Богиня и Белый Странник

— Дакактысмеешь! Какая мерзость пред лицом богини, отвратительный смертный червь, как ты посмел?!..

Росс пошевелился.

— Что за дьявольщина? — ошарашенно протянул он.

Меч торчал в его груди, погрузившись на добрую ладонь. Он даже, кажется, ощущал его при дыхании — будто что-то тёрлось внутри о ребра, когда раздвигались лёгкие.

Но боли он не ощущал. Ни капли.

— Какого хрена я не мёртв?! — возмутился Россини. — Я закололся на хрен мать твою, но это всё равно!..

За его спиной раздался рёв пламени, и что-то с силой врезалось ему в спину, завалив на «пол».

— Придурок!! Тупой смертный идиот! — В голосе богини звенела нешуточная злость вперемешку с возмущением. — Как, по-твоему, ты собирался умереть, ты же уже мёртв! Я надеялась, ты сам уже понял, тупица, сожри тьма твои потроха, как ты можешь быть таким идиотом, чтобы втыкать в себя всякую дрянь в присутствии божественной сущности?! Я до костей тебя спалю, невежественное ничтожество!

Девушка неожиданно оказалась над ним, вскинув руки в воздух — узкие запястья целиком поглощал вихрь яростного пламени. Поспешно перевернувшись на спину, Росс вырвал из груди — ни капли не больно! — клинок, и без лишних церемоний запустил его в девчонку. Та с испуганным писком отшатнулась, теряя контроль над пламенем.

Пррфф…

На секунду обоих поглотил поток оранжевого огня. Россини поспешно выскочил из облака пламени. Скорее машинально, чем по необходимости — жар был нестерпимым, да, но он не ощущал ни капли… повреждений. Никакой боли только лёгкий дискомфорт.

— Где ты делся, проклятый хам?! — раздался вопль из огненного торнадо. — Я тебя в пепел пережгу!!

— Да какого хрена ты так разошлась-то? — раздражённо рявкнул Росс. — Какая тебе разница, что со мной будет?

— Заткнись!

Вихрь улегся, и показалась фигура взбешённой богини. Окружающий её огонь исчез, но пламя живого платья сияло ослепительно.

— Я поверить не могу, что я застряла на этой работе! — возмущённо взвыла девчонка.

В Росса, повинуясь размашистому жесту, отправился поток огня. Парень без труда отскочил — не похоже, что девчонка целилась всерьёз.

— Я должна сидеть здесь и распихивать всяких смертных пришлых бродяг по нашим мирам, как какая-то третьесортная покровительница, вместо того чтобы работать над получением собственных владений! Я богиня первого порядка!..

Новый поток с угрожающим шорохом прошёл мимо Росса — тому пришлось лишь слегка отступить в сторону.

— Я заслуживаю уважения! — Девушка в сердца вскинула руки, сжимая кулачки. — Я рождена, чтобы править Сферой Огня в сотне миров! Мне надоело смотреть как те, что младше меня на сотни лет получают владения и тысячи последователей всех видов, даже среди духов и элементалей, а я всё продолжаю сидеть в Чертоге как простая фея на посылках!

По мере того как злобный запал сменялся горькими жалобами, огонь в руках девушка постепенно угас. Теперь она даже не смотрела на причину своего негодования а, кажется, попросту изливала на Росса свои личные проблемы.

— Ты просто должен был взять один из проклятых даров и убраться в новый мир, и всё! — со смесью раздражения и расстройства воскликнула богиня. — Но мало тебе было просто упираться, как тупому животному, ты ещё и устроил всё это представление! Как можно быть таким мерзким?!

Её совершено искреннее и тошнотворно эгоистичное возмущение задело Росса за живое.

— Знаешь, что? — холодно рыкнул он в ответ. — Очень жаль, что твоя карьера в полном дерьме, но держи свои проблемы при себе! Я никого не просил притаскивать меня в какой-то сраный новый мир или жизнь, или что там ещё. И я имею право на спокойное посмертие!

