Первым из них был коммандер Шепард, сменивший неформальную куртку на некую повседневную форму. Вторым же стояло существо, которое она не видела ни разу в жизни. Ростом пришелец был примерно с человека, но там их общее и заканчивалось. Всё его лицо было покрыто костяной маской, открывающей лишь внимательные, синие глаза с вертикальными зрачками. Рот, безгубый и состоящий из тех же пластин, походил на узкую щель в скале, а у основания челюстей проходили тонкие костяные мандибулы. По всему лицу шёл различимый синий рисунок, а правая сторона лица была изуродована большим шрамом.
— Хм. Вот оно как, — Задумчиво буркнул Кроу.
Пришелец и Шепард развернулись на звук шагов.
— Приветствую, — Произнёс первый слегка вибрирующим голосом, — Гаррус Вакариан, старший канонир корабля.
— Винтер Шни, специалист, — Представилась она, вежливо отведя взгляд от лица Вакариана.
— Кроу. Кроу Бранвен, — Представился старший охотник и затем выпалил:
— Проклятье, ну ты и стрёмный.
Винтер взбешённо развернулась, буравя Кроу взглядом. Тот, осознав что сказал, смущённо кашлянул. Гаррус, в ответ на это лишь хмыкнул, разводя мандибулы в подобии улыбки.
— Я уже слышал это от капитана. Будь уверен, вы, люди, с нашей точки зрения тоже уроды уродами.
— Кроу, — Винтер резко набрала в грудь воздух, — Ты хоть раз пробовал думать прежде чем говоришь?
— Поверь мне, получается ещё хуже, — Кроу смущённо взъерошил волосы, — Ладно, извиняюсь, хрень спорол.
Шепард в ответ махнул рукой. Миранда покачала головой, ущипнув себя за переносицу и вздохнула.
— Предлагаю оставить эту тему.
— Отлично, — Кроу с готовностью ухватился за подставившуюся возможность, — Мы, кажется, говорили об оружии ближнего боя. Чем у вас пользуются?
— Ну, в общем, по разному, — Шепард пожал плечами, — В галактике используются шокеры, различные клинки с мономолекулярной заточкой, молоты, биотики в основном всё в рукопашную разносят. Но, большинство экипажа оснащено униклинками.
— Чем? — Заинтересованно поинтересовался Кроу.
В ответ Шепард вытянул руку в сторону и сложил жест, сжав кулак и вытянув вперед два пальца — мизинец и указательный. Вокруг его руки сформировалось оранжевое сияние, разворачивающееся комплексом сложных пластин, висящих в воздухе на некотором расстоянии друг от друга и формируя лезвие, длиной не достигающее метра. Шепард повёл рукой и лезвие последовало за ним не смотря на то, что оно, казалось, никак не было прикреплено к его руке.
— Хм, — Заметил Кроу, — Классный трюк.
— Униклинок состоит из нагретой карборундовой мелкодисперсной взвеси, удерживаемой на месте полем массы. Лезвие по остроте является почти мономолекулярным. Можно так же загнать в поле массы огнеопасный газ или криовзвесь, что бы при попадании достало с гарантией, — Пояснил усевшийся на ящик Вакариан. Шепард отключил клинок.
— Пробивает большинство типов бронекостюмов, компактный и обладает широким спектром настройки.
— Полагаю, если большинство вашей десантной группы вооружены подобным, — Задумчиво произнесла Винтер, — То можно не опасаться того, что вас задавят числом, лишив возможности эффективно обороняться.
— К слову, — Добавил Шепард, — Есть ли информация о тех идиотах, что вчера на нас напали?
— К сожалению, никакой ценной информации они нам не предоставили, — Винтер покачала головой, — Это простые преступники, которым информатор передал сведения о том, что в городе находится атлезианский капитан с деньгами в карманах.
— Обычная гопота с окраин, — Кроу недовольно поморщился, — У идиотов даже ауры открыты не были.
— К слову об аурах, у меня вопрос, — Гаррус поднял руку, — Почему у них не работали эти ваши ауры? Как я понимаю, даже у нетренированного человека шансов выжить с аурой гораздо больше.
— На самом деле нет, — Не согласился Кроу, — Тут такое дело. Аура, так считают, является частью человеческой души, которая ограждает носителя от вреда. Вот только гримм именно душа и не нравится. Конечно, они в основном на негатив наводится, но вот только душа охотника с активированной аурой для них, как для людей запах от кучи с дерьмом. Если гримм будет стоять у выбора — сто гражданских или один человек с аурой, он гарантированно на него набросится. Просто потому что не переносит этого. Так что если ты за себя постоять умеешь то да, аура тебе пригодится. А если максимум твоих способностей — по углам из людей деньги вытрясывать, то тебе она и не поможет ничем. Лишь жрать дольше будут. Таким как они ауру за бесплатно никто в здравом уме не откроет, так их только на смерть за пределами города обречёт. А на то, что бы кому-нибудь заплатить у них никаких денег не хватит.
