— Экстракт Тринкиуса? — как и следовало ожидать, опытный зельевар, да ещё и с хорошим опытом оказания экстренно медицинской помощи, быстро понял суть нашего решения. Точнее, один из ключевых его моментов.
— Да, благодаря ему мы сможем растянуть состояние клинической смерти на несколько часов, за время которых вам... эмм... ампутируют левую руку. Дальше остаётся только ждать, поддерживая вашу "не жизнь" — как только начнётся процесс деградации магических каналов, вас реанимируют и реплантируют конечность обратно. Обычная хирургия, никакой магии. Разве что уже потом, чтобы ускорить восстановление.
— Каковы последствия? — деловито, словно это всего лишь некий абстрактный эксперимент, поинтересовался Северус Снейп, — помимо очевидных осложнений после подобной операции.
— Метка будет полностью блокирована и со временем должна вообще исчезнуть, но вы больше не сможете совершать магические манипуляции левой рукой.
— Как-нибудь переживу, — не секунды колебаний.
— Есть и другая проблема. Насколько я понимаю, у вас не будет времени, чтобы полностью прийти в себя, профессор. Тёмный Лорд может призвать вас в любой момент и тогда всё вскроется, а потому действовать придётся быстро, что это может привести к непредвиденным осложнениям, — скорее всего они понимали расклад не хуже моего, но предупредить я был попросту обязан.
— Риск вполне оправдан.
— Значит, решено, — подвёл итог Альбус Дамблдор, — убеди Люциуса, а остальное я беру на себя. Если всё получится, то вы спасёте множество жизней, Александр. Отличная работа.
— Хотел бы я сказать вам то же самое, господин министр, — не смотря ни на что, я просто не мог не напомнить бывшему директору о том, из-за кого всё зашло так далеко. И на этот раз удар не прошел мимо цели — Дамблдор пусть и едва заметно, но всё же вздрогнул. Или же он просто решил потешить моё самолюбие... Когда дело касалось этого человека, ни в чем нельзя было быть уверенным до конца.
* * *
Погрузиться в полную темноту, расслабиться, отрешиться от лишних мыслей и... услышать едва заметный скрип открываемой двери.
— Это и есть знаменитая диадема Ровены Равенкло? — прозвучавший рядом голос Флёр, мгновенно поставил крест на моих потугах погрузиться в глубины наследия предков.
— Да, — раз меня здесь нашли, значит искали целенаправленно, а потому проще сразу ответить. Всё равно попытка сконцентрироваться провалились.
— И что же ты делаешь, посреди дня забившись в заброшенную, пыльную комнату, да ещё и с древним артефактом на голове?
— А на что это похоже? — описанная картина невольно вызывала улыбку.
— Не знаю, — из-за снятой повязки я мог ориентироваться только на звук, но этого было более чем достаточно, чтобы понять — девушка подошла ближе. И вскоре я ощутил, как она присела рядом со мной. Да, как и я сам, прямо на пол.
— Примерно сорок минут назад началась операция над профессором Снейпом, в результате которой он должен избавиться от тёмной метки Волдеморта, от чего во многом будет зависеть дальнейший ход этой войны. И у меня нет ни малейшей уверенности, что всё пройдёт без осложнений. Метод ведь толком не отработан.
— Ты из-за этого ходил такой мрачный последние дни? — мгновенно догадалась Флер, и я едва сдержал рвущиеся ругательства. Ведь не хотел же, чтобы она знала все подробности, а теперь с ней станется начать их раскапывать.
— Отчасти, — все, что мне оставалось, это не подавать виду и продолжать, — да, я переживаю из-за результата и это, на мой взгляд, совершенно нормально. Но главная проблема в том, что сейчас от меня вообще ничего не зависит, и я это прекрасно осознаю, но в голове у меня безостановочно крутятся всевозможные варианты дальнейших событий. Не ошибся ли я? Получится ли у профессора провернуть то, что он задумал? Это... утомляет. И тут я очень кстати вспомнил об этом артефакте.
