной выходил либо Стэфан, либо кто-то из новичков, как сегодня.

Министерство невольно сделало нам отличную рекламу, обвинив некую группу магов в пособничестве оборотням. А когда стало известно о ряде нападений на жилища прислужников Волдеморта ответственность за которые не взяло ни министерство ни орден Феникса... В общем, те кто хотел, знали где и кого искать. Так что постепенно появился небольшой приток желающих к нам присоединиться, но тут требовалось соблюдать предельную осторожность. Появились и желающие поддержать это начинание финансово.

Давно ставший привычным рывок активированного портала. Ночная прохлада сменяется тёплым и немного спёртым воздухом особняка Блэка. Замереть, чтобы дежурная смена спокойно меня опознала, а не превратила в решето. Поскольку скрывающий особняк фиделиус был уже на грани из-за возросшего количества обитателей, мы переместили зону аппарации внутрь, прямо к камину, чтобы не разделять возможные точки входа. И на случай внезапных гостей здесь теперь постоянно дежурит боевая пятёрка — один маг и четыре бойца. А три крупнокалиберных пулемёта и пара направленных взрывов в тесном помещении станут очень неприятным сюрпризом для незваного посетителя. Конечно, не очень красиво, но мы тут и не собираемся балы устраивать.

— С возвращением, господин Эванс, — первым опознал меня Стэфан, этой ночью была его смена, — как прошло?

— Отлично, пятерых меченых отправили к праотцам.

Кивнув, Стэфан посторонился, позволяя мне пройти мимо импровизированных укреплений. Но спешить я не стал — сначала нужно дождаться возвращения остальных и только потом можно будет расслабиться. Собственно они и не заставили себя ждать. Убедившись, что всё в порядке, я отправил всех отдыхать, кроме командира отряда, к которому у меня были вопросы.

— Как вёл себя Райан?

Вопрос касался того самого новичка. Парню было двадцать четыре, маглорождённый, чья семья успела пострадать от действий ПСов. А сколько таких ещё будет... Сириус где-то подобрал жаждущего мести парня, правда боец из него был так себе. После стандартного обучения в Хогвартсе он отработал семь лет мелким клерком в министерстве. Зато хорошо знал местную "кухню" изнутри, что могло пригодиться.

— Нервничал, но без глупостей.

Ну и замечательно. От него, конечно, и требовалось всего лишь активировать порт ключ, но мало ли. За парнем присматривают уже месяц и вроде всё в порядке. Пусть приносит полную клятву и можно пристраивать к делу.

Несмотря на то, что дело уже шло к рассвету, спать всё ещё не хотелось — до сих пор немного потряхивало от адреналина, а в ушах стоял шум взрыва. Немного поразмыслив, я решил сначала пойти к себе и надиктовать отчёт о сегодняшней операции, а там уже окончательно успокоюсь, и можно будет отдохнуть.

Но спокойно закончить свои дела мне не дали — в комнату ворвался суетливый крылатый вихрь, от которого пришлось прятать самопишущее перо, а то запас их стремительно тает. Кое-как поймав скачущее вокруг пернатое недоразумение, я посадил Нику на колени.

— Что, соскучилась? — в ответ на этот невинный вопрос, я получил весьма ощутимый щипок за пальцы. Впрочем, грифончик быстро затих и от него стали исходить ощутимые волны спокойствия. После ритуала признания фамильяра такие вещи стали привычны, но всё равно приятно. Уже не за горами был тот день, когда можно будет попробовать реализовать то, ради чего собственно вся эта возня с питомцем и затевалась.

— Господин, — раздавшийся сбоку негромкий голос оказался полной неожиданностью, и от меня потребовалась вся моя выдержка, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия.

Рядом со мной невозмутимо стояла Доу и протягивая руку с конвертом. Привычка девочки бродить по ночам, да к тому же практически бесшумно, однажды доведёт кого-нибудь до инфаркта. Надеюсь, что не меня. Колокольчик что ли на неё навесить? Ага, и кандалы выдать, чтобы гремела ими и стенала по ночам.

— От кого это? — отозвался я, забирая конверт.

— Не знаю. Только что доставили, — как всегда немногословно ответила девочка, после чего столь же бесшумно упорхнула.

Посмотрим. Если это доставили совой в обход защиты, то вариантов отправителя тут немного — наши немногочисленные сторонники, Гринготтс, Флёр или Хэллсинг. Достав лист бумаги, и на автомате накинув на него заклинание, я углубился в чтение.

Интересно. От леди Интегры, да ещё посреди ночи — видимо что-то срочное. Ей назначил встречу в Лондонской национальной картинной галерее... Альбус Дамблдор. На нейтральной территории значит. И она настаивает на моём присутствии? Что могло понадобиться от неё директору? Точнее со вчерашнего дня министру магии. Ловушка? Но леди без Алукарда туда не сунется, а значит, без вмешательства самого Дамблдора ей вряд ли что-то грозит. Да и не думаю, что старик будет действовать столь открыто и опрометчиво.

Нужно было посовещаться с остальными. Да только встреча в полдень — осталось всего семь часов. И с чего такая срочность? Эх, не поспать мне сегодня.

* * *

Обсуждение письма от Интегры ожидаемо не принесло особых результатов. Понятно, что нужно идти, вопрос только в каком составе и как добираться. Приглашался только я, но это не значит, что стоит оставаться без прикрытия и после короткого обсуждения со мной отправились Сэрас и Блэк, которые в случае чего смогут вмешаться. Люпин же оставался "на хозяйстве", но в случае необходимости мог подключиться, взяв с собой всех, кроме охраны нашей новой базы. Поскольку в картинной галерее никто из способных к аппарации не бывал, то до места назначения решили добираться обычным транспортом. Несколько машин у нас были разбросаны по стране и порталы туда были само собой заготовлены, оставалось только накинуть отводящих внимания чар, чтобы не сверкать на пол Лондона нашим снаряжением.

Главным же вопросом по-прежнему оставалось, что ожидать от Дамблдора? В вариант с ловушкой я по-прежнему не верил. Какие ещё могут быть сюрпризы? Либо он очень убедительно намекнёт, что лучше бы нам тихо посидеть в сторонке, либо... предложит сотрудничество. Хотя пытаться предугадать ход мыслей этого старика дело гиблое. В любом случае Интегре я доверял, так что оставалось прийти и узнать всё самому. А почему собственно приглашался именно я? Можно сказать, что это последствия моего личного выбора.

Вспоминая первые дни после операции по эвакуации оборотней невозможно отрицать — тогда во мне что-то сломалось. А может наоборот — встало на место. То чем я жил оказалось ошибкой, недостижимой мечтой. Погоня за идеалами предков завела в такие дремучие болота, в которых так просто сгинуть без следа. Пришло осознание — чтобы жить как они, нужно либо иметь за спиной реальную силу, но и это, как показала история, не было гарантом, либо заранее смириться с неизбежным уничтожением. Они жили, не заглядывая в будущее, сегодняшним днём и не шли на компромиссы с совестью — чертовски заманчиво, но глупо и безрассудно.

Библиотека не принесла мне ничего хорошего — лишила семьи и здоровья, сделала мишенью для имеющих власть и силу, но практически ничего не дала взамен. Редко какие знания подчерпнутые в ней приносили реальную пользу, а всё остальное представляло собой крайне запутанное сплетение воспоминаний. Предки явно не особо напрягались, систематизируя информацию, а мне, чтобы разобраться в этом вся жизнь потребуется, да и то не факт что хватит. В общем, можно смело констатировать — род со своей обязанностью не справился, а у меня попросту нет времени делать эту работу за них. Да и желания, если честно, тоже.

Слишком долго я плыл по течению, подстраиваясь под обстоятельства. Сколькое из всего произошедшего за последние годы было результатом моего выбора или желания? Единичные случаи. Печально, но факт. И точкой во всём этом стал спущенный курок — осознанная казнь. И вот теперь, оказавшись на обочине сразу двух миров, мне предстояло искать какие-то пути не только выживания, но и решения лавиной навалившихся проблем.

При формировании новой независимой структуры одним из первых вопросов стало руководство. Необходимость единоначалия понимали все, но вот брать ответственность на себя желающих не было. Да и если подумать — Виктория не подходила по очевидной причине зависимости от меня, Гарри можно было даже не рассматривать, мы не хотели лишать его шанса на нормальную жизнь, поэтому формально он оставался в стороне. Да и если отбросить этот факт, ну какой из него глава? Оставались трое, но Блэка в первую очередь заботило благополучие крестника, а Люпину, несмотря на приобретённый опыт руководства отрядом, по-прежнему не хватало решительности. Я же был скорее связующим звеном между всеми этими людьми, человеком, из-за которого мы оказались в одной лодке, и на главенствующую роль не особо тянул.

Но это был не тот вопрос, который можно было игнорировать — нужен был лидер, хотя бы для чрезвычайных ситуаций, и я решил брать дело в свои руки. Причем, далеко не как формальность — у меня были идеи и желание их отстаивать. Все изрядно удивились, но спорить не стали, что, на мой взгляд, было странно. Впоследствии я вообще достаточно часто ощущал на себе чужие, оценивающие взгляды. После казни меня стали опасаться? Или просто беспокоились?

Остальное было достаточно просто, если конечно не вспоминать коллапс с обеспечением. Но и его кое-как мы решили. В итоге Сэрас со своим будущим супругом занялись подготовкой личного состава и новичков — она брала на себя физическую и стрелковую подготовку, Ремус в свою очередь магическую. Помогала им в этом покинувшая аврорат Тонкс, хотя я предпочел бы видеть её в качестве осведомителя, но о попытках принуждения в этом вопросе и речи быть не могло. Сириусу досталась роль дипломата, и он пытался наладить связи с нейтральными семействами, а заодно на практике учил Поттера вести родовые дела, то есть понемногу помогая всем остальным.

Я же в основном возился со снабжением и прочими организационными вопросами, правда не без помощи Интегры и гоблинов. Вообще, постоянная нужда в помощи подземного народа меня откровенно тяготила. Я ведь прекрасно знал, что они точно также сотрудничают и с пожирателями. Если клиент способен заплатить — они сделают всё в лучшем виде, такова их суть. Конечно, есть определённые ограничения, например распространение частной информации, но кто знает, не является ли и это вопросом цены? Собственно, таков был весь магический мир. Даже те же представители МКМ что нам помогали, на деле преследовали свои интересы. Где результаты расследования? А нету их. Ничего не нашли? Смешно. Просто придержали компромат против Дамблдора для себя. Впрочем, политики нашей стороны мира ничем не лучше — умудряются вставлять палки в колёса тем немногим, кто пытается сражаться на их же стороне. Идиотизм. Хотя, нет, скорее банальная жадность. Грустно всё это.

Остальные вопросы решались сообща, а решения принимались голосованием. Впрочем, так выходило далеко не всегда. Первые недели шло налаживание работы и всё было в порядке, но потом неизбежно встал вопрос — а что собственно делать? И тут возникли первые разногласия. Блэк с Люпином ничего кроме тактики ордена, то есть помощь аврорату и защиты мирных жителей предложить не могли. У меня же были совершенно другие замыслы, которые остальным явно не пришлись по вкусу. Я был твёрдо уверен — у пожирателей должна земля гореть под ногами. Нельзя, чтобы они чувствовали себя в безопасности нигде, даже в собственном доме. Встречный террор заставил бы их нервничать, постоянно оглядываться и, как результат, действовать куда менее эффективно. А это в свою очередь помогло бы Хэллсингу, ну и аврорату с орденом феникса заодно.

Продавить этот вариант мне удалось только потому, что остальные были шокированы, а Виктория пусть и без особого желания, но всё же поддержала меня. И вновь я стал объектом пристального внимания, но с непониманием соратников пришлось мириться. Зато первые же шаги в этом направлении оказались успешны — ПСы просто не были готовы к такому повороту. А потом понеслось — планирование, удар, отход. И так раз за разом. Постепенно о нас начали ходить слухи, которые вкупе с невольной рекламой министерства позволили нам стать чем-то большим, чем просто отрядом вольных стрелков.

* * *

Добраться до галереи удалось без проблем. Почему Дамблдор выбрал именно это место? С леди Хэллсинг мы встретились, как и договаривались уже внутри, причем она была одна, как и я сам — мои сопровождающие остались снаружи. Впрочем, лёгкое давление всё же чувствовалось — Князь где-то поблизости. Перекинувшись парой дежурных фраз, мы направились вглубь абсолютно безлюдных переходов.

Пара поворотов и предо мной возникает светящаяся от наполняющей её мощи фигура. Последний раз без помех я видел этого человека ещё до суда, но его магическая структура по-прежнему поражает. Через десяток секунд мы остановились в нескольких шагах от Дамблдора, но тот, казалось, нас вовсе не замечал. Пауза затягивалась...

— Меня всегда поражали творения маглов, — наконец произнёс министр, — казалось бы, простая неподвижная картинка, но сколько в ней скрытой жизни и мощи. Среди нас, магов, подобных мастеров уже давно не встречалось.

— Вы пригласили нас, чтобы обсудить живопись? — голос Интегры буквально сочился ядом, при этом она явно была сильно напряжена. Как она умудряется язвить в такой ситуации?

Вместо ответа Дамблдор всё же повернулся к нам и замер, немного склонив голову. Изучает будто забавную зверушку в зоопарке. Поймав себя на этой мысли, я ощутил изрядный прилив раздражения. Жаль я не могу увидеть направления его взгляда и полноценно оценить выражение лица, но подозреваю, что моё присутствие его не удивило.

— Нет, не для этого. Мы здесь ради обсуждения возможности сотрудничества. Правда, я не припоминаю, чтобы приглашал вас, Александр. Наверно старость берёт своё.

— Сотрудничество?! — голос Леди сорвался на откровенное шипение, — после того, как вашими стараниями погибло более сотни моих людей?!

А заодно разнесло пол особняка, Виктория чуть не погибла, да и мне не очень понравилась "тёплая" встреча с Волдемортом. И это помимо подлянок в школе, а также того, как он обошёлся с Гарри. Список претензий к Дамблдору был изрядный.

— Эти фанатики всё равно бы напали и не факт, что ваши потери в этом случае не были бы выше, — от того равнодушия, с которым он говорил о смерти десятков людей, начала просыпаться настоящая ярость, но приходилось держать себя в руках.

— Нападение на орден, призыв демона, вмешательство в дела короны, — перечислила Интегра, отчего только сильнее распалилась, — вы вытерли ноги о древние договорённости и теперь говорите о сотрудничестве?!

— Именно, — совершенно спокойно подтвердил бывший директор Хогвартса, — выяснить отношения можно будет и позже.

Как ни горько было это признавать, но в этом он был прав — долг превыше всего. Интегра не могла этого не осознавать, и видимо как раз осознание сего факта было причиной этой эмоциональной вспышки. Похоже, её бесила сама мысль о таком союзе, хоть он и был, по сути, необходим. Причем, скорее всего, оно и сама это понимала, а от того злилась ещё больше.

— Да как вы смее...

— Довольно! — неожиданно рявкнул Дамблдор, — вы бездумно влезли в дела магов и теперь говорите о нарушении договорённостей?! Да мне плевать, сколько людей погибло из-за неспособности их начальства правильно расставить приоритеты! Кто вообще доверил такую мощь малолетней дуре, не способной взглянуть дальше своего носа?! Из-за вашей глупости и гордыни теперь погибнут сотни, если не тысячи, включая ваших драгоценных маглов. И всё ради чего? Ради одного мальчишки?! Да, скорее всего он бы погиб, но своей жертвой сохранил бы множество жизней. Что же, радуйтесь, вы добились своего и теперь он, если повезёт, переживёт эту бойню.

Думаю, никто из учеников Хогвартса не поверил бы, что старик может ТАК говорить. Сейчас пред нами действительно был великий маг и лидер магической Великобритании. И, похоже, он был крайне раздражен. И, тем не менее, в его словах был смысл. Вот значит какая роль была отведена Поттеру — жертва. Пожертвовать пешкой, что бы сохранить фигуры и позднее загнать вражеского короля в угол? Похоже, именно так Альбус Дамблдор воспринимал этот мир.

— Не стоит играть с чужими жизнями, Дамблдор, — палочка будто сама возникла в руке, пусть я и знал, что она бесполезна против такого мага, — кем вы себя возомнили? Богом? Не вам решать, кому жить, а кому умереть! Вы могли рассказать, объяснить и подготовить, но вместо этого играли людьми как фигурами. Я не верю, что возрождение Волдеморта невозможно было предотвратить, но вы единолично решили за всех. И после этого вы пытаетесь в чем-то обвинять нас?!

Вмешательство в эту перепалку стало неожиданностью не только для них, но и для меня самого. Наверно, со стороны это смотрелось как лай мелкой дворняги на машину. Но позиция новоиспеченного министра была для меня абсолютно неприемлема. Да, жертва может преломить ход битвы или даже войны, но она должна быть осознанной и никак иначе. Особенно если учесть, что ситуация не была безнадёжной. Знай бы я всё, что знаю сейчас и мог бы попробовать отыскать и обезвредить крестражи. Должен был быть способ. Не могло не быть.

В повисшей тишине отчетливо прозвучал щелчок взводимого курка. Прямо из стены появилась фигура Князя, который ни слова не говоря приставил ствол к затылку мага. И ни пафосных речей, ни этих странных шуточек — похоже, он был действительно зол. Зря старик Интегру оскорбил, ой зря.

— Если считаешь, что справишься со мной, кровосос, то можешь попробовать, — Дамблдора казалось происходящее ни капли не смущало, — но думаешь, они это переживут?

Но Князь проигнорировал и это. Он явно уверен в своих силах и только ждёт команды.

— Не стоит, Алукард, — голос Интегры прозвучал тускло и безэмоционально, видимо выплеснув накипевшее она, наконец, взяла себя в руки, — боюсь, что у нас действительно нет вариантов кроме сотрудничества. Пусть меня и воротит от самой мысли об этом.

Слова были сказаны. Да, я тоже не в восторге от этой идеи, но даже нейтралитет существенно снижал возможности сторон по противодействию ПСам. Что тут говорить об открытой вражде с моей группой. И пусть я бы с удовольствием лично придушил этого старого манипулятора, но он лидер магической Британии и без него вероятность успешного противостояния слишком низка.

Дальше пошел конструктивный диалог. В чём сотрудничать, взаимные обязательства, гарантии не нанесения друг другу вреда прямо или косвенно и тому подобное. Меня же в первую очередь волновал вопрос нашего статуса "вне закона" и тут всё было сложно — авроры гибель своих "собратьев" не простили и не собираются. В принципе, в этом вопросе их позицию я понимал. Дамблдор уверял, что Скримджера можно убедить, но вот что будет по окончанию войны... Если мы до него вообще доживём. В общем, в этом деле больших подвижек ожидать не приходилось — сейчас палки в колёса вставлять не будут и ладно.

По большей части всё это было скорее предварительным обсуждением — стороны обозначали свои позиции. Ещё потребуется несколько дней на детальное согласование сотрудничества и что гораздо важнее на формулировку клятв, дающие гарантию от удара в спину.

Напоследок, я поднял вопрос крестражей — всё же устранение Тёмного Лорда приоритетная задача. Прозвучавший ответ меня огорошил.

— Я поделюсь с Северусом всей известной мне информацией.

Он знал... Не удивлюсь, если с самого начала. А то и вообще Снейп изначально выполнял его приказ. Дамблдор... Просто невозможный человек. Хотя его жизненный опыт вкупе со способностями к легилименции наверняка позволяют и не такое.

На этой не очень приятной для меня ноте встреча была завершена. Мне стоило обсудить всё с товарищами и многое обдумать. Как бы то ни было, совместными усилиями нам по силам не допустить ещё большей эскалации конфликта. Главное, не упустить инициативу, которая, наконец, могла перейти в наши руки.

========== Глава 36 ==========

— Значит, диадема Равенкло и фамильяр Тёмного лорда? — задумчиво пробормотал я.

— Да, — подтвердил сидящий в кресле напротив меня Северус Снейп, — также Альбус не исключает возможности наличия ещё одного крестража, но исходя из того, что ОН ещё как-то может контролировать себя, я считаю это маловероятным.

Вот уж не думал, что настанет день, когда человек не столь давно преподававший мне зелья, а заодно являющийся моим деканом, будет заглядывать ко мне с докладом. Снейпа этот факт, судя по всему, тоже не радует, но он прекрасно умеет скрывать свои эмоции. Когда, или скорее ЕСЛИ, захочет.

— Какие-либо предположения о местонахождении диадемы у дире... министра есть?

— По мнению Дамблдора, Том Риддл оставлял крестражи в памятных для себя местах и их не уж так много. Наиболее вероятным в этом плане является сам Хогвартс, но найти там ничего так и не удалось.

Хогвартс значит... В этом древнем замке можно и целую армию спрятать так, что никто никогда не найдёт. Но всё же артефакт, изготовленный лично леди Ровеной это не безделушка, что бы затеряться с концами. Возможно, Серая Дама что-то могла знать и мне удастся что-то вытянуть из этого молчаливого призрака? В конце концов, она ведь указала мне на личную комнату своей матери.

— А что с фамильяром? — задерживать и без того весьма занятого мага не стоит, поэтому размышления на тему древних артефактов можно оставить и на потом.

— Змея, около тринадцати футов длиной. Ядовита, полуразумна и опасна. Обычно свободно передвигается по тем местам, где обосновался её хозяин, но, как правило, держится недалеко от него.

— Добраться до неё будет не просто. Фактически для этого нужно навязать открытый бой самому Волдеморту. А делать это до уничтожения крестражей паршивая идея. Замкнутый круг.

В этот момент в дверь вежливо постучались, после чего внутрь впорхнула Доу с подносом. Судя по запаху, она принесла нам кофе. Поблагодарив девочку, я взял чашку и с удовольствием сделал большой глоток бодрящей жидкости — последнее время высыпаться получается всё реже и реже. Даже возникала мысль начать принимать тонизирующие зелья, но эта вещь весьма пагубно влияет на организм в долгосрочной перспективе. Кофе по сравнению с ней лишь жалкий компотик.

— Эту проблему можно было бы обойти, — продолжил Северус, после того как Ава покинула кабинет, — но...

— Метка, — кивнул я, прекрасно понимая, о чем идёт речь. Получив возможность изучить это мудрёное заклинание, я твёрдо уверился в том, что при желании через неё можно и убить. Иначе, зачем эти каналы, идущие прямо к сердцу?

— Именно. Если способы от неё избавиться сохранив при этом жизнь и существуют, то нам они неизвестны. В противном случае, Тёмный Лорд мог бы лишится изрядной доли сторонников.

Информация была не новой — мы прекрасно знали, что многие из старых союзников Волдеморта с удовольствием оказались бы от этого маньяка подальше. Только вот пример при наличии метки скрыться невозможно — пример Каркарова это явственно показал.

— У нас по-прежнему нет никаких подвижек в этом направлении, — с сожалением в голосе ответил я.

Снейп даже невзирая на всю свою выдержку не смог скрыть своё разочарование. Он отчаянно надеялся, что я смогу найти хоть что-то в памяти предков. Но куча затраченного на поиски времени себя не оправдала — похоже, Волдеморт действительно сам изобрёл заклинание тёмной метки. Хотя у меня были мысли попробовать изучить её работу на практике. Я конечно не великий маг, но имея возможность детально видеть, как и что происходит, мог найти какое-то решение. Только для этого нужно захватить "подопытный материал". От самой мыли об этом меня передёргивало, но потенциальная польза перевешивала моральные нюансы этой проблемы.

Обсудив со мной ещё пару мелочей, Северус Снейп отправился в Хогвартс. Я же достал лист пергамента и начал надиктовывать небольшое послание Дамблдору — мне нужно было разрешение на посещение школы.

* * *

Хогвартс... Не думал, что снова здесь окажусь. Обычно говорят, что людям свойственно помнить только плохое, а хорошее быстро забывается — вынужден с этим согласиться. Стоило оказаться около замка, как я вновь ощутил себя едва ли не беспомощным из-за этого слепящего сияния и хаотичного переплетения магических потоков. Только мысль о том, что я здесь ненадолго, позволяла сохранить спокойствие.

— Идём, нас должны встретить, — поборов этот небольшой приступ слабости поторопил я Гарри, который, в отличие от меня, явно испытывал прилив ностальгии. Хорошо ему.

Узнав, что я направляюсь в школу, "племянничек" тут же навязался за компанию, а достаточно веских доводов ему отказать у меня не нашлось — в Хогвартсе сейчас действительно безопасно. Не в последнюю очередь именно потому, что там теперь нет Дамблдора. Новым директором стала Минерва МакГонагалл, что никого не удивило. Я, конечно, предпочел бы увидеть на этом посте профессора Флитвика, но вот нечеловека на него никогда не назначат. Меня в этом плане особенно забавляло, что именно Волдеморт, который опирался на аристократию, обещал расширения прав для "магических существ". И ведь кто-то в эту чушь верил.

Оказались мы около ворот в замок со стороны Хогсмида — каминная сеть в ключевых объектах была заблокирована в целях безопасности и для удобства обороны в случае необходимости. Вообще в этом плане нужно отдать новому министру должное — с наплевательским отношением к безопасности и безалаберностью прошлого правительства он боролся железной рукой. Усиленные патрули Аврората можно было встретить в том же Хогсмиде, всем желающим предоставлялись бесплатные услуги по созданию защиты на дом, в том числе для маглорождённых. Бесплатно! Также были мобилизованы ушедшие на пенсию авроры для обучения всех желающих навыкам самозащиты. В дополнение ко всему этому везде постоянно проверялось наличие меток. Это конечно не панацея, но тоже не мало.

Ворота с лёгким скрипом распахнулись и за ними "прорисовалась" высокая фигура.

— Мистер Поттер, мистер Эванс, — раздался несколько напряженный голос МакГонагалл, — рада приветствовать вас в Хогвартсе.

— Здравствуйте, госпожа директор, — в один голос ответили мы.

Судя по всему, испытывала она что угодно, но только не радость. Нет, относительно Гарри она наверняка была искренна, но вот относительно меня... Всё же зря я явился в форме и с оружием, но ничего лучше в моём нынешнем гардеробе попросту не нашлось, к тому же в другом виде чувствую себя не уютно, а тут ещё Хогвартс сильно сковывающий мои возможности. В итоге все, на что меня хватило, это отказаться от полной экипировки.

Да, в данный момент все участники нашей группы использовали облегченную версию уже испытанного защитного снаряжения. В комплект входил небольшой нагрудник, а также защита рук и ног. И весило всё это добро порядка пяти килограммов, то есть совсем не много, и потому мало влияло на мобильность, но при этом вполне могло защитить жизнь, пусть и не так надёжно, как полноценный доспех. Ну и само собой, всё это крепилось прямо поверх обычной формы. Со стороны, наверное, такой наборчик смотрелся нелепо, но для нас главное было функциональность. К тому же получался своеобразный отличительный знак, что шло нашему делу на пользу.

— Альбус не уточнял цель вашего визита, — развернувшись и приглашающим взмахом руки показав следовать за ней, произнесла МакГонагалл.

— Мне нужно попасть в башню Равенкло.

Задавать лишних вопросов Минерва не стала — всё же авторитет Дамблдора был для неё беспрекословен. Впрочем, для нас это даже хорошо. Дальше мы молча шли следом за новым директором и все эти лестницы с переходами казались мне совершенно чужими.

— Алекс, я... — внезапно начал Гарри и запнулся, но я прекрасно понял, о чем он хотел попросить.

— Хорошо, Гарри, можешь идти. — Со вздохом ответил я на невысказанную просьбу. Было очевидно, почему он так рвался в Хогвартс. Впрочем, почему бы и нет? Думаю, тут с ним ничего не случиться, а в случае чего пошлет мне своего патронуса. Правда в гостиную своего бывшего факультета самостоятельно он попасть не сможет. — Профессор, я и сам смогу добраться.

Правильно оценив мой намёк, женщина отправилась вслед за Поттером. Я же продолжил свой путь. Добраться до входа в гостиную Равенкло не составила труда — всё же в этих стенах прожил почти четыре года. Внутри было довольно людно, что неудивительно вечером буднего дня. Вороны как всегда рассосались по углам и занимались своими делами, но столь необычного гостя не проморгали даже они. Но удивлённые перешептывания мало меня волновали — я направился к статуе леди Ровены.

— Так и знал, что встречу вас здесь, — раздался позади хорошо знакомый голос, — рад вас видеть в добром здравии.

— Здравствуйте, профессор, — обернувшись, ответил я. Невольно на губах заиграла улыбка, вот уж кому-кому, а Флитвику я действительно был рад.

— Я догадываюсь, зачем вы пришли, Александр, — неторопливо приблизился к статуе полугоблин, — но не думаю, что стоит отвлекать от дел моих учеников. Спустимся?

Кивнув, я прикоснулся к перстню с эмблемой рода. Быстрый, но плавный спуск и мы оказались в личных апартаментах Ровены Равенкло. И были мы здесь не одни — недалеко от рабочего стола завис призрак.

— Если ищете Серую Даму, то в первую очередь стоит проверить это место. Видимо именно поэтому раньше она откликалась на зов учеников факультета около статуи.

— Как вы догадались? — не удержался я от вопроса.

— Альбус неоднократно предпринимал усилия по поиску диадемы и зачастую просил меня о помощи. А когда я встретил Минерву и узнал, что вы направляетесь в башню, то ответ стал очевиден.

Услышавший наш разговор призрак Елены Равенкло подлетел поближе и завис напротив меня. Что же, перейдём к делу.

— Мне нужно знать, где сейчас находится диадема вашей матери.

В ответ призрак лишь покачал головой и отвернулся, после чего медленно полетел обратно к столу.

— Впечатляющая методика, — раздался ехидный комментарий Флитвика.

Проигнорировав замечание профессора, я вытащил из подсумка массивную цепь с символикой ордена — один из элементов регалий великого магистра. В каком бы состоянии не пребывала сейчас Елена, она была и есть дочерью Ровены. И пусть та формально удалилась от дел ордена, членом его она быть не перестала. Серая Дама обязана мне подчиниться.

При виде цепи призрак ощутимо вздрогнул. Что же — есть контакт.

— Где. Диадема. Ровены, — четко и раздельно повторил свой вопрос я.

Колебания призрака были заметны даже мне, но после непродолжительной внутренней борьбы Серая Дама как-то сгорбилась и направилась в сторону выхода. Не сговариваясь, мы последовали за ней.

— Профессор, я так и не поблагодарил вас за помощь во время турнира, — после нескольких минут молчаливого перемещения по замку нарушил я тишину.

— Не стоит, Александр, тем более что я всё равно опоздал, — судя по тону, Флитвик действительно был опечален этим неприятным для меня фактом.

— Вы хотя бы попытались и, скорее всего, спасли жизнь Краму, что тоже не мало. И вообще...

Я хотел сказать о том, что без обучения у него я бы, скорее всего, уже давно загнулся, но тут Серая Дама прямо на наших глазах нырнула в стену. Первая мысль была об иллюзии, но меня таким способом не обмануть, да и профессор многоопытный мастер чар. Подойдя к стене, я прикоснулся к ней рукой и ощутил под ладонью шероховатую каменную поверхность. Призрак возвращаться не спешил.

— Хм... посмотрим, — первым сориентировался профессор и начал выписывать палочкой изящные петли, в которых я распознал диагностирующие чары. Несколько минут я молча ожидал, пока Флитвик закончит.

— Интересно. Некая магия ощущается, но я никак не могу понять её суть, — несколько обескуражено произнёс профессор, — подождите здесь, Александр, я прихвачу пару артефактов и вернусь. Похоже, мы наткнулись на очередную загадку Хогвартса!

Молча кивнув, я остался около стены, а воодушевлённый профессор заспешил в свой кабинет. Надеюсь, у него получится что-то понять. Минут через пять из ближайшего коридора послышались голоса, и я подумал было, что Флитвик прихватил кого-то с собой, но с удивлением я узнал голос Уизли и Грейнджер. Компанию им составлял Поттер. Что же, похоже, они помирились. В принципе я был рад за него. Ранее у меня возникали мысли о том, что эта парочка сошлась с Гарри не без участия одного пронырливого старика, но сейчас ему вроде как уже поздно пытаться на него повлиять.

— Алекс? Что ты тут делаешь? — раздался возглас Поттера.

— Стою, — хмыкнул я.

— Что это на тебе? — удивлённо спросил Рон, после того как мы коротко поздоровались.

— Такую форму носят подразделения СВС армии Великобритании, — не успел я и рта открыть, как пояснила Гремиона, — а это что, пистолет? Настоящий?!

— "Какие же они ещё дети..." — промелькнула в моей голове немного грустная мысль. В чем-то я им завидовал.

Из последующего трёпа удалось уяснить следующее — Гарри попал в гостиную к грифам и помирился со своими друзьями. Теперь они повели его, чтобы показать некую "выручай комнату" обнаруженную близнецами. Оказалось, что в начале учебного года Фадж пытался копать под Дамблдора и послал инспектора от министерства, коим оказалась крайне неприятная дама по имени Долорес Амбридж. Та сходу развела кипучую деятельность, которую некому было пресекать, поскольку директору было не до школы. В общем, скрываясь от назойливого внимания, близнецы нашли это место, правда теперь оно не особо актуально, потому что Амбридж одной из первых вылетела из министерства с приходом Дамблдора. Что с ней стало дальше, я так и не узнал, поскольку разговор стих с возвращением Флитвика.

— Профессор, думаю, ваши артефакты не понадобятся, — такой фразой встретил я полугоблина, который тащил в руках нехилых размеров сумку.

Итак, если это место создаёт требуемое помещение, том нам нужно место, где хранится диадема Равенкло. Пройдя три раза мима этого участка стены с подобной мыслью, я с удовлетворением заметил проявившуюся дверь. Но войти внутрь мне было не суждено — оттуда "фонило" магией так, что я сразу же был вынужден отвернуться.

