Богиня и Белый Странник

— Да ты не переживай, приятель, — работа и без Тайной башни найдётся, — заверил Мильтен. — Уж для честного человека всегда птица прилетит, а то и тэй белый найдётся!

Он хохотнул и требовательно стукнул по столу кружкой. Шала послушно пошла за новым жбаном.

— Скажи-ка, Мильтен, а не будет у вас запасного котелка да сковороды? На время.

Хорошее настроение местных нужно было обналичить в кратчайшие сроки. Россини предпочитал самодостаточность, и не на кого не полагаться — и уж тем более не брать в долг. Но ситуация была против него.

— Дай-ка подумать, — протянул Мильтен. — Ну… ежели на время, то можно и одолжить. Есть у нас…

Его прервал отчаянный женский вопль. Уже через секунду хозяин и гость оказались в соседней комнате. Это была рабочая комната, с прялкой и небольшим ткацким станком — спали хозяева наверху. Здесь же находилась маленькая дверь в подвал.

Росс выскочил первым. Шала с перепуганным лицом жалась к стене, прижимая к груди затянутый тканью и перевязанный у горлышка жбан с пивом. Её взгляд бы прикован к ужасу в дверях подвала.

Это была крыса — и крыса эта была размером с поросёнка. Нож Россини заткнул за пояс, когда осматривал свой дом. Теперь клинок мгновенно оказался у него в руках. Крыса, заметив движение, с явной угрозой взвизгнула и встала на дыбы, распушив шерсть. Сзади подскочил Мильтен.

— Ах ты сволота бездушная!..

Почти инстинктивно Росс перехватил клинок за лезвие и размахнулся…

Момент истины…

Атака, метание: Росс [d20 = 12]+2-4 vs Большая крыса КБ14 = промах

Эх, не судьба…

Кувыркнувшись в воздухе, клинок прошёл мимо зверя и сгинул в темноте подвала. Крыса возмущённо взвизгнула, Росс злобно ругнулся.

С натужным хеканьем Шала мощно размахнулась жбаном и отправила его в грязное чудовище. Под аккомпанемент тоскливого вопля Мильтена жбан с хрупким треском лопнул перед дёрнувшейся назад крысой — волна пива окатила её уже вдогонку.

— Да что ж ты творишь, дурная башка?! — взвыл фермер. — Куда ж ты весь жбан!

— Да рот закрой, развёл крыс в моём доме! — немедленно вспылила женщина. — С каких это пор видано, чтобы твари прям по домам средь бела дня рыскали?!

Со свирепым сопением, Мильтен рванулся по лестнице на второй этаж. Шала перевела дух, то же сделал и Росс.

— Проклятье, нож выбросил… — буркнул он и обратился к хозяйке: — У вас нормально, что грызуны таких размеров?

— Да уж не нормально-то, — раздражённо ответила Шала. — Ох и верно люди говорят, что неспокойно стало! Столько лет диких крыс в округе не видали, только если из города и набегут.

— Диких, — повторил Росс. — Чего ж они в городе живут-то, раз дикие?

— Так, а где ж диким-то жить, как не в городе? — заявила женщина с полным презрением к логике. — Харчей не считанных сколько, а такую тушу разве прокормить в полях? Всё из-за башни этой, точно говорю!..

Их прервало возвращение Мильтена. Вооружившись мечом и лампой, фермер намерился нырять в погреб. Со двора раздавался лай почуявшего суматоху Трика.

— Так, вы сидите тут, — приказал он, — а я гляну, куда тварь делась, чтоб ей…

— Ты мне не потопчи там ничего, увалень, — прикрикнула жена ему вдогонку.

Мильтен отозвался невольным ворчанием.

— А причём тут башня? Магия? — утончил Росс.

— Да кто его знает, — отмахнулась Шала. — Вам, добытчикам, оно виднее, но только я скажу, что всегда у нас неспокойно было. Хоть и земля добрая, и лес богатый, а только платить приходится. Уж не идут ли времена, как госпожа эльфийка говорила, когда земля проснётся…

— Капитан упоминал, что в округе стало неспокойно… Или, по крайней мере, люди так считают, — поправился Росс.