— Использовать утерянную реликвию основателей вашего Хогвартса, чтобы отрешиться. Оригинальная замена алкоголю.
— Ну, здесь у нас проще найти древний артефакт, чем бутылку с чем-нибудь приличным, — хмыкнул я в ответ на такую аналогию, — так что пользуемся тем, что есть.
— Тебе не кажется, что ты слишком многое на себя берёшь, Алекс? — игривый тон был отброшен, и теперь в голосе девушки читалась смесь сочувствия и осуждения.
— Нет, не кажется. — Ответ получился гораздо жёстче, чем мне бы хотелось. Не знаю, хотела ли этого Флёр или нет, но она задела одну из самых болезненных для меня тем. — Знаешь, что больше всего меня бесит? Пассивность большинства магов. Обычных людей ещё можно понять, ведь большинство из них простые рабочие, учителя, менеджеры и так далее. Вся история человечества вела к тому, что реальное право голоса есть у того, кто вооружен, и именно поэтому большинство правительств мира старается разоружить своих граждан, монополизировав право на насилие. Я не говорю, что это хорошо или плохо, это просто есть. Но вот маги... каждый из них -оружие сам по себе, и всё же они ждут какого-то чуда. Те же Люпин и Блэк ввязались во всё это скорее по инерции и на деле надеются, что всё как-нибудь да завершится. Даже те редкие вылазки, что мы устраиваем, это ведь моя инициатива. Но этого мало. В конечном счете, всё сводится к тому, что все надеются на кого-то... в данном случае, по всей видимости, на Альбуса Дамблдора. Знаешь, я ведь ненавижу его за то, как он поступил сначала с Поттерами, потом с их сыном, да и со мной тоже. Но чем дольше всё это длится, тем лучше я его понимаю. Предложи мне сейчас убить невинного человека при условии того, что это остановит Волдеморта, и я... не знаю. Раньше бы не задумываясь, отказался, а теперь НЕ ЗНАЮ. Понимаешь?
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — после небольшой паузы отозвалась Делакур, но вот голос с головой выдавал её собственную неуверенность в своих словах, — против Тёмного Лорда выступило и Министерство, и маглы, и ряд нейтральных семейств.
— Но всё это рухнет, если Альбус Дамблдор вдруг просто исчезнет, — горько усмехнулся я, — знаешь, что будет в этом случае? Паника. Полнейшая паника, во время которой пожиратели без проблем возьмут контроль над магической Англией. Дальше... сложно сказать, но точно ничего хорошего. Не самая весёлая перспектива, не так ли? И вот ты спрашиваешь, не много ли я на себя беру? А есть ли у меня альтернатива?
Ответам мне стала тишина. Флёр, которая, по всей видимости, хотела меня подбодрить, не знала, что сказать или попросту переосмысливала ситуацию. Мне же оставалось только вновь попытаться сосредоточиться, ведь на данный момент я уже сделал всё что мог.
========== Глава 43 ==========
Кабинет министра магии Англии.
Впервые за последние месяцы Альбус Дамблдор прибывал в настроении, которое пусть и с определённой натяжкой, но всё же можно было бы охарактеризовать как "хорошее". И на то были причины. Когда он только приступил к реализации своего резервного плана, то есть занял кресло министра, Альбус прекрасно понимал, насколько изматывающая ему предстоит работа, но реальность превзошла даже самые мрачные ожидания. Вместо того чтобы бороться со своим бывшим учеником, он был вынужден объявить самую настоящую войну бездушной бюрократической машине. Избавиться от чужих соглядатаев, бездарей и откровенных вредителей, найти на замену хоть сколько-нибудь толковых людей, наладить работу отделов, перераспределить обязанности, изменить стандарты подготовки авроров и многое, многое другое — список неотложных дел ширился практически до бесконечности. И ведь без всего этого было попросту никак. К тому же можно было сколько угодно проклинать недоумка Фаджа, но во многом первопричиной такого упадка было его, Альбуса Дамблдора, нежелание вникать во всю эту бюрократическую труху.
