— На вашем пути, юноша? — Она поменяла термозаряд, который с тихим шипением упал в лужу крови, — В таком случае, прошу меня простить. Я не была осведомлена о том, что на территории академии находится скотобойня.
* * *
— Так жаль, что тебе обещали силу, никогда не бывшую твоей... — Синдер покачала головой, скривив губы в усмешке и натянула тетиву лука, — Утешься тем, что я использую её так, что тебе не снилось даже в самых диких мечтах.
Стрела цвета оникса, созданная из чёрного стекла, сорвалась с тетивы и устремилась в грудь Пирре, медленно вращаясь в полёте. Пирра смотрела на неё не отрываясь, осознавая, что аура больше не сможет её защитить. Синдер довольно наблюдала за тем, как вот-вот падёт та, кто осмелился ей противостоять. Никто из них не слышал торопливых шагов и прерывистого дыхания, раздающихся из лестничного проёма.
Что-то закрыло поле зрения Пирры, чья-то спина, странно знакомая. Затем всё залило оранжевым свечением, закрывающим лицо новой Девы Осени и приближающуюся смерть. Стрела ударилась об тонкую поверхность гравитационного поля и, срикошетив, ушла в пол. Жон облегчённо выдохнул, поднимаясь на ноги после отчаянного рывка, приведшего его на траекторию выстрела.
— Жон? — Прошептала Пирра, неверяще глядя на спину своего друга.
— Мы партнёры, Пирра, — Жон, слегка развернувшись, улыбнулся ей, не спуская взгляд с Синдер, — Мы вместе сражаемся и вместе побеждаем. Я уж думал, что ты то должна это понимать.
— Как мило, — Синдер недовольно опустила лук, сразу же распавшийся на мелкую стеклянную пыль. Вместо этого в её руках заклубилось ослепительное пламя, — Неужели ты считаешь, что сможешь хоть что-то изменить? Блондинистый идиот, решивший сыграть в рыцаря. Ты лишь дал ей несколько секунд жизни, а взамен обрёк свою пассию стать свидетельницей того, как гибнет её спаситель.
Над её головой, едва не задев развалины башни крылом, пролетел исполинский дракон. Издав оглушающий рёв, создание устремилось за уходящим от него "Молотом", ведущим по преследователю огонь из автопушек. Жон непонимающе нахмурился. Разве корабль не должен быть гораздо быстрее? Развернувшись к Синдер, он посмотрел ей в глаза и презрительно улыбнулся.
— Не думаю, что сейчас скажу что-то пафосное и запоминающееся. Поэтому, отвечу по-простому. Мне плевать, кто ты, и что за силы в твоём распоряжении. Ты Пирру больше не тронешь.
Девушка осторожно приподнялась, припадая на раненную ногу и призвала свой щит. Синдер сощурилась и выбросила руку вперёд, посылая в их сторону поток огня. В последний момент её глаза расширились, и она отскочила в сторону. Пламя, вместо того, чтобы удариться в щит, прочертило пылающую алым полосу в паре метров от них. Туда, где только что стояла Синдер ударила очередь масс-ускоренных пуль.
Перемахнув через край, Шепард сделал шаг вперёд, прикрывая спиной Жона и Пирру. Его броня была в нескольких местах запятнана алым и перепачкана в практически не видимой на фоне окраски саже. На некотором расстоянии от брони висели оранжевые пластины, похожие на те, из которых состоит унищит. Они накладывались друг на друга, образуя нечто вроде висящего в воздухе доспеха, образующего ещё один слой защиты.
— Мистер Арк. Появление в нужный момент, пафосные фразочки и героическое спасение. Я бы дал восемь из десяти.
— Шепард, — Прошипела Синдер, стоя напротив него, — Снова ты мне мешаешь. Робот, атласские боты, теперь это. Тебя не должно было тут быть. Твоих подручных уродцев не должно было тут быть!