На поиски артефакта отправился сам Флитвик, которого я предупредил о потенциальной опасности. Гриффиндорской компашке декан воронов заходить внутрь также запретил, чем последние оказались весьма недовольны. Крайним оказался, разумеется, я, но недовольные замечания мною попросту игнорировались. Вообще такое место несло потенциальную опасность — через помещение с такой способностью к трансформации вполне можно было попасть внутрь минуя защиту. Стоит об этом сказать профессору.

Спустя несколько минут полугоблин вернулся в сопровождении Серой Дамы, а дверь растворилась в стене, и я смог вздохнуть с облегчением. В руках он держал массивную шкатулку — наверно это было что-то типа контейнера для опасных вещей. Открыл он её только когда мы оказались в его кабинете. Внутри, как я и надеялся, лежала диадема. Теперь дело за малым. Вопрос только что делать с самим артефактом? Возможно, он может оказаться полезен.

* * *

Диадема Ровены Равенкло оказалось весьма занятной штукой — одевший её ощущал небывалый прилив спокойствия и четкость мысли. Если обычно размышления так и норовили соскочить на какую-нибудь постороннюю тему, и приходилось прилагать усилия для концентрации, то с этим артефактом всё получалось само собой. В общем, весьма полезная вещь и я решил её пока придержать у себя. Вот кончится война, тогда можно будет и отдать в Хогвартс как реликвию основателей. Флитвик такому исходу немного расстроился, но отнёсся с пониманием — без меня артефакт ещё неизвестно когда нашли бы, если вообще нашли, к тому же определённые права на владение я имею.

По возвращению мы обрадовали наших хорошей новостью — одним крестражем стало меньше. Если верить доводам Снейпа, то оставался только один, а значит, стоило сконцентрироваться на нём. Пока Волдеморт имеет возможность возродиться, пытаться навязывать "генеральное сражение" бессмысленно — ценой неимоверных потерь мы лишь добьёмся новой отсрочки, а то и вовсе ничего. Это в прошлый раз ПСы запаниковали и начали расползаться по норам, теперь же такой сценарий маловероятен.

Вариантов дальнейших действий я видел два — попытка непосредственного устранения фамильяра-крестража либо поиск способов избавиться от метки. Оба подхода имели как свои плюсы, так и серьёзные минусы. В первом случае в одиночку нам ничего не светит, а значит, придётся действовать совместно с Дамблдором, но это ещё полбеды. Гораздо хуже то, что фамильяра могут успеть укрыть. И опять же будут огромные потери без существенного результата. Во втором случае никаких гарантий успеха не существует, но вот если получится, то желающие спасти свою шкуру ПСы сами устранят змею, а Снейп проконтролирует ситуацию без особого риска для себя. Точнее без риска, превышающего постоянную опасность пребывания в роли двойного, а то и тройного, шпиона.

В общем, после недолгих обсуждений мы пришли к выводу, что к силовому варианту мы прибегнуть всегда успеем. Конечно, цена ожидания исчислялась в человеческих жизнях, но с другой стороны, в случае нашего поражения жертв будет ещё больше. Приходилось идти на компромиссы с собой, как бы не хотелось обратного.

Кроме того стоило сообщить об уничтожении крестража Дамблдору — возможно у старика есть свои планы по устранению фамильяра Тёмного Лорда. Но это от нас уже не зависит, а значит, стоило заняться посильным для нашей изрядно разросшейся группы делом.

========== Глава 37 ==========

Очередное предупреждение Снейпа о готовящемся рейде ПСов никого не удивило — сейчас подобное событие редкостью не назовёшь. К тому же нет никаких гарантий, что это не очередная дезинформация, ведь Дамблдор и Волдеморт активно пытались запутать друг дружку используя для этого Хогвартского зельевара. Не позавидуешь ему — не удивительно, что свободное время он предпочитает проводить в компании алкоголя. Мы же просто приняли эту информацию к сведению и приготовились ждать. Если поступит подтверждение атаки, то мы начнём свою операцию. Конечно, каждый раз так дёргаться не лучший вариант, но с другой стороны, не игнорировать же подобные сообщения?

На этот раз у нас были куда более дерзкие планы, нежели обычно — ни много ни мало, взять штурмом одно из родовых владений, в котором шла подготовка "молодняка" и захватить живьём несколько экземпляров с меткой. Для нас это, по сути, игра на грани фола — проломить защиту, одолеть сопротивление противника, да ещё и пленить часть из них. Будет тяжело, но всё же выполнимо.

В операции будут участвовать только лучшие — старый состав плюс Тонкс, Поттер и хорошо себя зарекомендовавшие себя новички. Ещё несколько небольших групп должны будут сымитировать атаки на другие объекты для создания лёгкой паники, но отступить, не ввязываясь в полноценный бой, и осуществить прикрытие нашего отхода. На защите нашей базы останутся только совсем неопытные новобранцы. Рискованно, но фиделиус ещё держится, так что с этой стороны никаких проблем не ожидалось.

— ПСы напали на Ариус Хилл! — ворвался с тревожными вестями Ремус.

В голове тут же всплыли подробности о таком населённом пункте. Магическая деревушка находящаяся недалеко от Лондона. Около полусотни жителей. Там наверняка есть патрули и авроры должны успеть вовремя, но всё равно жертв будет много. И, тем не менее, сейчас не время колебаться.

— Готовность пять минут!

К тому моменту, как я спустился вниз, в особняке Блэка царила зловещая тишина. Странно, обычно перед операцией это место похоже на растревоженный пчелиный улей. Но сегодня всё не так — впервые мы готовились нанести настоящий удар врагу, а не лёгкую пощечину. Если всё получиться, то даже без учета возможных подвижек с крестражами будет сделан большой шаг вперёд, к победе. И осознание этого факта ощутимо давило на всех нас.

Дальнейшие действия были отработаны до автоматизма — разделение на группы, активация первого потока портключей, оказаться в промежуточной точке и активировать второй поток. Двадцать минут на перемещение, занятие позиций и последние приготовления. По моим прикидкам авроры уже должны начать теснить ПСов, а значит, времени осталось не так много. Начинаем!

Прорыв защиты должен был осуществлять Сириус, как лучший из нас в соотношение силы к опыту. Набросав прямо на земле какую-то сложную схему, изобилующую заковыристыми рунами, он встал прямо в её центре. Все маги кроме Виктории разместились полукругом чуть позади, касаясь его руками — недостаток магии он будет черпать у нас. Направив палочку в сторону полупрозрачного для меня барьера, он начал зачитывать длинный речитатив заклинания.

Если честно, я ожидал чего-то громкого и мощных вспышек магии, но всё оказалось несколько по-другому. По телу разошлось лёгкое ощущение слабости, немного тряхнуло землю под ногами, а барьер стал более... плотным что ли и менее прозрачным, а потом начал "тухнуть" целыми фрагментами. В итоге образовалась изрядных размеров дыра, которая, если присмотреться, очень медленно зарастала.

— У вас около двадцати минут, — произнёс Блэк, оседая на землю.

Всё, теперь он не боец и пара человек, разумеется, не магов, поможет ему добраться до точки эвакуации, где они и будут дожидаться нашего возвращения. Ну, или уйдут без нас, если что-то пойдёт не так, но думать о таком варианте сейчас попросту вредно.

— Начали! — скомандовал Ремус и первым устремился в пролом барьера. Да, "в поле" у нас командовал он, поскольку его и мой опыт в этом плане просто глупо сравнивать. Так что пока всё идёт нормально, я послушно выполняю приказы.

Рывок до стен особняка занял считанные секунды — слежка за этим местом велась далеко не один день, и я был твёрдо уверен в отсутствии незапланированных сюрпризов. Парадные двери оказались даже не усилены магией, что сильно упрощало нам задачу, поэтому внутрь проникнуть удалось без проблем. До момента, когда ПСы очухаются и попытаться обороняться оставались считанные секунды.

В соответствии с планом мы разбились на три группы — первая удерживает холл, вторая и третья расходятся в разные крылья здания и начинают "зачистку". Моё место в одной из штурмовых групп. Выбить дверь, бойцы тут же кидают внутрь пару светошумовых гранат, дождаться хлопка и ворваться внутрь. Пусто. Жаль, что стены чем-то всё же укреплены, и я не могу видеть сквозь них. Из-за угла коридора выскакивает фигура, по которой тут же открывается плотный огонь. Маг падает как подкошенный, даже не успев ничего толком среагировать — видимо совсем неопытный. Переходим к следующей.

На этот раз, стоило нам подойти ближе, как дверь распахнулась, а из проёма начинают хаотично лететь заклинания. Маги, и я в том числе, выдвигаются немного вперёд, закрывая остальных щитами. Под таким прикрытием вновь повторяется трюк со светошумовыми и с той стороны слышится вскрик. Ворваться внутрь. Мельком оцениваю ситуацию — противников трое, один лежит, а остальные ещё на ногах, видимо успели защититься. Устоявшие враги попадают под подавляющий шквал пуль и заклинаний, выдержать который они не в состоянии. Пытаться пленить тех, кто представляет хоть какую-то угрозу, никто не собирается — жизни своих важнее. Лежачему добавляют пару оглушающий заклинаний и двое бойцов начинают оттаскивать его в холл.

Захватить мы рассчитывали человек пять, после чего начать отступление. Группа, удерживающая холл, по возможности должна ещё и заложить взрывчатку, которую пустят в дело во время отхода. Не факт что сработает — неизвестно насколько хорошо укреплено это место изнутри, но попробовать стоит. Но не время отвлекаться — операция продолжается.

В это мгновение в мою голову раскалённым тараном ворвались сумбурные образы — пламя, всюду пламя. Крики людей, стрельба и взрывы. Следом надвигается паника — нужно бежать и спрятаться. И отчаянная надежда — человек должен защитить. Вновь страх — опасность всё ближе и ближе.

Устоять на ногах удаётся только облокотившись о ближайшую стену. Образы забивают восприятие, дезориентируя и не давая понять, что вокруг происходит. Что это?! Какая-то ментальная атака? Спустя несколько секунд приходит осознание — Ника! Случилось что-то, напугавшее её до такой степени, что она смогла пробиться по ещё толком несформировавшейся связи фамильяр-хозяин в поиске защиты. Сердце замерло в предчувствии чего-то ужасного.

— Отходим!

Как меня дотащили до Ремуса, практически не запомнил. В попытках хоть как-то избавиться от этой каши в голове стянул с себя повязку — без накладывающихся друг на друга изображений стало немного легче. И, тем не менее, голову буквально разрывало от резких вспышек чужих эмоций.

— Ремус, на нашу базу напали, — только так я мог трактовать все эти спутанные образы.

— Что...

— Нет времени, командуй отход! — резко оборвал его я.

Мне было плохо. Очень плохо. А потому разводить долгие объяснения я был просто не в состоянии. Как это могло произойти? Почему не помог фиделиус? Обо всём этом можно будет подумать и потом.

Время стремительно утекало.

* * *

Ремус Люпин.

Вернуться сразу на базу было нельзя: враги наверняка выставили антиаппрационный барьер, да к тому же появиться плотной группой в месте предполагаемого боя не самая светлая мысль. Убьют раньше, чем осознаешь где появился, и всё. Благо, подобный вариант был предусмотрен и отряд быстро переместился в резервную точку недалеко от интегрированного в жилой массив особняка.

И ещё только приближаясь к базе Ремус уже прекрасно видел, что всё здание объято пламенем. Ожидая самого худшего, он приказал эвакуировать захваченных ПСов, немногочисленных раненых и тех, кто не в состоянии сражаться, в одну из контрольных точек. И если обессиленный Блэк молча повиновался, что было совсем на него не похоже, то Александр, который к тому времени немного оклемался, упорно отказывался уходить. Ремус уже начал подумывать о том, чтобы попросту оглушить упёртого парня, но случай решил иначе.

— Господа, вы разве не знаете, что выходить на сцену, пока чужое представление не законченно, строго воспрещено? — наперерез отряду вооруженных людей вышел странного вида мужчина в коричневатом костюме-тройке и широкополой шляпе.

Не сговариваясь, бойцы рассеялись по территории, беря его на прицел. К счастью, поздним вечером прохожих было мало, да и всё ещё раздающаяся со стороны их базы стрельба распугивала мирных жителей, что позволяло действовать куда как увереннее.

— Кто ты? — хоть Ремус и спешил побыстрее вернуться, но открывать огонь без нужды не спешил.

— О, простите моё невежество. Меня зовут Туболкаин Алхамбра и я...

— Это не человек, — вдруг подал голос Александр, — огонь!

Слова парня под сомнения уже давно не ставил, поэтому команда была выполнена незамедлительно. Только вот вся волна освещённых пуль был встречена непонятным вихрем, возникшим вокруг этого странного персонажа. А спустя секунду, в сторону бойцов полетел целый веер... игральных карт. И не все успели укрыться. Прямо на глазах Ремуса, одна из них прошла через щит Стефана, попав тому прямо в живот, чуть ниже зачарованного нагрудника. А последовавший за этим взрыв разорвал его тело практически надвое. Даже оборотень не переживёт такие раны...

С яростным криком, на врага бросилась Виктория, пользуясь преимуществом доспехов, которые не могли пробить даже эти непонятные атаки. Да и сам Люпин стоять столбом не стал, только вот Туболкаин одним прыжком взмыл прямо на... стену ближайшего здания, где и замер под прямым углом к земле вопреки всем законам физики. Следом послышался издевательский смех и полетели карты. На этот раз блокировать атаку никто не пытался: бойцам вполне хватало опыта, чтобы даже за столь короткий промежуток времени сделать верные выводы. Но и встречный огонь не дал результатов — противник, не прекращая метать свои необычные снаряды начал метаться между стен двух домов, постепенно поднимаясь всё выше, пока не оказался на крыше.

— Это ещё кто такой?! — напряженно всматриваясь в сливающиеся с тёмным ночным небом края крыши, рявкнул Люпин, скорее срывая злость, нежели рассчитывая на ответ.

— Не знаю, — прозвучал голос Александра, который, вроде бы, более-менее пришел в себя, — но он явно тянет время. Судя по звукам, наши ещё держатся, нужно помочь им.

Ремус и сам это прекрасно понимал, вот только двигаться дальше под ударами столь необычного врага было опрометчиво — слишком многие могут погибнуть в процессе, что только ещё сильнее усугубит ситуацию. Но и просто так стоять тут, дожидаясь не пойми чего, было нельзя.

— Виктория, бери латников, и идите вперёд, мы прикроем, — приказал Люпин. Других идей, кроме как послать тех, кого одно такое попадание не убьёт, не было. Только вот их было слишком мало да и маг там был только один, к тому же далеко не самый сильный. Сам же он мысленно прикидывал, каким бы хитрым заклинанием ограничить врагу пространство для манёвра, но события вновь понеслись вскачь.

Туболкаин показался на крыше, кинув очередную порцию карт, и тут же тронулся вдоль края на скорости, далеко превосходящей возможности обычного человека. И всё это не прекращая "обстрела". Реакции оборотня едва хватало, чтобы отслеживать это движение, не то что попытаться попасть обычным заклинанием. Требовалось что-то более изящное, и пара вариантов у него было, но реализовать он их не успел. В какой-то момент враг вдруг как-то нелепо замер на полушаге и... свалился вниз. А в том месте, где он только что стоял, на мгновение мелькнула фигура закутанная в плащ и тут же исчезла.

— Вперёд, это наш шанс! — мгновенно сориентировался Люпин. Что там случилось, можно будет подумать и потом. Лишь на несколько секунд он отвлёкся от дела, дабы убедиться, что враг мёртв — в его груди, прямо на месте сердца, зияла сквозная рана. Само собой, никаких признаков жизни не наблюдалось. Зато постепенно начинался процесс обращения в прах. Вывод был очевиден — вампир, пусть и какой-то необычный.

Они всё же успели, но одновременно безнадёжно опоздали. Первое, что бросалась в глаза на момент пересечения порога охваченного огнём здания, эта груда тел в прихожей. Огневая точка, защищающая это направление, сделала своё дело, но всё же против магов у необстрелянных не было шансов. Но, по всей видимости, они успели выиграть достаточно времени, чтобы остальные успели отреагировать. Вкупе с видениями Александра это и позволило избежать полного разгрома, но всё же...

* * *

Александр Эванс.

Внутрь, добивать не успевших отступить ПСов, меня не пустили, да я и сам не особо рвался. Голова только более-менее начала приходить в себя, после этого штурма из смешанных образов и ощущений. Толку от меня в таком состоянии? Так что пришлось стоять снаружи с пятеркой бойцов в качестве прикрытия.

Но в целом даже одних звуков вполне хватало, чтобы понять, что там внутри происходит. Вот идёт вялая перестрелка с использованием как обычного оружия так и заклинаний. А вот резкая вспышка активности — Ремус со своим отрядом добрался до цели. И тишина, точнее, лишь треск и гул пылающего здания — битва закончилась.

Спикировавшая на меня Ника едва не оказалась встречена лезвием клинка, но, к счастью, я смог вовремя взять себя в руки, после чего пришлось успокаивать насмерть перепуганного грифончика, ведь тот вцепился в меня мёртвой хваткой, тихо скуля. Видимо, она как-то смогла выбраться их здания и именно поэтому мой обзор перестали забивать посторонние картины.

А спустя несколько минут наружу начали выходить наши, по всей видимости, выжившие, многие из которых были ранены. Один... Два... Пять... Восемь... Как же мало. И даже тот факт, что среди них я приметил крохотную фигурку Доу, настроения не особо поднимал. Следом одно за другим стали выносить тела. Много тел...

— Скольких мы потеряли? — негромко поинтересовался я у подошедшей Виктории.

— Сложно сказать, но... многих.

Это я и сам понимал, а спрашивал... даже и сам не знаю зачем. Наверное, чтобы просто не молчать. Навскидку, выжило едва ли треть от тех, кто оставался на базе. Наверное, случись подобное двумя месяцами ранее и я бы мог не выдержать такой удар, но сейчас внутри царила лишь какая-то пустота. Я облажался, не смог предвидеть, не смог подготовиться. И плевать, что никто не мог ожидать, что пожиратели так лихо обойдут "фиделиус". Это лишь оправдание — реальная ошибка была в том, что мы слишком доверились ритуалу, принципов работы которого никто из нас не понимал и результат вполне закономерен. Но всё что я сейчас мог, это лишь сделать правильный вывод и двигаться дальше.

И невольно в голове возникал вопрос — а каково приходится Дамблдору? Он пережил далеко не одну войну и всё это проходил не один раз. Скольких он похоронил за это время? Какой бы сволочью он не был сейчас, но не мог же он быть таким всегда. Не была ли бесчеловечность его планов следствием именно этого? Как он тогда сказал про Гарри? "Да, скорее всего он бы погиб, но своей жертвой сохранил бы множество жизней" — кажется так. Как бы я поступил, если бы твёрдо был уверен, что одна жертва помогла бы избежать войны? Не знаю. Тяжелый, практически невозможный выбор. Тогда я был уверен в своём ответе, но вот сейчас... Нет, нужно гнать от себя подобные мысли.

— Алекс, — напряженный голос Виктории выдернул меня из мрачных размышлений.

Потребовалось буквально мгновение, чтобы оценить возросшую вокруг напряженность и найти её источник. На противоположной стороне улице замерла фигура в плаще-артефакте, который не позволял понять кто это. Кажется, именно этот человек помог нам с тем странным созданием.

— Не стрелять, — запоздало отреагировал я, как только фигура тронулась аккурат в мою сторону. Агрессии она не проявляла, а недавние события позволяли надеяться на то, что это возможный союзник. И всё же мои люди взяли её на прицел, и любое неосторожное действие могло стать сигналом к действию.

Но вот то, что произошло дальше, стало полной неожиданностью как для меня, так и для всех остальных. Остановившись буквально в паре шагов от меня, фигура человека на мгновение замерла... после чего припала на колено.

— Приказывайте, магистр, — прозвучал низкий, но явно женский голос.

========== Глава 38 ==========

— Рад вас видеть в добром здравии, господин Эванс, — дворецкий встретил меня прямо у ворот владений организации, — хотя, вынужден констатировать, что повод для встречи не самый приятный.

Разумеется, он уже был в курсе, поскольку к тому моменту, как мы вытащили из догорающего особняка, а потушить его так и не получилось, всё что успели, начали прибывать как авроры, так и представители ордена протестантских рыцарей. Вся последующая возня заняла немало времени, а потом мы ещё перебирались на временную базу, так что не удивительно, что новости уже дошли и до Хэллсинга. Ну, а дворецкий можно сказать второе лицо после главы организации, так что само собой он всё знал.

— Здравствуй, Уолтер, — отозвался я, осматриваясь. Другой охраны что-то заметно не было. Все внешние посты сняты? В принципе, это по-своему логично, даже обычные профессионалы могут аккуратно их устранить, а маги или вампиры и подавно, но как тогда обеспечивать охрану территории? Всё легло на плечи Алукарда? Или тут что-то ещё? Невольно вспоминалась настоятельная просьба не аппарировать и не телепортироваться на территорию особняка.

— Леди ждёт вас. — Продолжил мужчина, после чего явно заинтересовался моей спутницей. Отправляясь сюда, я не стал брать с собой Викторию, Ремуса и всех остальных, оставив их вместе с бойцами, ранеными и пленниками. Собственно я вообще собирался отправиться один, тут-то мне ничего не угрожало, но кое-кто был очень настойчив в вопросах безопасности. Пришлось уступить, чтобы не нагнетать обстановку на ровном месте. — Позвольте представиться, госпожа — Уолтер Кум Долнез, дворецкий семьи Хэллсинг.

— Мари Кассель. — Слегка склонив голову в формальном поклоне, откликнулась моя сопровождающая, и я буквально физически ощутил, как эти двое оценивают друг друга. Не удивительно, что Улотер обратил на неё внимание — с первого взгляда чувствовалось, что это опытный боец, который не растерял навыков даже несмотря на солидный возраст. — Воин, наёмник...рыцарь ордена.

— Даже так? — Похоже, даже извечно невозмутимого дворецкого пробрало подобное заявление. Ещё бы, я и сам до сих пор не отошел от такого известия. — Прошу прощения, господин Эванс, но если я правильно помню, орден уничтожен. Вы уверены, что можно доверять вашей спутнице?

— Уверен. — Отрезал я, отметив, как левая рука Мари потянулась к рукояти клинка, а "внутри" правой начала концентрироваться энергия, словно она готовила заклинание. Уолтер тоже что-то почувствовал и напрягся, поэтому я поспешил сразу расставить все акценты. — Она принесла мне клятву верности, Уолтер, а значит, никаких сомнений быть не может.

И это действительно было так. Если честно, когда из ниоткуда появилась эта фигура и обратилась ко мне как к магистру, то первым желанием было дать приказ задержать столь странного гостя. Даже возникла мысль, не была ли эта помощь какой-то хитрой постановкой. Но едва я открыл рот, как человек в плаще, не вставая, продекламировал клятву верности. Собственно, так с открытым ртом на некоторое время после этого я и замер. А уж когда появилось время задать этой крайне необычной женщине несколько вопросов, то смятение только усилилось.

Конечно, формально рыцарем её назвать было нельзя, тот, кто посвящал Кассель, не имел на то права, как и тот, кто некогда посвящал посвящающего. Но сути это не меняло. Кто бы мог подумать, что кто-то ещё следует заветам наших предков? Даже если таковых уникумов остались единицы, это в любом случае поражало, ведь прошли сотни лет. И уж тем более я не ожидал встретить такую персону. Мари была далеко не молода, разменяв седьмой десяток, что для мага, в принципе, как сорок-сорок пять лет для обычного человека, а потому обладала просто бесценным опытом и знаниями. Ну и подготовка, само собой, у неё была на высоте — иначе попросту бы не выжила. Но вот её взгляд на жизнь был, мягко говоря, специфичным. Одна клятва принесённая совершенно незнакомому человеку чего стоила.

— Что же, в таком случае прошу простить моё неподобающее поведение. — Такой ответ дворецкого вполне устроил мою сопровождающую, и я едва сдержал облегчённый выдох. Пока что у меня не было времени, чтобы понять, что она за человек, но, определённо, с ней будет нелегко. Фанатичность, даже если она направлена на хорошие и правильные вещи, до добра не доводит. — Следуйте за мной.

Но стоило мне пересечь линию врат, как на плечи легла какая-то тяжесть, словно некий невидимый пресс, начал мягко, но неуклонно давить сверху. Не сказать, чтобы это было особо неприятно, но любое неизвестное воздействие это само по себе повод начать искать источник возможной угрозы. И, судя по вновь напрягшейся Кассель, почувствовал это не только я.

— О, прошу прощения, за возможные неудобства, — заметив наше состояние, тут же пояснил Уолтер, — думаю, вы почувствовали воздействие защиты особняка.

— Не припоминаю ничего подобного ранее, — повода не доверять дворецкому у меня не было, так что я попытался отрешиться от непривычного ощущения.

— Это потому, что из-за вашего присутствия защита работала лишь в пол силы. Если помните, то ранее на территории особняка нельзя было аппарировать, теперь же она полностью закрыта.

— Наследие инквизиции? Умно, — прозвучал не вполне понятный мне комментарий Мари.

— Именно так, госпожа Кассель, — кивнул Уолтер, — маги слишком могущественны, и мы вынуждены прибегать ко всем возможным методам.

Расспрашивать, что да как я не стал, потом можно будет расспросить свою спутницу раз уж она в курсе. К тому же раз что-то подобное умел Андерсон, то почему бы и Хэллсингу не иметь пару тузов в рукаве? Но в голове сразу возникла другая, не самая приятная мысль. Если у организации была такая защита, но они не могли её активировать из-за нас, то, по всей видимости, наше как минимум частичное отделение от организации было неизбежно. Вопросами безопасности действительно пренебрегать нельзя и уничтоженный особняк Блэка очень красноречиво об этом напоминал. А я ещё удивлялся, что у леди Интегры к моменту "восстания" оборотней всё было подготовлено...

До входа в особняк мы добрались без происшествий, разве что уже ближе к стенам здания я обнаружил нескольких патрульных, а также оборудованные прямо в оконных проёмах огневые точки. Тут к возможной обороне явно готовятся обстоятельно. Не удивлюсь, если округа ещё и минами обставлена. А вот дальше случился небольшой сюрприз — глава организации встретила нас прямо в холле, хотя ранее всегда дожидалась в своём кабинете.

— Насколько всё плохо, Александр? — вместо приветствий и прочих расшаркиваний, тут же поинтересовалась Леди, после чего обошла по дуге, словно пытаясь понять, действительно ли я цел. Впрочем, оно и к лучшему — впустую терять время действительно не стоило.

— Погибла большая часть новичков. Потери велики, но не критичны, мы справимся, — сейчас было как никогда тяжело отстранится от реальных имён и личностей тех, кто погиб. Ведь я знал их всех, не сказать, чтобы близко, но всё же. К тому же их кровь во многом именно на моих руках, ведь это именно моя ошибка, кто бы там и что не говорил. И, тем не менее, скорбеть о них мы будем позже, а сейчас дело и только дело.

— Помощь нужна?

— Некоторое снаряжение бы не помешало, и ещё кое-что, но об этом позже. — Изначально я подумывал попросить её приютить нас на несколько дней, но, учитывая открывшиеся обстоятельства с местной защитой, передумал. Да и не стоило переваливать свои проблемы на чужие плечи. Хэллсингу сейчас тоже нелегко, на них ведь ещё и сверху давят. Так что стоило сразу перейти к той теме, ради чего я и явился сюда лично. — Сейчас важнее другое...

Тот странный вампир никак не выходил у меня из головы. Слишком уж необычны были его способности. Конечно, высшая нежить имеет свои трюки, но то, что убило Стефана, скорее походило на магию, нежели на что-то ещё. К тому же высшим вампиром это существо не было: пусть я и не смог разглядеть его как следует, но внутренняя структура выглядела вполне обыденно. И тут на ум приходило только одно — Мориц Кох и его дневник. Миллениум, эту тему мы уже поднимали, но тогда Интегра меня успокоила. Сейчас же я уже не был так уверен в её правоте.

— Нет, Александр, Миллениум был уничтожен в годы второй мировой, — качнула головой Леди, как только я выложил все свои опасения, — к тому же один вампир это лишь один вампир, пусть и не обычный. С другой стороны, нельзя исключать возможность того, что кто-то пошел той же дорогой. Если уцелел тот культист, то могли быть и другие, к тому же вопрос создания сверхлюдей всегда был популярной темой. Я вполне допускаю, что кто-то вновь начал эксперименты на стыке магии и современной науки.

— И этот кто-то оказывает поддержку Волдеморту, — расклад получался совсем не весёлым, — мало нам было пожирателей, так теперь ещё и это...

— Возможно, что этим занимаются именно сторонники Тёмного Лорда, — заметила Интегра, — во время прошлой войны он чувствовал себя уверенно, чего не скажешь о нынешнем раскладе, так что могли получить ход даже самые сомнительные проекты.

— И всё же отбрасывать такую возможность нельзя.

— Пожалуй, — с тяжелым вздохом, согласилась Леди, — Дамблдор, Волдеморт, тринадцатый отдел, а теперь ещё и возможный новый игрок. Плохо, очень плохо.

— Вы забываете об МКМ, — неожиданно вмешалась молчащая доселе Мари, которую леди Интегра, по всей видимости, сочла моей охраной и не стала задавать никаких вопросов.

— То есть?

— После того, как магистр заявил о себе, я изучала не только его, но и всю подноготную тех событий. Ранее представители МКМ выступили на вашей стороне, поскольку прижать Дамблдора было в их интересах, но если речь пойдёт о попытке взять часть магического сообщества под полный контроль, то они обязательно вмешаются. А сил у них более чем достаточно, начиная от влияния на лидеров крупнейших стран, заканчивая десятками опытных боевых магов.

— Однако... — удивлённо выдавила из себя Интегра, — но они никогда ранее не вмешивались напрямую.

— Скорее вы об этом просто не знаете, — пожала плечами Кассель, — к тому же всё бывает в первый раз. У меня есть все основания считать, что европейкие маги к чему-то готовятся. Ватикан тоже не стоит в стороне, проводя крупнейшие за последние полсотни лет учения... как раз по ту сторону залива. Об этом-то вы наверняка знаете.

После этих слов глава Хэллсинга задумалась, как собственно и я. Ранее мы эту сторону вопроса вообще не рассматривали, поскольку МКМ действительно не влезает в мелкие внутренние разборки и локальные конфликты. Пока всё идёт по стандартному сценарию, но если действительно есть некая сторонняя сила, поддерживающая Тёмного Лорда, а тринадцатый отдел полезет к нам на остров, то во что всё это выльется предсказать невозможно.

Сложившаяся после войны Гриндевальда система всегда казалась мне весьма шаткой. Да, с одной стороны всё честно, поскольку все стороны, то есть маги, церковь и магловские власти, заинтересованы в поддержании баланса и присматривают друг за другом. Но с другой стороны, возможности одарённых в плане контроля над информация слишком уж велики, вплоть до стирания и наложения подложной памяти. Тот же случай, когда перебравшая французская молодёжь пошла "развлекаться", более чем показателен. Слишком уж редко получается поймать магов за руку.

И ведь если подумать, то мирские и церковные власти должны действовать сообща против магов, но на деле получается едва ли не наоборот. Одарённым легко получить влияние, оказав некоторые услуги нужным людям и отследить сам факт такого вмешательства практически невозможно. А ведь ещё есть возможность прямого контроля через то же империо. Да, это запрещено и ключевые персоны всегда под присмотром, но за всеми ведь не уследить.

А тут в Англии раз за разом начинается форменный бардак. Ладно ещё первая война с Тёмным лордом, там, по сути, была обычная борьба за власть, пусть и перешедшая в резню. И сейчас вроде как что-то похожее, но этот странный вампир, да ещё и озвученные Мари новости. Всё это крайней мне не нравилось. КРАЙНЕ.

— Александр, кто эта женщина? — нарушила затянувшуюся паузу Интегра.

========== Глава 39 ==========

Проведённая, пусть и не до конца, операция против пожирателей, отражение их же атаки уже на нашу базу, эвакуация выживших, разборки с запоздавшими аврорами, да ещё и визит к леди Интегре — ночь, плавно перетекшая в утро, которое в свою очередь так же подходило к концу, оказалась долгой и бесконечно выматывающей. Вот только мне, несмотря на крайне паршивое самочувствие, сейчас было не до отдыха — впереди предстояла ещё масса работы. Нужно выяснить точные цифры потерь, состояние раненых, узнать прогнозы на их восстановление, определиться с новой базой и... заняться нашими "трофеями". Поэтому едва добравшись до своих, я сразу поспешил найти Люпина и Блэка, в компании которых, ожидаемо, обнаружилась и Сэрас. Похоже, они как раз проводили небольшое совещание, и атмосфера в комнате была откровенно напряженной.

— Как прошло? — стоило мне пересечь порог комнаты, как взгляды всех собравшихся мгновенно скользнули в мою сторону.

— Неоднозначно. — Поморщившись, выдавил из себя я и, пожалуй, это был самый подходящий эпитет. Разумеется, от меня ждали подробностей, но прежде чем приступать к ним, я добрался до ближайшего кресла и буквально рухнул в него. — Учитывая открывшиеся особенности защиты Хэллсинга, я даже не стал поднимать вопрос нашего временного размещения на их территории, но в остальном нам окажут посильную помощь.

— Так ведь и это уже неплохо, разве нет? — с некоторой толикой удивления поинтересовалась Виктория, — сейчас главное прийти в себя после этого удара и восстановить силы, а пара надёжных мест для этого у нас имеется.

— Достаточно надёжные схроны у нас действительно имеются, — похоже, в отличие от своей будущей супруги, оборотень куда лучше осознавал всю зыбкость нашего нынешнего положения, — но они годятся исключительно для того, чтобы укрыться и переждать. Начнём шуметь, и нас тут же вычислят, а нормальную защиту там не организовать. Иными словами, о какой-либо деятельности придётся забыть. По крайней мере, о самостоятельной уж точно. Кроме того, нам нужно достаточно пространства для тренировок и подготовки новобранцев.

