Хмыкнув, Рекс покачал головой.
— Тебе я поверю.
Стоящий рядом Кроу с любопытством косил глазом на фляжку.
* * *
Огромный шпиль, стабилизирующий буйную атмосферу Тучанки исторгал из себя миллионы светящихся частиц — лекарства от генофага. Серии детонаций сотрясали его структуру, разрушая прочную конструкцию. Прочное бронестекло комнаты управления брызнуло сотнями осколков, выбитое взрывной волной. В воздухе мелькнула крохотная фигурка.
Шепард недовольно посмотрел на рухнувшего вниз Мордина.
— Приземление на три точки. Стандартное супергеройское приземление на три точки. Мордин, я думал вы выше этого.
Ученый моргнул, поднимаясь на ноги.
— Почему бы и нет, Шепард? Ситуация позволяет.
Шепард покосился на кроганов, шокировано глядящих на саларианца.
— Не дай бог у них разовьётся фобия на саларианцев, Мордин. Не дай бог...
— Шепард... — полузадушено просипел Рекс, — Что с тобой не так?
— Сам бы хотел знать, Рекс, — печально ответил Шепард, — поверь мне, очень хотел бы...
* * *
В президиуме Цитадели раздавался грохот автоматического орудия, редкие взрывы гранат, выкрики и паникующие вопли гражданских. Отряды Службы Безопасности Цитадели, усиленные морпехами Альянса противостояли пехоте Цербера, уверенно удерживая несколько ключевых позиций по всему Президиуму. Полным ходом шла эвакуация гражданских.
Высадившись в доках, десантный отряд Нормандии ударил в тыл нападающей группе Цербера, зажав их между оборонительными позициями СБЦ и отряда морпехов. Пехотинцы террористической организации безуспешно пытались противостоять удару с трёх сторон — центурионы усеивали поле боя дымовыми гранатами, отряд стражей упорно стоял под градом пуль, а обычные боевики садили во всё, что двигалось в их сторону. Они были готовы или победить, или продать жизни подороже.
Они не были готовы к орде призрачных хасков, атаковавших их позиции. Они не были готовы к появлению посреди своей позиции девушки, в руках которой порхал зонт со встроенным в рукоятку лезвием. Лезвием, которое прошивало прочную бронеткань сочленений костюмов, как раскалённое шило — масло. Они не были готовы к тому, что их винтовки и дробовики начинали отказывать, а системы бронекостюмов сбоить от одного лишь присутствия красноглазого человека в костюме — костюме! Вооружённым ни много, ни мало, самым настоящим двуручным мечом, со встроенными в рукоять масс-дробовиками.
Они не были готовы к коммандеру Шепарду.
Разобравшись с нападающими, Шепард и его команда оставили СБЦ и морпехов Альянса осознавать увиденное и двинулись дальше. Эшли и Вега, ауры которых были уже открыты, хвалились друг перед другом количеством убийств, играя воображаемыми — в случае стройной Эшли, или вполне реальными мускулами.
На подходах к залу президиума и вероятному месту нахождения советников, отряд встретили звуки яростной потасовки. Непрозрачная стеклянная панель над одним из переходов, скрывающая кабинет саларианской далатрессы весело брызнул осколками. Мужчина в черной броне, с азиатскими чертами лица и установленными на месте глаз имплантами вылетел из кабинета спиной вперёд, приземлившись на клумбу с редкими азарийскими цветами, кувыркнулся, прикладываясь головой о стоящую рядом скамейку, слегка проскользил по полу и остановился, застонав.
Тейн Криос спрыгнул вниз, держа в руке отобранный у противника клинок. Из окна опасливо выглянула далатресса.
Мужчина поднял голову и обернулся, остановив взгляд на Шепарде. Его лицо исказилось в гримасе паники.
— Ну, нахер!
Подорвавшись с места, Кай Лен рыбкой нырнул в ближайшее вентиляционное отверстие, сорвав прикрывающую его решётку биотикой. Тейн перевёл взгляд на Шепарда.