Но вот, наконец, большая часть неотложных проблем оказалась решена, и английское министерство магии впервые за многие годы заработало как часы. Результат не заставил себя ждать: чиновники перестали чинить препоны силовикам, потери следи личного состава уменьшились, а камеры организованной в подвалах здания тюрьмы начали шустро наполняться новыми постояльцами. Для полного счастья не хватало только старого друга Аластора в роли главы аврората, но ушедших, как известно, не вернуть. В любом случае, теперь война с Томом не выглядела уж настолько безнадёжным делом, хотя вариант силового решения проблемы по-прежнему виделся кавалеру ордена Мерлина эдаким жестом отчаянья. Эх, если бы только ему не помешали тогда... Но к чему теперь пустые мечты?
Второй и не менее важной причиной для такового расположения духа бывшего директора Хогвартса стал недавний подарок от другого бывшего ученика, Александра Эванса. Ну, или Тонка, что ныне, наверное, было бы более правильно. Тот умудрился найти способ блокировки тёмной метки, что открывало заманчивые перспективы. И дело даже не в той операции по устранению фамильяра Тома, хотя она тоже очень и очень важна, отчего Альбус лично участвовал в разработке её плана и потому имел все основания считать, что шансы на успех довольно высоки. Нет, вся прелесть ситуации в том, что даже полный провал можно рассматривать как самую настоящую победу. Ведь при любом исходе раскол в рядах пожирателей неизбежен, что значительно ослабляло врага. В идеале бы вообще уничтожить змею и столкнуть лбами "предателей" с бывшим хозяином, но на такую удачу особо надеяться не приходилось. А пытаться самому организовать такой расклад слишком рискованно: Малфой и компаний сейчас осторожны как никогда.
Даже неизбежная потеря единственного информатора в рядах пожирателей не особо удручала министра. Всё равно таковым считать Северуса Снейпа можно было только с большой натяжкой, ведь ещё с конца прошлой войны он служил скорее обоюдным инструментом для проталкивания дезинформации и обозначением намерений, как истинных, так и ложных. Эдакой дополнительной механикой этой затянувшейся игры разумов, где ставкой были человеческие жизни. Да и найти ему замену на этом поприще — не сказать чтобы совсем уж нереальная задача. Единственное, что действительно омрачало расклад, так это никак не желающий раскрывать себя элемент неизвестности.
— Что же за союзников ты себе нашел, Том? — задумчиво озвучил риторический вопрос Дамблдор.
Уже трижды приходили отчёты о появлении этих непонятных существ и каждый раз им приписывали разные способности. И тут то ли люди терялись, то ли каждый раз действовали разные враги — не понять. Интегра Хэллсинг считала, что это некая разновидность вампиров, но Альбус никогда не слышал ни о чем подобном. Да, кровососы которые умудряются задержаться на этом свете со временем набирают силы, но тут речь шла скорее о магии, на которую нежить не способна априори. В любом случае, кто бы это ни был, они не из Англии, иначе бывший директор Хогвартса обязательно был бы в курсе. А игрок со стороны — это плохо, очень плохо.
— Нужно быстрее заканчивать эту пародию на войну, — настроение старого мага начало стремительно портиться, — хм... пародию... Пародию?
Порождённая случайно подобранным эпитетом мысль оказалось крайне неожиданной и... логичной. Словно недостающее звено мозаики, наконец, показалось на свет, и картинка обрела новый смысл. Всё ведь действительно до боли напоминало прошлую войну. Та же тактика, те же действия — ничего нового. Словно и не минуло с тех пор полутора десятка лат. Риддл продолжал свой террор, который оказался столь эффективен тогда, но не сейчас. Кровавые уроки накрепко въелись в память, и это приносило свои плоды: во время прошлой войны Волдеморт был в шаге от победы, оступившись лишь в последний момент, а сейчас наоборот, шаг за шагом теряет позиции. И ничего не предпринимает. Словно...