— Думаю, я смогу подыскать подходящее место, — раздался чуть позади меня голос Кассель, отчего я едва не вздрогнул. Присутствие этой женщины, которая следовала за мной беззвучной тенью, было настолько неощутимым, что я едва не забыл о её существовании. Неужели этот плащ-артефакт настолько хорош? Хотя, быть может, всё дело в банальной усталости.

— Не стоит. — Не оборачиваясь, отозвался я. Почему-то уповать на помощь едва появившегося человека, которого никто ещё толком не знал, крайне не хотелось. И дело тут не в недоверии, хотя даже клятва верности не смогла ликвидировать всех подозрений, а скорее в некоем внутреннем протесте. В конце концов, мы не настолько бессильны, чтобы каждый раз уповать на помощь со стороны. — У меня есть пара мыслей на этот счёт, но сначала... Мари, расскажи им, пожалуйста, то же, что и леди Интегре.

Не колеблясь ни на мгновение, эта странная женщина повиновалась, и если раньше обстановка была далеко не весёлой, то с каждым новым словом Кассель она становилась всё мрачнее и мрачнее. Ещё бы, у нас и раньше было мало поводов для оптимизма, разве что факт уничтожения практически всех крестражей дарил определённую надежду, а теперь выясняются такие подробности. Что мы знали раньше? На территории Великобритании идёт тайная война между двумя фракциями магов, посильное участие в которой принимают магловские спецслужбы в лице ордена протестантских рыцарей и, собственно, мы сами. Расклад пусть и неприятный, но терпимый: массовых жертв пока удаётся избегать, и в целом ситуация более-менее поддаётся контролю.

А теперь? Во-первых, у Тёмного лорда есть либо неизвестные нам резервы, либо союзник на стороне. Со слов Князя тот же Кох был довольно силён, и если против нас будут воевать подобные существа, то потери возрастут многократно. Но это ещё полбеды — плохо, но не фатально, справимся. Куда хуже тот факт, что Ватикан и МКМ начинают шевелиться, и одному Господу ведомо, во что это может вылиться. Грубо говоря, современное устройство мира трещит по швам, а мы оказываемся в самом центре грядущей бури. Причем, наше мнение по этому вопросу вряд ли кого-то интересует.

Как только Мари закончила, в комнате повисла гробовая тишина. Я буквально физически ощущал охватившее моих друзей, да, наверное, я мог сказать именно так, смятение и прекрасно понимал их чувства. Но сидеть и впустую терять время сейчас было попросту нельзя, а потому приходилось вновь брать инициативу в свои руки.

— Как бы то ни было, здесь от нас уже ничего не зависит, поэтому стоит просто отметить факт возможного внешнего вмешательства и продолжить делать своё дело. Единственное, что мы сейчас реально можем сделать, так это приложить все силы для скорейшего завершения войны с Волдемортом. Не станет его — не станет и повода для вмешательства сторонних сил.

— Пожалуй, тут и не поспоришь, — после небольшой паузы констатировала Виктория и, встряхнувшись, заговорила уже куда более привычным, пусть и наигранно, но всё же оптимистичным, тоном, — ты сказал, что у тебя есть какие-то идеи на счёт новой базы, верно?

— Есть, — подтвердил я, — если так прикинуть, то нам нужно достаточно просторное, но скрытое от лишних глаз место, где можно организовать достойную оборону и где нас не смогут найти. По крайней мере, на первых порах. Верно? И тут мне на ум приходит только одно — замок Коха.

-Убежище тех культистов? — явно удивился Люпин, — но крепость разрушена, к тому же после призыва того демона место явно не безопасно.

— Разрушенное можно восстановить, по крайне мере частично. Маги мы или погулять вышли? — впервые с момента моего прихода подал голос Сириус, — а в остальном... мне, пожалуй, нравится. Там нас точно искать не станут, да и местечко действительно глухое. Плюс мы там уже бывали, значит, проблем с транспортировкой не будет. А насчёт призыва демона... с одной стороны в подобные места стекаются всякие твари и духи, но с другой, из-за остаточного магического фона там сложно отследить какие-либо заклинания. Я даже не особо удивлюсь, если развалины уже обжили какие-нибудь ушлые ребятки. Аврорату-то сейчас не до контроля за всякими руинами.

— Вот и я так думаю, — ход мыслей Блэка мне определённо нравился, — так что как минимум проверить место действительно стоит. Ремус, всякие магически твари как раз твой профиль, так что возьми десяток бойцов — проверите руины и оцените их пригодность в качестве возможной базы. Или... — я на мгновение замолк, оценивая мелькнувшую в голове мысль, — да, пожалуй, я отправлюсь с вами. Мари, ты со мной?

— Как вам будем угодно, магистр, — в отличие от оборотня, который просто кивнул, Кассель восприняла вопрос как прямой приказ. Уж не знаю, плохо это или хорошо.

— Думаю, там и без тебя справятся, Алекс. Может тебе лучше передохнуть? — а вот теперь в голосе Виктории прорезалась откровенная обеспокоенность. Неужели я настолько паршиво выгляжу?

— Как только вернёмся, сразу так и поступлю, а пока нужно кое-что проверить. Далее, Сириус, леди Интегра сказала, что знает подходящего специалиста для нашего небольшого эксперимента, так что тебе тоже стоит поспешить. Как бы банально это не прозвучало, но мы действительно не имеем права делать гибель наших соратников напрасной, а потому не стоит впустую тратить время.

— А я, по всей видимости, остаюсь тут и слежу, чтобы нас не добили, — мрачно констатировала Сэрас, — ладно, развлекайтесь, но я вам это припомню.

И вновь сказанное звучало вполне привычно, мол мы скинули на неё скучную рутину и расплата неизбежна, вот только голос... что тут скажешь, случившееся ночью больно ударило по всем нам и тут ничего не поделаешь. Остаётся только сконцентрироваться на деле и не забывать о цене наших ошибок.

* * *

Восторг — только этим словом можно описать испытываемые мною ощущения. Внизу топорщились бугры густо покрытых деревьями холмов, между которыми ветвилась небольшая речушка. И хотя зелень уже начала потихоньку сходить, это не портило картину, а скорее дополняло её желтыми и красными оттенками. Но главным источником столь редких для меня эмоций был сам факт того, что я ВИДЕЛ. Причем видел предельно отчетливо и при желании мог различить множество мелких деталей, что не под силу человеческому глазу, а мне и подавно.

В небольшой лощине посреди этого великолепия располагались искомые руины, которые я так же мог разглядеть со всеми необходимыми подробностями. Южная и восточная часть стен обрушилась вместе с примыкающими к ним постройками, но вот остальное, на первый взгляд, казалось пригодным для использования. Да и признаков жизни вроде как не наблюдалось. Зато последствия проведённого культистами ритуала были, что называется, на лицо: на том месте так и осталась выжженная в земле гекаграмма. А ведь прочие следы минувшего боя уже успели затянуться травой, хоть их и можно было заметить при соответствующем желании. Впрочем, чего ещё ожидать от столь мерзкой магии?

Тем временем обзор продолжал смещаться по плавной дуге, открывая новый ракурс, с которого было куда лучше видно внутренний двор, но никаких признаков движения внутри по-прежнему не наблюдалось, так что моё внимание довольно быстро перетекло на окружающие красоты. Или не моё... Осознание этого простого факта пришло в тот же миг, как земля резко устремилась навстречу, ошарашивая столь резким переходом от парения к падению. При этом перед глазами упорно стояла картинка застывшей в траве мыши...

— "Вот ведь зараза мелкая" — чертыхнулся я, разрывая визуальную связь с фамильяром. Наблюдать, как грифончик ловит и пожирает несчастного грызуна, у меня не было ни малейшего желания.

Резкий переход от обзора с высоты в полсотни метров сменился привычным контрастом тьмы, золота и серебра. Единственным существенным отличием от привычных мне пейзажей был эдакий серебристый туман, покрывающий всю округу. Именно так для меня выглядел тот самый остаточный магический фон, о котором предупреждал Сириус. В целом, это существенная помеха для моего "зрения", но на фоне тех трудностей и ограничений, с которыми приходилось мириться в Хогвартсе, жалкий пустяк. Так что куда грустнее было именно сравнивать то, что я видел всего несколько мгновений назад и привычные реалии моей жизни. Ненадолго отступившая тоска вновь начала поднимать свою голову...

— Связь работает, — буркнул я, обозначая своё "возращение" для остальных.

— И как результат? — тут же прозвучал заинтересованный голос Люпина.

— На первый взгляд, место действительно подходящее. Часть внутренних построек уцелела и признаков жизни незаметно. Правда, я не успел осмотреть всё, что хотел. — Задирая голову в тщетной попытке разглядеть крохотную искру парящей где-то там вдалеке Ники, отозвался я. — Так что кое-кому стоит задать небольшую взбучку.

— Не будь к ней слишком строг, — даже не поворачиваясь в сторону оборотня, я прекрасно знал, что сейчас он пытается выдавить из себя бледную пародию на улыбку, — она ещё маленькая и не понимает всей важности поставленной задачи.

— Когда ей нужно, она всё прекрасно понимает, — фыркнул я, — ладно, всё это мелочи. Нужно идти внутрь и проверять что к чему.

— Сделаем, — разумеется, Ремус не хуже меня понимал этот очевидный факт, — но без тебя. Сколько ты уже не спал? Около двух суток, верно? Возвращайся и отдохни, а то выглядишь как крепко побитый жизнью упырь.

— Пото...

— И никаких "потом", — не дал мне и слова сказать Люпин, — или ты возвращаешься сам, или я оттащу тебя силком. Выбирай.

— Даже так? — Не сказать, чтобы такое поведение оборотня меня сильно удивило, наверняка он выполнял просьбу Виктории, но почему-то сейчас подобные попытки указывать мне что делать откровенно напрягали. Они ведь сами согласились с моим руководством, и никто их силком не заставлял, верно? Так какого же черта... — Не ожидал от тебя подобного.

— Я делаю то, что должен.

Всё же обернувшись, я обнаружил напряженно замершую фигуру Ремуса, который словно готовился к бою. А вот стоявшие рядом с ним бойцы были откровенно растерянны. Кроме Кассель — та какими-то плавными шагами перетекла поближе ко мне, обозначая поддержку и... этот факт подействовал как внезапно вылитое ведро ледяной воды. Эта женщина почему-то решила служить мне и в случае внутреннего конфликта не раздумывая нападёт на остальных. И будет убивать только потому, что считает это моей волей.

— Я просто не могу представить, как сейчас вернусь на базу, поем, приму душ и лягу спать, — Хочешь не хочешь, а мне пришло пойти на попятную. К тому же... он ведь действительно хочет помочь, не более того. — Не после этой ночи, Ремус.

— Понимаю, — кивнул оборотень, — действительно понимаю, уже проходил через подобное. И если изматывать себя, то легче не станет, уж поверь. Так что послушай доброго совета и сделай, как я говорю.

— Хорошо, я попробую...

* * *

— Давайте, парни, поправляйтесь. А то ведь ПСы сами себя не перестреляют, — бросив напоследок эту немудрёную шутку, я, наконец, покинул лазарет и уже закрывая за собой дверь, услышал бодрые отповеди в духе "мы им ещё покажем".

Удивительно, но уцелевшие защитники особняка Блэка были в куда лучшем моральном состоянии, нежели те, кто шел на операцию по захвату пожирателей. Это было... странно. То ли Виктория успела сотворить некое чудо за время моего отсутствия, то ли тут играл роль тот фактор, что эти люди успели почувствовать, как смерть уже стоит за плечом и теперь рады самому факту того, что остались живы? А может они, зная что временно выбыли из строя, пытаются хоть как-то помочь остальным? Даже и не знаю. В любом случае, мне от этого легче не становилось — скорее наоборот, вновь накатывала дикая смесь из головной боли, слабости и внутренней апатии. Так что, с одной стороны, я был разбит и измотан, а с другой — никак не мог расслабиться и заснуть.

По возвращению в наше временное убежище я действительно попытался прилечь отдохнуть, но... стоило снять маску и погрузиться во тьму, как в голове начинали всплывать переданные мне Никой образы пожара, которые постепенно совмещались с тем, что я смог увидеть уже сам. И имена... имена тех, кого уже не вернуть с одновременным осознанием причины произошедшего. Приятного тут было откровенно маловато и при этом, как назло, у нас не оказалось никаких подходящий зелий, типа "сна без сновидений" — огонь изрядно ударил по нашим запасам снаряжения и медикаментов. Зато, словно в насмешку, обнаружился уцелевший кофр с тонизирующими составами.

В итоге я промаялся... даже и не знаю сколько. Может десяток минут, а может и пару часов. В любом случае, это было бесполезно и мне не оставалось ничего иного кроме как вновь подняться и накачаться имеющимися энергетиками. Из-за действия зелья сразу стало заметно легче: голова прояснилась, а заторможенность отступила. Но я прекрасно понимал, что эффект это временный и краткосрочный, к тому же откровенно вредный для организма. Если учитывать тот факт, что практически не спал перед нападением на пожирателей, то в разгаре шли уже третьи сутки без сна. Вот только осознание этого факта ничего не меняло.

Оставалось только попытаться занять себя хоть каким-нибудь делом. Благо, хоть с этим проблем не возникло, пусть таковая ситуация сложилась и не от хорошей жизни. Несколько часов удалось убить на бумажную волокиту, проверку постов и обход раненых. Последнее, правда, было явно не лучшей идеей для восстановления внутреннего равновесия, но и проигнорировать собственных товарищей по оружию я просто не мог. И вот теперь...

— Мари, нам нужно поговорить, — стоило лишь оглядеться, как фигура этой странной женщины оказалась буквально в паре шагов от меня. И ведь она постоянно где-то рядом, но как правило я этого факта даже не замечаю. Откровенно пугающее умение.

— Как пожелаете, магистр, — ответ прозвучал практически мгновенно, словно только этого предложения она и ждала.

— Не здесь, — добавил я, кивнув в сторону отведённой мне комнаты.

Разговор предстоял, что называется, не для чужих ушей. Не то чтобы я не доверял остальным, но уж больно щепетильной представлялась мне тема. Изначально у меня не было времени толком поговорить с Кассель, и наша с ней краткая беседа скорее походила на краткий допрос. Собственно, в другой ситуации я бы предпочел отправить внезапного гостя под стражу, но в тот момент было не до параноидальных мер, тем более что сходу была задекламирована клятва верности. Да и новые союзники нам были нужны как воздух. В общем, получилось как получилось, но вот теперь таковая возможность появилась и, если вспомнить её поведение около руин, откладывать беседу определённо не стоило.

— Итак, — пропустив женщину вперёд и пройдя следом вовнутрь, начал я, — почему ты вообще присоединилась к нам? Тем более так, принеся клятву верности совершенно незнакомому человеку.

— Я наблюдала за вами некоторое время и...

— Всё это я уже слышал, — поморщился я, — но это не ответ. С твоих слов выходит, что в детстве тебя подобрал маг, назвавшийся рыцарем нашего ордена, обучил и отправил скитаться по всей Европе. Десятки лет ты выступала в роли наёмного охотника за всякими опасными тварями, а иногда и просто банально наёмничала. Наверняка ведь и войну с Гриндевальдом застала, верно? Но не суть. И вот несколько месяцев назад до тебя дошли отголоски громкого судебного дела, где промелькнула заинтересовавшая тебя информация, после чего ты бросила всё, чем жила столько лет, и отправилась в Англию.

— Примерно так всё и было, — совершенно спокойно, даже без намёка на раздражение или неудовольствие моих сомнений отозвалась Кассель. Хотя нет, что-то в её голосе всё же промелькнуло. И это походила на эдакую... снисходительность? Словно взрослый человек устало отвечает на вопросы надоедливого ребёнка.

— Тогда почему было просто не связаться с нами? — Не сказать, чтобы таковое отношение меня сильно задело, всё же разница в возрасте действительно многократна, но где-то глубоко внутри заворошилось глухое раздражение — Тот же Сириус столько времени убил на поиск возможных союзников и новобранцев. Зачем же сразу идти на столь кардинальные меры?

— Это мой долг, — прозвучал простой, словно озвучивают самоочевидные вещи, ответ.

— ... — честно говоря, я даже не знал, что на это ответить.

— Вы ведь и сами не раздумывая влезли в эту войну, — и вновь это снисхождение в голосе.

— Насчёт не раздумывая, это не совсем так. К тому же это моя страна и... проклятье... — я оборвал сам себя, осознав, что на язык также упорно просится слово "долг". М-да уж, если подумать с этой стороны, то я действительно не имею никакого права пенять людям за принятие странных с точки зрения логики решений.

— Именно, — похоже, мои мысли в данный момент были более чем очевидны. На лице женщины даже нарисовалась лёгкая усмешка, которая, правда, исчезла настолько быстро, что я даже не был уверен, не показалось ли мне.

— И всё же клятва? Хотя... ладно, что сделано, то сделано. Я хотел поговорить не об этом, точнее не только об этом. Раз уж ты с нами, то запомни: ты именно с нами, а не со мной. Я могу ошибаться, вчерашний день это особенно наглядно показал, сглупить или попросту сорваться. Так что не стоит предпринимать поспешных действий против моих друзей, даже если ситуация покажется острой. Это понятно?

— Как прикажете, магистр, — а вот на этот раз Кассель отозвалась совершенно, просто убийственно серьёзно.

— Отлично. Тогда ещё одно... Ты говорила, что пересекалась и с другими рыцарями, иногда даже работали вместе. С ними можно как-то связаться?

— Нет. — Качнула головой Мари. Не сказать, чтобы я особо рассчитывал на подобный сценарий, но сдержать разочарованный вздох удалось лишь с большим трудом. — Я знаю четверых других, но даже не знаю, живы они или нет. Наёмник-одиночка не вызовет особых подозрений — вопрос банального спроса и предложения. А вот организованная группа... мы бы привлекли к себе ненужное внимание, а потому старались не пересекаться без особой необходимости. Могу сказать только одно: другие одиночки либо дадут знать о себе в самое ближайшее время, либо мертвы, либо... предали вас.

— Чтобы кого-то предать, нужно сначала что-то пообещать, — негромко, скорее озвучивая собственные мысли нежели возражая, буркнул я. Если другие последователи идей ордена и существуют, то мне они точно ничего не должны. Фанатичность суждений Кассель мне по-прежнему не нравилась. — Хорошо, тогда у меня всё. Только одна маленькая просьба: не нужно ходить за мной по пятам, я никуда не исчезну.

— Как прикажете. — Подобная форма ответа с каждым разом начинала раздражать меня всё сильнее и сильнее, но что-то мне подсказывал: спорить бессмысленно. — И если мне будет позволено заметить, ваш... кхм... друг был прав. Вам стоит отдохнуть.

========== Глава 40 ==========

— "Где я?" — нелепая донельзя мысль осталось безответной, и от осознания этого факта кипящая в груди злость мгновенно утихла, затаившись до поры до времени.

Беглый осмотр показал сразу две вещи. Первая: я стою на пороге какого-то смутно знакомого дома, хотя с моим восприятием сложно уверенно говорить о подобных вещах. А вторая: дом находился в Косом Переулке, поскольку стоило мне повернуть голову, как в зоне обзора мгновенно оказался Гринготтса. Уж его-то я узнаю с любого ракурса. Следовательно, напрашивался крайне странный вывод: похоже, я впервые в жизни смог самостоятельно аппарировать. И вроде как даже завершил прыжок вполне себе целым. И всё же всё случилось так спонтанно...

Спасительной круговерти дел надолго не хватило: в нынешней ситуации от нас зависело не так уж и много, по крайне мере пока, так что всё упиралось в ожидание. Не самое лучшее развитие событий в данных обстоятельствах, но мне хватало выдержки, чтобы держать себя в руках и не срываться на окружающих. К счастью, при желании всегда можно было найти чем себя занять: например, проведать Аву, которая перенесла случившаяся с удивительным спокойствием, или заняться Никой, работа над поддержанием визуальной связи с которой была ещё крайне далека от завершения. Куда хуже тот факт, что сами окружающие старательно делали всё, чтобы доконать меня. К чему вся эта банальщина на тему "никто не мог предвидеть" и так далее? Я и сам всё прекрасно понимал, вот только что это меняло? Правильно — ничего!

Да, мои старшие товарищи опытнее и успели пережить куда больше чем я. Ремус и Блэк потеряли многих друзей и знакомых в годы первой войны с Волдемортом. Виктория смогла оправиться после потери всего своего подразделения и не менее шокирующих внутренних перемен. Вот только почему-то все они упорно не хотели понимать тот факт, что сами они в своё время наверняка не день и не два приходили в себя после столь болезненных ударов судьбы. Я не нуждался в нужно сочувствии или поддержке, а ровно наоборот — хотел как можно быстрее вернуться к привычному ритму.

И, тем не менее, я терпел все эти упорные хороводы вокруг своей персоны, которые на деле скорее мешали, нежели приносили пользу. Терпел намёки от Сэрас, эдакую смесь из сочувствия и осуждения со стороны вернувшегося Люпина и даже неумелую попытку подбодрить от Тонкс. Уж не знаю, чего они хотели добиться, быть может им самим требовалось это больше, чем мне. Неважно. Главное другое — рано или поздно всему приходит конец.

— Привет, Алекс, — в тот момент, когда я сидел и вяло ковырялся в выданном пайке, в мою комнату завалился никто иной, как Гарри Поттер собственной персоной, — паршиво выглядишь.

— Извини, ответил бы тем же, но понятия не имею, как ты сейчас выглядишь, — ответ получился гораздо резче, чем хотелось бы, но все эти реверансы меня уже порядком достали. Собственно я потому и сидел в выделенной мне комнатушке, поскольку даже остаться наедине со своими далеко не весёлыми размышлениями было лучше, чем терпеть этот балаган.

— Эмм... — Поттер явно был удивлён такой реакцией.

— Что ты вообще здесь делаешь? Ты разве не должен быть с Сириусом? — вздохнув, я попытался обуздать эмоции. Если его заслали ко мне с целью поговорить по душам, то...

— Так и есть, — осторожно согласился Гарри, — собственно заскочил буквально на минутку, но... ты в порядке?

— Нет, я не в порядке! — вскочив со своего места, едва не проорал я — И если вы от меня не отстанете, то так оно и будет!

— Извини, — Поттер резко отпрянул от меня в сторону двери, — я просто спросил...

— Что за крики? — дверь распахнулась, и на пороге обнаружилась Виктория, что только укрепило мои подтверждения. Как же они все меня достали... — Алекс, ты куда?

— "Всё, с меня хватит" —

Не слушая Сэрас, я ломанулся наружу, оттесняя растерявшегося вассала в сторону, и не сбавляя темпа, припустил по узкому коридору. Сейчас как никогда мне хотелось побыть одному или в компании того, кто выслушает и поймёт. И вот, я оказался тут, даже сам не знаю почему. Или знаю? Если это косой переулок, и я вижу банк с солидной дистанции, то вариант может быть только один. Неужели я подсознательно стремился именно сюда?

Занесённая для стука рука застыла, скованная внутренней неуверенностью. Уместно ли заявиться столь внезапно? И не отследят ли меня? По идее, вряд ли кто-то ждёт от меня такой глупости после недавнего нападения. Может лучше вернуться, чтобы не подвергать и себя и её дополнительному риску? Или...

— "Да к черту всё!" — стыд за собственную нерешительность подбавил жара в остывающее горнило недавно бушующего внутри пожара, придавая сил и заставляя действовать, отчего стук получился куда сильнее, чем хотелось бы. Но мне было уже всё равно, потому что в голове накрепко засела одна простейшая мысль: такими темпами я имею все шансы сдохнуть, так и не решившись на следующий шаг. А раз сложилась такая ситуация...

— Алекс? — сквозь слегка приоткрывшуюся дверь, прозвучал изрядно удивлённый, но прекрасно знакомый мне голос, — что ты тут делаешь?

* * *

— Эмм... Флёр... — Сидя на тесной, но такой уютной кухоньке и попивая ароматный чай, я чувствовал себя необычайно умиротворённым. Казалось, все проблемы временно отступили, и жизнь заиграла новыми красками, что не могло не радовать. Но при этом умом я понимал, что как бы чудесен не был сей миг, вся эта грязь сама по себе не иссякнет, значит нужно возвращаться к взятым на себя обязательствам. Причем, не только мне.

— Александр Эванс, если ты сейчас сморозишь какую-нибудь глупость или вообще начнёшь извиняться, то я даже не знаю, что с тобой сделаю, — не дала мне договорить девушка, причем тон её прозвучал предельно серьёзно. Впрочем, тот факт, что не стоит превращать волшебницу в самую настоящую ведьму я и так прекрасно знал.

— Нет. Это было... — я на мгновение запнулся, не зная как правильнее назвать случившееся, — это был крайне интересный опыт и о нём я точно жалеть не стану. Скорее очень даже наоборот.

С того момента, как я нежданно-негаданно оказался около дома Флёр, всё неслось стремительными и одновременно спонтанными скачками. С одной стороны я искал понимания, одновременно пытаясь обуздать бурлящий внутри котёл эмоций, а с другой был преисполнен какой-то нелепой решимости, сути которой я и сам до конца не осознавал. Точнее, разумеется, осознавал, но в тот момент даже сам себе не готов был в этом признаться. Что поделать, инициатива в делах личностного характера — явно не мой конёк.

Как результат, понимание-то я нашел, Делакур выслушала меня, не перебивая и не скатываясь к банальным словам поддержки, попросту обняла. Как ни странно, это помогло — напряжение, сковывающее меня последние сутки, начало отступать. А вот дальше... дальше получилось то, что получилось: меня откровенно понесло, причём совсем не туда, куда можно было бы ожидать. Впрочем, как я ей и сказал, эти события явно не из разряда того, о чем следует жалеть. Всё ведь и так к этому шло, только я отчаянно тормозил процесс, будучи не в состоянии разобраться в своих чувствах. А вот Флёр, похоже, всё давным-давно для себя решила и только ждала, пока один тормоз, наконец, решится. М-да...

— Неужели так сложно сказать, что это была чудесная ночь или что-то в таком духе? — несмотря на ворчливые нотки, девушка улыбнулась, и вновь начавшие поднимать голову мрачные мыслишки мгновенно забились в дальние уголки сознания. Сегодняшний день, ну или, по крайней мере, утро, не для них, и точка!

Удивительно, но сейчас я действительно чувствовал себя куда как лучше. Причем, казалось бы, толком выспаться так и не удалось, но я был вполне себе бодр, да и мысли уже не зацикливались на событиях суточной давности. Нет, разумеется, я не махнул на всё рукой, мысленно сказав "ну что тут поделать, дерьмо случается". Отнюдь, я прекрасно понимал, чья это ошибка и в чем она заключается. Просто немногим ранее я толком не мог сосредоточиться на чем-либо, поскольку в голове крутилось только одно. Это злило и раздражало, но ничего с собой поделать я попросту не мог — доводы разума оказывались бессильны против душевных терзаний, особенно если для последних было более чем достаточно поводов. Сейчас же я был почти в норме.

— Ну-у-у, ты ведь знала, с кем связалась, верно? — хмыкнул в ответ я.

— Это точно... — прозвучал наигранно тяжелый вздох, — так что ты хотел сказать?

— Я? Ах да. Тебе разве не нужно на работу?

— #$#&@##! — Услышав подобное, я едва не поперхнулся. Не то чтобы я считал, что Флёр не знает подобных выражений, но вот использовала она их при мне впервые. — И ты молчал?!

— Я же пытался сказать... — как и следовало бы ожидать, вопреки всему я оказался виноватой стороной. Да при этом ещё и не был услышан, поскольку девушка вскочила, умчавшись в сторону лестницы наверх. Очевидно, чтобы привести себя в должный вид. На переход от домашнего халатика к деловому дресскоду и наведение прочей красоты у неё уйдёт минут десять, не меньше, а мне ведь ещё было что сказать. Так что мне оставалось только одной: пожать плечами и вновь прильнуть к кружке с уже порядком остывшим чаем.

Внутри снимаемого Делакур домика я оказался впервые и был довольно сильно удивлён его габаритами — он оказался откровенно крохотным. Хоть это и был полноценный двухэтажный дом, но при этом он был крайне узок, будучи стиснут по бокам такими же домушками. Снаружи-то это не особо заметно, а вот внутри... На первом этаже располагалась кухня и небольшая гостиная, в котором даже камина для удобства личного перемещений не было. Второй так же ограничивался двумя комнатами: спальней и крохотным кабинетом. Довеском ко всему этому "великолепию" шел таких же масштабов подвал, который можно было использовать в качестве хранилища или личной лаборатории. В общем, более чем скромно, но для одного человека вполне достаточно. И, по всей видимости, подобное жильё пользовалось достаточным спросом у магов со средним достатком. Иначе подобные улочки не примыкали бы сердцу магической Англии, верно?

С кухни мне прекрасно было слышно, как наверху происходит некое сверхактивное шебуршение. Даже пару раз слышались какие-то глухие удары то ли о пол, то ли о стену, сопровождаемые неразборчивыми восклицаниями. И всё это, безусловно, было достаточно забавно, но в пустую тратить время мне так же не следовало. Хорошего понемножку, и теперь пора возвращаться к своим обязанностям. Хотя, безусловно, соблазн забить на всё и остаться тут был велик, ничего не скажешь. Тем более, что ещё вчера, когда я только заявился к Флёр, с её помощью удалось отправить послание в виде телесного патронуса, чтобы мои друзья и товарищи по оружию не нервничали из-за моего отсутствия. Сам-то я на такой трюк был не способен, а других способов дистанционной связи с полуизолированным от внешнего мира анклавом предусмотрено не было. Во избежание.

Характерный стук каблучков со стороны лестницы стал сигналом к тому, что пора начинать действовать, так что я поднялся со своего мета и, накинув поверх футболки свою форменную куртку, выдвинулся "на перехват".

— Флёр, я знаю, что мы это уже обсуждали, но я всё же должен вернуться к этой теме, — осторожно подбирая слова, начал я, — может тебе лучше покинуть Англию?

— Вот как? Получил, что хотел и... — девушка явно хотела отпустить какую-то скабрезную шуточку, но, похоже, мой серьёзный настрой не остался незамеченным, — нет, Алекс. Я понимаю, что у вас сейчас творится не пойми что, но я не для того мучилась с испытательным сроком, чтобы теперь всё бросать. Да и не найду я дома работы аналогичного уровня. К тому же ты не хуже меня понимаешь, что кто бы здесь не дорвался до власти, с Гринготтсом он враждовать не станет.

— Не станет, — само собой я не собирался спорить с очевидным фактом, — но ты живёшь здесь, а не внутри банка. И сомневаюсь, что гоблины пойдут на принцип ради сотрудников из внешнего для них мира. Здесь же... не безопасно. Тем более, что в ближайшем будущем всё может стать куда как хуже.

— Вот если станет, тогда и поговорим, — ясное дело, эта тема не нравилась Делакур, но и посылать меня открытым текстом она, похоже, не хотела.

— Боюсь, что к тому моменту буде уже поздно что-то предпринимать. — Чего-то подобного я и ожидал, всё-таки уже знал, насколько для Флёр была важна собственная самодостаточность, но всё равно был расстроен. Безопасность собственной девушки была для меня болезненной темой. Мало ли что отмочат пожиратели, а на авроров особой надежды у меня как не было, так и нет. С другой стороны, надолго расставаться после сегодняшней ночи тоже не хотелось... и это наталкивало на одну, довольно дельную мысль. — Хорошо, я понимаю, насколько для тебя важна карьера и не хочу всё портить. Тогда как насчёт другого сценария: у нас давно назрела проблема с... эмм... финансовой отчётностью. Баланс расходных материалов, порча снаряжения, заказ нового и так далее, в таком духе. С тем же Гринготсом я достаточно часто контактирую по этим вопросам. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Думаю, мне не откажут, если я запрошу у них специалиста в помощь.

— То есть ты хочешь, чтобы меня послали к вам? — похоже, такого поворота Флёр никак не ожидала.

— Именно. Конечно, после вчерашнего провала сложно гарантировать чью-то безопасность, всё же мы крепко влезли в эти разборки, но тут-то вообще проходной двор. Мне точно будет куда спокойнее, если ты будешь рядом. Да и помощь нам действительно нужна, так что не думай, что это просто повод и ...

— Почему бы и нет? — прервала мою начавшую скатываться в оправдания речь, девушка, — или ты думаешь мне легче читать в газетах про очередную стычку, а потом ждать, не придут ли твои друзья чтобы рассказать как ты героически помер? Пусть уж лучше так... если конечно сможешь договориться с моим начальством.

— Постараюсь... — похоже, у меня намечался очередной визит в Грингготс.

* * *

Возвращение в наше временное убежище прошло тихо и как-то на удивление буднично: не было ни каких-либо претензий, ни упрёков, ни расспросов что да почему. Хотя, я более чем уверен, что та же Виктория ещё с клещами будет тянуть из меня подробности, вот только не по поводу моего срыва, а по моему пребыванию у Флёр. М-да... И хотя желанием делиться своими глубоко личными момента я не горел, но Сэрас так просто не отстанет, а доставать она умеет как никто другой. Но с другой стороны, всё это мелочи. Главное что меня действительно не стали тормошить, а попросту втянули в рабочие вопросы, словно и не было ничего. Разумеется, в свою очередь я был глубоко благодарен за проявленное понимание.

И, как оказалось, за прошедшее время появилось сразу две новости. Первая: идея с местом под новую базу была признана удачной и часть наших уже начала приводить развалины в божеский вид. Со слов Ремуса, пришлось попотеть чтобы очистить подвалы замка от набившихся туда тварей, но оно того стоило. Подземная часть по большей части уцелела и именно она станет для нас основной. Ну а несколько уцелевших наземных пристроек, скорее всего, будут использовать как склады и временные опорные пункты, по крайней мере до тех пор, пока не удастся наладить нормальную оборону.