— Ясно, — Задумчиво пробормотал Гаррус, — А вообще, на нас то это сработает? Ну, я имею в виду, мы же не люди?
— Не узнаем, пока не попробуем, — Кроу пожал плечами.
— Принято считать, что сила ауры у человека зависит от его внутренних качеств. Храбрость, целеустремлённость, убеждение. Разумеется, это не все критерии, и даже не самые главные, но подобные черты характера даю нам возможность хотя бы примерно судить уровень ауры.
— Тогда с этим проблем будет не должно, — Заметил Шепард, — Добровольно последовать за ретранслятор Омега-4… Скажем так, для этого надо быть или очень храбрым, или очень тупым.
— Или успешно совмещать и то, и другое, — Добавила Миранда.
Шепард недовольно сощурился.
— Будем считать, что я не заметил оскорбления. Ладно. Ещё какие-то вопросы?
— У меня есть, — Кроу поднял руку, — Кэп, что это за херня?
Винтер проследила за указующей рукой Кроу и удивлённо приподняла бровь. В дальнем углу помещения располагались несколько стоек с бронекостюмами различного вида, некоторые из которых по пропорциям не походили на человеческие. Большинство из них было закрытого типа, со встроенными шлемами, поблёскивающие линзами визоров. Внимание Кроу привлёк стоящий в самом углу костюм, больше всего походящий на футуристичный рыцарский доспех, которым пользовались паладины Атласа ещё до великой войны. На груди его был изображён алый дракон, голова которого угрожающе скалила пасть с нагрудной пластины.
Шепард смущённо кашлянул.
— Подарок фанатов от Чемпионата Земли по городскому бою. Команда «Кровавые драконы» из Эдмонтона. С автографами.
Кроу фыркнул.
— Надо полагать, что это не единственная причина по которой она тут находится? — Чуть насмешливо поинтересовалась Винтер.
— На самом деле нет. Ещё у неё установлены биотические усилители последней линейки.
Гаррус намекающе кашлянул, уставившись на Джона пронзительным взглядом. Миранда скептически подняла бровь. Кроу ехидно хмыкнул.
— Это не имеет значения, — Среагировал капитан, — Прошу за мной, добровольцы уже готовы.
У дверей ангара процессию встретил крайне довольный собой Джепетто, активно обсуждающий что-то с инженером Донелли.
— А, Кроу, рад тебя видеть. Мисс Лоусон, мисс Шни, коммандер.
— Джепетто, — Кроу махнул рукой, — Вижу, тебя тоже подвязали на это дело?
— Разумеется, — Учёный кивнул, — Генералу необходим наиболее полный технологический анализ. Кроме того, я буду ближе находится к дочери. Она с командой, недавно, блестяще выступила на первом раунде турнира.
— Хм, — Кроу почесал затылок, — Я и не знал что у тебя есть дочь.
— Это… Долгая история. Впрочем, это не важно. На данный момент я и прикомандированная инженерная группа добились потрясающих результатов. Конечно, некоторые материалы, в основном, нулевой элемент, не встречаются на нашей планете, но даже адаптируя технологические решения «Нормандии» под праховые технологии нам удастся добиться впечатляющих результатов. Крайне интересны перспективы развития систем оружия на электромагнитном ускорении снаряда, а так же данные о теории гиперзвукового полёта.
— Могу добавить, — Вмешался инженер Донелли, — Что научный потенциал королевства Атлас в области искусственного интеллекта в некоторых областях превосходит наш. В качестве стороннего совместного проекта нам удалось модифицировать охранного меха ИМИР местными программными решениями. Это позволит поднять его аппаратную эффективность практически до уровня паладинов Атласа.
Шепард посмотрел в сторону ИМИРа, пассивно стоящего у края поля. Меха покрасили в жёлтый, то ли решив разнообразить цветовую гамму, то ли отмечая опытный образец. Робот повернул свой визор в сторону коммандера и коротко произнёс:
— Привет.
— Донелли, — Спокойно произнёс Шепард, — Какова вероятность что после ваших экспериментов он решит избавится от надоедливых мешков с костями, последовав примеру гетов?
— Ну… Процентов примерно пятьде…
Джепетто аккуратно пихнул Донелли локтем.
— Пять, я имел в виду. Всё под контролем, коммандер, — Браво рапортовал инженер.
Шепард смерил их подозрительным взглядом, но промолчал.
Около посадочной рампы корабля расположилась десантная группа. Люди и пришельцы оживлённо переговаривались как с друг другом, так и с несколькими атласскими солдатами, приданными в охранение. Первоначальная настороженность атлезианских бойцов со временем сошла на нет, сменившись любопытством. Некоторые из солдат, после получения разрешения от генерала, сменили стандартные праховые винтовки на сфабрикованное кораблём вооружение — в основном на винтовки «Лэнсер» и пистолеты «Палач». Более продвинутые образцы вооружения защищались лицензионной технологией защиты от копирования, оставаясь во владении экипажа.