— Что тут можно сказать, — Шепард насмешливо развёл руками, — Я просто рождён для того, чтобы рушить планы всяким пародиям на главных злодеев, — Он фыркнул, — Серьёзно, вся эта ситуация настолько шаблонна, что меня начинает подташнивать. Битва на вершине башни, пафосные речи, раздутое самомнение... В галактике что, вышла методичка по злодейству, а я всё опять пропустил?
Синдер, не слушая его, задумчиво повернула голову, глядя на исполинского дракона, гоняющегося за крошечным летательным аппаратом. Она оглянулась на Шепарда, заметив, что ни Никос, ни Арка за ним уже нет — вне всякого сомнения они сбежали, пользуясь коммандером как прикрытием.
— Впрочем, — Она задумчиво сощурилась. Расплавленный частички камня и металла, образовавшиеся после ударов её пламени, взмыли в воздух, формируя клинки, — Ты дал всем им надежду, Шепард. Надежду на то, что, в самый тёмный час явится облачённый в сияющую броню герой и спасёт их, никчёмных, не способных ни на что, кроме как дрожать от страха и просить о пощаде. И вот, передо мной стоит вопрос. Что станет с ними, когда их герой падёт? Что будет, если тот, кто дал им надежду и стимул бороться, станет ничем иным, кроме мёртвого тела? Станут ли они бороться и дальше, полные решимости отомстить, или же опустят руки и позволят свершиться тому, что и так уже необратимо?
Шепард лишь рассмеялся, перехватывая винтовку.
— Наивная точка зрения. Весьма распространённая, к сожалению. Видишь ли, дорогуша, — Синдер медленно пошла по краю разрушенного кабинета директора, пытаясь обойти Шепарда. Он принял её игру, так же начав двигаться по кругу, — За время своей карьеры я несколько раз умудрился выжить в тех ситуациях, где сделать это было крайне маловероятно. К сожалению, это заметили. Репортёры, пропагандисты, генералитет, всем им хотелось показать всей галактике, что человечество — это те, с кем стоит считаться. Логично, что они обратили свои взгляды на меня. Их нужда в символе, поставила меня на пьедестал этакого Героя Альянса, Спасителя Элизиума... Чемпиона Человечества. Многие из наших противников начали считать, что стоит мне пасть, и человечество получит удар, от которого может не оправиться. Они стали думать, что моя гибель, сделает людей слабее. Покорнее. Боязливей… Ложные заблуждения. Чемпион не может быть человеком. Это всего лишь титул. Идея. Идеи бессмертны. Стоит пасть мне, и на моё место встанут другие. Андерсон, Уильямс, Хакет... Никос, Арк, Роуз — да все члены их команд. Может не сейчас, может через несколько лет...
Шепард остановился, громко рассмеявшись.
— Ложь то, что человечество стоит, пока стоит его чемпион. Пока в галактике живут люди, будут жить и их чемпионы. Смерть не изменит ничего. За моей спиной стоят миллиарды, Синдер Фолл. Кто же стоит за твоей?
— Возможно ты увидишь их сегодня, капитан.
Синдер рванулась вперёд, окутанная яростно бушующим пламенем. Навстречу ей ударила синяя волна биотической энергии.
* * *
Миранда сделала осторожный шаг вперёд, аккуратно обходя мёртвых фавнов, лежащих на полу.
— Впрочем, судя по уровню вашей квалификации, вы и сами оказались вполне способны устроить массовый забой. Какая жалось, — Она покачала головой, — Я пришла сюда в надежде найти лидера нападающих. Как всегда, капитан оказался впереди, а всё что досталось мне — ревнивый ухажёр со склонностью к патетике.
— Человек. Ты смеешь сомневаться в моей роли? — Адам развернулся к вошедшей женщине, отворачиваясь от Блейк.
— Миранда! Он опасен!