Ну а вторая, та, которую до меня так и не успел донести Гарри: Сириус смог разыскать нужного нам спеца и договориться с ним. А значит, как только мы подготовим соответствующие рабочие условия, можно будет связываться с ним и леди Интегрой, после чего приступать к "эксперименту". Одна мысль об этом поднимала целую волну внутреннего негатива, но это скорее было нежелание ввязываться в подобные вещи. Только вот выбора особого у нас не было, мы попросту не имели права упускать такую возможность, даже если пока она была сугубо из разряда вероятностей.

========== Глава 41 ==========

Серебристый росчерк неизвестного заклинания пронёсся перед самым носом, требуя от тела двигаться ещё быстрее, но оно и так уже было на пределе, о чем громогласно кричали стонущие мышцы и связки. Но всё же близость удара не равна его попаданию, так что бой ещё не закончен. Наверное... Всего лишь мгновение мне потребовалось, чтобы восстановить равновесие. Всего миг. Но этой малочти хватило, чтобы не дать мне даже шанса на встречную атаку: клинок Мари уж нёсся к моей незащищённой шее, не оставляя времени на уклонение. Остаётся встретить удар ударом, парируя выпад и с резким звоном клинки сталкиваются, нивелирую обоюдную угрозу, после чего расходятся для новых замахов, одновременно давая время для следующего этапа магического противостояния. Только что мне выбрать? Взрывное под ноги? Прямая стихийная или нейтрализующая атака? Выставить щит? Нет, нужно что-то редкое, что-то неожиданное. Например...

— Кол... — новая угроза заставила оборвать едва начавшийся выкрик заклинания. Пока я искал решение в магии, Кассель попросту попыталась ударить меня, хитро замаскировав начало движения под творимую волшбу, лишь в последний момент переведя палочку в обратный хват, дабы не сломать свой инструмент. Обычный человек скорее всего попался бы, но моё восприятие позволило вовремя заметить неладное и отреагировать, вот только спасение оставалось только одно, отскочить назад.

— Проклятье... — Сквозь зубы прошипел я, одновременно красноречивым жестом обозначая окончание спарринга. Каждый раз всё заканчивается одинаково: я вынужден разрывать дистанцию, ставя себя в ещё более невыгодное положение. Похоже, против такого противника я могу только защищаться, да и то на грани фола, а значит, малейшая оплошность — и мне конец. — Ты очень быстро двигаешься, Мари. Как у тебя это выходит?

На тренировочных поединках с Кассель настоял я сам, ожидая получить бесценный опыт против противника, сражающегося схожим со мной образом. Как и я, наёмница пользовалась одновременно клинком и палочкой, чередуя физические атаки с магическими. Само собой, такой стиль предусматривал навязывание ближний боя, но, в отличие от меня, Мари вполне комфортно чувствовала себя и на других дистанциях. И в своих предположениях я не прогадал — мне действительно было чему у неё поучиться. Вот только результат... Раз за разом меня загоняли в глухую оборону, и сдерживать разочарование от осознания собственно слабости с каждым новым поединком становилось всё сложнее. Разумеется, я понимал, что у меня ещё всё впереди, если доживу, конечно, но осознание этого факта не особо обнадёживало.

— Тебе так только кажется, Александр. — Опустив оружие, спокойно констатировала женщина. Ну, хоть тут какой-то прогресс: за три дня мне удалось добиться того, чтобы меня перестали так официально величать "магистром". Хотя, подозреваю, что тут не последнюю роль сыграл тот факт, что я не проводил официальной церемонии вступления в права. К слову, делать этого я и не собирался: зачем обострять ситуацию ещё сильнее? — На самом деле тебя очень неплохо натаскали, к тому же молодость даёт немало преимуществ. Проблема в другом, ты слишком много думаешь.

— Эмм... это как? — признаться, я даже немного растерялся от такого ответа.

— Представь, что мы соревнуемся в, скажем, беге. В обычном спринте ты легко меня обойдёшь, все же мои лучше годы уже давно позади, но если это будет бег в лабиринте с препятствиями, то победа будет за мной, поскольку на каждом резком повороте ты будешь терять время, а я нет. То есть сам по себе ты быстрее меня, но между разными движениями возникает множество мелких пауз и задержек. В первом поединке это было не так заметно, но сейчас я практически слышу, как у тебя в голове прорабатываются варианты дальнейших действий.

— Но я ведь не могу просто бросать заклинания или махать клинком наобум.

— Разумеется, тактика важна, — кивнула Кассель, — но сейчас ты теряешь слишком много времени на анализ ситуации. В целом, тут нет ничего плохого, просто тебе не хватает опыта. Как и твоим спутника. Из вас всех только Блэк и Люпин имели боевой опыт до начала новой войны, но могу сказать с полной уверенностью, что в самую бойню детей тогда никто не кидал. Иначе они бы уже были мертвы. Ну а потом один попал в Азкабан, а второй был сосредоточен на собственном выживании, тут не до самосовершенствования. Как-то так.

— Понятно. — В целом, сказанное прозвучало достаточно логично. Разве что Флитвик должен был понимать неизбежность такой проблемы, но если дело именно в личном опыте, то он вполне мог промолчать, чтобы не сбивать настрой. — Как всегда нужно больше тренировок...

— Не совсем. Тренировки не смогут решить проблему полностью, нужны серьёзные бои. Много боёв. Причем с врагом, а не с противником — это существенная разница. Но если нет других вариантов, то да, остаётся только тренироваться. Причем, желательно с разными людьми, иначе ты просто подстроишься под конкретные привычки, и это смажет всю картину. Разумеется, я постараюсь тебе помочь, но на чудеса рассчитывать не стоит.

— Значит, остаётся только продолжать в том же режиме, — похоже, мои домыслы насчёт позиции Флитвика в данном вопросе попали прямо в цель, — ещё поединок?

— Не думаю. — Словно потеряв интерес и к тренировке и к разговору, Кассель начала убирать своё снаряжение, чем немало меня удивила, ведь до этого она каждую просьбу воспринимала чуть ли не как прямой приказ. И, похоже, моя реакция не осталась незамеченной, поскольку после небольшой паузы женщина добавила. — Тебя уже ждут.

— Господин Блэк просил передать, что гости уже доставлены, — в тот же миг прозвучал позади негромкий голос и, пожалуй, если бы не намёк Мари, то Ава бы достигла своей цели. Конечно, если пугать меня своими внезапными появлениями действительно цель Доу. И ведь сколько уже раз говорил ей, чтобы она так внезапно не подкрадывалась... Приказать что ли? Прямой приказ она нарушить не посмеет, но... тут же побежит жаловаться Виктории или куда более сострадательной Флёр. И ничем хорошим это для меня не закончится. За что мне всё это?

— Спасибо, Ава, сейчас подойду, — подавив тяжелый вздох, я последовал примеру Кассель и начал убирать оружие. В любом случае, всё это мелочи. Главное в другом: если Сириус доставил медиков, то пора приступать к делу. И эта мысль вызвала смешанные чувства: с одной стороны, предвкушение, а с другой, отвращение. Но в любом случае идти и знакомиться с гостями придётся, тут никуда не деться.

Неспешно собравшись, я направился в сторону лестницы, ведущей к верхним уровням подземелий. Да, практически все тренировочные площадки располагались глубоко под руинами, и места там оказалось на удивление много. Причем, насколько я мог судить, значительная часть этого великолепия было создано уже самими культистами. Конечно, на поверхности оно куда как комфортнее, зато так безопаснее и совершенно незаметно для внешних наблюдателей. Так что в этом аспекте всё утряслось фактически само собой, пусть на разгребание завалов и ушло целых два дня. А сколько бы на это ушло без магии? Страшно даже представить.

И всё же мы быстро обживали бывшее логово культистов, готовя постоянную базу на долгое время. Та же защита от аппарации уже работала, как и отвод глаз. Причем, не обычные чары от неодарённых людей, а полноценные, защищающие в том числе и от магов. Так что, если кто-то не станет тут рыскать целенаправленно, нас вряд ли найдут. Разве что сами себя как-то выдадим. И всё это великолепие покрывалось остаточным магически фоном, что делало безнадёжными любые попытки магического сканирования. В общем, место было, действительно, удачное.

Поднявшись на уровень выше, я кивком поприветствовал застывшего на своём посту бойца и направился в сторону выхода из подземелий. Параллельно я мысленно нащупал ту незримую связь, что связывала меня с фамильяром. Раз здесь появился кто-то новый, то это любопытное создание обязательно будет крутиться неподалёку, и этим можно воспользоваться. Если, конечно, Ника будет в духе, а то с неё станется и заартачится.

Но нет, на этот раз никаких сюрпризов не последовало, и очень быстро перед внутренним взором застыло изображение: Блэк и Поттер в компании пары незнакомцев. Высокий человек средних лет и некий старик с куцей бородкой, завернувшийся в потрёпанную на вид мантию. Да уж, сразу понятно кто из них маг, а кто нет. Ну что же, время знакомиться.

— О, Александр, ты вовремя! — Блэк мгновенно отреагировал на моё появление. Впрочем, не он один, но я уже давно привык к повышенному вниманию из-за моей, скажем так, нестандартной внешности. — Знакомься, профессор Мэтью Стрикс из клиники Сэнт-Винсент.

Представленный, а это оказался тот самым долговязый человек средних лет, в странном жесте слегка склонил голову набок, но после небольшой заминки всё же ответил мне рукопожатием. А про подобное медицинское учреждение я уже слышал: если ничего не путаю, то именно туда свозят тяжело пострадавших бойцов Хэллсинга. И местные врачи, ну или как минимум часть их них, наверняка в курсе специфики получаемых ран. Хороший выбор.

— И мастер Тиблз, большой специалист в области всевозможных проклятий, — второе рукопожатие не заставило себя ждать.

— Рад знакомству, господа. — Поскольку особого выбора нам никто не предоставлял, то выходило, что придётся работать с теми, кто есть, а значит, не было никакого резона затягивать расшаркивания. — Вы уже в курсе, зачем вас пригласили?

— Нет, — сразу же отрезал Стрикс. Причем, прозвучало это как-то излишне резко. Какие-то проблемы?

— Учитывая те слухи, что ходят о вашей группе, то определённые предположения имеются, — а вот пожилой маг не был столь категоричен, как его неодарённый коллега, — насколько я могу судить, раньше вы справлялись своими силами, а теперь что-то изменилось. Я бы предположил, что тут дело по моему профилю, то есть кого-то прокляли, но тогда непонятно, почему вы пригласили этого магла...

— Я бы попросил! — я и сам не любил это слово, слишком уж много в нём эдакого презрения, так что вполне мог понять бурную реакцию профессора.

— О, покорнейше прошу прощения, — мгновенно пошел на попятную лекарь, — не хотел никого обидеть. Это просто термин, не более того, коллега.

— Продолжайте, мастер Тиблз, — быстро вклинился в возможную свару Блэк. И это было крайне предусмотрительно с его стороны, поскольку Стриксу явно было что сказать.

— А? — лекарь замешкался, словно уже успел забыть, о чем идёт речь, — ну да, ну да. Раз вы собрали двух специалистов, подходящих к одной проблеме со столь разных направлений, то, похоже, нас ждёт некий смелый эксперимент. И тут мне видится только один вариант — тёмная метка.

— Браво. — Моя реакция была более чем искренней, поскольку если Сириус не сболтнул лишнего, то этот человек хорошо информирован и умеет делать правильные выводы. Но вот в чем беда: если догадался один, то если о найме пары медиков узнают другие, то могут понять и они. А это уже нехорошо, совсем нехорошо. — Как вы понимаете, проблема важная, интересная и... хорошо оплачиваемая.

— Что ещё за метка? — сообразительность лекаря, действительно, несколько форсировала беседу, и не сведущий в наших реалиях человек ожидаемо мало что понял. Само собой, его интерес был понятен, но как лучше объяснить? Хотя, с этим худо-бедно справиться можно, но вот как лучше подать информацию, что эксперимент пойдёт на жилых людях? Маг скорее всего поймёт и не будет против, а вот профессор...

— Магическая печать, несущая сразу несколько функций, причем не все из них нам известны, — мне пришлось оборвать собственные размышления, поскольку паузя начинаал неприлично затягиваться, — но интересующая нас заключается в способности убить своего носителя по воле того, кто её нанёс. Впрочем, наверное, проще будет показать...

* * *

— ... привело к заполнению перикарда кровью и... — Стрик абсолютно равнодушно, словно на какой-то лекции, озвучивал итоги проведённого вскрытия, но из сказанного я понимал едва ли половину, если не меньше.

— Эмм... профессор, а попроще никак?

— Легко, — хмыкнул медик, — он умер.

— Не настолько просто! — с этим человеком мы познакомились менее суток назад, а он уже умудрялся раздражать меня буквально каждым своим словом. Северус Снейп на его фоне просто душка.

С другой стороны, эти нелепые перепалки позволяли немного отвлечься от осознания того факта, что только что мы хладнокровно убили живого человека, пусть он и был редкостным ублюдком. Ну, не совсем убили, а скорее попытались "вылечить", но суть то от этого не меняется. Невольно в голове возник вопрос — оправдывает ли цель ТАКИЕ средства? И, что особенно печально, я понимал, что да — оправдывает. Вот только как далеко отсюда та грань, которую не стоит переступать? Чертовски хороший вопрос.

— Ладно, парень, если для ту... несведущих, то картина следующая, — смилостивился мой собеседник, — в результате этих ваших фокусов вполне здоровые ткани в считанные минуты оказались изрыты червоточинами некроза и сердце буквально взорвалось. Как результат, неотвратимая смерть, реанимировать тут попросту нечего. Достаточно просто?

— Спасибо, так гораздо лучше. — Мне не оставалось ничего иного, кроме как проигнорировать эту неприкрытую издёвку. Что поделать, леди Интегра утверждала, что лучшего специалиста нам в столь сжатые сроки не найти, так что придётся работать с теми, кто есть. К тому же он на удивление легко воспринял новость о том, КАК будет проходить эксперимент, что сильно упрощало нам жизнь. — А вы что думаете?

— Не буду доканывать вас мудрёными терминами, юноша, но я изолировал метку всеми известными мне способами, — в отличие от своего неодарённого коллеги, маг-лекарь воплощал само спокойствие и лишь задумчиво подёргивал собственную бороду, — но, очевидно, это не помогло. Впрочем, если бы всё было так просто, то проблема была бы давно решена, не так ли? Вы ведь именно для этого пригласили сюда моего... ммм... коллегу?

Небольшая заминка в речи старика-лекаря была вызвана эдаким предостерегающим покашливанием профессора Стрикса. И, готов поклясться, если бы не оно, то был бы назван наш гость маглом, после чего пошли бы долгие выяснения отношений.

— Именно так, — соглашаясь с этим очевидным выводом, кивнул я, — пожиратели не смогли избавиться от неё своими силами, а талантливых магов среди них хватает, это факт. Так что стандартные магические методики можно смело отбрасывать. На классическую медицину надежд уже больше, но...

— Стоп! — оборвал меня профессор, — и что я по вашему смогу сделать с этим вашим вуду? Достать бубен и начать отплясывать в операционной?!

— Сомневаюсь, что это поможет, но можете попробовать, — несмотря на то, что тема была более чем серьёзная, удержаться от ответной подколки было выше моих сил, — нет, разумеется, я рассчитываю на другое. Нужен новый, свежий взгляд на проблему. Как насчёт пересадки?

— Неплохая мысль. — В голосе Стрикса прорезалось такое удивление, словно эту самую мысль ему подкинула собственная собака. Нет, он определённо меня раздражал и всё тут. — Но какие гарантии, что с новым сердцем не случится то же, что и с прошлым?

— К тому же, юноша, магу гораздо сложнее найти донора, нежели ма... обычному человеку. А уж сердце... таких операций проводилось всего пара десятков за последний век и в половине случаев наблюдалось ослабление или полное угасание дара. Попробовать-то можно, но вариант не самый лучший.

— Хорошо, пусть так. — Раз идея не проходила, то не стоило на ней зацикливаться, тем более что были и другие мысли. Ведь изначально я надеялся заметить что-нибудь интересное за счёт особенностей своего зрения. — Но решение должно быть. Его не может не быть! Давайте начнём с самого начала, и пусть каждый опишет, как он понял происходящее, а там можно что-то и всплывёт...

========== Глава 42 ==========

Вот уже семь лет как я знаю о существовании магического мира, из которых пять плотно с ним взаимосвязан. За эти годы мне довелось побывать в разных местах: Хогвартс, Гринготтс, сам по себе Косой Переулок, небольшие обособленные деревушки магов, резервация оборотней и даже магическая часть Кракова. Но вот в здании английского министерства магии оказался впервые. И, пожалуй, я был впечатлён. Не знаю, каковым оно казалось для обычных магов, но для меня тут всё сверкало и переливалось, при этом не забивая обзор. Разве что люди на расстоянии в пару десятков метров начинали сливаться с обстановкой. Но это скорее с непривычки, нежели реальная проблема.

А в остальном здесь было тихо и спокойно, хотя ранее эта обитель бюрократии мне представлялась совсем иначе. Или оно только теперь стало так стараниями Дамблдора? Вполне возможно, ведь учитывая всю степень некомпетентности его предшественника, ожидаешь увидеть полный хаос и всеобщую неразбериху. В любом случае, в обширном и практически пустом вестибюле меня сразу встретил один из дежурных авроров и, только услышав имя и цель визита, без лишних слов взялся меня сопроводить. Краткая поездка на лифте, небольшой переход по запутанным коридором и вот он — кабинет министра магии. И ни толпы просителей, ни секретаря. Даже охраны нет.

— Господин министр ждёт вас, лорд Тонк, — напоследок известил меня аврор и направился обратно.

— "Ждёт... ещё как ждёт", — невольно в голову пришло сравнение, что сейчас я как кролик, по собственной инициативе лезущий в логово волка. То есть, совершенно беззащитен. Будь со мной мои спутники, было бы куда проще, но одновременно я прекрасно понимал, что даже если собрать всех, то гарантировать себе безопасность будет проблематично. Всё-таки великим магом Альбуса Дамблдора не за красивые глаза назвали, придя сюда, я оказался в его власти, и меня защищала только заключенная между ним и Хэллсингом договорённость. Ну и логика конечно: сейчас у министра нет никакого резона вредить мне, а до банальной мести он не опустится. Невыгодно. Глубоко вздохнув, словно готовясь к прыжку в воду, я открыл дверь кабинета...

С самого начала, ещё даже до того, как мы начали планировать то злополучное нападение на пожирателей, я прекрасно понимал, что задача перед нами стоит сложная во всех аспектах. И не факт, что она вообще нам по силам. Но всё же я не ожидал, что всё будет настолько... неприятно. И даже осознание всей важности этой работы не позволяло отрешиться от понимания всей мерзости наших действий. Нет, во мне уже давно не было жалости к ПСам, они потеряли право на таковое отношение к себе. И всё же убить врага — это одно, а использовать его в качестве подопытного кролика — совсем иное. Тем более, что и толку от меня было откровенно немного: все, что я мог, это выступать в роли эдакого живого артефакта, описывающего происходящее с магической точки зрения.

Уж не знаю, как к этому относились нанятые нами специалисты, но у меня на душе было откровенно мерзко. Дошло даже до того, что я начинал чувствовать себя чертовки некомфортно в компании Флёр, которая понятия не имела о происходящем на нижних уровнях нашего нового убежища. К счастью, после того, как её командировали к нам, она жила на поверхности и внизу ей делать было нечего, так что особых усилий для сокрытия эксперимента и не требовалось. Но вот моё настроение она отлично улавливала и периодически пыталась понять, в чем причина. И что я мог ей сказать? Приходилось увиливать, списывая всё на ощущаемую мной ответственность за жизни как своих людей, так и пострадавших мирных жителей. Честно говоря, сомневаюсь, что Делакур до конца мне верила, но по крайней мере дальше с расспросами не лезла, и то хорошо.

Во всём этом радовало только одно — мы не топтались на месте. Первые две попытки были скорее эдаким исследованием, нежели реальной попыткой справится с меткой, и они дали нам немало информации. Например, природа и механизм воздействие метки на сердце, временные затраты, реакция на защитные средства, как магического так и фармакологического характера. Уже после второго трупа стало практически очевидно, что блокировать метку не получится и тогда у мастера Тиблза возникла довольно радикальная, но вполне логичная, на мой взгляд, идея. Нужно было отделить источник проклятья от его цели, защитив тем самым сердце от рокового воздействия. Проще говоря, он предлагал отрубить руку выше метки.

К нашему общему удивлению, даже это не спасло очередного бедолагу от печальной участи. Благо, он, как и прочие подопытные, умер не приходя в сознание. Но сам факт того, что даже потеря конечности давала толчок к активизации проклятия, заставлял о многом задуматься. И всё же мне эта идея откровенна запала, я буквально чувствовал, что мы движемся в верном направлении. Но чувства чувствами, а как-либо дополнить мысль я не мог. Тут-то и сказал своё веское слово Мэтью Стрикс. Настолько веское, что, как результат, четвёртый пленник умудрился выжить, пусть и остался инвалидом. И вот теперь...

— Значит, это всё-таки возможно? — В голосе Альбуса Дамблдора не было особого удивления, хотя я был более чем уверен, он никак не ожидал, что решение найдёт обычный, неодарённый человек. Сам-то он наверняка пытался разобраться с меткой, но, очевидно, не преуспел. — Это многое меняет.

— Это меняет всё, — фыркнул я. Несмотря на то, что я чувствовал себя КРАЙНЕ некомфортно, доставлять ему удовольствие, демонстрируя собственное смятение, я не собирался. Тем более мысль о том, что я, можно сказать, пришел к нему с отчётом, откровенно злила. Вот только при это я прекрасно понимал, что даже имея на руках способ избавления от метки, своими силами мы реализовать его не сумеем.

— Только если удастся реализовать полученную возможность, — спокойно ответил министр, — что не так-то и просто. Что скажешь, Северус?

Моё внимание тут же переключилось на замершую в углу кабинета фигуру зельевара, но тот не спешил с ответом. Пожалуй, на данный момент он — самая заинтересованная в правдивости моих слов личность, но при этом до сего момента он не произнёс ни слова.

— Этого мало, — после небольшой паузы, отозвался зельевар, — Люциус потребует нечто большее, чем освободившееся от метки... мясо. Нужно стопроцентное доказательство, но рисковать собой он не станет. Значит, нужен кто-то, кого он знает. И тут у нас не так много вариантов.

Мясо? Вот значит как внутренний круг относятся к новобранцем? Впрочем, чему тут удивляется, они ведь действительно берут всех желающих. И не особо желающих тоже... В остальном же намёк Северуса Снейпа был более чем очевиден и ожидаем. Но только на первый взгляд. Ведь если посмотреть на дело под несколько другим углом, то всё становилось куда как сложнее. Если для многих пожирателей избавление от метки означало пусть к свободе, то Снейп был скован собственной клятвой относительно Гарри, а так же некими обязательствами перед Дамблдором. В этом плане ему не позавидуешь. И всё же он готов рискнуть? Настолько верит моим словам? Мы ведь и сами до конца не уверены в результате по той простой причине, что больше у нас пленников не осталось.

— Ты уверен? — подозреваю, что Дамблдор ждал чего-то подобного, но на этот раз всё же потрудился изобразить лёгкое удивление. Можно подумать, ему в новинку подталкивать свои "фигуры" к опасным поступкам.

— Каков порядок операции? — вместо ответа, Снейп задал встречный вопрос, но адресовался он уже мне.

— Детали вам лучше узнать у профессора Стрикса, но если кратко, то сначала вас придётся... кхм...убить, — формулировка явно получилась неудачная и в комнате мгновенно повисла эдакая атмосфера растерянности, а потому я поспешил исправить собственную ошибку, — боюсь, это единственный способ защитить носителя метки от встроенного ликвидирующего проклятия. По крайней мере, мы так и не смогли найти других вариантов. Само собой, мы должны сделать так, чтобы процесс был обратим, а потому...

— Экстракт Тринкиуса? — как и следовало ожидать, опытный зельевар, да ещё и с хорошим опытом оказания экстренно медицинской помощи, быстро понял суть нашего решения. Точнее, один из ключевых его моментов.

— Да, благодаря ему мы сможем растянуть состояние клинической смерти на несколько часов, за время которых вам... эмм... ампутируют левую руку. Дальше остаётся только ждать, поддерживая вашу "не жизнь" — как только начнётся процесс деградации магических каналов, вас реанимируют и реплантируют конечность обратно. Обычная хирургия, никакой магии. Разве что уже потом, чтобы ускорить восстановление.

— Каковы последствия? — деловито, словно это всего лишь некий абстрактный эксперимент, поинтересовался Северус Снейп, — помимо очевидных осложнений после подобной операции.

— Метка будет полностью блокирована и со временем должна вообще исчезнуть, но вы больше не сможете совершать магические манипуляции левой рукой.

— Как-нибудь переживу, — не секунды колебаний.

— Есть и другая проблема. Насколько я понимаю, у вас не будет времени, чтобы полностью прийти в себя, профессор. Тёмный Лорд может призвать вас в любой момент и тогда всё вскроется, а потому действовать придётся быстро, что это может привести к непредвиденным осложнениям, — скорее всего они понимали расклад не хуже моего, но предупредить я был попросту обязан.

— Риск вполне оправдан.

— Значит, решено, — подвёл итог Альбус Дамблдор, — убеди Люциуса, а остальное я беру на себя. Если всё получится, то вы спасёте множество жизней, Александр. Отличная работа.

— Хотел бы я сказать вам то же самое, господин министр, — не смотря ни на что, я просто не мог не напомнить бывшему директору о том, из-за кого всё зашло так далеко. И на этот раз удар не прошел мимо цели — Дамблдор пусть и едва заметно, но всё же вздрогнул. Или же он просто решил потешить моё самолюбие... Когда дело касалось этого человека, ни в чем нельзя было быть уверенным до конца.

* * *

Погрузиться в полную темноту, расслабиться, отрешиться от лишних мыслей и... услышать едва заметный скрип открываемой двери.

— Это и есть знаменитая диадема Ровены Равенкло? — прозвучавший рядом голос Флёр, мгновенно поставил крест на моих потугах погрузиться в глубины наследия предков.

— Да, — раз меня здесь нашли, значит искали целенаправленно, а потому проще сразу ответить. Всё равно попытка сконцентрироваться провалились.

— И что же ты делаешь, посреди дня забившись в заброшенную, пыльную комнату, да ещё и с древним артефактом на голове?

— А на что это похоже? — описанная картина невольно вызывала улыбку.

— Не знаю, — из-за снятой повязки я мог ориентироваться только на звук, но этого было более чем достаточно, чтобы понять — девушка подошла ближе. И вскоре я ощутил, как она присела рядом со мной. Да, как и я сам, прямо на пол.

— Примерно сорок минут назад началась операция над профессором Снейпом, в результате которой он должен избавиться от тёмной метки Волдеморта, от чего во многом будет зависеть дальнейший ход этой войны. И у меня нет ни малейшей уверенности, что всё пройдёт без осложнений. Метод ведь толком не отработан.

— Ты из-за этого ходил такой мрачный последние дни? — мгновенно догадалась Флер, и я едва сдержал рвущиеся ругательства. Ведь не хотел же, чтобы она знала все подробности, а теперь с ней станется начать их раскапывать.

— Отчасти, — все, что мне оставалось, это не подавать виду и продолжать, — да, я переживаю из-за результата и это, на мой взгляд, совершенно нормально. Но главная проблема в том, что сейчас от меня вообще ничего не зависит, и я это прекрасно осознаю, но в голове у меня безостановочно крутятся всевозможные варианты дальнейших событий. Не ошибся ли я? Получится ли у профессора провернуть то, что он задумал? Это... утомляет. И тут я очень кстати вспомнил об этом артефакте.

— Использовать утерянную реликвию основателей вашего Хогвартса, чтобы отрешиться. Оригинальная замена алкоголю.

— Ну, здесь у нас проще найти древний артефакт, чем бутылку с чем-нибудь приличным, — хмыкнул я в ответ на такую аналогию, — так что пользуемся тем, что есть.

— Тебе не кажется, что ты слишком многое на себя берёшь, Алекс? — игривый тон был отброшен, и теперь в голосе девушки читалась смесь сочувствия и осуждения.

— Нет, не кажется. — Ответ получился гораздо жёстче, чем мне бы хотелось. Не знаю, хотела ли этого Флёр или нет, но она задела одну из самых болезненных для меня тем. — Знаешь, что больше всего меня бесит? Пассивность большинства магов. Обычных людей ещё можно понять, ведь большинство из них простые рабочие, учителя, менеджеры и так далее. Вся история человечества вела к тому, что реальное право голоса есть у того, кто вооружен, и именно поэтому большинство правительств мира старается разоружить своих граждан, монополизировав право на насилие. Я не говорю, что это хорошо или плохо, это просто есть. Но вот маги... каждый из них -оружие сам по себе, и всё же они ждут какого-то чуда. Те же Люпин и Блэк ввязались во всё это скорее по инерции и на деле надеются, что всё как-нибудь да завершится. Даже те редкие вылазки, что мы устраиваем, это ведь моя инициатива. Но этого мало. В конечном счете, всё сводится к тому, что все надеются на кого-то... в данном случае, по всей видимости, на Альбуса Дамблдора. Знаешь, я ведь ненавижу его за то, как он поступил сначала с Поттерами, потом с их сыном, да и со мной тоже. Но чем дольше всё это длится, тем лучше я его понимаю. Предложи мне сейчас убить невинного человека при условии того, что это остановит Волдеморта, и я... не знаю. Раньше бы не задумываясь, отказался, а теперь НЕ ЗНАЮ. Понимаешь?

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — после небольшой паузы отозвалась Делакур, но вот голос с головой выдавал её собственную неуверенность в своих словах, — против Тёмного Лорда выступило и Министерство, и маглы, и ряд нейтральных семейств.

— Но всё это рухнет, если Альбус Дамблдор вдруг просто исчезнет, — горько усмехнулся я, — знаешь, что будет в этом случае? Паника. Полнейшая паника, во время которой пожиратели без проблем возьмут контроль над магической Англией. Дальше... сложно сказать, но точно ничего хорошего. Не самая весёлая перспектива, не так ли? И вот ты спрашиваешь, не много ли я на себя беру? А есть ли у меня альтернатива?

Ответам мне стала тишина. Флёр, которая, по всей видимости, хотела меня подбодрить, не знала, что сказать или попросту переосмысливала ситуацию. Мне же оставалось только вновь попытаться сосредоточиться, ведь на данный момент я уже сделал всё что мог.

========== Глава 43 ==========

Кабинет министра магии Англии.

Впервые за последние месяцы Альбус Дамблдор прибывал в настроении, которое пусть и с определённой натяжкой, но всё же можно было бы охарактеризовать как "хорошее". И на то были причины. Когда он только приступил к реализации своего резервного плана, то есть занял кресло министра, Альбус прекрасно понимал, насколько изматывающая ему предстоит работа, но реальность превзошла даже самые мрачные ожидания. Вместо того чтобы бороться со своим бывшим учеником, он был вынужден объявить самую настоящую войну бездушной бюрократической машине. Избавиться от чужих соглядатаев, бездарей и откровенных вредителей, найти на замену хоть сколько-нибудь толковых людей, наладить работу отделов, перераспределить обязанности, изменить стандарты подготовки авроров и многое, многое другое — список неотложных дел ширился практически до бесконечности. И ведь без всего этого было попросту никак. К тому же можно было сколько угодно проклинать недоумка Фаджа, но во многом первопричиной такого упадка было его, Альбуса Дамблдора, нежелание вникать во всю эту бюрократическую труху.

Но вот, наконец, большая часть неотложных проблем оказалась решена, и английское министерство магии впервые за многие годы заработало как часы. Результат не заставил себя ждать: чиновники перестали чинить препоны силовикам, потери следи личного состава уменьшились, а камеры организованной в подвалах здания тюрьмы начали шустро наполняться новыми постояльцами. Для полного счастья не хватало только старого друга Аластора в роли главы аврората, но ушедших, как известно, не вернуть. В любом случае, теперь война с Томом не выглядела уж настолько безнадёжным делом, хотя вариант силового решения проблемы по-прежнему виделся кавалеру ордена Мерлина эдаким жестом отчаянья. Эх, если бы только ему не помешали тогда... Но к чему теперь пустые мечты?

Второй и не менее важной причиной для такового расположения духа бывшего директора Хогвартса стал недавний подарок от другого бывшего ученика, Александра Эванса. Ну, или Тонка, что ныне, наверное, было бы более правильно. Тот умудрился найти способ блокировки тёмной метки, что открывало заманчивые перспективы. И дело даже не в той операции по устранению фамильяра Тома, хотя она тоже очень и очень важна, отчего Альбус лично участвовал в разработке её плана и потому имел все основания считать, что шансы на успех довольно высоки. Нет, вся прелесть ситуации в том, что даже полный провал можно рассматривать как самую настоящую победу. Ведь при любом исходе раскол в рядах пожирателей неизбежен, что значительно ослабляло врага. В идеале бы вообще уничтожить змею и столкнуть лбами "предателей" с бывшим хозяином, но на такую удачу особо надеяться не приходилось. А пытаться самому организовать такой расклад слишком рискованно: Малфой и компаний сейчас осторожны как никогда.

Даже неизбежная потеря единственного информатора в рядах пожирателей не особо удручала министра. Всё равно таковым считать Северуса Снейпа можно было только с большой натяжкой, ведь ещё с конца прошлой войны он служил скорее обоюдным инструментом для проталкивания дезинформации и обозначением намерений, как истинных, так и ложных. Эдакой дополнительной механикой этой затянувшейся игры разумов, где ставкой были человеческие жизни. Да и найти ему замену на этом поприще — не сказать чтобы совсем уж нереальная задача. Единственное, что действительно омрачало расклад, так это никак не желающий раскрывать себя элемент неизвестности.