— Коммандер.
— Тейн? Рад тебя видеть, — Шепард наклонился к вентиляционной решётке и выругался, резко отскочив — внутри ощутимо грохнуло, и из отверстия вырвался клуб пыли — беглец подорвал за собой шахту, перекрывая проход.
— Посетил больницу Гуэрта, — коротко заметил дрелл, — Диагнозы положительные. Шепард. Я здоров, Шепард! Болезнь не ушла полностью, но остановилась, — дрелл коротко рассмеялся, разведя руки в стороны, — когда я решил отправиться с тобой, то рассчитывал лишь на достойную гибель. Мне надо было догадаться, что с тобой не будет так просто!
— Раз так, — хмыкнув, Шепард протянул ему руку, — как насчёт ещё одной самоубийственной миссии?
— Остановить расу древних машин, угрожающих всем разумным расам? — Тейн задумчиво склонил голову, — Богине будет угодна такая миссия.
— Господа, это конечно ужасно трогательно, — заметила далатресса, аккуратно обходя осколки стекла, — но может меня, наконец, кто-нибудь эвакуирует?
* * *
Храм Азари, скрытый от посторонних глаз, годами скрывал самые чёрные тайны их народа. Ардат Якши — демоны ночных ветров. Азари, родившиеся с уникальным генетическим дефектом, превращавшим слияние — гордость их расы, уникальную особенность получить генетический материал от любого существа, в способ бессердечного убийства. В наркотик, заставляющий дефектную азари убивать снова и снова, всего лишь раз попробовав слиться с жертвой.
Годами на страже храма стояли жёсткие, требовательные воспитатели, тренированные десантницы и таинственные, воспетые в легендах юстициары.
Теперь у храма были другие хозяева. Хаски рыскали во тьме коридоров, ища беззащитных жертв. Каннибалы — извращённые, изуродованные батарианцы кормились трупами десантниц азари, павших в бою. Баньши, чудовищные пародии на азари — монстры с иссохшей, мёртвой плотью, вывалившимися животами и тонкими, птичьими конечностями, методично добивали последние из очагов сопротивления, круша противников своей биотикой, в разы усиленной имплантами жнецов. Так было час назад.
Тварей не поколебал подавляющий огонь десантниц. Их не испугала самоотверженность и отвага воспитанниц храма, обрушивших биотический дождь на головы врагов. Они презрели мощь смотрительниц азари, каждая из которых могла дать фору и элитным десантницам.
Твари бежали от воительницы в алой броне. Твари пытались спрятаться от волн биотических энергий, искажавших пространство и время. Твари безуспешно бросались на прочнейшие барьеры и обращались в прах от сокрушающих биотических атак.
Твари сполна познали гнев юстициара, защищающего своих детей.
Последняя из баньши рухнула на землю, превратившись в плотно сжатый ком из внутренностей. Самара подняла глаза, коротким кивком приветствуя Шепарда.
— Коммандер.
Оглядев творящийся перед ним разгром, Шепард тяжело вздохнул, качая головой.
— Могла хоть одного бы и оставить. Ползали по коридорам как стая идиотов.
* * *
С грохотом и треском, тысячетонный механизм выдирался из окружающей его базы гетов. Поступь его сотрясала окружающие горы. Чёрные, практически неразрушимые бронепластины, на которых сверкали лучи закатного солнца, нависали над никчёмными органиками, бросая на них тень. Жалкие выстрелы "Нормандии" могли поколебать могучего исполина, чьим предназначением было уничтожение всей разумной жизни в галактике.
Гаррус задумчиво кашлянул.
— Что же, Шепард. Это всё равно лучше, чем слушать ваш флирт.
— Действительно, — кивнула Винтер Шни.
— Согласен, — коротко ответил Легион.
— Это ещё херня, — поделился Кроу, — Вот когда Тай с Рейвен — моей чокнутой сестрицей встречаться начал... Вот это был полный ужас.
Он с печалью посмотрел на фляжку.