— Идиот! — возмущённо воскликнула богиня. — Как ты можешь так обращаться с нашим даром, это же…

— Засунь его себе в задницу! — рявкнул Росс, теряя терпение. — Ты меня слушаешь, вообще?! Мне плевать, что вы — кто бы вы ни были — себе думаете! Ты сама сказала, что я мёртв. А значит, я должен оставаться мёртв! Я не хочу быть каким-то сраным призраком с подачками от неизвестно кого!

— Ты… — поражённо протянула богиня. — Ты просто сумасшедший, так ведь? Ты же смертный. Ты должен бояться смерти, даже я это знаю!

— Ни хрена ты не знаешь, — мрачно ответил Росс. — Я… уже умер. И если так было суждено, то пусть так и будет! Кто вы такие, чтобы решать иначе?!

Девушка ошарашенно уставилась на желающего смерти погибшего смертного.

— Но ведь… — она удивлённо запнулась. Потом потрясла головой. — Но этого не может быть, такой как ты бы никогда не…

Ну ладно…

— …хватит уже.

Тяжкий вздох раздался будто вокруг них. Росс удивлённо оглянулся — кроме богини и мертвеца здесь не было никого. Огненная девчонка тоже озадаченно закрутила головой. Росс заметил, что она выглядит немного нервно…

— А ведь я так старался, чтобы всё прошло гладко.

Россини невольно дёрнулся — голос вдруг прозвучал совсем рядом, чуть слева! Он оглянулся и… никого не увидел.

Неожиданно кто-то панибратски приобнял его за плечо справа.

— Я прекрасно понимаю, что у неё характер не сахар, но ведь она всё равно такая милая девочка, нет?

Мёртвый корсиец повернул голову и в упор уставился на странного мужика, положившему руку ему на плечо. Средних лет, с короткими русыми волосами. Его лицо было странно знакомым, будто он был похож на какого-то актёра.

Глаза неизвестного светились, как странные неоновые огни.

— А ты ещё… — начал Россини, но пришелец его прервал:

— Уж ты-то должен это видеть, верно, Росс? — Он заговорщически поднёс ко рту другую руку и громогласно шепнул: — Я знаю, что ты из этих…

— Эй, что за?!..

— Господин! — неожиданно воскликнула богиня. — Что вы здесь?..

Странный мужчина вдруг… испарился без всякого предупреждения. Потом возник за спиной богини огня первого порядка.

— А ведь всё было почти как по маслу! — Он хлопнул девушку по плечам, заставив испуганно ойкнуть и сжаться. — Она стояла прямо в центре, и ты такой к ней идёшь, будто ты уже сделал среди всех даров самый правильный выбор, и потом!.. — Мужчина сделал неопределённое движение рукой. — Всё эта фигня с мечом. Ну, ты меня поймал, я признаюсь.

Росс ошарашено смотрел на неизвестного. На мужчине была странная одежда. Рубашка выглядела как реставрация какого-то национального наряда из средней полосы, с вышивкой и длинным подолом, перетянутая верёвочным поясом. Но на ногах были широкие джинсы и высокие военные ботинки. На правой руке блестели золотом часы.

— Господин, что вы такое говорите? — с нотками возмущения воскликнула девушка

Она попыталась повернуться к «гостю», но тот вдруг снова исчез. Он появился рядом с Россом, бок о бок и будто продолжая разговор, сделал рукой широкий жест и с нотами разочарования заявил:

— А ведь я для этого даже подарил ей новое платье. Ей идёт мерцающий шёлк, верно?

Он щёлкнул пальцами. Подол платья богини резко вздулся как от порыва ветра, заставив её смущённо пискнуть и прижать его руками.

— На самых энергичных девочках узор особенно сочный!

— Господин!

С возмущённым воплем богиня рванулась к мужчине. Но тот опять исчез.

— Да что это за клоун, мать твою?.. — ошарашенно протянул Росс.

— Заткнись, червяк, ты только хуже сделаешь! — прикрикнула девушка. — Это господин всех миров и пространств, Единый!