— Что же за союзников ты себе нашел, Том? — задумчиво озвучил риторический вопрос Дамблдор.

Уже трижды приходили отчёты о появлении этих непонятных существ и каждый раз им приписывали разные способности. И тут то ли люди терялись, то ли каждый раз действовали разные враги — не понять. Интегра Хэллсинг считала, что это некая разновидность вампиров, но Альбус никогда не слышал ни о чем подобном. Да, кровососы которые умудряются задержаться на этом свете со временем набирают силы, но тут речь шла скорее о магии, на которую нежить не способна априори. В любом случае, кто бы это ни был, они не из Англии, иначе бывший директор Хогвартса обязательно был бы в курсе. А игрок со стороны — это плохо, очень плохо.

— Нужно быстрее заканчивать эту пародию на войну, — настроение старого мага начало стремительно портиться, — хм... пародию... Пародию?

Порождённая случайно подобранным эпитетом мысль оказалось крайне неожиданной и... логичной. Словно недостающее звено мозаики, наконец, показалось на свет, и картинка обрела новый смысл. Всё ведь действительно до боли напоминало прошлую войну. Та же тактика, те же действия — ничего нового. Словно и не минуло с тех пор полутора десятка лат. Риддл продолжал свой террор, который оказался столь эффективен тогда, но не сейчас. Кровавые уроки накрепко въелись в память, и это приносило свои плоды: во время прошлой войны Волдеморт был в шаге от победы, оступившись лишь в последний момент, а сейчас наоборот, шаг за шагом теряет позиции. И ничего не предпринимает. Словно...

— Словно так и должно быть...

— У-у-у! А вы многое поняли! — неожиданно прозвучавший голос застал старого мага врасплох. Ещё мгновение назад он был абсолютно уверен, что находится в своём кабинете один, ну, если не считать наличия в углу насеста с Фоуксом, но сейчас в паре шагов от его стола замер некий подросток. Причем с первого взгляда становилось очевидно, что к человеческому роду он может и близок, но не более того. Да и вообще внешний вид его был... своеобразный, одни звериные уши на голове чего стоят. И эта гротескная пародия на военную форму...

— Кто ты? — как ни странно, но интуиция Альбуса продолжала упорно молчать. Он не ощущал никакой угрозы, а потому, после недолгих колебаний, решил не форсировать сложившуюся ситуацию. Раз этот незваный гость заявился сюда, то явно не просто так.

— Какая разница? — непонятное существо подошло к рабочему столу министра и самым наглым образом уселось на его край, — куда интересней, зачем я тут!

— И? — ни голосом, ни своим видом министр не продемонстрировал ни малейшего интереса, заодно проигнорировав столь вызывающее поведение. Словно к нему каждый день заваливаются именно таким образом и никак иначе.

— С вами хочет поговорить ваш старый знакомый, — мгновенно поскучнел гость. Более того, он словно опомнился и, аккуратно соскользнув обратно на пол, застыл всем своим видом демонстрируя раскаяние.

— Какое необычное приглашение в ловушку... — Альбус изобразил намёк на улыбку, давая понять, что оценил шутку, но в голове его с бешенной скоростью прокручивались варианты всевозможные сценарии.

Старый знакомый? Том не пошел бы на такой шаг, он всегда избегал личных встреч, а значит, о себе даёт знать хозяин тех непонятных псевдовампиров. Но кто это? Круг знакомств великого мага был более чем обширен, и в нём хватало крайне опасных личностей. Правда, большинство из них уже давно мертво, но когда дело касается подобных индивидуумов, то ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Почему-то на ум упорно лезло только одно имя — "Геллерт Гриндевальд", хотя Дамблдор совершенно точно знал, что тот по-прежнему коротает свои дни в Нурменгарде.

— Вас это смущает?

— Скорее забавляет. — Дамблдор не колебался, в конце концов, его довольно сложно застать врасплох, а удержать на месте ещё сложнее. При этом необходимость в опознании нового врага была критичной. Так что он попросту поднялся со своего места, лишь верная волшебная палочка скользнула в руку, что в случае великого мага означало полную боевую готовность. — Что от меня требуется?

— О! Совершенно ничего!

Гость буквально просиял и, характерным жестом показав, что безоружен, осторожно приблизился к Альбусу Дамблдору, после чего протянул руку и... обстановка мгновенно изменилось. Хорошо освещённый и такой знакомый кабинет сменился полумраком, сыростью и затхлостью. Причем, никакого дискомфорта, как это бывает при любых известных ему способах магического перемещения, министр не ощутил, что было крайне странно. Но ещё страннее был тот факт, что его провожатого рядом уже не было — Дамблдор оказался совершенно один. Или нет...

Свет от десятков разом вспыхнувших факелов разогнал тьму, открывая Альбусу новые, не самые радужные подробности. Во-первых, он оказался в некоем просторном зале, в котором не было даже намёка на окна, зато высокие своды подпирались грубоватым, словно высеченными из камня колоннами. И был он тут далеко не один, поскольку вокруг него, с радиусом в десяток метров, замерло живое кольцо из десятков людей. Хотя красноватый отблеск глаз и хищные оскал с чересчур выпирающими клыками говорил о том, что людьми-то как раз они и не являются. Вампиры.

— Полутёмное подземелье и целая армия нежити... как банально, — пробормотал себе под нос Альбус Дамблдор, одновременно выискивая взглядом того, по чьему приглашению он здесь оказался. И кто бы это ни был, но попытка напугать многоопытного мага ему явно не удалась — тот за свои годы видывал и не такое.

— Прошу прощения за подобный приём, но я слишком хорошо знаю, на что вы способны, Альбус, и вынужден заботиться о своей безопасности, — пронёсся под потолком искажённый глухим эхом голос.

— Да? — определить первоисточник звука не удалось и министру приходилось говорить с пустотой, — быть может мне следует поступить также?

Быстрое, отработанное до идеальности движение палочкой, и вокруг мага появилось кольцо пламени, которое спустя пару секунд начало медленно расширяться. Впрочем, это действие не возымело никакого эффекта на окружающих. Более того, пройдя едва половину дистанции до нежити, пламя замерло, будучи не в силах продолжить выполнять волю своего творца. И причина такового эффекта стала понятна практически сразу — на полу проявились концентрические круги, исписанные рунами.

— Направленный вовнутрь защитный круг? — опытному магу не потребовалось много времени, чтобы понять суть рунной вязи, — довольно необычное решение для ловушки.

— А это и не ловушка. — На этот раз голос прозвучал куда как ближе и, резко повернувшись, Альбус увидел, как вампиры подались в стороны, организовывая живой коридор, в конце которого показался высокий, светловолосый человек, в странного вида очках с множеством торчащих вразнобой линз и длинном белом халате, накинутом поверх такой же как у прочих местных военной формы. — Я действительно просто хотел поговорить.

— И кто же ты такой? — дистанция и закрывающие половину лица очки не давали министру опознать этого человека, но для его круга знакомств он явно был слишком молод. Ну, или так казалось на первый взгляд.

— Не узнали? — не без толики разочарования спросил мужчина, — а если так.

Очки оказались убраны, открывая смутно знакомое Дамблдору лицо. Где-то он уже видел этот насмешливый взгляд на каменно-серьёзной физиономии. Видел, но очень и очень давно, причем тогда этот человек выглядел совершенно иначе. Был гораздо моложе, почти ребёнком. Весьма сообразительным ребёнком, заинтересовавшим одного не обделённого талантам мага.

— Адам... — далеко не сразу, но нужно имя всё же всплыло в голове Альбуса, — так ты выжил?

— Как видите, мастер Дамблдор, — человек слегка склонил голову, словно приветствуя своего собеседника.

— А ОН в курсе?

— Учитель? Сомневаюсь, — Адам Фогель слегка поморщился, — ему вообще давно всё безразлично. Впрочем, это ненадолго.

— Что ты задумал? — мгновенно уцепился за эту оговорку министр.

— Догадайтесь.

— Освободить Геллерта? Нет, он в этом не нуждается. Но что тогда? И почему Англия? Дело в Томе, которого ты смог сделать своей марионеткой воспользовавшись ситуацией? Решил взять страну под контроль и повторить путь своего наставника?

— Вы смотрите слишком узко, — в голосе младшего из учеников Геллерта Гриндевальда послышалось разочарование, — талантливый, но нищий паренёк, за душой у которого нет ничего, кроме сомнительной родословной. Никого не напоминает? Откуда он, по-вашему, мог набраться знаний? Друзья поделились? Даже не смешно! Где он разузнал про столь тёмные ритуалы, сам факт существования которых пытаются подвергнуть забвению? Как смог разработать мощные уникальные чары? Никогда не думали о нём в подобном ключе, верно?

— Так значит...

— Разумеется! Ему помогли, а теперь... теперь настало время платить по счетам. Учитель действовал слишком грубо и поспешно. Он недооценил маглов, а так же упорное отрицание очевидных фактов у многих из нас. Чем всё закончилось вы и сами прекрасно знаете. Что же, отрицательный результат это тоже результат, и больше мы не можем позволить простым обывателям такой роскоши, как выбор. Мир слишком долго пребывает в неустойчивом положении, и если не толкнуть его в нужную сторону, то он может задавить нас самих!

— Просто ты все ещё не лишился юношеских иллюзий, Адам, — осуждающе покачал головой Альбус Дамблдор, которому эта пылкая тирада напоминал долгие споры с... да, тогда ещё другом, — эта не та проблема, которую можно решить силой.

— Значит, я зря надеялся на то, что вы изменились, — маска бесстрастия окончательно покинула лицо младшего из бывших учеников Геллерта Гриндевальда, сменившись презрением, — тогда зайдём с другой стороны. Ситуация повторяется, вы вновь стоите у нас на пути. Уйдите в сторону или...

— Или что? Думаешь, что сможешь удержать меня с помощью этого? — небрежным жестом левой руки министр указал на рунный круг и вампиров.

— Нет, как я уже сказал, я слишком хорошо знаю, на что вы способны. У меня хватает и других сюрпризов, но с вас станется справиться и с ними. Нет, никто не станет с вами драться. Слишком рискованно.

— Что же, тогда я просто уйду. — Интуиция великого мага по-прежнему молчала, но всё же он решил более не затягивать этот фарс. Теперь, зная кто притаился в тени, он сможет выработать новую стратегию и решить проблему. — Фоукс!

— Не думаю, Альбус, не думаю, — оскалился Адам Фогель, — я надеялся приберечь этот козырь для другого противника, но видимо выбора нет. Шрёдингер, ты знаете что делать...

========== Глава 44 ==========

Информацию об успешном устранении фамильяра Тёмного Лорда мы получили из первых рук, от Северуса Снейпа. Более близкого к произошедшим событиям источника информации и не найти. И что тут скажешь — сложно недооценить воодушевление, принесённое этой новостью. Готов поклясться, в тот момент у всех в голове была только одна мысль: "скоро всё это закончится". Некоторые горячие головы даже предложили отпраздновать скорую победу, но, к счастью, подавляющее большинство из нас прекрасно понимало, что расслабляться категорически нельзя. Один раз уже расслабились, уверовав в безопасность собственного штаба.

Правда, сама операция прошла далеко не самым лучшим образом и многим, из резко ставших бывшими, пожирателям смерти досталось. В том числе не обошлось и без погибших. Но положа руку на сердце, я мог с полной уверенностью сказать, что на них мне было ровным счётом наплевать. Да, их помощь пришлась очень кстати, но ответственность за совершенные деяния с них это не снимало. Отговорки про приказы Волдеморта подкреплённые меткой меня так же мало волновали. Все они не на ровном месте обзавелись меткой.

Собственно таковое отношение к их персонам понимали и сами бывшие ПСы, поскольку подавляющее большинство из них начало в спешном порядке паковать вещички и покидать страну. А их неформальный лидер, Люциус Малфой, так вообще был в первых рядах, задавая тон остальным своим подельникам. Уж он-то явно понимал, что второй раз сухим из воды ему не выйти и никакие деньги на этот раз уже не помогут. Не при Дамблдоре, фактически взявшим всю полноту власти в свои руки. К тому же лояльные сторонники Тёмного Лорда объявили на предателей самую настоящую охоту, и защищать их никто желанием не горел.

Но была у этого несомненно радостного для нас события и другая сторона. Теперь, когда служба Волдеморту была завершена, Снейп явно решил наплевать и на связывающие его с министром обязательства, обосновавшись на нашей базе. Чтобы быть поближе к объекту защиты, то есть Гарри Поттеру. По крайней мере, так выходило со слов самого Северуса. Разумеется, я был совершенно не против такого поворота — люди с хорошим боевым опытом и солидным багажом прикладных навыков всегда нужны. И даже возможные трения с другими членами нашей команды меня не особо пугали.

Впрочем, тут обошлось без особых осложнений. Да что там говорить, услышав новость, Сириус едва не расцеловал своего давнего врага. Само собой я понимал, что это временно и взаимная неприязнь никуда не денется, но великой любви друг к другу от них и не требовалось. Главное, чтобы мелкие подначки не мешали им выполнять свою работу. Ну а в крайнем случае горячие головы было кому остудить.

Вообще, если так подумать, то с таким пополнением как Снейп и Кассель мы становились более чем солидной силой в масштабах магической Англии. Даже с учетом того, что действие на стыке военных доктрин магического и обычного миров уже давно не приносили столь заметного преимущества. Всё же сильных магов всегда мало, а тут у нас аж четверо. Причем Мари без дела не сидела и делилась своим бесценным опытом. Если же добавить к ведущей связке Кассель-Блэк-Люпин-Снейп поддержку в виде остальных членов нашей миниармии, то становилось вообще хорошо. Ещё бы навыки Гарри довести до соответствующего уровня, чтобы он смог реализовать свой непомерный магический потенциал, и хоть самим в лобовую атаку на ПCов иди.

При этом я не мог не осознавать всю шаткость наших позиций. Если возникнут какие-то внутренние противоречия, то неизвестно чем всё это может закончиться. Ведь если Виктория и Мари автоматически выступают на моей стороне, хоть одному Господу известно, что может выкинуть Кассель, если я вдруг всерьёз её разочарую, то остальные скорее были на стороне Поттера. Блэк, Люпин и Снейп завязаны именно на него, при этом наши "не совсем люди" держаться Ремуса, а магов вербовал Сириус. Тонкс тоже понятно за кем увяжется. Ну а Флёр можно не рассматривать, ведь с одной стороны она чисто наёмный работник не участвующий в боевых операциях, а с другой я первый отошлю её куда подальше в случае опасности.

И если посмотреть на расклад под этим углом, то можно прийти к выводу, что злой и коварный я нагло использую своего двоюродного племянника, дабы... даже не знаю, но какую-нибудь коварную цель всегда можно придумать. Бред, конечно, но всё действительно завязано именно на Гарри. Даже я ведь влез во всё это во многом именно из-за него. При этом сам парень практически не отсвечивал, прилежно занимаясь со своими наставниками. Но когда-то ведь у него появится своё собственное мнение. С другой стороны я вроде как за власть не цепляюсь — закончить бы весь этот хаос поскорей и всё.

Правда, тут всплывал другой, не менее интересный вопрос. А что я собственно буду делать, когда всё это закончится? И поскольку настроение было под стать пространным разговорам, а конкретно от нас в данный конкретный момент ничего не требовалось, решающее слово сейчас за Дамблдором, то я решил навестить Поттера, с которым в последнее время я действительно крайне редко общался. Как-то хватало того факта, что он под присмотром и в безопасности. Ну, насколько это вообще возможно при общей обстановке.

— Слушай, Гарри, а ты никогда не задумывался, что будешь делать, когда всё это закончится? — парня я застал читающим какую-то книгу в собственной комнате. И если было непонятно, удивил ли его мой визит или нет, то практически в лоб поднятая тема явно застала его врасплох.

— Эмм... нет, — после недолгих раздумий, признался тот, — наверное, вернусь в Хогвартс. Ведь если всё действительно закончится, то Директор оставит меня в покое, верно? Ну а дальше... можно восстановить дом родителей и поселиться там с Сириусом. В общем, как получится.

— Лезть к тебе без острой нужды он точно не станет, — кивнул я, хотя при этом прекрасно понимал, что рассуждать о возможных планах Альбуса Дамблдора довольно бессмысленное занятие, — но я тебя понял.

С племянничком действительно всё просто: доучится и, повзрослев, вступит в наследство и при поддержке крёстного прекрасно устроится в этой жизни. Для него все дороги открыты. Всё это лежит на поверхности и не требует особых усилий. А вот у меня всё куда как сложнее...

— А ты обратно в Хогвартс не собираешься? — последовал встречный вопрос.

— Наверное — нет, — вздохнул я, — честно говоря и сам не знаю. Ты ведь знаешь, что я самого начала туда не хотел, а теперь так вообще слабо представляю, как вернусь туда и буду ещё два или три года учиться вместе с детьми тех, кого мы либо не смогли защитить, либо наоборот, убили.

— Это да.

— Да и в целом школьные знания мне уже не нужны. Наверное...

Ситуация в целом была крайне неоднозначной. Издевательский статус лорда при отсутствии не только собственных владений, но даже банальных денег. Те копейки, что были на моём счету можно не учитывать. В придачу к этому наличествуют два вассала, причем про своё обещание "отпустить" Викторию я не забывал, и крайне напряжённые отношения с довольно влиятельной структурой, католической церковью. Не жизнь, а сказка.

С таким багажом получение образования и устройство на какую-нибудь обыденную работу кажется откровенным бредом. Разве что вернуться в Хэллсинг, вот только большой вопрос нужен ли я им буду после окончания кризиса? Ох не факт — Интегра там решает далеко не всё. Как при этом устраиваться свою жизнь и реализовывать планы на одну, далеко не безразличную мне персону, я понятия не имел. Ни малейшего.

И, что особенно иронично, всё началось с того, что я искал себе защиту, дабы спокойно расти, параллельно разбираясь в собственно наследстве и познавая магию. А ведь останься я в ту ночь в приюте, то всё могло сложиться куда как удачнее. Ну, попал бы в Хогвартс один странный маглорождённый, к нему бы быстро привыкли и всё. Никому бы дело до меня не было, разве что случайно под раздачу попал бы. Ничего не скажешь, обеспечил себе кров и защиту...

Но жаловаться на судьбу откровенно глупое занятие, которое делу не поможет. К тому же сейчас были куда более важные моменты. Например, следовало собрать все силы в кулак одним ударом поставить точку в истории Волдеморта. Вот только почему медлит Дамблдор?

* * *

— Леди Интегра, — вежливый полупоклон. Раз уж в кое-то веки мы встретились не в формате начальник-подчинённый и не при жестком цейтноте, когда времени на расшаркивания попросту нет, то не стоило забывать о своих манерах. Да и не ребёнок я уже — нужно соответствовать возрасту и статусу.

— Александр, — встречный жест и едва слышное одобрительное хмыканье, — в чем не откажешь магам, так это в умении затирать следы.

Местом для встречи была выбрана улочка около уничтоженного особняка Блэка. И тут действительно успели хорошо поработать: даже не подумаешь, что тут творилось пару недель назад. Разве что остаточные следы множества чар бросались в глаза, но вряд ли кто-то кроме меня это замечал.

— От министра по-прежнему нет никаких вестей? — я не стал ходить вокруг да около, предпочтя перейти к сути.

— Нет, — качнула головой леди Хэллсинг, — и это странно. Похоже, старик что-то задумал, вот только что... Непонятно.

Внутренний раскол среди пожирателей и устранение последнего крестража — момент для финального удара действительно великолепен. Но Дамблдор, а без него реализовать это было бы довольно проблематично, почему-то молчал, игнорируя все попытки выйти с ним на связь. Впрочем, сложно — не значит невозможно.

— Так может, попытаемся дожать Волдеморта своими силами?

— Я уже думала над этим, — моё предложение явно не удивило женщину, — но чтобы сражаться с ним на равных, нужен кто-то соответствующего уровня, иначе будет множество жертв и нулевой результат. А Алукард при всей своей мощи мало подходит для подобного дела. Боюсь, что даже если у нас всё получится, то эта мразь просто сбежит. И найти его потом будет проблематично.

— Нам, конечно, с великими магами силами не тягаться, но удержать его на месте мы сможем, — именно эта идея, возникшая в ходе бурного обсуждения с Блэком, Люпином, Кассель и Снейпом, и стала причиной, по которой я и связался со своей бывшей начальницей. Если совместить усилия, то шансы на успех казались вполне неплохими.

— Если так, то может и получится, — быстро оценила идею леди, — вот только не этого ли ожидает Дамблдор? Сделать всё чужими руками заодно ослабив потенциальных конкурентов — поступок вполне в его духе.

— Быть может так оно и есть, но какой у нас выбор? — и на этот вопрос Интегре ответить было нечего. Ведь у нас обоих хватало вещей, которые волновали на больше, нежели чужие политически игрища.

— Хорошо, нужно продумать этот вариант, — наконец, озвучила своё решение леди Хэллсинг, — но всё же надеюсь, что министр, наконец, выйдет из спячки.

В тот момент я был вполне доволен собой, ведь смог настоять на абсолютно правильном с моей точки зрения варианте. Вот только кто бы из нас знал, что всё только начинается. Спустя сутки огласку получило событие, перевернувшее всё с ног на голову. Все заголовки магической прессы пестрели только одной новостью — "Альбус Дамблдор исчез". Не требовалось особого ума чтобы понять, к чем это приведёт — в магической Англии воцарилась полная, всеобъемлющая паника.

========== Глава 45 ==========

Оказывается, иногда бывает крайне неприятно оказаться правым в своих предположениях. Полностью подтверждая мои былые рассуждения, исчезновение Альбуса Дамблдора переворачивало всё с ног на голову. Вообще всё. И, несмотря на всю мою нелюбовь к этой персоне, я не мог не признать, что он был куда большим, чем просто человеком. Причем не символом, который пытались слепить из Мальчика-Который-Выжил, а целой эпохой, ибо очень сложно представить современную магическую Англию без этого человека. И вот он исчез, а вместе с ним не стало того стержня, что скреплял общество в рамках борьбы с Тёмным Лордом, и ситуация мгновенно перешла в стадию самой настоящей катастрофы.

При этом было проблемно отделаться от мыслей об очередной подставе со стороны бывшего директора Хогвартса. Ведь представить сценарий, при котором кто-то убил или пленил этого хитрого старого ублюдка, откровенно сложно. А вот самостоятельно свалить куда-нибудь он вполне мог, предоставив нам самим разбираться с Волдемортом и его оставшимися сторонниками, коих, к слову, по-прежнему было немало. Сбежали-то по большей части представители "старой гвардии", да и то в основном те, кто смог отбрыкаться от Азкабана. Всё же тут сам фактор возможного снятия метки был большим ударом по его силам, нежели побег Малфоя и компании. Ну и уничтожение последнего крестража, само собой, нельзя списывать со счетов.

В общем, искусственность нынешнего кризиса была вполне вероятной, вот только что это меняло конкретно для нас? Мало чего. Быть может Дамблдор притаился и теперь с интересом наблюдает за развитием событий, готовясь триумфально явиться в последний момент, но непосредственно здесь и сейчас проблем добавилось в изрядном количестве. Как уверяла Тонкс, которая была самым сведущим в вопросах внутренней кухни министерства человеком среди нас, там сейчас царила форменная паника. Авроры по большей части должны были сохранить верность присяге, но вот рядовые клерки наверняка расползались по всем щелям. И для такого поведения были все предпосылки, ведь это самая очевидная цель для удара Волдеморта.

А заняв министерство, он фактически возьмёт под контроль магическую Англию, ведь там находится вся документация, списки и адреса маглорождённых с полукровками, организованные для их защиты меры и так далее. Транспортная система Англии и надзор так же контролируются оттуда. И не стоит забывать про хранилище изъятых артефактов. Если министерство падёт, то любое организованное сопротивление станет невозможным от слова совсем. Максимум, действие небольшими, хорошо укрытыми группами типа нашей, с местью отдельным личностям в качестве потолка возможностей.

При этом не стоило забывать и про второе по значимости место в магической Англии, падение которого ознаменовало бы победу Тёмного Лорда. Хогвартс. Захвати он школу с учениками, и большинству обывателей придётся признать его в качестве правителя, иначе их детям придёт конец. Но тут всё было не настолько плохо. Во-первых, древнюю школу не так-то просто захватить. А во-вторых, её можно просто-напросто закрыть, распустив учеников по домам.

Всё это подводило нас к однозначному выводу: удержать министерство нужно любой ценой. Ну, либо уже сейчас покидать страну, но к этому никто из нас готов не был. И тут оставался только один вариант: наступить на горло собственной неприязни и сотрудничать с авроратом напрямую. А заодно попытаться подключить к этому делу леди Интегру, которая не хуже нашего должна была понимать перспективы падения министерства магии.

Так что сейчас практически все были при делах. Ремус и Тонкс отправились договариваться со Скримджером, который, на мой взгляд, должен ухватиться за нашу помощь как за спасательный круг. Само собой об убитых нами аврорах он даже не заикнётся. Сириус, по своему обыкновению прихватив Гарри, пытался заручиться поддержкой тех нейтральных семейств, с которыми ранее старался поддерживать отношения. Само собой тут вряд ли стоит ждать грандиозной помощи, но убедить пару-тройку опытных магов они смогут. Посмотрим, что предложит леди Интегра. Северусу Снейпу тоже нашлось дело — он пытался достучаться до бывших метконосцев. Тут тоже особо можно было не надеяться, но кого-то он мог и выцепить, ведь пришедший к власти Волдеморт — для них не лучший расклад. Виктории же выступала в качестве гонца на территорию Хэллсинга.

Ну а все остальные попросту готовились к решающей, а именно таковой её многие считали, битве. Кто-то в сотый раз чистил оружие и перепроверка прочее снаряжение, иные обсуждали сложившийся расклад. В общем, люди сами находили себе способы убить время и отвлечься от тяжких мыслей.

У меня же было другое дело. Личное, но от того не менее важное. Теперь, когда всё окончательно пошло наперекосяк, я больше не мог позволить посторонним подставляться под удар. Как минимум потому, что не смогу адекватно действовать из-за собственных переживаний. А потому, собрав волю в кулак, я позвал Флёр к себе в кабинет посредством Авы.

— Даже не думай, — сходу, едва появившись на пороге, огорошила меня девушка, — если ты думаешь, что в такой момент я просто соберу вещи, и спокойно уеду, то...

— Знаю, ты такая же упрямая, как и я сам. — Сразу было понятно, что разговор будет не простым, но всё же из груди невольно вырвался тяжкий вздох. На протяжении последних месяцев всё это обсуждалось неоднократно, и обоюдные доводы были давно известны. В конце концов, всё сводилось к нашему личному эгоизму: ведь для меня была невыносима мысль о том, что Флёр пострадает в бою, а ей совершенно не нравилась перспектива сидеть и ждать, вернусь ли я сам или меня принесут. Так что в очередной раз поднимать данную тему было совершенно бессмысленно, и оставался только один вариант. — Мари, действуй.

— Что? — Делакур дёрнулась, видимо каким-то седьмым чувством заметив появившуюся за спиной фигуру, но спустя мгновение начала беззвучно заваливаться. Рухнуть на пол ей, само собой, не дали, аккуратно подхватив безвольное тело.

— Когда очнётся, она будет в бешенстве, — равнодушно прокомментировала ситуацию Кассель, к которой я и обратился со столь деликатной просьбой.

— Знаю, но какой у меня выбор? — мысль о том, что рано или поздно состоится КРАЙНЕ неприятная беседа, откровенно не радовала, — доставь её родителям и объясни что к чему. Думаю, они удержат её от опрометчивых поступков. И постарайся не задерживаться, ты нужна нам здесь.

— Как будет угодно, магистр, — женщина обозначила поклон и, подхватив левикорпусом тело Делакур, отправилась в сторону зоны для аппарации. Что же, одной проблемой меньше. Мари знает куда доставить девушку и что сказать её родным, а до последствий моего решения ещё дожить нужно. Сейчас уж точно не до того.

— "Теперь последнее..." — мысленно отметил я и уже вслух добавил, — Ава!

Девочка появилась спустя считанные секунды, наверняка подслушивала где-нибудь не— подалёку, и неуверенно замерла, не зная, что от меня ожидать. Видать, столь резкий подход к решению предыдущей проблемы стал для неё сюрпризом.

— Скоро мы покинем это место и неизвестно, вернёмся ли назад. Если всё пройдёт успешно, то прятаться больше не придётся, а если нет, то сама понимаешь. Так что у меня есть к тебе небольшая просьба. Не приказ, а именно просьба: присмотри за этим местом в течение ближайших дней. А что будет дальше... если честно и сам не знаю. — Моя слуга явно не понимала, к чему я клоню, но решение о "сжигании мостов" было взвешено и принято ещё несколько часов назад. — Ава Доу, я освобождаю тебя от принесённой мне клятвы...

* * *

Вспышка при использовании летучего пороха била по моему восприятию даже сильнее, чем по глазам обычных людей, но зато никаких дополнительных эффективно, типа цветных кругов, не возникало. Так что, оказавшись на месте, я первым шагнул из просторной ниши транспортного камина, освобождая дорогу остальным, и мгновенно оказываясь под прицелом палочек группы магов. И что-то мне подсказывало, что их мантии тёмно-коричневого цвета, как и положено аврорам. Само собой начавшие появляться следом за мной маги и простые бойцы тоже начали хвататься за своё оружие.

— Спокойней, это союзники! — повисшая напряженная паузы была нарушена человеком, пробившимся сквозь ряды авроров, — рад встретиться воочию, лорд Тонк.

— Взаимно, господин Скримджер. — А кто это ещё мог быть, если не глава аврората? Разве что глава департамента магического правопорядка, но Амелия Боунс вряд ли заговорила бы низким, мужским голосом.

Авроры быстро рассосались по просторному атриуму, позволяя мне оглядеться. В этом месте я уже бывал, и мне оно нравилось тем, что мне здесь всё прекрасно видно. Но в отличие от прошлого посещения, когда в министерстве царила эдакая атмосфера спокойствия, сейчас всё было совсем иначе. Не было больше куда-то спешащих сотрудников с посетителями и вообще, если не считать нас и авроров, то тут было совершенно пусто. Заброшенность — именно так теперь можно было описать это место.

— Честно говоря, мы уже и не рассчитывали на помощь со стороны. Тем более от вашей группы.

— Как я уже говорил, сейчас не время для разногласий, — Люпин явно ссылался на какие-то моменты из его переговоров со Скримджером и тот, судя по одобрительному кивку, прекрасно об этом помнил.

— Введёте нас в курс дел? — на всякий случай я поспешил перевести разговор в более конструктивное русло. Разумеется, мы сейчас на ровном месте не передерёмся, но всё же не стоит допускать обострений, ведь с этими людьми нам предстоит сражаться рука об руку.

— Рассказывать особенно нечего, — пожал плечами главный силовик министерства, — работа министерства парализована, поскольку практически все служащие разбежались по домам. На месте остались только мы, да и то не все, — в голосе мага мелькнуло откровенно презрение, — а так же парни из ДМП. Итого, сто тридцать семь человек. Пройти в министерство минуя атриум невозможно, поэтому мы дежурим здесь по очереди. Лифты на поверхность заблокированы, большинство каминов тоже, а остальные можно отключить в течение считанных секунд. Остаётся только ведущий к Косому Переулку тоннель, через который нас и будут атаковать. На поверхности уже идёт нездоровая суета, так что ждать осталось не долго.

— А если обрушить тоннель? — великим гением я себя никогда не считал, но всё же очевидные варианты упускают из виду достаточно часто.

— Не получится, это место строили гоблины, а они своё дело знают. Хотя сломать, конечно, можно всё, но в данном случае понадобиться вложить кучу сил, тогда как расчистить завал будет куда проще.

— Понятно... — В целом наличие всего одного входа это очень даже неплохой сценарий. Если окопаться, оборудовать позиции и огневые точки, то атакующим придётся несладко. Тем более что обороняющихся не так уж и мало, а мы привели ещё почти четыре десятка человек. И ведь ещё кто-то должен подтянуться. — А что с Хогвартсом?

— Закрыт, а ученики распущены по домам. Соваться туда пожирателям резона нет, — даже мне было понятно, что главе аврората было не очень-то приятно едва ли не отчитываться перед посторонним, так что стоило сворачивать этот "допрос".

— Хорошо, значит, стоим здесь. Ремус, обсудите с господином Скримджером, как и где лучше устроить наших людей. И что с остальными?

— Сириус скоро будет, — отозвался оборотень, — как и Снейп. А вот от Виктории всё ещё нет ответа.

А вот это было крайне странно, поскольку помощь от Хэллсинга казалась мне гарантированной. Потому-то туда и отправилась Виктория, а не я сам. И причину такой странности мы узнали только спустя пару часов, когда Сэрас всё же появилась. Одна. И переданное её послание стало для меня настоящим шоком: поддержки со стороны леди Интегры не будет. Приказом сверху им запретили вмешиваться в происходящее, а саму главу организации, видимо для надёжности, временно взяли под стражу остальные члены ордена протестантских рыцарей. И если отсутствие пары сотен солдат было болезненным, но всё же не фатальным ударом, то без помощи Князя я просто не знал, как мы будем сдерживать Волдеморта, если он решиться явиться лично.

========== Глава 46 ==========

Честно говоря, в тот момент, когда мы собирали все силы для защиты министерства, я как-то даже и не подумал о том, что процесс может затянуться. Не до того было, да и в целом я разделял общий настрой относительно "финальной битвы". Но нет, всё оказалось совсем иначе и неожиданно у нас образовалось немало "свободного" времени. Благо здесь хватило бы магически законсервированных припасов даже на многолетнюю осаду, и о банальном пропитании можно было не переживать, ведь мы этим вопросом не озаботились.