Увидев подходящую к ним Винтер, солдаты вытянулись в стойку, признавая специалиста. Реакции же экипажа были куда как различные — от вежливых кивков и любопытных взглядов, до оскалов и недовольного фырканья.
— Должен предупредить, — Добавил Шепард, — Мой экипаж, как бы помягче выразится, состоит из выдающихся разумных. Поэтому, как дисциплина, так и манеры у нас, порой, не на самом высоком уровне.
— Я прочитала досье, — Винтер понимающе кивнула, — Не беспокойтесь, коммандер, редко какой человек способен вывести меня сильнее, чем это делает Кроу.
— Я считаю это комплиментом, — Гордо ответил Кроу.
— Мне жаль, что другие поводы для гордости у тебя отсутствуют.
Следующие несколько минут были заняты взаимными представлениями. Как и сказал капитан, некоторые члены экипажа не слишком стремились блистать манерами, ограничиваясь лишь хмурыми кивками или, в случае крупного, крокодилоподобного существа, задумчивым взглядом и ворчанием.
Закончив с приветствиями, Винтер вышла вперёд, встав так, что экипаж образовывал стоящий перед ней полукруг. Откашлявшись, она выпрямилась и заложила руки за спиной.
— Итак. Как вы уже знаете, в рамках соглашения капитана с генералом Айронвудом, всем добровольцам будет разблокирована аура. Я понимаю тот факт, что для всех из вас, сам факт существования аур до недавнего времени был неизвестен, поэтому, прежде чем мы начнём, я бы хотела затронуть все основные вопросы, обычно поднимаемые новичками перед инициацией. После этого я буду готова ответить на все оставшиеся вопросы.
— Я тоже, — Добавил Кроу, с любопытством поглядывая на Самару и Тейна, — Я преподаю в школе охотников, так что знаю достаточно.
— Итак. Аура. Проекция нашей души, защищающая нас от вреда, делающая нас сильнее, быстрее и ловче обычного человека. У каждого аура проявляется по разному, но общие тенденции — защита от вреда, усиление способностей и возможность проецировать её на оружие и броню присутствует у всех. Так же её можно использовать для нанесения ударов и на расстоянии, силой воли придавая ей форму. После того, как запасы ауры охотника подходит к концу, он обычно испытывает слабость или вовсе теряет сознание, однако, большинство охотников способны до этого выдержать десятки ударов, способных моментально убить обычного человека. Те, кто пользуется аурой достаточно долгое время, получают доступ к проявлению — уникальной способности, тесно связанной с аурой. Для одних это может быть возможность перемещаться с огромной скоростью, для других — телепортироваться, создавать иллюзии, использовать телекинез... Список возможных проявлений огромен. Некоторые из них способны передаваться по наследству. Впрочем, подобная особенность является крайне редкой.
Винтер вытянула руку и на земле под ней образовался сложный рунический рисунок, состоящий из белых, светящихся линий, напоминая вращающуюся вокруг себя снежинку. Свет над снежинкой сгустился, и сформировался в бело-синего беовульфа, послушно вставшего за спиной у Винтер.
Кто-то присвистнул.
— Я и моя младшая сестра, Вейсс, обладаем семейным проявлением Шни — глифами. Мы можем использовать их для защиты, ускорения атак и призыва павших противников. Комбинируя глифы с различным прахом, мы можем изменять их свойства, нанося атаки огнём, льдом, электричеством и другими элементами.
Гримм, вместе со снежинкой исчезли, растаяв в воздухе.
— Чертовски внушительно, — Отметил Гаррус.
— С научной точки зрения, это всё полный бред, — Пробурчала Тали покачав головой, — С ненаучной, я тоже так хочу.
— Это та-а-ак круто! — Касуми поднялась на носки, выглядывая из-за плеча Джейкоба.
— У меня вопрос, — Мордин Солус выступил вперёд, — Большинство охотников не использует защиту. Полагаются исключительно на ауру. Почему?
— В основном, броня сковывает движения, а нормальной защиты по сравнению с той которая есть благодаря ауре не даёт, — Пояснил Кроу, — Может с вашей что и выйдет, судя по виду.
— Ещё один вопрос, — Добавил Джейкоб, — Как я понимаю, аура так же усиливает оружие, не давая ему развалиться в первые пять минут боя. Этому надо учится отдельно?
— Практически нет, я с студентами это в первые пятнадцать минут прогоняю, — Кроу покачал головой.
— Эти ваши проявления, — Вступила Джек, — Как можно узнать какое будет у меня?
— Это практически невозможно, — Винтер покачала головой, — Проявления могут проявлять некую связь с чертами характера, но точно предсказать какое оно будет невозможно, равно и то, когда оно проявится. Некоторые раскрывают его после продолжительных медитаций и долгой подготовки, у других оно возникает в первые минуты после открытия ауры.