— Словно так и должно быть...
— У-у-у! А вы многое поняли! — неожиданно прозвучавший голос застал старого мага врасплох. Ещё мгновение назад он был абсолютно уверен, что находится в своём кабинете один, ну, если не считать наличия в углу насеста с Фоуксом, но сейчас в паре шагов от его стола замер некий подросток. Причем с первого взгляда становилось очевидно, что к человеческому роду он может и близок, но не более того. Да и вообще внешний вид его был... своеобразный, одни звериные уши на голове чего стоят. И эта гротескная пародия на военную форму...
— Кто ты? — как ни странно, но интуиция Альбуса продолжала упорно молчать. Он не ощущал никакой угрозы, а потому, после недолгих колебаний, решил не форсировать сложившуюся ситуацию. Раз этот незваный гость заявился сюда, то явно не просто так.
— Какая разница? — непонятное существо подошло к рабочему столу министра и самым наглым образом уселось на его край, — куда интересней, зачем я тут!
— И? — ни голосом, ни своим видом министр не продемонстрировал ни малейшего интереса, заодно проигнорировав столь вызывающее поведение. Словно к нему каждый день заваливаются именно таким образом и никак иначе.
— С вами хочет поговорить ваш старый знакомый, — мгновенно поскучнел гость. Более того, он словно опомнился и, аккуратно соскользнув обратно на пол, застыл всем своим видом демонстрируя раскаяние.
— Какое необычное приглашение в ловушку... — Альбус изобразил намёк на улыбку, давая понять, что оценил шутку, но в голове его с бешенной скоростью прокручивались варианты всевозможные сценарии.
Старый знакомый? Том не пошел бы на такой шаг, он всегда избегал личных встреч, а значит, о себе даёт знать хозяин тех непонятных псевдовампиров. Но кто это? Круг знакомств великого мага был более чем обширен, и в нём хватало крайне опасных личностей. Правда, большинство из них уже давно мертво, но когда дело касается подобных индивидуумов, то ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Почему-то на ум упорно лезло только одно имя — "Геллерт Гриндевальд", хотя Дамблдор совершенно точно знал, что тот по-прежнему коротает свои дни в Нурменгарде.
— Вас это смущает?
— Скорее забавляет. — Дамблдор не колебался, в конце концов, его довольно сложно застать врасплох, а удержать на месте ещё сложнее. При этом необходимость в опознании нового врага была критичной. Так что он попросту поднялся со своего места, лишь верная волшебная палочка скользнула в руку, что в случае великого мага означало полную боевую готовность. — Что от меня требуется?
— О! Совершенно ничего!
Гость буквально просиял и, характерным жестом показав, что безоружен, осторожно приблизился к Альбусу Дамблдору, после чего протянул руку и... обстановка мгновенно изменилось. Хорошо освещённый и такой знакомый кабинет сменился полумраком, сыростью и затхлостью. Причем, никакого дискомфорта, как это бывает при любых известных ему способах магического перемещения, министр не ощутил, что было крайне странно. Но ещё страннее был тот факт, что его провожатого рядом уже не было — Дамблдор оказался совершенно один. Или нет...
Свет от десятков разом вспыхнувших факелов разогнал тьму, открывая Альбусу новые, не самые радужные подробности. Во-первых, он оказался в некоем просторном зале, в котором не было даже намёка на окна, зато высокие своды подпирались грубоватым, словно высеченными из камня колоннами. И был он тут далеко не один, поскольку вокруг него, с радиусом в десяток метров, замерло живое кольцо из десятков людей. Хотя красноватый отблеск глаз и хищные оскал с чересчур выпирающими клыками говорил о том, что людьми-то как раз они и не являются. Вампиры.