Поначалу я даже был рад отсрочке, ведь у нас было время изучить поле будущего боя и соответствующе его подготовить. В том числе я лично осмотрел всё глазами Ники из-под высоченного потолка, прикидывая, что и как лучше сделать. Но в итоге прошло уже два дня, за которые ровным счётом ничего не произошло. Магическая Англия словно вымерла: люди пряталась по своим домам или бежали с острова, а Волдеморт по-прежнему не предпринимал никаких решительных действий. Я было решил, что он так же ожидает некой подставы со стороны Дамблдора, и скорее всего отчасти так оно и было, но вскоре Ремус указал на другой, куда более приземлённый сценарий. Тёмный Лорд попросту ждал полнолуния, чтобы по-максимуму использовать все свои ресурсы.

А пребывающие в своей звериной ипостаси оборотни — эта та сила, с которой приходилось считаться. Я сталкивался с ними дважды. В первый раз, когда мы с Викторией сдерживали обратившегося Люпина, а второй, когда защищали позицию снайперов во время операции по уничтожению культа Коха. И каждый раз я обзаводился шрамами, следы которых уже никогда не сойдут. А ведь это ещё нужно радоваться, что вообще жив остался и при этом не заразился ликантропией.

Причем тут возникала и другая проблема: не только враг становился сильнее, но и мы теряли своих же бойцов. Конечно, напоив аконитовым зельем можно было так же бросить их в бой в звериной ипостаси, но как отличить своих от чужих, если дело дойдёт до откровенной свалки? Правильно, никак. При этом именно Ремус был нашим полевым командиром, и теперь он выпадал, что не могло не сказаться на качестве командной работы. В общем, с какой стороны не посмотри, а для ПСов одни плюсы.

Многое я бы сейчас дал за присутствие здесь Фергюсона, который наверняка нашел бы множество способов укрепить нашу оборону и смог бы предусмотреть все возможные сценарии штурма. Да и сотня-другая стволов лишними бы не была. А уж про Алукарда я вообще молчу. Но чего нет, того нет. Отсутствие помощи со стороны Хэллсинга вообще было крайне болезненной для меня темой, ведь такого удара в спину я не ожидал. Я даже попытался лично добраться до леди Интегры, но меня отказались пускать на территорию особняка. Почему? Непонятно. Даже если убрать личные мотивы леди Интегры, то те люди, что стоят за организацией, не могут не понимать, что победа Волдеморта ничем хорошим закончиться не может. Или они знали что-то такое, о чем не догадывались мы?

Как бы то ни было, приходилось рассчитывать на те силы, которые удалось собрать, а это более двух сотен человек, ну и не совсем человек, разумеется, что само по себе немало. Но собрать толпу магов и неодарённых солдат — это только полдела, ведь их ещё нужно было грамотно использовать. Благо, тут особых разногласий со Скримджером не возникало, как и хотел глава аврората, держать оборону было решено в атриуме. При этом к нашим "магловским" замашкам он относился на удивление спокойно. Наверное, дело в том, что он попросту знал, насколько они бывают эффективны.

В целом атриум действительно идеально подходил для обороны: достаточно просторное, но при этом всё же не открытое пространство, с одним полноценным входом и возможностью отступить на нижние этажи в случае прорыва. При этом стоящий в центре фонтан и статуя, а так же ниши каминов, становились неплохими позициями для защитников, тогда как атакующим придётся идти через закрученный в полуспираль тоннель, на выходе из которого укрыться будет попросту негде. Укрепить всё это дело дополнительными баррикадами и установленными по флангам пулеметами, после чего взять нас будет очень и очень непросто. Но это всё в теории, а на деле никто не знал, какие сюрпризы может выкинуть враг.

Впрочем, мы тоже не скучали и готовили свои "подарки", как магического, так и технического характера. В том числе Скримджер вскрыл не только арсенал аврората, но и хранилище конфисканта, где хватало любопытных вещичек. Жаль, что далеко не все из них мы сможем использовать: не хватало банального понимания, что и как работает. Само собой в таком случае не стоило рисковать.

Работы проходили споро, и если поначалу вокруг витала атмосфера подавленности, то постепенно люди успокаивались, что не могло не радовать. Настрой ведь играет далеко не последнюю роль в бою. Правда, так оно было только до того момента, как до всех начинал доходить смысл этой задержки. С оборотнями в звериной ипостаси никто сталкиваться желанием не горел. Зато с практически беззащитными обитателями резервации они воевать всегда готовы.

Озвучивать подобные мысли я, разумеется, не стал. Отведённый нам гандикап подходил к концу, и ссоры были последним, что нам сейчас нужно. Вот если победим, тогда и обсудим все спорные моменты.

* * *

— Идут! — не знаю, кто первым выкрикнул это слово, но очень скоро оно стало звучать отовсюду.

Что же, мы ждали этого момента и он настал. Правда, сначала всё же стоило проверить, не ошибка ли это, поэтому я, уже ставшим привычным усилием, достучался до Ники, которая возлежала на облюбованной ею нише вентиляции, расположенной под самым потолком. Спорить с хозяином фамильяр не стала, в последнее время она вообще была на удивление послушна, видимо как-то осознавая всю серьёзность происходящего. Так что спустя считанные секунды я уже обозревал полутёмный тоннель, и быстро стало понятно, что сигнальные чары не обманули.

— Всем занять позиции! — отдав мысленный приказ Нике возвращаться на своё место, а рисковать ею не хотелось совершенно, скомандовал я. Правда, напоминание было чистой формальностью, но и забывать про него всё же не стоило.

Мои люди прекрасно знали, куда им встать и что там делать, в конце концов, их не так уж и много. А вот со стороны офицерского состава аврората послышались характерные окрики — там лёгкой неразберихи избежать не удалось. Ну да ничего критичного в этом не было, тем более что порядок навели быстро. В любом случае, лучше уж так, чем заставлять всех защитников министерства с полуночи стоять на позициях, при том, что ночь-то — она длинная, а когда начнётся штурм неизвестно.

Как только все защитники заняли свои места, в атриуме повисла тревожная тишина. Противник не спешил показываться, скорее всего попросту изучая наши укрепления. Я же не рисковал вновь отправлять Нику на развездку, да и вообще пока предпочитал пользоваться своим "зрением". В обычном-то спектре врага увидят все, а я могу заметить что-нибудь интересное.

Спонтанная пауза надолго не затянулась, видимо враг жаждал поставить точку в этой войне не меньше нашего, и вскоре из-за изгиба тоннеля начали появляться фигуры людей. Много фигур, очень много... Если честно, то в первое мгновение я даже немного струхнул, но очень быстро всё страло на свои места — не бывает даже у неодарённых людей столь слабой магической структуры.

— Скримджер, — мы с главой аврората не стали рапологаться слишком близко друг к другу, так что для связи использовалось выданное мне сквозное зеркало.

По большей части наши наши люди выполняли различные роли, да и методы у всех разные, так что он со своим мини штабом держался ближе к тылу, тогда как я занял удобную для обзора позицию недалеко от центра атриума, чуть позади фонтана, за укреплёнными бортиками которого укрывалась половина наших стрелков. Само собой лезть в самую гущу события я не собирался, но одного меня всё равно не оставили: Виктория и Мари держались рядом, чтобы прикрыть в случае необходимости.

— Слушаю, — ответ прозвучал практически мгновенно. Он что, тоже собирался со мной связаться?

— Похоже, это нежить, — озвучил я свои выводы, — скорее всего простые упыри.

— Уверен?

— Наверняка скажу, когда они подойдут ближе, но, скорее всего, я прав.

— В прошлую войну пожиратели неоднократно применяли инферналов, так что тут ничего нового. Вопрос только в количестве: если они вдоволь заготовили этого мяса, то у нас могут возникнуть проблемы.

— Измотать противника, вполне разумная тактика, — я прекрасно понимал, что Скримджер имел ввиду, — но патронов у нас заготовлено вдоволь, так что пусть идут. Передайте своим людям, чтобы не тратили силы впустую. Пусть уничтожают тех, кто смог подобраться слишком близко.

— Принято, — глава аврората оборвал связь.

— Похоже, сейчас будет весело, — последовал излишне жизнерадостный комментарий Сэрас, которая уже раздобыла где-то винтовку. Ну и правильно, от меча сейчас толку будет мало.

Над нашими позициями вновь повисла тишина, которая длилась ровно до того момента, как атакующие пересекли незримую, но хорошо известную нами черту. В тот же миг всё вокруг заполонило громогласными в условиях этого помещения звуками очередей и отдельных выстрелов. Первые ряды волны нежити оказались смяты в считанные секунды, но из тоннеля всё шли и шли новые оживлённые магией трупы.

Сам я в отстреле упырей не участвовал, предпочитая изучать противника, а заодно отслеживать изменения обстановки. И очень быстро стало очевидно, что с классификацией нежити я всё же ошибся. Нет, это не поднятые вампирами упыри — тут поработали маги. Слишком уж живучими оказались твари: некоторые умудрялись продираться сквозь шквал огня даже с разнесённой в клочья головой, что в классическом случае должно было привести к окончательной смерти.

Небольшое усилие и я вновь смотрю глазами притаившегося фамильяра. Сверху прекрасно видно, как нескончаемый поток нежити упорно пытается проталкиватсья вперёд, полностью игнорируя безжалостный огонь десятков стволов. Но главное в ином — большинство из этих созданий одеты в простую одежду, словно их только что вырвали с обычной улочки Лондона. И невольно мелькала мысль, что возможно именно так оно и было. Готовясь к штурму ПСы наверняка зря времени не теряли...

И всё же как полноценную угрозу эту атаку воспринимать не получалось. Слабо, слишком слабо. С тем днём, когда на особняк Хэллсинга напала армия упырей при поддержке вампиров, попросту не сравнить. И дело даже не в отсутствии у них огнестрельного оружия, как было в тот раз, а в отсутствии элемента неожиданности и обилия магов с нашей стороны. Скорее всего, это лишь разведка боем, которая в лучшем случае лишь немного измотает обороняющихся. Ну, сколько они могли заготовить нежити? Даже если несколько сотен, то ничего им не светит, у меня тут не зелёные новички сидят, и они даже лишнего патрона без необходимости не потратят. А то, что этот бесконечный поток потихоньку всё же продвигается вперёд, так это дело решаемое.

— Мари, твой ход, — я прекрасно знал, что она меня услышит даже через весь этот гам. И, что особенно радовало, объяснять ей тоже ничего не нужно. Не будь она закостенелой одиночкой, так я бы вообще очень многое на неё скинул. Всё же жизненный опыт бесценен и никакими учебниками его не заменить. Даже пережитые мною в чужих воспоминаниях битвы были лишь частичной заменой личного в них участия.

Ответ последовал через десяток секунд и сразу в виде действия: прямо в центре выхода из тоннеля возникла воронка, состоящая из эдаких пылающих от переполняющей их магии лепестков, вращения которых начало перемалывать конечности нежити, одновременно стягивая их к центру. Честно говоря, я даже заклинания такого не знал, явно что-то из разряда высшей магии, но в любом случае это именно то, чо нужно. Моя позиция в этом случае была предельно проста: лучше пусть один маг сотворит одно ёмкое, но мощное заклинание, чем десятки начнут вразнабой заливать нежить магией, мешая друг другу и впустую расходуя силы.

Эффект заклинания продержался не долго, но его было более чем достаточно: даже то медленное продвижение врага, что я мог наблюдать ранее, полностью прекратилось. И, похоже, на той стороне так же поняли всю неэффективность этих потуг, поскольку вскоре я ощутил хорошо знакомое нарастание внутреннего холода. Пока она было слабым, но это явно не на долго.

— Скримджер! — сквозное зеркало оказалось в руках быстрее, чем в голове успела сформироваться идея возможных контрмер.

— Вижу, — и вновь глава аврората отозвался практически мгновенно, — продолжайте истреблять мелочевку, мы вас прекроем.

— Понял, — кивнул я, обрывая связь, и повернулся в сторону своих охранниц, — передайте остальным, чтобы не дёргались. Дементоры на аврорах.

Вторжение бывших стражей Азкбана сложно было не заметить, точнее не почувствовать, поскольку первоначальные мои ощущение были лишь бледной тенью их реальных сил. Но и авроры не сплохвали, всё же те, кто дожил до этого дня, имели за плечами неплохой боевой опыт, так что вынырнувшие из тоннеля дементоры врезались в возникший над нашей частью атриума купол. Это вынудило их забирать выше, но и там их уже ждали десятки патронусов всевозможных форм.

Вот только это оказалось далеко не всё: пока я пытался решить, приказывать Нике спуститься вниз или всё же не стоит, оживлённые трупы людей словно бы утроили натиск. Точнее я подумал именно так, а потому не особо переживал по этому поводу, но, как оказалось, очень даже зря. Свою ошибку я понял только когда заметил, как выступавшая в роли гонца Кассель рванула вперёд, выпрыгивая прямо на линию огня наших стрелков. Собственно этот факт привлёк моё внимание именно тем, что действие было откровенно странным, но уже в следующий миг передние ряды нежити буквально разбросала и вперёд со скоростью бывалого спринтера рванули совсем иные создания.

Пусть изначально я и позволил себе отвлечься, переживая за фамильяра, но заклинание огненного копья сорвалось с моей палочки практически мгновенно, да и выстрел из пистолета не сильно от него отстал. И всё это попало аккурат в район сердца одной из стремительно прорывающихся вперёд человеческих фигур, отличавшейся от прочей нежити заметно подсвеченной поверхностью тела. Но весь результат, которого мне удалось этим добиться — на долю секунды сбить её с шага.

— Осторожней, это инферналы!

Окрик Кассель, которая уже крутилась среди трёх подобных созданий с мечом и палочкой в руках, поставил всё на свои места. Но прежде чем я успел скомандовать переход на оружие ближнего боя, мечи у меня с Викторией и дробовики со штыками у остальных наших бойцов, из глубины тоннеля раздался многоголосый вой. А вот и оборотни...

* * *

Очердной инфернал словно заправский берсерк бросается прямо на выставленный клинок, нанизываясь на него как на вертел, но укреплённое магией тело такая "мелочь" совершенно не волнует. При этом массой эта тварь превосходит меня раза в полтора, отчего рукоять меча так и норовит вывернуться из руки. Но нет, так просто сдаваться я не собираюсь, и усиленная волной магии молитва превращает инфернала в прах. Вот только даже уничтожение врага не даёт мне ни мгновения на передышку — приходится не глядя отскочить назад, уворачиваясь от летящего откуда-то сбоку луча заклинания, одновременно собирая силы чтобы выставить щит.

Атака нежити при поддержке оборотней оказалась страшна. Единственное, что спасло тех из нас, кто был ближе всего к выходу из тоннеля, это взрыв заблаговременно расставленных нами мин. Волна осколков поубавила рвущимся к живой плоти тварям резвости, позволяя отступить и перегрупироваться, но от первых потерь это нас не спасло.

Но всё же этот удар мы выдержали, пусть и с большим трудом. Куда хуже тот факт, что следом пошли ПСы, которых вёл лично Волдеморт. Тут-то и стало совсем плохо. Фонтан в центре атриума уже захвачен, а пулемёты на правом фланге подозрительно долго молчат, но мы ещё способны сражаться. Отступать? Нет, можно конечно, но это вариант на крайний случай, который лишь позволит нам выиграть немного времени. А потому нужно брать себя в руки и бить, бить, бить...

Ещё пару шагов назад, и моё место занимает облачённое в массивные доспехи фигура — Виктория как всегда вовремя. Жаль только заряда в этом артефактном комплексе осталось куда меньше, чем хотелось бы. Зато у меня появилось хоть немного времени для передышки и оценки ситуации.

Беглый обзор посредствам фамильяра показал, что наш правый фланг уже оттеснён назад за линию заготовленных позиций и скоро их выжмут в коридор, где располагались лифты и лестицы ведущий на нижние уровни министерства. Плохо, очень плохо — если так пойдёт и раньше, то скоро у нас и самого варианта с отступлением не останется. Но чем им помочь? Царящий вокруг хаос давно вышел за предел контролируемого состояния.

А вот в центре бой стих сам с собой, там идёт противостояние совсем иного уровня и простые смертные предпочитают держаться от него подальше. Тёмный Лорд против Скримджера, Блэка, Кассель и, что особенно странно, Поттера. Тем не менее, они пока неплохо сдерживают Волдеморта, но на долго ли их хватит? С другой стороны, если даже наша четвёрка устоит, то скоро их банально окружат и тогда всё, конец.

Нужно было что-то предпринимать, и у меня остался только один вариант воздействия на обстановку — личное вмешательство. При этом один я многого не навоюю, а слишком ослаблять левый фланг тоже нельзя. Значит, нужна небольшая, но достаточно сильная группа. Виктория и Северус как раз под боком.

Но ничего существенно я сделать так и не успел: едва мы двинулись, по дуге обходя основную линию боя, как со стороны Ники пришел крайне настойчивый призыв. А "подключившись" к её зрению я попросту замер, не зная как реагировать на происходящее. Каминная сеть ожила, хотя она вроди как была намертво заблокирована по приказу Скримджера, и из вспыхнувшего пламени одна за другой начали выскакивать фигуры людей, в непривычных светлых маниях. Причем было их много, очень много — за считанные секунды весь "тыл" нашего врага оказался заполонён этими странными магами, а потом...

— ИМЕНЕМ МЕЖДУНАРОДНОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ МАГОВ! ВСЕМ СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ! — громогласный голос болезненно удари по ушам, отчего я вернулся к стандартному восприятию. А в следующий миг всё вокруг заполонила ослепительная вспышка магии, и я почувствовал, как непреодалимая сила оттесняет меня в сторону.

========== Глава 47 ==========

— Куда вы меня ведёте?

— С вами хотят поговорить, — прозвучал лаконичный ответ. Впрочем, я вообще ожидал, что адресованный моим конвоирам вопрос будет проигнорирован. И это само по себе давало определённую информацию. Особенно тот факт, что говорил этот человек с хорошо заметным акцентом.

— Кто?

Но, по всей видимости, эта пара магов решила, что хорошего — понемножку, и второй вопрос всё-таки остался без ответа. Единственное, что я знал, так это то, что мы всё ещё в министерстве, поскольку спустились из атриума вниз. Но куда они меня ведут, и кто же хочет меня видеть? Точнее не так, почему этот кто-то находится в министерстве? Неужто всё же Дамблдор? Пожалуй, это был бы самый очевидный вариант. Но тогда возникает закономерный вопрос: если он мог задействовать столь серьёзные сторонние ресурсы, то почему тянул? Непонятно. А если не он, тогда кто?

— Проходите, располагайтесь, ждите, — прозвучала череда команд. Похоже, мы пришли.

Я оказался в совершенно обычном на вид кабинете: пара шкафов, несколько кресел и рабочий стол. И кого же мне здесь ждать? Хотя, пожалуй, гадать на эту тему было бесполезно, скоро и так всё станет понятно. Да и куда больше меня беспокоила судьба моих друзей и товарищей по оружию. Наверняка я знал только то, что Виктория и Северус уцелели, поскольку они были рядом со мной. А остальные? Из значимых для меня людей вроде как все выжили, но это именно что "вроде как". Когда всё перевернулось с ног на голову, я уже не успевал всё отслеживать, а сейчас даже связь с Никой заглохла. Конечно, я бы почувствовал, если бы мой фамильяр умер, но всё же...

Честно говоря, я даже и не знал, как характеризовать произошедшее. Внезапное явление посторонних магов и спустя считанные секунды атриум, в котором только что пылал жаркий бой, оказывается разделён на множестве сегментов неким барьером, который поглощал любые направленные на него атаки. Разве что пресловутая "авада" проходила, но умников, которые до этого догадались, очень оперативно скрутили. Таких заклинаний я не знал и даже никогда не слышал ни о чем подобном, но одному человеку такое явно не под силу. Тут либо вся эта толпа "магов в светлом" участвовала в его сотворении, либо это работа некого заранее накачанного силой артефакта. Даже страшно представить, сколько магии ушло на подобный эффект.

В любом случае, большинство присутствующих были полностью ошарашены таким поворотом и слишком вымотаны, чтобы сломя голову бросаться на появившуюся армию, а потому бой практически затих. Сражаться продолжали только инферналы с оборотнями, но их к тому моменту оставалось откровенно мало, и Волдеморт, который, казалось, и не заметил возникшей преграды. Но даже его довольно быстро угомонили, а потом... Для меня всё попросту закончилось. Уж не знаю, что стало с остальными, а меня и тех, кто был рядом, разоружили. Причем, маги в светлом не особо церемонились и не делали различий между защитниками и атакующими.

Мои размышления оказались прерваны звуком открываемой двери. На пороге нарисовался некий человек, о котором я мог с уверенностью сказать только одно — это точно не Альбус Дамблдор. Вполне обычный маг, разве что обвешанный некими артефактами. Лицо... память на лица никогда не была моей сильной стороной, так что тут трудно сказать наверняка, но, кажется, я его уже видел. И наличие монокля, а это как не крути не самый распространённый аксессуар, только подтверждало мою догадку.

— Рад новой встречи, лорд Тонк, — прозвучавший голос, окончательно расставил всё на свои места.

— Не могу ответить вам тем же, господин Йоннер, — именно этот человек был представителем МКМ в те времена, когда мы выдёргивали Гарри из-под контроля Дамблдора, — что всё это значит?

— Да, обстоятельства не располагают... — пожилого мужчину, казалось, разочаровал мой тон, но сильно сомневаюсь, что это действительно так, — что же, к делу так к делу. Да будет вам известно, юноша, что на срочном созыве совета безопасности международной конфедерации магов было решено ввести на территорию Англии миротворческий контингент.

— Миротворцы? — Несколько заторможено переспросил я. Пожалуй, если исключать работу Дамблдора, то это был вполне логичный вариант. Но... слишком много "но".

— Именно, — кивнул Герхард Йоннер, — думаю вы не станете спорить с тем, что вместе с исчезновением министра Дамблдора ситуация окончательно вышла из-под контроля ваших властей, и нам пришлось вмешаться. К счастью, у МКМ есть специальное подразделение для экстренных ситуаций, которое было усиленно добровольцами из других стран-участниц, так что мы смогли уложиться в кратчайшие сроки. И, насколько я могу судить, мы подоспели как раз вовремя.

— Что за бред? — Пока представитель МКМ спокойным тоном вещал всё это, я, наконец, пришел в себя, — с каких пор конфедерацию интересуют внутренние дела отдельных стран? И почему именно сейчас? Не вчера и не два часа назад, а именно сейчас? Столько хороших людей погибло...

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, но уверяю, мы пришли как только смогли, — маг продолжал говорить спокойный, увещевательным тоном, уверенного в своих словах человека. И ему хотелось верить, вот только я точно знал, что он лжет.

— Любой хоть сколько-нибудь сведущий в подобных делах человек прекрасно знает, что такие операции за пять дней не организовываются. — Злость и не думала отступать, но при этом она была какая-то откровенно выхолощенная. Слишком уж я устал за время этой битвы. — Мы уже давно знали, что МКМ к чему-то готовится, так что оставьте свою официальную версию для общественности.

— Хмм... и откуда же вы это знаете? — Впрочем, особо заинтересованным он не выглядел. Вообще складывалось такое ощущение, что это этот человек отрабатывает формальность. — Ладно, само собой всё не так просто, но раскрывать детали я просто не имею права. А воспринимать меня как врага всё же не стоит.

— Почему вы вообще здесь со мной разговариваете? Разве в первую очередь вас интересуют не Скримджер и Волдеморт?

— Меня? — реакция оказалась несколько неожиданной: мужчина сдержанно рассмеялся, словно давая понять, что расценил вопрос как шутку, — я всего лишь исполнитель, пусть и не последний в нашей иерархии. А с вышеупомянутыми персонами будут говорить совсе-е-ем другие люди. Что же касается вас... если честно, тут вопрос довольно неприятный. Ваша группа может стать проблемой для, скажем так, процесса урегулирования. И мне приказано избавиться от потенциальной проблемы...

— Что?! — Если раньше я был, мягко говоря, не очень доволен, то теперь поднявшаяся в глубине души волна ярости смогла пробить пелену опустошенности. Руки невольно потянулись к оружию, но... его не было. Изъяли. — Мы проблема?! Да пошли бы вы...

— Потенциальная проблема, — от глаз Йоннер явно не укрылось моё движение, но он отреагировал на него с ледяным спокойствием, — я прекрасно понимаю вашу чувства, Александр. Вы и ваши спутники защищали то, во что верили, сражались и гибли за это. Но теперь на кону само существование статута, и обстоятельства вынуждают МКМ идти на крайние меры. Так или иначе, но мы наведём здесь порядок, но ваше вмешательство может усложнить процесс. Моя же задача как раз в том, чтобы избежать этого варианта. И я очень надеюсь, что мы сможем прийти к решению с минимальными потерями.

— И всё же, почему именно я? — краткая вспышка гнева оставила после себя полную апатию, — а как же Блэк, Люпин, Поттер и остальные?

— Наши аналитики считают, что если удастся договориться с вами, то это позволит избежать конфликта. Разумеется, мы сможем найти общий язык с мистером Поттером и лордом Блэком при любом исходе. Но вот с остальными не всё так просто, а мне бы не хотелось прибегать к, скажем так, грубым методам.

— То есть?

— С точки зрения закона, ваша группа является таким же незаконным вооруженным формированием, как и так называемые "Пожиратели Смерти". Более того, есть свидетельства, говорящие о вашем вмешательстве в операцию по усмирению английского анклава оборотней. Отмечу, что министерство, в отличии от вас, было в своём праве. Мне стоит продолжать?

— Нет. — Тут и так всё было понятно. Если будем упираться, то нас просто-напросто посадят ну или сделают что-то в таком духе. Да, такой трюк не сработает с Поттером, который легко докажет что не учувствовал в наших операциях. К тому же он слишком известная в магической Англии персона. Но это если общественность вообще узнает, что с ним случилось. К тому же именно МКМ помогло нам избавиться от опеки Дамблдора и оправдало Блэка, так что... Не знаю. Сомневаюсь, что Гарри отвернётся от нас, но задурить ему голову вполне посильная задача. — Что вы предлагаете?

— Вариантов масса. Главное чтобы вы не мешали нам и, в идеале, вам лучше вообще покинуть страну.

— Мне... мне нужно подумать, — в конечном счёте выходило, что реального выбора мне вообще не оставляли, — но сначала я должен поговорить со своими друзьями. Я даже не знаю, живы ли они.

— Насколько мне известно, значимые для вас люди уцелели. А по поводу вашей просьбы — исключено, — доселе такой вежливый и мягкий Йоннер ответил неожиданно резко, — решение должно быть принято здесь и сейчас. А вот думать сколько вам угодно. Здесь.

Прекрасно, просто прекрасно...

— Тогда потрудитесь оставить меня одного.

— Как вам будет угодно, — пожилой джентльмен встал и, обозначив намёк на поклон, направился в сторону двери.

— Что вам известно о судьбе Дамблдора? — удивительно, но стоило только жизни выкинуть очередной лихой поворот, и я уже был готов воспринимать бывшего директора как главного союзника. И осознание этого факта бесило даже сильнее, чем собственное бессилие.

— Подозреваю, что даже меньше чем вам.

Что же, ответ вполне ожидаемый. Вот только неизвестно, правда это или очередная ложь. Мотивы МКМ, с одной стороны, очевидны, но с другой стороны, в этом деле столько неизвестного, что делать какие-либо выводы попросту затруднительно. Но об этом я успею подумать и потом, а вот что мне делать сейчас...

========== Глава 48 ==========

— А наши "друзья" на мелочах явно не экономят... — протянул я, осматривая нехилый такой двухэтажный особняк. Вторя мне, что-то возбуждённо прошипела Ника, которая самым наглым образом обустроилась на моих плечах так, чтобы смотреть поверх головы. Впрочем, при таком раскладе довольно удобно переключаться между двумя типами восприятия.

— Пытаются снизить напряжение, — по-своему отреагировала на мои слова Мари, хотя я и сам всё прекрасно понимал. Раз уж они решили идти на уговоры, а не действовать грубой силой, то глупо было бы ожидать, что мне выделят убогую хибару.

Несмотря на то, что я старался не подавать виду, внутри бушевал самый настоящий пожар, подпитываемый злостью и откровенной обидой. Не очень-то приятно оказаться на роли вдруг ставшей ненужной игрушки, отправленной на свалку истории. А ведь со мной именно так и поступили, если не хуже, и мне пришлось прогнуться. Но какой у меня был выбор? Упереться из принципа? Ну, будь я сам по себе, может так и сделал, но под раздачу попали бы доверившиеся мне люди, а этого допускать я попросту не имел права. Тут Йоннер всё правильно рассчитал, ничего не скажешь.

Итогом наших "переговоров" стали следующие события. В связи со столь внезапным окончанием войны с Волдемортом, наша команда расформировывалась, а её члены могли либо вступить в аврорат, причем это касалось и неодарённых, либо вернуться к мирной жизни. Далеко не всем это пришлось по нраву, и мне пришлось потратить немало сил чтобы убедить того же Сириуса, но одновременно я не мог не заметить, что многие вздохнули с облечением. И тут сложно кого-то судить — мы все устали от этого хаоса. Честно говоря, иногда я и сам неоднократно задумывался над тем, за что мы вообще сражаемся, и не стоит ли бросить всё и свалить куда подальше.

Так что для моих друзей всё не так уж и плохо. Теперь Гарри наверняка вернётся в школку — меня-то такой вариант не устраивал, но он всегда этого хотел. Само собой за ним будет присматривать Блэк и Люпин. Да и Снейп наверняка будет крутиться где-то на периферии, уж не знаю в какой роли. Так что за Поттера я был полностью спокоен и в свою очередь не собирался отрываться Викторию от будущего супруга, хоть поначалу она и намеревалась отправиться со мной. Отговорить её удалось только сославшись на то, что со мной останется Кассель. Ну а заодно поручил ей присматривать за Авой. На всякий случай.

Мне же предстояло коротать ближайшие недели, если не месяцы, в этом уединённом поместье на западном побережье Франции. Такой вот своеобразный домашний арест и совершенно неизвестно, во что он выльется. И мне придётся изображать покорность судьбе, хотя уж чего-чего, а смирения от меня они не дождутся.

— Ладно, Мари, здесь я как-нибудь и сам справлюсь, а для тебя есть другая задача. — Осознав, что уже пару минут просто стою на месте, я встряхнулся, отгоняя неприятные воспоминания. Реальность, правда, то же особо приятной не была.

— Приказывайте, магистр.

Когда у меня, наконец, появилось время всё как следует обдумать, то вопросы стали всплывать один за другим, и ответов на них не было. Как ни крути, а я по-прежнему не понимал, чем мы вообще так мешали конфедерации магов. Так-то с моей изоляцией всё понятно — всё же я был лидером нашей группы. Но почему это вообще понадобилось? Расклад выходил крайне запутанным. Вмешательство МКМ оказалось столь резким и мощным, что застало все стороны британского конфликта врасплох. Именно это позволило им диктовать свои условия, разведя участников по углам, словно нашкодивших щенков. Да, момент был выбран идеально, и они явно специально выжидали, пока бой дойдёт до нужной стадии. С моей точки зрения это что-то сродни предательству, но понять логику сего действия я мог. И всё же зачем им это понадобилось? Йоннер старательно избегал прямых ответов, и от него ничего узнать не удалось, но если подумать, то в прошлую войну они не лезли, да и в эту не спешили вмешиваться. Очевидно, дело в исчезновении Альбуса Дамблдора, но тут непонятно, какую роль он играл. Быть может министр пресекал былые попытки МКМ упрочнить своё положение на островах, или же наоборот: с его исчезновением на верхах решили, что нужно действовать. Непонятно. Но в любом случае неизвестно, как и почему он исчез, а эта информация в данный момент жизненно важна.

Были и другие вопросы. Например, куда делись те непонятные союзники Волдеморта? В битве за министерство они себя никак не проявили, и даже пригнанная нежить носила исключительно магический характер. А ведь раньше, пока ПСов медленно, но верно теснили, они частенько им помогали. Странно, очень странно. Быть может, именно они как-то смогли добраться до Дамблдора, но всё это лишь предположения. Опять же, кто они вообще такие? И вновь нет ответа.

Да и сам Тёмный Лорд как-то легко пошел с ними на контакт. Нет, ситуация там конечно аховая была и при попытки сопротивления ПСам досталось бы с обоих сторон. Но всё же таковое поведение слабо увязывалось с моим пониманием личности Волдеморта. Не тот он человек, хотя человеком его можно назвать только с большой натяжкой. Впрочем, относительно него я могу быть и не прав.

При этом никак нельзя было забывать и про странное поведение Хэллсинга, ну или скорее тех, кто стоит над ним. Неужели они знали о грядущем вмешательстве МКМ? Вполне может быть, что и так. По крайней мере, это объяснило бы их нежелание впустую гробить своих людей в разборках магов. Связаться бы сейчас с леди Интегрой, уж она-то наверняка что-нибудь да знает...

В итоге получалось одна странноcть на другой. И какой из этого можно было сделать вывод? Только один: вмешательство конфедерации — только верхушка айсберга, и этим дело не кончится. Но сейчас они будут заняты насущными проблемами, то есть будут держать на поводке как слуг Воледморта, так и постепенно отходящих от шока последователей Дамблдора, а потому я не собирался молча сидеть сложа руки. Точнее, сам я как раз и буду делать именно это, но Мари придётся использовать весь её опыт, способности и наработанные за годы скитаний связи, дабы разобраться в происходящем. Хотелось бы мне её помочь, но за мной-то наверняка будут плотно приглядывать.

— В МКМ не знаю кто ты такая и считают тебя обычным членом нашей команды, а потому не особо удивиться, если ты бросишь меня здесь. Этим нужно воспользоваться.

* * *

Размашистый пас рукой, немного довернуть кисть, не прекращая движения, а теперь слова заклинания и... ничего. Проклятье. Но я ведь делаю всё точно так же, как мне неоднократно показывали, почему же не выходит? И какая это уже по счёту попытка? Не знаю — сбился со счёта. Но ни злости, ни раздражения нет. Одна усталость.