— Поверьте мне, мисс Беладонна, я тоже. Отходите, это приказ. — Миранда развернулась к Адаму, сделав шаг вперёд, — Всё чему я стала свидетелем — некомпетентность, неподготовленность и неорганизованность подразделений. Отсутствие мер для противодействия РЭБ. Шаткая командная структура. Отсутствие должной организации. Всё что я вижу — толпу неорганизованных фанатиков, кратко преуспевших только из-за проведённой диверсии. Крайне удручающее зрелище.
Адам фыркнул, ненадолго замерев, а затем рванулся вперёд неразличимым пятном. Энергия, полученная от пламени Шни пульсировала в Погибели, настойчиво требуя выхода. И он выпустил её одним, невообразимо быстрым движением. Мир залило красной вспышкой вырвавшегося из ножен клинка.
— Миранда! — Выкрикнули Блейк и Вайсс одновременно. Блейк помнила на что было способно проявление Адама — способность, подобно Янг, накапливать энергию полученных ударов, высвобождая, затем, её одним стремительным выпадом. Несколько месяцев назад он принял на клинок залп главного орудия огромного охранного бота корпорации Шни. А затем, высвободил полученную энергию залпа, развалив массивного меха пополам.
Красное сияние врезалось в синий барьер, возникший вокруг руки Миранды.
— Что? — Выдохнул Адам, с недоверием глядя на подведший его меч. Лезвие, должное пробить и хрупкую на вид ткань костюма, и плоть и кости под ним, висело в нескольких сантиметрах от её руки, зажатое, словно в тисках, гравитационными полями биотики. В следующий момент мощный биотический толчок отбросил его назад, заставив с грохотом врезаться в ряд столов.
— Эвакуируйтесь. Ваши друзья в вас нуждаются, — Миранда тихо выдохнула, скрывая своё напряжение. Мощь удара была сравнима с попаданием снаряда из автопушки "Кадьяка" и, если бы биотическое поле не было сконцентрировано только вокруг её руки, оно вполне могло быть пробито. Переглянувшись, Блейк и Вайсс покинули территорию кафетерия. Обломки стола разметало в сторону, и Миранда открыла огонь из пистолета, пытаясь замедлить противника. Если ей повезёт, она сможет его прикончить.
* * *
Руби, Янг и Пенни, стоя спиной к спине, судорожно оглядывались, готовясь отразить нападение гримм. Они находились на пути к аудиториям, где небольшое подразделение Атласа защищало полевой госпиталь, спешно организованный в самой крупной из них. Гримм, чувствующие боль и страх, исходящий от раненных, стремились к госпиталю с бездумным упорством. К счастью обороняющихся, большинство из путей подхода было перекрыто зданиями, группами охотников или окопавшимися подразделениями Атласа. Гримм лезли со всех сторон, не заботясь ни о тактике, ни о стратегии. Крупные особи ломились вперёд, становясь лёгкими мишенями для ударов с воздуха вернувшегося в бой шаттла, а мелкие сотнями гибли под пулями охотников и солдат. Руби прицелилась и сделала выстрел, обезглавив беовульфа, попытавшегося перелезть через стену ближайшего здания.
— Думаю, он это запомнит! — Янг широко улыбнулась. Руби подавила стон. Пенни удивлённо посмотрела на светловолосую девушку.
— Я не могу тебя понять, Янг. Известно, что меньшие виды гримм не обладают долговременной памятью. Кроме того, эта особь мертва, а, следовательно, её когнитивные функции прекратили свою работу.
Янг озадаченно замолчала.
— Нет, я имела в виду, что он это запомнит потому, что Руби попала ему в голову и... Ну вот, я объяснила шутку и это больше не забавно.
— О, это была шутка? Тогда, почему мне не было смешно?
Руби вздохнула.
— Поверь мне, Пенни, я этот вопрос всю свою жизнь спрашиваю. Почему, когда Янг шутит, смешно только ей?
Янг недовольно фыркнула, сделав несколько выстрелов в ещё одного беовульфа. Заряды врезались в него, отбрасывая на землю. Затем в воздухе мелькнул клинок Пенни, оборвавший его существование.