— До сих пор кошмары снятся.
— Не бухать на задании! — привычно рявкнул Шепард, — И да, ребят, я вас ненавижу.
— Они просто завидуют, — успокоила его Тали.
Гаррус осторожно кашлянул.
— Господа. Дамы. Многотонная махина разрушения, нависшая над нами?..
— Ах, да.
* * *
Винтер рванулась в сторону, уходя от пылающего луча из раскалённого металла, устремившегося в её сторону. Шепард откатился в другую, крякнув и выронив систему лазерного наведения. Подхватив массивный тубус, Винтер навела его на главное оружие жнеца и дождалась писка, подтверждающего захват цели. В следующее мгновение, на разумный корабль обрушились пылающие кометы корабельных снарядов, уничтожая незащищённое орудие и внутренние системы. Жнец рухнул на землю, искря уничтоженными энергопроводами.
Ярко пылающее око ужалось до крохотной искорки. Массивный, ужасающий, заставляющий зубы сжиматься, а кости вибрировать голос разнёсся по долине.
— Шепард... Ваше сопротивление бесполезно. Вы будете уничтожены. Ты лишь оттягиваешь безнадёжное.
В ответ на это Шепард лишь рассмеялся.
— Вы целыми эпохами уничтожаете органическую жизнь. Вы можете промывать разумным мозги, превращая их в марионеток. Ваши технологии превосходят всё, что доступно нам. И всё же, не смотря на всё это, ваше понимание органиков не превосходит такового у тостера. Неужели так сложно понять? Пока мы живы, мы будем бороться. Пока мы живы, ничего не кончено! Пока мы живы, мы будем сражаться с вами, и будем побеждать — пока мы живы!
Искра древнего механизма угасла. Винтер задумчиво повела плечами, вонзила клинок в землю. Вокруг неё материализовалась сложная сеть рун, из которой, словно белоснежный айсберг, поднялась семиметровая фигура жнеца.
Шепард попытался напрячь память, подобрав нужное изречение, но единственное, на что его хватило, было фразой:
— Да что за хрень с моей жизнью...
* * *
В очередной раз выбив стекло своей многострадальной спиной, Кай Ленг начал осознавать, что что-то в его жизни пошло не туда. В этом он винил коммандера Шепарда — ну на самом деле, с этим человеком было явно что-то не так. Ну на самом деле! Кто, в здравом уме будет окружать себя командой, наполовину состоящей из пришельцев, кидаться двухсоткилограммовыми музейными стойками, словно грёбанным фрисби — без биотики, заметьте! Кто, в здравом уме, будет таскать с собой алкоголика, презирающего бронекостюмы и светловолосую версию Миранды — ещё больше стервозности и разрушительности. Нет, серьёзно — здоровенная, призрачная копия жнеца?
Прикрывавший его ганшип рухнул на землю, после того как его кабину вспорол белоснежный луч.
Здоровенная, призрачная копия жнеца с функционирующим главным орудием. Ох, ну вообще за*бись.
Развернувшись, Кай выдернул из уха гарнитуру с нудно бормочущим что-то о маяке Призраком и бросил её на землю. Ну нахер, он устал.
— Шепард! — Заорал он, надсаживая глотку, — Хочешь, я сдам тебе координаты базы Цербера?!
Выглянув из храма, Шепард оглядел его скептичным взглядом.
— И что тебе нужно взамен?
— Съе*и из моей жизни!
* * *
Его план был идеален. Заманить Шепарда — настоящего Шепарда в ловушку, использовав помощь Майи Брукс. Уничтожить его экипаж, перехватить командные коды, угнать Нормандию. Занять место Шепарда, получив заслуженную славу и почёт.
Клон коммандера Шепарда не обладал и десятой долей опыта бравого капитана. Поэтому, он никак не мог понять один простой факт — когда речь идёт о Шепарде, все планы катятся к чертям. Первым затруднением стала возросшая физическая сила, скорость, реакция и черт-знает-что-ещё у капитана. Мало того, у него не было с собой даже портативного щита — а он проверил, и всё равно от попаданий его защищала серая плёнка неизвестного силового поля. Если бы не удачный выстрел наёмника, Шепард бы просто вышел из ресторана, чуть ли не голыми руками раскидав элитных боевиков!