— Что-то не так... — слова не несут смысловой нагрузки, лишь разгоняют давящую тишину.

Тренировки... не сказал бы, что в них была особая потребность, но я просто не знал других вариантов досуга. Начиная с того момента, как покинул приют, и до сего дня, моя жизнь была несколько однообразна в этом плане. Меня нещадно гоняли, а когда дело запахло жаренным я и сам активно занимался своей подготовкой. Разумеется, случалось всякое, в том числе довольно своеобразное времяпровождение в компании Флёр, но сейчас я был совершенно один, даже Ника "бросила" меня и где-то летала по округе, и попросту не знал, чем себя занять.

В первые дни после моего "добровольного самоизгнания" я просто отдыхал и отсыпался, но уже на третьи сутки начал откровенно скучать. Хотя, дело не только в скуке: нужно было как-то бороться с постепенно берущей меня за глотку хандрой. Жизнь казалась пресной и бессмысленной, а на память приходили только былые ошибки. Сплошной негатив. Сейчас как никогда мне не хватало живого человека под боком, но в наличии имелась только Ника, которая при всех своих достоинствах говорить не умела. Невольно напрашивалась мысль, что я зря так сразу отослал Кассель, но дело всё же важнее собственных проблем.

Так что, не долго думая, я прибег к привычным мне способам времяпровождения, тем более что лишним это дело никогда не бывает. Но тут меня ждало очередное жизненное разочарование: попытки освоить те заклинания из разряда высшей магии, что неоднократно демонстрировал мне Сириус, никак не удавались. Конечно, я давно привык к тому, что магия требует значительных усилий для освоения, но обычно получается хоть что-то, а тут вообще ничего. Только вымотался так, словно только что разгрузил пару вагонов угля. Неужели как маг я уже достиг своего предела?

— Всё один к одному. Не выходит, да и черт с ним, — очередное разочарование даже не вызывало особых эмоций. В конце концов, я всегда знал, что великих успехов на данном поприще мне не видать. Быть может, если бы я не связал свою жизнь с Викторией, то всё было бы не так мрачно в плане перспектив. Но о том поступке я никогда не жалел и начинать не собирался.

Стремительно спикировавшая откуда-то сверху Ника появилась как нельзя вовремя, буквально выдёргивая меня из болота мрачных размышлений. И её возбуждённый клёкот вперемешку с шипением поднимал настроение самим фактом своего звучания. Как и тот факт, что появилась она не просто так.

— У нас гости?

Глупых вопросов в духе "а кто бы это мог быть", задавать я не стал. Во-первых, Ника вряд ли на них ответит, а во-вторых, вариантов и так было немного. Всего два: либо кто-то из МКМ, либо Флёр Делакур. Последней я написал в первый же день пребывания во Франции, но ответа так и не получил. Оно и не удивительно, по отношении к девушке я поступил не очень-то красиво, но и ошибкой свои действия считать никак не мог. Нечего ей было делать в той битве и всё тут. Она вообще к нашей войне отношения не имеет. И всё же не сложно было догадаться, что подобную "заботу" она вряд ли оценит. И всё же игнорирование с её стороны было болезненным ударом, поскольку как бы эгоистично это не звучало, но сейчас я как никогда нуждался в поддержке.

На пороге дома действительная обнаружилась ожидаемая мною персона, и даже мне с первого взгляда становилось понятно, что пребывала она не в лучшем расположении духа. Оно и не удивительно.

— Здравствуй, Флёр... — но не усел я даже толком сформулировать грядущие извинения, как моё лицо ожгла резкая пощёчина.

— Здравствуй?! После всего что сделал, ты встречаешь меня с равнодушным видом и говоришь "здравствуй"?! — да, пожалуй в такой интерпретации мои слова действительно кажутся откровенно глупыми. Но что я вообще мог ей сказать? Всё что удалось выжать из собственного мозга, уже было выложено на бумагу и эффекта не возымело. Да и в целом в голове сейчас совсем иные мысли.

— Я... — и вновь удар, ещё более хлёсткий и болезненный. А всё, на что меня хватило в этот миг, это подавить рефлексы, не пытаясь уклониться или перехватить руку.

— Даже не думай извиняться, понял?!

Понял, как не понять. Но стоять и получать пощёчины одну за другой, было бы ещё глупее, так что я сделал единственное, что пришло на ум в этой странной ситуации. Шагнул вперёд и, прерывая очередной замах, попросту заключил девушку в крепкие объятья.

========== Глава 49 ==========

В который раз я убеждался, что личное очень легко затмевает любую глобальщину. Ещё вчера всё казалось если и не безнадёжным, то что-то около того, но стоило проснуться и увидеть спящую рядом девушку, что была мне далеко не безразлична... В общем, жизнь как-то перестала казаться столь мрачной. Да, за то, как со мной поступили, было, мягко говоря, обидно, но может оно всё не так уж и плохо? Ведь если МКМ действительно сможет навести порядок, то я первый скажу им спасибо. Правда, в этот исход не особо верится, но вдруг.

Если так подумать, то положительных моментов в нынешнем положении не так уж и мало. Во-первых, у меня появилась отсутствующая ранее свобода. Во-вторых, сейчас можно заняться своими делами, а не дёргаться в ожидании очередной пакости. Да даже банальное избавление от ответственности за чужие жизни уже неплохо. Ну и самое главное: с чего всё вообще начиналось? Я искал защиты, чтобы спокойно расти и учиться магии. Да, спокойно не получилось, но я уже далеко не ребёнок и научился действительно многому. При этом в заварушку с Поттером и Тёмным Лордом я влез, потому что считал это своим долгом. А теперь он, можно сказать, уплачен. И я больше не никому ненужный одиночка: помимо собственных способностей у меня есть те, на кого можно положиться. Тут даже тот факт, что меня вынудили покинуть Англию, можно рассматривать в несколько другом ключе — со мной считаются, пусть и не настолько сильно, как того хотелось бы. Иначе вместо попыток договориться, пусть и основанных на откровенных угрозах, меня могли попросту прикопать где-нибудь.

— Доброе утро, — прозвучал сонный голос Флёр. Хоть я и старался лежать тихо, но, по всей видимости, что-то она всё же почувствовала. Ну, или просто пришло время просыпаться. Интересно, сколько сейчас вообще времени?

— Доброе, — отозвался я и, не удержавшись, притянул девушку к себе поближе.

— Я никуда сбегать не собираюсь, — мило прыснула в ответ на таковое собственническое поведение Делакур, — по крайней мере, не сегодня.

— То есть?

— Я всё ещё работаю в Григоттсе и всё что удалось выбить, эта пара дней отдыха.

— Точно... — а я ведь как-то и упустил этот момент.

Если нашу группу разогнали, то теперь она должна вернуться в банк. А значит, Флёр придётся вернуться в Англию, где сейчас твориться не пойми что, тогда как я останусь здесь. Но это будет потом, а сейчас говорить ничего не хотелось, как и вставать или вообще хоть как-то шевелиться. Мгновение было до того прекрасно, что хотелось растянуть его в бесконечность. Но при этом я прекрасно понимал, что вечно длиться эта пауза не могла.

— Впрочем, на твоем месте я бы радовалось этому факту, — первой тишину нарушила Делакур, — уж больно сильно мой отец хотел кое-с-кем познакомиться, после столь специфичной доставки собственной дочери.

— Я же уже извинился... — не сложно было понять, на что она так жирно намекает.

— Но это не значит, что я тебя простила! — к счастью, тон девушки говорил об обратном, — ладно, лучше скажи, что ты собираешься делать теперь?

— Не знаю. Пока что у меня своеобразный отпуск и можно провести его... с пользой, — немного спокойной романтики для разнообразия точно лишними не будут.

Но моим наивным планам сбыться было не суждено — со стороны двери раздался негромкий скрежет. И я прекрасно знал, что если его проигнорировать, то он будет повторяться всё громче и громче, а в итоге дверь окажется напрочь испорчена глубокими царапинами. Хотя, не сказал бы, чтобы меня сильно заботило состояние имущества МКМ.

— Нужно покормить Нику, да и самим позавтракать лишним не будет, — подниматься действительно не хотелось, но полупернатая зараза устроит мне весёлую жизнь, если я про неё забуду. Из принципа.

— Разве она не охотится сама? — похоже, Флёр тоже имела несколько иные планы, — и разве здесь нет домовиков?

— Охотится, но предпочитает домашнюю кухню, если можно так сказать, — буркнул я, всё же открываясь от поверхности кровати, — а от домовиков я сам отказался. К чему мне здесь лишние глаза? И так наверняка присматривают, но хотя бы снаружи, а не изнутри.

— Всё настолько серьёзно? — удивилась было девушка, но, после небольшой паузы добавила, — хотя, раз ты покинул Англию...

— Вот именно, — хорошо, когда тебя понимают.

Одеваясь, я нет-нет да поглядывал на Флёр, откровенно любуясь представшим зрелищем. И ту это явно не смущало, уж не знаю дело тут в моей "слепоте" или в осознании того, что для меня одеяло не является преградой, скрывающей наготу, пусть и наблюдаю я её весьма своеобразно. В любом случае довольно скоро мы шагнули за порог спальной комнаты, и вот тут меня ждал сюрприз. В паре шагов от двери, прислонившись к стене, стояла Мари Кассель.

— И давно ты тут? — ляпнул я первое, что пришло в голову. И, судя по тому, как вздрогнула Делакур, ей тоже было несколько не по себе.

— Достаточно, — тон женщины как всегда был сух и нейтрален. И непонятно, то ли ей безразлично всё, кроме своего дела, то ли она так хорошо скрывает свои эмоции. С учетом её возраста верным могло быть как первое, так и второе.

— Эмм... ладно, — осознание того, что я смущаюсь как какой-нибудь школьник, позволила взять себя в руки, — тебя никто не видел?

— Нет.

— Хорошо, поговорим за завтраком. — Раз Мари уже вернулась, то ей явно было что сказать. Но столь важные темы придётся немного отложить, поскольку кое-кто наглый вполне ощутимо боднул мою ногу.

— Уверен? — за прошедшие с момента нашей встречи недели я настолько привык к непрекословному подчинению от Кассель, что даже удивился вопросу. Но очень быстро понял, что она имеет в виду.

— Флёр можно доверять, — на самом деле разглашать любую важную информацию в присутствии человека, который довольно много времени проводит вне нашей досягаемости, не стоило. Тут от её лояльности ничего не зависит, и никакие артефакты не помогут. Но если бы сейчас я попробовал что-то подобное провернуть, то извинениями бы уж точно не отделался.

Покормить Нику, приготовить тосты и организовать чай — много времени не заняло. Благо, МКМ забили местный аналог холодильника до отказу, и с этим проблем не предвиделось. Но пока я изображал радушного хозяина, и мы поглощали пищу, Мари, словно издеваясь над нашим любопытством, упорно молчала.

— Итак? — всё же не выдержал я.

— Я пообщалась с парой моих знакомых, и кое-что действительно удалось узнать, — неторопливо начала Кассель, — как ты и предполагал, всё действительно куда сложнее, чем могло бы показаться. Зашевелилась не только конфедерация — английское правительство призвало Ватикан к вмешательству и те были только рады. Они ведь давно хотели взять Британию под свою юрисдикцию.

— Тринадцатый отдел? — я знал только одного представителя этой братии и впечатление это человек, если это вообще человек, производил сильное.

— Да.

— Вот значит как. Они это сделали в качестве ответа на действия МКМ или... — договаривать я не стал, тут и так всё очевидно.

— Неизвестно. Обе стороны готовились к чему-то подобному достаточно давно, но кто сделал первый шаг понять так и не удалось.

— Занятно...

Картина произошедшего действительно начинала обретать смысл. Две издавна враждующие структуры наблюдали за происходящем на островах безумии, но не вмешивались. Скорее сдерживали друг друга, нежели реально на что-то рассчитывали. Но вдруг исчезает Альбус Дамблдор, на островах поднимается самая настоящая паника, причем, что весьма вероятно, не только у магов, и события начинают нестись вскачь. И тут уже не важно, кто начал, а кто ответил. Заодно стало понятно, почему Хэллсинг отозвали. Да и со мной тоже: если добавить в имеющийся расклад ещё и Ватикан, то Англия сейчас — та ещё бочка с порохом, так что не удивительно, что МКМ пытается убрать подальше все потенциальные искры. Они бы наверняка и Волдеморта куда-нибудь задвинули, но того так просто не уговоришь, слишком могущественен. К тому же я для Ватикана, а ведь там наверняка будет тот же Андерсон, дополнительный раздражающий фактор.

— Алекс? — встревоженные нотки в голосе Флёр заставили меня отвлечься от переосмысления расклада, и я с удивлением осознал, что так и сижу, с поднесённой ко рту чашкой.

— Это действительно многое объясняет. Но по-прежнему непонятны две вещи: смирное поведение Волдеморта и его загадочных союзников, — последние волновали меня особенно сильно, поскольку ни Снейп ни Малфой о них ничего толком не знали. И это далеко не последние члены ближнего круга.

— Думаешь, они тоже что-то знали?

— Волдеморт вряд ли, иначе министерство пало бы в тот же день, что исчез министр. А вот неизвестная сторона... всё упирается именно в неё. Если так прикинуть, то МКМ и Ватикан задействовали огромные ресурсы, а такие вещи от скуки не делаются, при этом пожиратели с министерскими обескровили друг друга. Нам тоже изрядно досталось. И только одна из сторон оказывается в стороне — интересное совпадение, не правда ли?

— Думаешь, всё спланировано? — если до этого Кассель отвечала скорее по инерции, поддерживая мои размышления, то таковая идея её явно заинтересовала.

— Не думаю, что именно спланировано, слишком уж всё сложно, но возможно именно наши неизвестные "друзья" подтолкнули континентальных магов и церковников к активный действиям. А уж если именно они устранили Дамблдора... Мага такой силы сложно застать врасплох.

— И что будем делать?

Этот очевидный вопрос заставил меня буквально скривиться, как от зубной боли. Уж больно часто он стал звучать. Причем, что характерно, отвечать на него с каждым разом всё сложнее и сложнее.

— Ждать, — ничего лучшего в голову просто не приходило, — извини, но тебе по-прежнему придётся быть моими глазами на островах. А ты, Флёр, будь осторожна и старайся без нужды не покидай банка.

— Это приказ? — несмотря на мрачноватую атмосферу, девушка выдавили из себя улыбку.

— А если я скажу, что да? — мне оставалось только поддержать её тон.

— То я скажу, что кто-то обнаглел. Но я подумаю.

========== Глава 50 ==========

Я вновь остался один, но теперь о хандре и прочих вариантах подавленности даже речи не шло. Успокоившись и вновь обретя внутренний баланс, я вообще пришел к выводу, что если бы не хрупкость царящего на островах перемирия, то нынешний исход можно было бы считать вполне себе удачным. А что? Поттера мы вытащили из паутины Дамблдора? Вытащили. Племянничек теперь вполне неплохо живёт под надзором Люпина и Блэка. Нападения на мир нормальных людей прекратились? Прекратились. Даже непосредственно сам я получил куда больше, чем потерял — друзей и соратников, Флёр, личные магические и боевые навыки в конце концов.

И всё бы хорошо, но, во-первых, здесь, во Франции, я пребывал на не пойми каких правах полугостя-полузаключенного и личных средств к существованию у меня практически нет. Неприятно, пусть и поправимо: в крайнем случае, я найду, что продать тем же гоблинам. За прошедшие годы я как-то перестал относиться к наследию предков с каким-то особым пиететом. Хотя подобные мысли всё равно вызывали некоторых негатив. Такими темпами можно докатиться до того, что продашь припрятанную в тайнике на нашей покинутой базе диадему леди Ровены.

А во-вторых, как уже упоминалось, в Англии в любой момент всё может пойти наперекосяк, и я просто не смогу остаться в стороне, когда близкие мне люди окажутся под ударом. И ведь не уговоришь их покинуть страну... Да и сам я в этом плане от них не далеко ушел — что поделать, таким вырос.

Вот и выходило, что непосредственно сейчас меня огорчало в основном только одно — отсутствие Виктории. Не хватало мне её зачастую незримого, но дарующего спокойствие и уверенность присутствия. Извечные подколки тоже куда лучше, чем тишина пустующего дома, нарушаемая лишь звуком собственных шагов да ночным шумом затеявшего очередное игрище фамильяра. И пусть те времена, когда без Сэрас я был совершенно беспомощным, давно минули, но привык я к ней, чего уж там. Всё-таки отношения с Делакур это одно, а общение с человеком, ближе которого у тебя, пожалуй, и нет — совсем другое.

Само собой осознание данного факта ко мне не вчера явилось, я и раньше это прекрасно знал. А если вспоминать конкретней, то с середины второго курса обучения в Хогвартсе, когда мне довелось остаться без поддержки в насквозь враждебном окружении. Мрачные то были времена... Но, даже понимая, что стоит лишь попросить и она останется со мной, я не пытался её удерживать. В конце концов, я изначально гарантировал, что не буду удерживать её подле себя силой, и пора бы начинать привыкать, что у неё своя жизнь и свои интересы. Так будет правильнее.

Избыток свободного времени так же никуда не исчез и он посвящался двумя вещам: отслеживанием новостей, правда тут в основном приходилось довольствоваться прессой, изредка разбавляя их перепиской с друзьями, в коей я не имел возможности поднимать многие болезненные темы, и самоподготовке. Она-то уж точно лишней не будет, когда на островах случится что-нибудь особо нехорошее. И пусть я мог лишь гадать, что именно может пойти не так в этой пороховой бочке, но в неизбежности такового сценария сомневаться не приходилось.

Некогда локальный конфликт, в котором две группировки магов делили власть, а третья сторона пыталась защитить от данного беспредела простых людей, превратилась в глобальное противостояние магов и неодарённых. Нежданно-негаданно раздирающий человечество застарелый конфликт обострился, но это лишь поверхностный взгляд. На деле в рядах первых нет единства: там и Тёмный Лорд со своими целями, и старые власти магической Англии пытающиеся обрести новую точку опоры после потери Дамблдора, и МКМ, нацеленная на сохранения статуса-кво, то есть незримого доминирования магического мира. Среди тех, кто противостоит магам, тоже нет согласия — старые разногласия на религиозной почве никуда не делись. А ведь ещё есть некая загадочная сторона, про которую сложно сказать что-то конкретное. Так что новая горячая фаза конфликта практически неизбежна, кто бы там какими иллюзиями себя не тешил.

Но если мой общий настрой, а следовательно и подход к тренировкам, изменился, то результат остался неизменным. По-настоящему сильные чары не давались мне и всё тут, а значит, я действительно дошел до своего потолка в данном аспекте. Ведь обычно активное развитие магических способностей продолжается до шестнадцати лет, а я близок к этой планке. И тут ничего не поделаешь, но это не значит, что стоит опускать руки. В конце концов, грубая мощь это ещё не всё.

Невольно напрашивался вывод, что пора бы отойти от заложенного Люпином и Блэком вектора моего развития и вернуться к урокам Флитвика. То есть вместо шаблонных, а потому надёжных, но тем не менее не особо подходящих мне приёмов, следовало начать пользоваться головой, стараясь превратить свои слабости в преимущества. Ну, это в идеале конечно — на деле их хотя бы как-то их компенсировать и уже неплохо будет. Тем более, что определённые мысли по данному поводу у меня были, и Мари кое-каких идей подбрасывала, но пока приходилось действовать в составе крупной группы, мне было не до попыток их реализации.

* * *

Целых десять дней с момента отъезда Флёр меня никто не беспокоил, что одновременно и радовало и угнетало, но в итоге моё одиночество всё же было нарушено. Причем, довольно-таки неожиданным образом. Я практиковался на удобной поляне около дома, когда в десятке метров от меня прямо из воздуха появился некий человек и, спешно оглядевшись, пошатываясь направился в мою сторону. Понятное дело, что это была обычная аппарация, вот только этот дом и прилегающая к нему округа вроде как были от неё защищены. По крайней мере, так было ранее. Что-то изменилось?

— Лорд Тонк... вы должен... уйти!

Что? Уйти? Куда и зачем? Человек говорил на жутко корявом английском, да ещё и дышал так, словно пару километров сломя голову отмахал, так что первой моей мыслью было то, что я попросту неправильно его понял.

— Я понимаю французский и немецкий.

— Вам нужно бежать... — поправился внезапный визитёр, и открыл было рот, явно намереваясь дать какие-то объяснения, но из него вырвался лишь неразборчивый хрип, после чего мужчина ухватился руками за горло и начал оседать на землю.

Это было странно, очень странно и совершенно выбивало из колеи — выход из полусонной рутины последних дней оказался слишком уж резок. Кто-то напал на подконтрольную МКМ территорию? С трудом верится. С другой стороны это явно не какая-то дурацкая шутка, а вполне серьёзное происшествие, о чем буквально вопили мои тщетные попытки понять, что не так с этим человеком. Он ведь в прямом смысле этого слова задыхался у меня на руках, а я мог лишь перебирать диагностические чары.

Попытки с шестой я, наконец, понял, что убивает моего визитёра — это оказалось весьма редкое проклятие, но сделать что-либо ещё просто не успел, поскольку количество "гостей" резко увеличилось. Прямо вокруг меня один за другим начали появляться люди и, если в моду резко не вошли просторные балахоны со скрывающими лица масками, то это были пожиратели. И их появление многое объясняло... кроме самого факта того, что они вообще решились сюда заявиться.

Один из них сходу направил палочку в мою сторону, но я даже не шелохнулся, продолжая изучать обступившую меня пятёрку. В принципе, я мог аппарировать, хоть это и был бы рискованный шаг, ведь с этим у меня всегда были большие проблемы, но что-то мне подсказывало, что момент уже упущен. Раз за мной так нагло заявились, то уж такую мелочь точно не упустили из виду. Сваливать нужно было сразу, по появлению пытавшегося предупредить меня человека, который, скорее всего, являлся представителем МКМ. Ну а принимать прямой бой в столь неравных условиях всё равно бесполезно.

— В сторону, Эванс. Ты ведь не хочешь, чтобы твой доблестный охранник столь бесславно помер? — голос пожирателя показался мне смутно знакомым, да ещё использование именно старой, привычной мне, но обычно игнорируемой магами фамилии, давало резон для вполне конкретных выводов. Определённо, с ним мы уже встречались, а список "знакомых" мне ПСов крайне короток.

— Раз вы решились прийти сюда, то что-то сомневаюсь, что вы оставите в живых свидетеля, — честно говоря, жизнь сотрудника магической конфедерации не особо меня волновала. Смерти ему я, конечно, не желал, но и защищать его до последнего не стану. Так что по большей части я тянул время исходя из того соображения, что раз меня сходу не заавадили, то хотят взять живьём. Или вообще что-то предложить, пусть последнее и маловероятно. В любом случае, сейчас в первую очередь требовалось решить, что делать. И вариантов тут было откровенно не много...

— О! Кажется, ты забыл не все мои уроки! Похвально-похвально. Но зачем нам лишние жертвы, если можно просто стереть память? А там глядишь, и наши друзья решат, что это ты устроил себе побег. И мы им в этом поможем.

— Я смотрю у вас всё продумано, мистер Крауч, — упоминания уроков вкупе с довольно-таки эксцентричным поведением было более чем достаточно, чтобы понять, с кем я имею дело.

Тем не менее, определённое логика в словах "гостя" была, более того, они дополняли мои собственные размышления по поводу причин происходящего. Похоже, пожиратели решили провернуть всё так, чтобы не оставлять значимых улик. Разумеется, в МКМ не идиоты сидят, и сторонники Тёмного Лорда будут первыми, на кого падут подозрения, но хватит ли их, чтобы они пошли они на решительные действия в условиях хрупкости сложившегося баланса? Сомневаюсь.

Так что без особых колебаний я отошел в сторону, а спустя мгновение пострадавший затих. Но не в ввиду летального исхода, а потому, что дыхание выровнялось, и сверху добавился оглушитель. Что же — будем считать, что я всё правильно понял.

— Итак, чем обязан, господа? — наблюдая за тем, как один из ПСов склонился над бессознательным магом, скорее всего намереваясь без задержек подправить тому память, спросил я.

Собственно, зачем сюда могли явиться пожиратели, и так было понятно. За моей головой. И даже если она им нужна в целом и невредимом состоянии, то меня такой расклад совершенно не устраивал. Но что я мог один против пятерых? В случае сопротивления меня скрутят за считанные секунды. А с другой стороны, кто сказал, что я должен именно сопротивляться? Цели победить ПСов предо мной не стояло. И если рассматривать дело в данном ключе...

— Тёмный Лорд хочет поговорить с тобой, Эванс, и на этот раз тебе лучше не отказываться от приглашения.

— Хмм... — Задумчиво протянул я, одновременно мысленно пытаясь дотянуться до куда-то запропавшего в самый неподходящий момент фамильяра. А может наоборот хорошо, что её сейчас нет?

Ответом на мой зов послужило ощущение эдакого ленивого интереса. Мол, что тебе нужно, человек? У меня тут своих, исключительно важных дел хватает. Ника в своём духе. Само собой подобное отношение для меня сюрпризом не стало и всё, что мне оставалось, это как можно более тщательно сформировать свою мысль, призывающую фамильяра улепётывать отсюда как можно скорее и искать Кассель. Несмотря на свой характер, пока что грифончик меня не подводил и, надеюсь, с ролью почтовой совы она тоже справится.

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, пас, — сложно сказать, поняла ли меня Ника или нет, но пауза затягивалась, и мне пришлось обрывать нашу связь, одновременно озвучивая самоочевидный ответ. Интересно, неужели кто-то надеялся, что я пойду добровольно?

— Боюсь, что от твоего желание сегодня мало что зависит, — насмешливый ответ прозвучал без каких-либо задержек, что говорило само за себя. Именно такого ответа Крауч-младший и ждал. Пожиратели считают, что полностью контролируют ситуацию, а потому могут себе позволить некоторые вольности? В принципе — небезосновательно.

— Это смотря с какой стороны посмотреть, Барти. — Несмотря на обстановку, на губах словно сама по себе заиграла усмешка. Я уже решил, как буду действовать, и почему-то внутри крепла уверенность, что всё получится. Совершенно безосновательная между прочим. Меня вообще начинало распирать от эдакой лёгкости, переходящей в воодушевлённость и это было не очень-то хорошо. Сейчас мне как никогда ранее требовалось холодная голова. — Знаешь, я даже благодарен вам за этот визит. Он развязывает мне руки.

— Взять его, — похоже, Крауч уловил перемену в моём настрое, и она ему не понравилась, но дожидаться пока меня обезоружат или оглушат, я не собирался.

— Tergora inpenetrabiles nebula, — слишком длинное для использования в бою заклинание оказалось выплюнуто гораздо быстрее, чем я сам ожидал, а пас палочкой получился так легко, словно это и не первое применение в реальной обстановке.

Я ещё успел заметить, как с палочки Барти срывается какое-то заклинание и на рефлексах отшатнулся в сторону, но сам луч увидеть уже не сумел. Видимость оборвалась резко — вот я могу наблюдать застывшие вокруг меня фигуры, а вот мне остаётся любоваться лишь визуальной кашей, похожей на помехи телевизионной картинки, из воспоминаний моего детства. И, насколько я знал, видимость у моих "гостей" не лучше. В это заклинание я влил столько сил, сколько сумел, и сейчас вся округ должна была быть покрыта густыми клубами тёмно-серого тумана, в котором протяни руку, и ладонь уже не увидишь.

Мне не привыкать действовать при подобных ограничениях, а вот пожиратели вряд ли имеют подобный опыт. И избавиться от эффекта заклинания, коим практически не пользовались сотни две, если не больше, лет, они тоже вряд ли смогут. По крайней мере, не сразу. Так что в ближайшее время все козыри в моих руках.

— Проклятье! Не дайте ему уйти!

— "Попытайтесь" — мысленно усмехнулся я, поднимая палочку и доставая клинок из ножен.

Чужой окрик служил для меня отличным ориентиром, но, разумеется, я был не настолько наивен, чтобы рассчитывать в одиночку уложить пятерых. Нет, я планировал несколько иное. Пара ударов заставит противника нервничать и сосредоточится на своей защите, к тому же будет неплохо оставить здесь хорошо заметные следы боя. А потом... что же, раз достигнутые с Йоннером договорённости больше не имеют силы, то в этом месте меня теперь ничего не держит.

========== Глава 51 ==========

Бредя по тихой улочке небольшого городка, я никак не мог отделать от ощущения чуждости окружающей обстановки. Редкие прохожие шагали куда-то по своим делам, время от время мелькали машины — никакой суеты или спешки. Всё было так тихо и мирно... Местные жители даже не догадывались о том, что у них за спиной веками идёт жесткая борьба, в ходе которой они легко могут стать случайной жертвой и об этом никто даже не узнает. Свидетелям сотрут память, а официальной версией станет взрыв газа, фатальная неосторожность или вообще самоубийство.

И, что особенно цепляло, вокруг не было никакой магии. Точнее, я хорошо видел её в людях, немногочисленной живности типа кошек и растительности, но вот активных проявлений не было, как и фоновых остатков. И этот факт напрягал меня даже сильнее, чем понимание того, что меня сейчас наверняка ищут как местные маги, так и пожиратели. Умом я понимал, что это самый обычный городок, а потому здесь должно быть именно так, но инстинкты буквально кричали об опасности — недостаток магии вокруг подсознательно приравнивался к ловушке.

Похоже, я отвык от простой обыденности, что отдавалось горечью понимания произошедших со мной перемен. Дело даже не в том, что последние годы я прибывал в вечном движении от цели к цели. Нет, отчасти это тоже внесло свою лепту, но в мире всегда хватает тех, кто живёт действием. Куда больше меня тревожило то, что я стал магом не только в плане способностей. Взгляд на мир, образ жизни, привычки... А ведь я всегда в первую очередь считал себя именно человеком, а магию лишь инструментом, таким же, как оружие или знание, но как-то незаметно влился в ряды тех, кто живёт реалиями скрытой части мира.

Разумеется, я никогда не превращусь в эдакого зашоренного ретрограда, которому каждое достижение современной техники в новику. Но, откровенно говоря, дело тут скорее в том, что в меня с детства заложен определённый базис, который уже никуда не денется. Но вот в случае какой-либо опасности, я в первую очередь потянусь к палочке, даже если её использование не требуется и под рукой есть другое оружие. А уже только потом, в случае необходимости, буду продумывать возможные альтернативы. Печальный, но, наверное, неизбежный итог, который стал предопределён в тот самый день, когда я согласился податься в Хогвартс.

— "Хватит ныть", — мысленно одёрнул я сем себя. В приоритете сейчас были вопросы личной безопасности, а никак не психологических изменений.

Избежать попытки захвата со стороны пожирателей оказалось проще, чем я ожидал, но дело тут скорее в моих пессимистических ожиданиях. Воспользовавшись растерянностью врага, я начал бить со всей возможной силой и скоростью. Даже смог ранить двоих, правда не знаю насколько серьёзно, но потом кто-то из ПСов, кажется это был сам Крауч-младший, начал без затей бить по площади, не разбирая своих и чужих, что с одной стороны вынудило меня бросится на утёк, но с другой заставило остальных сосредоточится на самозащите. Правда, того бедолагу что пытался меня предупредить, скорее всего прибило, но, пусть это и цинизм чистого вида, мне это было даже на руку. Смерть своего сотрудника МКМ на тормозах вряд ли спустит.

Немногочисленные важные вещи, то есть палочка и меч, были при мне, так что дальше мне оставалось только скрыться в гуще леса и постараться уйти как можно дальше, прежде чем враг поймёт, что цель ускользнула. Само собой в ход тут же пошли дезиллюминационные чары, мощный отвод глаз и всё то, что пришло в голову, чтобы сбить погоню со следа. Хотя, безусловно, в целом-то мне приходилось полагаться на удачу, ведь я не знал куда идти. Благо, Франция достаточно густо заселена, и сценарий многодневных блужданий был исключен априори.

Так я и добрёл до этого городка, о котором не знал ничего, вплоть до названия, поскольку прибегать к магии было бы неразумно. Как и пытаться с кем-то заговорить. Нет, языком-то я владею в должной мере, но сейчас на мне ещё висели остатки отводящих внимание чар, без которых я быстро стану объектом пристального интереса. Ещё бы: идёт по улице странный парень, с весьма специфической внешностью, да ещё и с мечом, который, в отличии от палочки, спрятать сложновато. Что-нибудь придумать и отовраться, безусловно, можно, но если спросят документы? Сейчас их у меня вообще нет, так что придётся опять-таки применять магию, а это как повесить себе мишень на спину. Точнее, она и так висит, но в этом случае на ней зажгутся сигнальные лампочки.

— "Остаётся только спрятаться и переждать", — и, несмотря на всю свою простоту, мысль была вполне себе конструктивной. ПСы не имеют ресурсов, чтобы устраивать широкомасштабные поиски на чужой территории, а если меня найдут люди МКМ, то тут не будет ничего страшного. На меня напали, и я всего лишь делал всё необходимое для выживания, верно? Но по-хорошему стоило дождаться Кассель, которую выведет на меня фамильяр, и тогда можно будет что-то предпринимать. Например, попробовать пересечь пролив, используя немагические средства.

* * *

При всех своих недостатках, моё нынешнее зрение имело ряд преимуществ, одно из которых позволяло легко найти пустующий дом. Конечно, само по себе отсутствие людей ещё ничего не значило, обитатели могли быть на работе или её где, но вот наличие грызунов — просто безошибочный ориентир. Хотя коротать время в заброшенной постройке — удовольствие всё же сомнительное: заняться совершенно нечем, при этом не отпускает напряжение, а в голове бродят сплошь мрачные мысли.