— Эй! — Янг указала на приближающуюся к ним фигуру человека, — Смотрите, кто-то идёт.
Человек выступил из тени. Он был высок и широкоплеч, на его угрюмом лице выделялись карие глаза. На нём было надето оливково-зелёное пальто, а руки были сжаты в кулаки.
Руби, Пенни и Янг настороженно следили за незнакомцем. Тот же, не обращая внимания на их позы, оглядел каждую из девушек, остановившись на Руби.
— Я не ищу схватки. Девушка с серебряными глазами, — Произнёс он глубоким, хриплым голосом, — Она пойдёт со мной.
— С чего ты взял, что она куда-то пойдёт? — Янг нахмурилась, сжав кулаки и сделав шаг вперёд.
Мужчина пожал широкими плечами.
— Такого веление Королевы. Отдайте девушку, и продолжайте защищать эту академию. Мне нет дела ни до кого другого.
— Королевы? Той, что стоит за всем этим? — Янг скрипнула зубами.
— Я не собираюсь никуда идти! — Руби разложила косу в боевое положение. Пенни подняла руки, подготовив клинки. Янг предвкушающе размяла костяшки.
— Похвальная верность, — Незнакомец покачал головой, — Я дал вам предупреждение.
Он устремился вперёд, со стремительностью, не характерной для своего размера. Навстречу ему устремились клинки и выпущенные пули.
* * *
Открытые двери академии приветствовали Жона и Пирру знакомым грохотом гранатомёта Норы, редким треском автоматических пистолетов Рена и подвыванием масс-винтовки Джейкоба Тейлора. Кроме них, площадь перед академией была на удивление пуста. Пирра тихо охнула, осторожно опираясь на раненную ногу.
— Пирра! — Нора радостно улыбнулась, отвернувшись от дымящихся останков парочки гримм, решивших сунуться во двор, — Жон! Вы в порядке!
— Не совсем, — Жон покачал головой, бережно поддерживая Пирру, — Где все?
— Из-за этой здоровенной твари, — Джейкоб кивнул на массивную фигуру дракона, гоняющуюся за Молотом над океаном, — Вся территория академии заполонена меньшими гримм. Белый Клык или отступил, или полёг, так что мы рассредоточили силы для зачистки территории. Большинство обороняет госпиталь.
Жон аккуратно помог Пирре сесть на скамейку. Джейкоб присел на колено, распыляя на рану панацеин. "Умный" гель моментально начал формирование искусственной ткани, заменяющей разрушенные мышечные волокна и восстанавливающий слой кожи.
— Заставили вы нас тут всех поволноваться, мисс Никос.
— Извините, — Пирра смущённо склонила голову.
— Решение победить ту, что стоит за этим в одиночку было храбрым. Но глупым. Тебе не стоит так больше делать, — Заметил Рен.
Пирра слабо улыбнулась.
— Но Шепард же это делает?
— У Шепарда, мисс Никос есть план. А ещё, именно за подобное ему и платят. Не удивлюсь, если для него такая заварушка — очередной день на работе.
Жон положил Пирре руку на плечо и улыбнулся.
— Я рад, что с тобой всё в порядке.
Пирра улыбнулась ему в ответ, смущённо покраснев.
За их спинами раздались частые, восторженные хлопки.
— Браво! Браво! Столь чувственная сцена! Столь чудные декорации! Считайте, я поражён до глубины души!
На середине площади стоял незнакомец. Пальто его было открыто нараспашку, открывая исполосованную жуткими шрамами грудь. В ушах его было несколько колец, сверкающих в свете фонарей. Сам он стоял, неестественно отклонившись на спину — в стоячем положении его поддерживал длинный, скорпионий хвост, выходящий из его поясницы. Было ясно, что незнакомец был фавном.
— Как и следовало ожидать, глупая девчонка упустила свою добычу, — Его лицо искривилось в пародии на печаль, — Как и следовало ожидать, мне придётся исправлять её ошибки.