— Едины…

Озадаченного Росса прервало новое появление. Теперь это была женщина — высокая дама в летах, но всё ещё красивая и стройная. В простом белом платье, узком в талии и прихваченным лёгким стальным поясом, Росс безошибочно узнал наряд средневековых дам. У неё были те же странные неоновые глаза.

Богиня огня резко развернулась к женщине, раскрывая рот, но та обняла девушку за щёки, как маленькую, и по-матерински неодобрительно покачала головой.

— Люта, Люта, Люта, девочка моя, — протянул Единый глубоким бархатным голосом. — Я уж триста лет стараюсь тебя притворить в жизни, но не знай я тебя получше, я бы сказала, что ты меня ненавидишь.

— Но господихих!..

Женщина зажала богине по имени Люта рот и строго погрозила пальцем.

— Всё что тебе нужно было сделать, это выглядеть мило и привлекательно, и ты б уже была на пути к новой жизни вместе с этим молодым человеком. Но ты ведь такая неисправимая балбеска! Что ж мне с тобой делать?

Росс одолеваемый странными подозрениями свёл брови. Люта замерла на секунду — явно с теми же мыслями. Потом алые глаза забавно округлились в ужасе. Богиня резко отбросила руку Единого и отчаянно зачастила:

— Не может быть, чтобы вы так со мной поступили, разве я заслужила, чтоб меня взяли и отдали какому-то смертному, как какую-то!..

Единый со смехом испарился в воздухе.

— Мне не нравится ход его мыслей, — мрачно заметил Росс.

Люта испуганно вздрогнула и повернулась к нему с затравленным выражением на лице.

— За… зааткнись!! Если тронешь меня, я тебя!..

Всё ещё стоящие вокруг пьедесталы с летающей над ними белибердой неожиданно испарились в одно мгновенье. В пустоте раздался смех. Вокруг Росса и Люты вдруг закружилась мутная дымка, будто метель или песчаная буря. Эффект украшал лёгкий шорох ветра, сливающийся со смехом повелителя всех богов.

— Я надеялся, что вы, парочка олухов небесных, сможете дойти до кондиции естественным путём.

Голос раздавался уже не вокруг них, а… словно у Росса в голове. Неожиданно дымка вокруг резко ускорилась — и за секунду сплелась в блестящую то ли верёвку, то ли цепь. Росс запоздало понял, что линия света вьётся вокруг них…

В мгновенье сияющий в темноте свет сжал мёртвого избранного и богиню огня в ощутимых путах. Люта испуганно вскрикнула и машинально схватилась за Росса, тот машинально же обнял девушку в ответ.

— Но если у меня нет выбора, то у меня нет выбора, — продолжал бестелесный голос. — И в отличие от вас, дети мои, я весьма стеснён в средствах.

— Господин, вы не можете со мной так поступить!!

Опомнившись, Люта отчаянно извернулась, толкая Росса мягким бедром и отпихивая от себя. К сожалению, опутывающая их в области пояса линия света держала прочнее некуда.

— Не следует быть настолько мнительной, дочь моя. — В этот раз голос был женским, и с отчётливыми холодными нотками. — Я всегда желаю всем вам лишь добра, и ты не исключение, Люта.

Из пустоты возникла пара полупрозрачных рук, женских и очень изящных. Они обняли девушку за плечи.

— Но что я?.. — несчастно пролепетала девчонка, медленно обмякая в путах.

— Ты не хочешь сказать, что ты задумал? — вмешался Росс. — Если ты заметил, то я…

— Ах да, ты, — с насмешкой протянул Единый у него в голове. — На тебе лежит великая задача, но я в тебя верю, мой безапелляционный друг.

Призрачные руки всё ещё держали Люту за плечи. Но Росс вдруг понял, что вдалеке от них, почти на краю видимости, стоит мужчина. Не тот, что раньше — этот был намного старше, в длинном плотном плаще и с незнакомым… но в то же время неуловимо знакомым Россу лицом.

Они встретились взглядами. И неожиданно всё вокруг поглотила тьма.

— Ты был прав, Росс.