Зато каково было облегчение, когда я ощутил знакомый отклик на периферии сознания — Ника была уже где-то недалеко. Но примерно в то же время раздался пронзительный на фоне царящей в моём укрытии тишины стук. И само собой я был далёк от мысли о том, что Мари добралась до меня раньше, чем фамильяр — это было попросту невозможно.

Стук повторился, став куда более настойчивым. Оружие тут же оказалось в руках и я, сохраняя тишину, подался в сторону источника шума. Хотя, по-хорошему, я должен был увидеть любого визитёра ещё на подходе. Это-то и смущало больше всего. Подойдя ближе к двери, я всё же смог различить некую едва уловимую, почти не отдающую магией фигуру. Очень высокую фигуру... Больше не таясь, я, опустив резко ставшее бесполезным оружие, поспешил открыть дверь. Раз уж меня нашли, то пытаться бежать бессмысленно, а устраивать шумиху на полгорода попросту глупо.

— Здравствуйте, отец Андерсон, — напряженно поздоровался я с паладином и отступил назад, давай тому возможность пройти внутрь. Уж не знаю, как и почему он меня нашел, но одно я знал точно — с ним мне не справится в любом случае. Даже сбежать не получится. Из всех возможных противников именно он был для меня самым неудобным вариантом. Даже с Алукардом, пускай и нет ни малейших шансов на итоговую победу, но можно как-то потягаться, а здесь... Прямые воздействия магией бесполезны, а в ближнем бою он меня размажет в мгновение.

— Александр Эванс, — голос мужчины звучал отстранённо, а лицо... я и так не мастак в вопросе эмоций, тут же вообще была неподвижная маска. Если ничего не путаю, то именно так он вёл себя в тот единственный раз, когда мы перекинулись с ним парой слов наедине.

— Что вам нужно? — тот факт, что меня не пытаются сходу прикончить, безусловно радует. Но далеко не последний представитель Ватикана здесь явно не случайно оказался. Разве что меня угораздило забраться именно в его дом, но это был бы перебор даже на фоне всего того, что со мной приключалось за последние годы.

— Пришло время выбирать, дитя, — не меняя тональности, произнёс Андерсон, — на чьей ты стороне?

— Обойдёмся без самодеятельности, — не успел я толком осмыслить прозвучавший вопрос, как в дом вбежал некий невысокий и откровенно запыхавшийся мужик, который тут же закрыл дверь и прислонился к ней же спиной, — ух... Андерсон, и почему с вами всегда так сложно?

Однако паладин ничего не ответил. Лишь на миг слегка повернулся в сторону нового "гостя" и вновь сосредоточился на мне. Оценить взгляд, которым он его одарил, я был не в состоянии, но что-то мне подсказывало, что это было презрение.

— А вы ещё кто такой? — ситуация становилась всё запутаннее.

— Друг, — просто отозвался визитёр, — ну, по крайней мере, в данных обстоятельствах.

— Это не ответ.

— Всё сложно, мистер Эванс, — с напускной тяжестью вздохнул "друг", — или вы предпочитаете обращение лорд Тонкс? Всё же первое? Славно-славно. Думаю, вы и так прекрасно поняли, с кем имеете дело.

— Ватикан. — Не стал отрицать очевидного я. Мне вообще было крайне неуютно в такой близости от замершего молчаливым истуканом Андерсона. — При этом сейчас защитить себя я не способен, но ещё жив. Что это значит?

— Как я уже сказал, в нынешних обстоятельствах мы скорее друзья, нежели враги. Сейчас не до былых распрей.

— Былые распри... — мрачно обронил я, невольно прикасаясь к скрывающей один гигантский шрам повязке, — это теперь так называется?

— А вы бы предпочли, чтобы сейчас оставались в силе прошлые предписания? — Ни капли не смутился "гость". И, собственно, тут мне ответить было нечего — само собой я не торопился на тот свет. — Я так и думал. Тогда давайте перейдём к делу. Нам стало известно о ваших... ммм... обстоятельствах, и было решено оказать вам помощь. Незаметно вывезти отсюда и помочь перебраться в Англию. Вы ведь собираетесь туда вернуться?

— Как мило... — кажется, кое-кто решил воспользоваться благоприятным моментом, после чего "предписания" быстро изменятся, — и я даже знаю, что вы попросите в ответ на эту услугу.

— Ничего, — а вот тут я откровенно удивился, ведь ожидал попыток убеждения или завуалированных угроз, — не ищите подвоха, мистер Эванс. Его нет. Вы прекрасно знаете, что ничего ещё не закончилось, и в любой момент на островах может открыться филиал апокалипсиса. Вам могло показаться, что мы вовремя подсуетились, чтобы урвать свой кусок, но на деле это скорее жест отчаянья. В противном случае мы бы никогда не стали тесно сотрудничать со старыми противниками. Я про протестантов в целом и небезызвестную вам леди Интегру Хэллсинг в частности.

— Как вы меня нашли? — при упоминании этого имени сложно было сохранить равнодушие, но всё же ситуация была слишком странной, чтобы радостно соглашаться на подобные предложения. Мне нужно было время на раздумья.

Под таким углом расклад я ещё не рассматривал. Конечно, нельзя исключать банальную ложь, но с другой стороны, особого смысла в ней я не видел. Захотят — прибьют. Возможно, именно для того, чтобы продемонстрировать этот факт, сюда и притащили Андерсона. А так мне вроде как предлагают сотрудничество. Неужели всё действительно настолько плохо? Но от самой мысль об общих делах с теми, кто убил мою семью и искалечил меня, становилось попросту мерзко.

— О! Простая агентурная работа. — Мужичек, наконец, оторвался от двери и, аккуратно обогнув Андерсона, подошел ближе ко мне. Даже улыбку нацепил. Очевидно, он здесь именно в роли переговорщика, на которую паладин не особо годился. — Мы не обладаем такими возможностями, как маги, зато можем компенсировать их отсутствие численностью исполнителей. А это ведь бывает так эффективно. Кто-то что-то заметил, позвонил куда надо и...

— Хватит пустых слов, — неожиданно вклинился в разговор Андерсон и, попросту оттеснив своего коллегу, навис надо мной, — время решать, Александр Эванс. Кто ты — человек или маг?

========== Глава 52 ==========

Из Франции в Англию я возвращался на частном самолёте, внутри которого помимо меня и экипажа были только Андерсон, тот шустрый переговорщик, представившийся как брат Антоний, а так же пара молчаливых мужчин. Последние были одеты во что-то явно гражданское, но скорее всего это были представители всё той же организации. Какая-нибудь дополнительная охрана, на случай если я начну буянить. Паладина-то к такому дело в воздухе лучше не привлекать, иначе всех пассажиров потом придётся отскребать от земли или выуживать из пролива.

Будь у меня выбор, я бы предпочел совсем иную компанию, поскольку ни на мгновение не забывал о сути неожиданных помощников. Но всё же чувствовал я себя достаточно уверенно: куда-то везти меня, чтобы банально грохнуть никто бы не стал, это сделали бы на месте, к тому же пока меня доставляли на воздушное судно, произошло кое-что важное. Я почувствовал, что Ника совсем рядом, а значит, где-то поблизости была и Мари. Само собой я попытался передать фамильяру свою версию происходящего, а так же приказ следовать за мной, но ничего не предпринимать, и теперь рассчитывал, что в случае необходимости у меня будет резервный вариант.

Правда, существовала определённая вероятность того, что Кассель не сможет правильно понять грифончика. Фамильяр-то красноречием не блещет. И в этом случае могло случиться всё, что угодно. Вплоть до попытки вызволить меня своими силами. А учитывая наличие Андерсона, успех подобной акции ставился под большое сомнение.

Хотя я всё же надеялся, что до таких крайностей не дойдёт. Безусловно, ситуация складывалась странная, но таковым эпитетом можно было именовать все события с момента исчезновения Дамблдора. Эх... а ведь тогда казалось, что вот-вот всё закончится... Но мечтать о несбыточном бесполезно, особенно когда хватает действительно насущных тем для размышления. Да и оставлять меня в покое не торопились. Едва самолёт взлетел, как брат Антоний перебрался на свободное место напротив меня. И само собой сделал это не от того, что оттуда вид был лучше.

— Мистер Эванс, скажите, каким вы видите будущее нашего мира? — слегка наклонившись в мою сторону, негромко, словно опасаясь потревожить остальных. Ну или непосредственно паладина, с которым у переговорщика, похоже, были не самые тёплые взаимоотношения.

— Мрачным, — буркнул я, не имея особого желания вести пространные беседы. Я мог бы вообще промолчать, но, в конце концов, перелёт займёт не меньше часа и это время нужно как-то коротать.

— Нет, я имею ввиду более приземлённые понятия, — мой незваный собеседник явно не собирался отступать, — мы с вами живём в эпоху перемен, когда человечество стоит на распутье. Итоги разворачивающегося в Великобритании противостояние неизбежно коснуться всего мира, и кто знает, какими они будут. Быть может, всё вернётся на круги своя, а может маги восстановят своё влияние до уровня, предшествующего возвышению Гриндевальда. Или ровно наоборот.

— Вы, надо полагать, мечтаете о последнем варианте? — хмыкнул я, хотя тем, определённо, не могла меня не заинтересовать.

— К чему этот сарказм, Александр? — Антония мой ответ совершенно не смутил, — магия опасна, очень опасна. Или, если вы из тех кто сравнивает её с оружием, которое само по себе не несёт зла, опасно нынешнее безалаберное к ней отношение. Вы ведь не захотели бы, чтобы доступ к ядерному арсеналу имелся у каждого обывателя, верно? Нет, он находится под строгим контролем. Так же надлежит поступить и с магией. Это не вопрос морали или религии — это вопрос выживания.

— Предлагаете посадить всех магов под замок? А может сразу истребить?

— По-своему заманчивый вариант, но не решающий проблему, ведь маглорождённые будут появляться и дальше, — переговорщик вновь спокойно отреагировал на мою отповедь, — а если опираться на одну занятную теорию, то после истребления основной массы магов, маглорождённых станет только больше. Природа не терпит пустоты. Нет, тут поможет только жесткий контроль. Правила, которые будут выполняться повсеместно, а не только тогда, когда нарушителей поймали с поличным.

Здесь я вполне мог напомнить о том, что с них бы сталось просто истреблять всех детей с зачатками магического дара, но после кратких колебаний всё же не стал. Может это и несколько лицемерно с моей стороны, но сейчас я зависел от них, так что стоило проявить сдержанность. Поэтому ответил я в том же ключе, но всё же несколько мягче:

— Значит, всё-таки всех под замок. По-другому за всеми ведь не уследить, верно? Даже среди обычных людей не получается пресечь преступность, а возможности магов на порядок шире, так что особого выбора тут не будет. Ну а тех, кто в своей жизни и мухи не обидел, запишем как мучеников во имя великого блага. Детей тоже в клетку посадим?

— Ну зачем же так утрировать, — несколько даже обиделся монах, или по крайней мере сделал таковой вид, — всегда можно найти разумный компромисс.

— Угу, будем давать поблажки особо благонадёжным, чтобы стимулировать хорошее поведение у остальных. Или даже сделаем из них надзирателей за остальными. Прекрасно, просто прекрасно. — Пожалуй, учитываю историю моего "знакомства" со сторонниками Ватикана, ничего иного я от них и не ждал. Да, отчасти я действительно утрировал, но суть-то была подмечена верно. — Может я и согласен с тем, что магия опасна, но если вы рассчитываете, что я разделю вашу точку зрения, то вы глубоко ошибаетесь. Добровольно идти на заклание желания не имею.

— А что вы предлагаете? Оставить всё как есть и молиться, чтобы не случилось катастрофы? Так они идут одна за другой! Насколько мне известно, ваши действиях в ходе внутренних разборок магов были мотивированы именно желанием защитить невинных.

— Можно и так сказать, — кивнул я, но тут же поспешил развить свою мысль, — только я никогда не разделял невинных на одарённых и неодарённых. И раз уж вас интересует моё мнение, то вот оно: человечество действительно стоит на распутье, но там оно стоит уже очень давно. Две огромные ошибки завели нас в тупик. Ровно две — статут о секретности и инквизиция. До них маги и немаги как-то умудрялись уживаться между собой, хотя возможности одарённых тех времён были даже больше, чем сегодняшних. А вот противовеса в виде нынешних технологий не было и в помине.

— Священный трибунал возник не просто так. — Спокойствие Антония постепенно начинало сходить на нет. Уж не знаю, задели его мои слова или он просто втягивался в спор. — Это была вынужденная мера. Ответ на бесчинства магов.

— Если вы рассчитываете втянуть меня в спор о том, кто был первым виноват, то зря. Сейчас это попросту неважно.

Брат Антоний приоткрыл рот и тут же его захлопнул. Очевидно, ему было, что сказать в ответ на моё заявление, но он оборвал сам себя. То ли не желая заводить спор в разряд "я прав — нет, это я прав", то ли...

— Здесь соглашусь... — довольно неожиданно и с заметным трудом выдавил из себя он, — сейчас действительно не до того. Значит, вы предлагаете отменить статут?

— Я ничего не предлагаю, ведь это не в моих силах, — мне оставалось только пожать плечами, — но если естественный баланс очевиден: магов могут сдержать только другие маги. Сейчас же это невозможно, поскольку человечество разделили на два враждующих лагеря. Нужно решать именно эту проблему. Современные неодарённые люди уже созрели для такого существования. Это уже давно не безграмотные и суеверные крестьяне, во всём видящие происки колдунов. Магам и того проще — подобные идеи в них вкладываются уже давно. Да, многие не воспринимают "заигрывания с маглами" всерьёз, а некоторые так вообще резко против, но подвижки всё же есть. Остаётся только найти способ пресечь ту панику и хаос, которые неизбежно возникнут, когда обычные люди узнают о магах и поймут, что это далеко не добрые волшебники из сказок, а такие же люде как они, со всеми проистекающими отсюда преимуществами и недостатками.

— А вы мечтатель, мистер Эванс. Идея-то хорошая, но слишком уж наивная.

— Извините, другой не имею, — нейтральным тоном произнёс я и повернулся в сторону окна. Увидеть что-либо там я, разумеется, не мог и просто обозначал своё нежелание продолжать разговор. Ну а брат Антоний вроде как и не настаивал. Наверное, какие-то свои выводы, ради которых завязывал это беседу, он уже сделал.

* * *

Приземлились мы в частном аэропорту на окраине Лондона. По крайней мере, мне сказали именно так, тогда как сам я откровенно плохо ориентировался на незнакомой местности. Разве что мог отметить отсутствие других самолётов. И тут случился весьма ожидаемый "неожиданный" поворот. Прямо на взлётной полосе нас уже ждал автомобиль, в направлении которого меня ненавязчиво попытались направить.

— Кажется, речь шла только о помощи с возвращением в Англию, — говоря это, я мог себе позволить только лёгкую усмешку, мол "так и знал, что этим закончится", хотя на деле хотелось скорее взяться за оружие. Но от этого шага меня предостерегало осознание своей неспособности справится с такими противниками. Да и логика ситуации по-прежнему была на моей стороне. Ведь даже если задача оперативников тринадцатого отдела была не убить меня, а куда-то доставить, то куда проще и безопаснее сделать это с бессознательным телом. Разве что меня хотят именно в чем-то убедить, для чего и нужно сотрудничество в текущем формате. Но это как-то слишком сложно — легче заставить.

— Моё начальство хотело, чтобы мы доставили вас в наш новый штаб, мистер Эванс. — Бодро пояснил брат Антоний. Собственно с того момента, как на меня вышли представители Ватикана, со мной только он и говорил. Хотя про присутствие рядом Андерсона забыть всё равно было сложно. — Но мы не лгали вам, и если вы сейчас просто уйдёте, то никто не станет вас удерживать.

— Тогда именно так я и поступлю, — не раздумывая, отозвался я. Вот уж чего-чего, а общаться с главой тринадцатого отдела или кем-то из его заместителей мне точно не хотелось. Путь я был благодарен за оказанные транспортные услуги, но ситуация была не настолько отчаянной, чтобы чувствовать себя настолько обязанным.

— Небезызвестная вам леди Интегра Хэллсинг так же настаивала на вашем визите, — как ни в чем ни бывало продолжил переговорщик.

— Даже так? — Такой поворот довольно сильно всё менял и, очевидно, Антоний прекрасно это осознавал, но специально не стал озвучивать всё сразу. Впрочем, великой неожиданности тут тоже не было, поскольку что-то такое я предполагал. — Хэллсинг и Искариоты теперь в одной упряжке?

— Наше сотрудничество гораздо плотнее, чем хотелось бы обеим сторонам, — прозвучал уклончивый ответ, — но кажется, мы с вами уже пришли к единому мнению на счёт того, что былые разногласия сейчас не важны. Не так ли?

— Хмм... — отсылка к нашему недавнему разговору была очевидна, — хорошо, прокатимся.

* * *

Наверное, подсознательно я ожидал, что мы отправимся в особняк Хэллсингов, а потому был несколько разочарован, когда стало очевидно, что это не так. Мы явно направлялись вглубь города, а не к его окраинам. И тут было непонятно, то ли дело в том, что МКМ меня всё ещё ищет, или общий командный центр расположен в каком-то ином месте. А вот конечный пункт нашей поездки меня откровенно удивил — это был исторический центр Лондона, не узнать который не мог даже я.

Зато там, среди толп вездесущих туристов, легко мог затеряться даже я со своей приметной внешностью. Даже мелькнула мыслишка всё же свалить куда подальше, тем более что паладина Андерсона с нами уже не было, а от тройки простых людей я как-нибудь да уйду. Но она оказалась быстро задавлена.

Путь наш лежал в один из местных храмов, так же вместе с туристами, но внутри мы быстро отделились от гостей столицы и прошествовали в залы, непредназначенные для посетителей.

— Вам сюда, — брат Антоний остановился, подойдя к очередному переходу. Сам он идти дальше, похоже, не собирался. Да и остальные сопровождающие молча замерли по обе стороны прохода с явным намереньем не пускать туда никого лишнего. Похоже, дальше мне предстояло идти одному и мне не оставалось ничего иного, кроме как пойти указанным путём.

Я оказался в коротком коридоре, продвигаясь по которому, вскоре смог разобрать голоса. Один из них я сходу узнал — это говорила леди Интегра. А вот второй был смутно знаком, но звучавшее позади эхо людского гомона не позволяло мне его различить. Я невольно ускорил шаг, стараясь сократить дистанцию, одновременно вслушиваясь в голоса. Вскоре стало возможно различить, о чем они говорят, и в тот же момент я замер как вкопанный. Я узнал его. Я слышал его множество раз. Точнее, в реальности лишь однажды, но он многократно повторялся в кошмарах моего детства. Голос человека, лишившего меня зрения.

========== Глава 53 ==========

Смятение буквально пригвоздило меня к полу, не давая и шага ступить. Мысли метались от воспоминаний о той ночи к моим нынешним планам и обратно, а логика вступила в противоборство с эмоциями. Соглашаясь приехать сюда, я прекрасно понимал, что от меня чего-то хотят и скорее всего, мне придётся пойти на не самое приятное сотрудничество. Прислужники Ватикана были врагами для меня, но не для моей страны. По крайней мере, не в нынешних обстоятельствах. И данный факт, скорее всего, заставил бы меня смириться со своими чувствами и рисками. Но теперь...

— "Успокойся и возьми себя в руки, тряпка. Это просто искаженный эхом голос, который кажется похожим на тот, что ты слышал будучи ребёнком", — мысленно одёрнул я себя, до боли стискивая зубы и сжимая кулаки. Отчасти это даже помогло и наваждения травмирующих воспоминаний отступили.

Вероятность такого совпадения действительно была невысока. Прошло много лет и то, что я помнил, запросто могло отличаться от реальности. Не исключено, что столкнувшись с тринадцатым отделом, я невольно начал ожидать этой встречи, и теперь сознание играет со мной злую шутку. И даже если голос действительно похож, это ещё ничего не значит. На слух многие голоса схожи. Но с другой стороны, что если я не ошибся? Раньше я никогда всерьёз не задумывался об этом, но сейчас желание поквитаться с одним из тех, кто убил моих родителей, а так же изувечил меня самого, вспыхнуло ярким факелом ненависти.

— "Сначала нужно разобраться", — внутренние метания пришли к компромиссу, но при этом я не мог не осознавать, что просто откладываю решение. Что мне делать, если это действительно он? Однозначного ответа у меня не было, лишь противоречивые порывы.

— Может для вас это является нормой, леди, но у меня слишком много дел, чтобы тратить их в ожидании какого-то мальчишки, — всё тот же голос на этот раз звучал раздраженно, что заставило меня, наконец, сдвинуться с места. Нет, разумеется мне было плевать на затраченное искариотовцем время, но просто так стоять, в надежде на внезапное просветление, действительно слишком расточительно.

— Именно ваши люди отвечают за транспорт, — спокойный ответ Интегры вселял толику уверенности. В конце концов, в этой ситуации я не буду один, — и он стоит того, чтобы его дождаться. Сейчас помощь даже нескольких магов будет бесценна.

— Полгаться на помощь колдунов? Что дальше? Возьмёте на службу оборотней и вампиров? Ох, постойте — вы уже это сделали, — собеседник леди Хэллсинг даже не пытался скрыть откровенную издёвку, — не удивительно, что ваше правительство начало искать защиты у святого престола.

Ускорив шаг, я пересёк оставшуюся часть перехода и оказался в очередном зале. Чисто геометрически он ничем не отличался от предыдущих, а фрески и прочие элементы декора я не различал, зато ощутимый запах извёстки явственно давал понять, почему он недоступен для посетителей. Похоже, здесь проводился ремонт, реконструкция или что-то в таком духе. Впрочем, всё это я отметил скорее по привычке, поскольку на деле подобные детали не имели никакого значения. На деле же моё внимание было поглощено двумя людьми, на удивление мирно, а вопреки поднятой теме особой напряженности я не ощущал, беседующие в углу, параллельно что-то рассматривая на стене. Хотя, само собой, в первую очередь меня интересовал именно мужчина.

— Рад новой встрече, леди Интегра, — направившись к ним, я обозначил своё присутствие. Уж не знаю, дело ли в их вялой перебранке или в лёгких отводящих взгляды чарах, скрывающий не столько меня самого, сколько мой меч, но моё появление они не заметили.

— Александр? — Разговор тут же прервался, и оба человека переключились на меня. Первой при этом заговорила именно Интегра. — Хорошо, что ты пришел... и что ты цел. Я слышала о том, что случалось во Франции

— ПСы вконец обнаглели, но если бы не их своеобразная помощь, то я так бы и коротал дни в качестве принудительного гостя МКМ. — Мою фразу можно было понимать двояко, ведь если бы Хэллсинг поддержал нас в битве за министерство, то всё могло бы сложиться иначе. Но я преднамеренно допустил эту вольность, чтобы подчеркнуть, что с одной стороны я ничего не забыл, но с другой всё прекрасно понимаю. Уверен, будь у них выбор, они бы пришли. — Нужно будет их поблагодарить при случае. Но я ведь здесь не за тем, чтобы обсуждать их действия, верно?

Отвечая, я продолжал рассматривать мужчину, одновременно жалея, что сейчас под рукой нету Ники, благодаря которой я мог бы точно сказать, тот ли это человек или нет. Лицо — это не голос, его спутать сложнее. А так всё что я мог отметить, что это высокий, худощавый человек, с узким лицом и собранными в хвост волосами. Маловато для опознания, особенно с учетом прошедших лет. Определённо, фамильяр сейчас мог бы разрешить все сомнения, но чего нет — того нет. И стоило мне об этом подумать, как я почувствовал, что грифончик уже где-то недалеко. Это радовало, но, к сожалению, проблемы не решало. А значит нужно что-то предпринимать.

— Верно, — подтвердила очевидные выводы леди Хэллсинг, после чего представила своего собеседника, — это Энрико Максвелл, глава тринадцатого отдела Ватикана.

— Мы уже знакомы, — натянув на лицо лёгкую усмешку, уверенно заявил я, хотя на деле подобного чувства не испытывал. Но так было нужно, поскольку изувечивший меня человек вряд ли сам начнёт хвалиться данным фактом. А сказать "извините, обознался" всегда успеется.

— Вы что-то путаете, — холодно отозвался Максвелл, что было вполне ожидаемо с обоих случая. То есть и в случае моей правоты и в случае ошибки. Но то ли я вновь выдавал желаемое за действительное, то ли в его голосе действительно промелькнула эдакая нервозность.

— Возможно и так, — наиграно-покорно согласился я, а в следующее мгновение, решившись, потянул из ножен клинок. Нет, я не собирался наносить удара... наверное. Возможность расшатать ситуацию была идеальна, ведь если это действительно тот человек, то решив, что я его узнал, он и действовать будет соответствующе. Но это я понимал головой, тогда как до полного контроля эмоций мне было далеко.

— Отпусти, — раздавшийся позади угрожающий голос застал меня врасплох, ведь ещё мгновение назад я был совершенно уверен, что в зале кроме нас никого нет. Одновременно я почувствовал касание плеча и, чуть повернув голову, увидел, что на нём в опасной близости от шеи покоится узкая полоска, по всей видимости, стали.

— "Однако", — промелькнуло в голове, одновременно с чем вал эмоций забился куда-то глубоко-глубоко, словно их и не было. Неожиданный поворот выбил меня из колеи.

Ну и само собой я отпустил своё оружие — тут особого выбора не было. Выхватить клинок я точно не успею, а магия... слишком уж ненадёжная союзница против тех, кто обязан уметь сражаться с магами. Но, что самое главное, нынешний расклад не приближал меня к ответу на ключевой вопрос. Телохранитель столь видной персоны именно так и должен реагировать на возможную угрозу. И, по всей видимости, мне предстояло принести извинения за собственные действия, что так же было не особо приятно. Впрочем, ничего критичного тут тоже нет, особенно если я действительно ошибся.

Но едва я пришел к такому выводу, как Энрико Максвелл вновь заговорил, расставив всё по своим местам:

— Значит, ты действительно всё помнишь? Жаль, я надеялся на обратное.

Тон мужчины так же изменился. Никакой холодности или раздражения, зато в избытке самоуверенности или даже самодовольства. Он явно чувствовал себя хозяином положения. Собственно он таковым и являлся, что в свою очередь бесило уже меня.

— Что всё это значит? — а вот леди Интегра не изменила своему самообладанию, даже не дернувшись. Зато требовательность в её голосе просто зашкаливала.

— Мы пересекались одной "весёлой" ночкой, — я указал пальцем на собственную повязку, старательно поддерживая свой уверенный вид и тон. А что мне ещё оставалось? Не демонстрировать же растерянность. Ну а Леди мою историю знала и должна была правильно понять, о чем идёт речь.

— Вот оно как... это всё усложняет, — мрачно обронила Хэллсинг, — Максвелл, твоей охране лучше убрать оружие.

— Правда? Я в этом не уверен, — с откровенной издёвкой заявил мужчина.

— Мне тоже позвать своего защитника? — в тон ему отозвалась женщина. И это была весьма существенная угроза.

— Хм... Юмико. — После небольшой паузы, коротко бросил Максвелл, и угрожающие присутствие позади меня исчезло так же быстро, как и появилось. Похоже, это была имя охранника. Или охранницы, поскольку оно казалось женским. Но я даже оборачиваться не стал, поскольку что-то мне подсказывало, что всё равно ничего не увижу. Тут то ли в скорости дело, то ли кто-то умел прятаться от моего зрения. — Как видите, я всегда готов к сотрудничеству, леди, но что-то мне подсказывает, что данная встреча себя исчерпала. Нам лучше вернуться к проверенным годами методам, а не тратить время впустую.

Однако Интегра проигнорировала искариотовца и обратилась непосредственно ко мне. Причем значительно мягче, чем обычно:

— Александр, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но мне нужна твоя помощь. Как видишь, мы и сами вынуждены сотрудничать с теми, с кем враждовали со дня своего основания организации. Прости за избитые фразы, но на кону судьба Англии, если не всего человечества. Приоритеты очевидны.

Я не сразу нашелся что ответить. Да, с точки зрения логики всё было верно: сначала нужно решить глобальные вопросы, а потом уже заниматься личными. Вот только перешагнуть через себя не так уж просто. Пускай я уже неоднократно это делал, но в этот раз всё было иначе. И дело не только в той ярости, что нет-нет, но давала о себе знать. Нет, дело в другом. Я прекрасно понимал, что им нужен не непосредственно я, а скорее Блэк, Люпин, Кассель и прочие. И они, скорее всего, впрягутся, если я попрошу, но какое я имею на это право, если и сам не испытываю твёрдой уверенности?

— Извините, но мне действительно лучше уйти. Я не изменил своих взглядов, и буду делать всё, что в моих силах, но на этот раз предпочту действовать самостоятельно.

Не затягивая, не в последнюю очередь потому, что опасался передумать и пойти по куда более простому пути, я развернулся и направился на выход. Интегра наверняка меня поймёт, а ватиканец заведомо не ждёт сотрудничества. Мне же нужно было как можно быстрее найти Кассель. Раз Ника где-то на подлёте, то и она неподалёку.

Но сделать я успел едва пяток шагов, как в спину мне донёсся издевательско-довольный голос Максвелла:

— Значит гордыня превыше всего, Эванс? Как интересно выходит. Небезызвестный мистер Поттер приходится тебе племянником, верно? И ты многое сделал, чтобы ему помочь. Но при этом ты сотрудничал с Альбусом Дамблдором, который причастен к смерти родителей Поттера и лишениям, которые перенёс сам Поттер. Так просто принимать решения, когда дело не касается тебя самого, верно?

Несмотря на все попытки держать себя в руках, я всё же сбился с шага. Тут мне крыть было нечем. Такая вот неприглядная истина. Тем не менее, мне было что ответить. Пусть и не по теме, но зато так, чтобы сбить спесь с обнаглевшего римлянина. Ответить ударом на удар. Так что, даже не оборачиваясь, произнёс:

— Не менее интересно то, как оперативник тринадцатого отдела крупно облажавшийся на своём задании, умудрился его возглавить, — намёк на то, что он не убил меня и, вполне возможно, помог пробудиться магическому дару последнего Тонка, была вполне очевиден.

— У меня ещё будет возможность исправить это упущение, — быстро нашелся Максвелл, но по мне так лучше бы он сдержался и промолчал. Заявление-то весьма глупое. И признание собственной ошибки и обозначение вражды со мной, что в нынешней ситуации действительно лишнее. Тот же Андерсон в подобной ситуации проявил сдержанность, а ведь он, насколько я мог судить, весьма прямолинейный человек.

Так что я даже отвечать не стал и дальше шел демонстративно не спеша, хотя на самом деле хотелось сорваться на бег. Не столько потому, что я спешил, а скорее из-за вновь поднимающейся волны ярости. К счастью, никто меня не задерживал, поскольку в этом случае я мог бы наделать глупостей. Энрико Максвелл... Теперь я знал имя человека, которому должен отомстить. Проблема была в том, что сейчас мне нельзя было это делать, даже если подвернётся удачная возможность. Интегра была абсолютно права в том, что сейчас необходимо действовать сообща, но сотрудничать с ним?! Нет уж — увольте. Даже простая мысль о том, что сейчас я не имею права бить в спину тем, кто защищается интересы обычных людей, уже была на грани принятия.

И ведь раньше я действительно не задумывался о том, что испытывал Гарри, когда мы начали взаимодействовать с Дамблдором. При этом он не жаловался и вообще не поднимал данную тему. Наверное это значило, что Поттер гораздо лучший человек, нежели я. Но я не мог, просто не мог поступить иначе, даже если понимал необходимость объединения усилий. Впрочем, как я сказал Интегре: отсутствие прямого взаимодействия не означало, что я буду сидеть сложа руки. Возможно, так даже будет лучше.

Лишь выйдя на улицу и вздохнув свежий воздух, по крайней мере, он казался таковым, воздуха, я смог окончательно взять себя в руки, после чего молча замер, пытаясь сосредоточиться. Отклик удалось уловить быстро и не без удивления я осознал, что глазами Ники могу лицезреть самого себя. Грифончик вольготно расположился на парапете одной из близлежащий крыш, и был он там не один.

* * *

Спустя десяток минут мы с Кассель встретились в пустующем переулке, что располагался достаточно далеко от наполненных вездесущими туристами улиц. Но само собой это была не единственная мера безопасности: Мари тут же организовала пару заклинаний для сокрытия нашего разговора от лишних ушей. И глаз.

— Чего они хотели? — прямо спросила она, едва закончив с магией.

— Предлагали действовать вместе, — на самом деле Интегра озвучивала несколько иное, но суть была именно такова.

— И ты отказался, — констатировала Кассель.

— Верно. У меня были на то причины, но об этом позже. — Рассказывать всё прямо сейчас явно не стоило, поскольку с Мари сталось бы попробовать сходу пойти сделать то, что не получилось у меня самого. А я вроде как уже пришел к выводу, что в данный момент это пойдёт только во вред. — Сейчас важнее другое. Нужно аккуратно дать о себе знать моим друзьям. Никаких общих сборов, пусть продолжают заниматься своими делами, но они должны знать, что я вновь в деле.

— Что потом? — никаких споров или возражений. Просто деловое уточнение.

— А потом будет играть в гляделки. Маги смотрят за обычными людьми, люди пытаются присматривать за магами. МКМ следит за министерскими и пожирателями, а те за МКМ и одновременно ищут меня. Протестантские рыцари присматриваются к Искариотом. В общем, все следят друг за другом. И только одна сторона держится в тени и присматривает за всеми разом избегая встречного внимания. По мне так сейчас лучший момент, чтобы поохотиться на охотника.

Фактор неизвестности — именно это наша главная проблема. Даже Снейп и предавшие Волдеморта ПСы ничего не знали о таинственных помощниках. И наше нынешнее положение прекрасно подходило, чтобы попробовать устранить это упущение. Только для начала нужно связаться с друзьями, заскочить на нашу базу и, пожалуй, обзавестись достаточным количеством средств. Причем, именно своими, не зависящими от того же Блэка или Поттера.