Ладно, хотя бы Брукс не подвела. Засада удалась, и теперь Шепард, справа от которого стояла надоедливая кварианка, а слева — явный алкаш с грёбанным мечом, находился в хранилище иридиевых блоков.
— ...Я насажу твою чёртову голову на пику а затем установлю её на мостике грёбанной...
Взбешенный Шепард предавался красочным описаниям насилия. Кроу надулся, сверля клона взглядом, угрожающе запыхтел и скрипнул зубами.
— Быстрее давай. У Шепарда скоро закончится фантазия! — прошипела Тали.
— Я стараюсь... — процедил Кроу.
Тремя этажами выше, у высокопоставленного волуса внезапно испортилась система переработки отходов.
У Майи Брукс закоротило костюм, чувствительно ударив её током.
Плёнка силового поля моргнула и внезапно испарилась. Кроу выдохнул и довольно подобоченился. Клон сделал шаг назад. Шепард хрустнул костяшками.
* * *
— Знаешь, Гаррус, в том, что бы врезать самому себе по морде, есть что-то терапевтическое. Словно бы берёшь все свои старые ошибки, моменты о которых ты хотел бы забыть, и бьёшь их по морде.
— Интересная идея, Шепард — согласился Гаррус, — Ты не думал о том, что бы пустить её в массы?
— А зачем? Только разоримся на клонировании.
— Можно же использовать голографические имитаторы. Или просто картинки...
— Шепард, — рявкнул Рекс, — Что делает ворона на столе с бухлом?!
— Это Кроу, — ответил Шепард, бросив быстрый взгляд на пошатывающуюся птицу, — Ему грустно.
— Что?!
Грюнт радостно рассмеялся. Что-то грохнуло и с верхней галереи рухнула Лиара, замедлившая падение биотикой. Девушку сжимал белоснежный беовульф, вылизывая её лицо языком.
— Аура лучше биотики! — самодовольно сообщила сверху Винтер Шни, сжимая в нетвёрдой руке бокал вина.
Ножки столика подкосились, и Кроу в форме человека рухнул на пол.
— Твою мать, — резюмировал Шепард.
* * *
Строительство Горна подошло к концу. Массивный механизм соединился с Цитаделью, пуская многокилометровые дуги неизвестных энергий. Массивный флот рас Цитадели стоял у ретрансляторов, неся колоссальные потери, но отражая атаки флота жнецов, пытавшихся прорваться к угрозе продолжения цикла. Остаткам Цербера, сбежавшим с разрушенной базы у неизвестной звезды, не успел противостоять никто. Они высадились на Цитадели, сметая сопротивление СБЦ и пехоты коалиции, пользуясь неожиданностью и яростно пробиваясь к центру Цитадели, не обращая внимания на потери.
Отряд Шепарда пробивался вперёд, стремясь к тому же центру, где и закончится противостояние. Большая часть экипажа закрепилась у входа, отбивая атаки Цербера. Шепард, Тали и Винтер прошли в открывшиеся двери. Противостояние не далось им легко — бронескафандр Шепарда был покрыт множеством сколов, царапин и пробоин, а запас медигеля и вовсе был истощен. Спешно прикрытые заплатами дыры на комбинезоне Тали и белоснежные одежды Шни, испачканные кровью и грязью, показывали что битва была тяжела и для них.
— А вот и ты, Шепард, — стоящий посреди зала Призрак расхохотался, запрокинув голову, — Ты пришёл уничтожить всё наше будущее? Наше величие, спрятанное в этих технологиях? Посмотри вокруг, глупец! Посмотри, чего мы можем достигнуть, получив над жнецами контроль! Разве это могущество, эта власть стоит того, что бы от неё отказаться?