Всё что видел мёртвый корсиец — это сияющие холодным, далеким светом глаза. Голос звучал прямо в его разуме, будто недавнее воспоминание.

— Пусть мёртвые остаются мёртвыми. Не позволяй никому решать иначе. Даже самому себе.

Слова постепенно лишись… формы. Превратившись в образы лишённые выражения, существующие только в его разуме.

Россини вдруг ощутил прикосновение к плечу, и что-то мягкое и гладкое под ладонями — и вспомнил, что вроде как всё ещё держит в объятиях девушку. Богиню огня первого порядка по имени Люта.

И в следующее мгновение тьму вокруг Росса разорвал ослепительный свет. Он невольно зажмурился, машинально прикрываясь руками. Рядом раздалось недовольное шипение Люты.

Когда оба проморгались, сбрасывая вызванный окружением световой шок, то… замерли на месте.

— О всесущие звёзды… — ненесчастно пролепетала Люта. — Он так и сделал… он… меня выгнал. В Нижний мир выгнал…

— Ты думаешь, это твоё личное наказание? — поинтересовался Росс, медленно оглядываясь вокруг.

Они стояли посреди дороги, земляной утоптанной дороги. На обочине густо росли мелкие полевые цветы, жёлтые и белые. По обе стороны дороги тянулся густой лиственный лес, с пышным плотным подлеском из пушистых кустов и высокой травы. Воздух наполнял птичий щебет, едва ли перекрываемый периодическим шумом ветра в кронах высоких раскидистых деревьев. Приятно пахло зеленью и влажной землёй — пахло лесом.

— Наказание… — глупо повторила Люта. — Как ты можешь такое… я всегда была…

Она несчастно умолка. Росс посмотрел на девушку. Та секунду постояла глядя перед собой глупым взглядом. Затем растерянно оглянулась вокруг.

Яркие красные глаза сфокусировались на Россе.

— Тыыыы… — Огненная окантовка платья запылала интенсивнее.

— О, нет-нет-нет, — резко отмахнулся парень. — Ты даже не начинай, ясно?

— Но это ты во всём!.. — с клокотанием всё же начала Люта.

— Нет, — резко прервал Росс холодным тоном. — Если ты не совсем конченая дура, то должна сама прекрасно понимать, что я был в лучшем случае отмазкой. Если хочешь кого-то винить, то вини своего… Кто он тебе? Папаша? Начальник? Этот Единый.

— Не смей богохульствовать против господина! — с искренним возмущением вскинулась богиня. — Единый отец всего сущего, он бы никогда не поступил так со мной! Я одна из его любимых дочерей.

Росс смерил девушку выразительным взглядом. Вокруг парочки пришельцев повисла тишина, наполненная звуками живо природы. Поток ветра пролетел у них над головами и с легким шелестом качнул недалеко пару высоких сочных бурьянов.

— Хуммм… — расстроенно понурилась Люта. — Я так никогда не стану полноправной богиней…

— Хм? — озадачено нахмурился Росс. — Но разве…

Закончить мысль ему не удалось — Люта отчаянно вцепилась в его куртку с испуганным лицом.

— Заткнись и никогда никому не говори, что я так сказала, ясно тебе?! — со смесью испуга и отчаянья провыла она. — Я тебя в пыль сожгу, если ты хоть что-то вякнешь, ты меня понял?!..

— да хорошо, хорошо, отцепись ты!..

Росс не без труда оторвал от себя полоумную девчонку. Сейчас в Люте не было и капли подобающего богине величия. Ей, наверно, приходилось часами концентрироваться, чтобы включить ореол хоть на минуту.

Оставил невольную спутницу что-то бормотать под нос, Росс осмотрелся снова, внимательнее. Кроме дороги никаких других следов цивилизации не имелось. Дорога просто тянулась через лес, в обе стороны…

Машинально Росс посмотрел на небо. И замер.

— О боже… — пробормотал парень.

Солнце светило сквозь кроны. Лесной путь утопал в тени. Кажется, было ещё далеко до полудня.

Над ними сияло голубое, чистое небо. Голое, пустое небо. Небо чужого мира.