— Ну так сам видишь…

Из подвала донеслось топанье и утробное хеканье, но, кажется, Мильтен просто на что-то налетел.

— И давно это началось?

— Да как тебе сказать… — Шала задумалась на секунду. — Может, как снег сошёл? Вот мне соседка наша, с Фарлова поля говорила, что у них… а у них погост рядом, старый, ещё первых Путешественников там хоронили, когда храма Ошаны, благослови нас её свет, не было в городе, и вот там…

— Эх, тьма сожри ихни потроха!

Мильтен с шумом вылез наружу, явно не повреждённый. Оставив лампу на полу, он захлопнул дверь и приставил меч к стенке, затем перевёл дух.

— Тьфу!.. Ямовы отродья! Нор нарыли!

— А я ж тебе говорила, старый хрыч, ещё когда сына отправили в Столицу, чтобы ты камнем подвал-то выложил! — налетела на мужа Шала. — А вот тереть-то спать как будем?..

— Да хватит-то тебе горлать, — отмахнулся фермер. — С норой так оно и лучше. Выведем. Эй, сосед!

Росс напряжённо подобрался. Мильтен кинул ему потерянный нож и усмехнулся:

— Уж не сочти за труд помочь. С крысиной заразой управиться.

— Ну… я конечно не сочту, — протянул Росс. — Как же тут не помочь добрым людям.

— Ну ты чего ещё удумал? — недовольно спросила Шала.

— А вот чего удумал, того удумал…

Когда Росс покинул дом приветливых соседей, то солнце уже клонилось к горизонту. Парень бросил взгляд на окружённое чуть оранжевыми облаками светило. Потом вздрогнул и машинально оглянулся, ища глазами арку Небесного Пути. Кольнула невольная паника…

— Чтоб тебя… — буркнул Росс, опуская голову.

Переведя дыхание, он двинулся обратно к новому дому.

В обмен на обещание присоединится к крысоловным работам через пару дней, фермеры охотно выдали Россини во временное пользование кучу домашнего инвентаря — не только кухонные принадлежности, но и железную масляную лампу, крепкую лопату и небольшой топор с узким обухом и широким лезвием. А что его порадовало в виду прихода ночи, ещё и пару старых покрывал. Путь к местному хвойнику ему тоже охотно указали — организовать временную постель не составит труда.

Навьючивая в одно из покрывал зелёные лапы, Росс задумался вдруг, что у него нет замка, который страшно необходим. Мало того, что предметы обихода появились, они были ещё и чужими, взяты взаймы. Лишись он топора, его ждёт неприятная ситуация…

Когда новый путешественник вернулся к дому, в лесу уже начинало темнеть. В небе висел серебряный полукруг. Заметив его сквозь ветки деревьев, Росс долго таращился на странную штуку, пока до него не дошло, что это была местная луна. Эта штука выглядела так странно…

Сложенный подальше от дома костёр из выметенного мусора догорал, поблескивая в сумерках последними язычками пламени.

На тусклые огоньки безмолвно смотрела гостья. В её красивом, будто сотканном из живого пламени платье зияла прореха на спине, обнажая полосу светлой женской кожи. Заслышав шаги, Люта обернулась. На секунду Росс различил на лице богини тоскливое несчастное выражение, как у потерявшегося ребёнка. Потом её взгляд снова стал знакомо недовольным.

— И чем обязаны высокому визиту? — на ходу спросил Росс.

— Я… просто… — Люта замешкалась. — Я просто хотела узнать, чем ты занят, вот и всё!

— Вот как. Ну, заходи, если не брезгуешь, госпожа чародейка

Росс пихнул ногой дверь и нырнул в проём, пригнувшись, чтоб не зацепиться за притолоку. Взбежав на второй этаж, он осмотрелся, потом просто оставил ношу на полу и спустился вниз.

Люта зашла. Она без выражения смотрела на стоящую, на каменной столешнице лампу. Подняв руку, девушка изящно коснулась лампы тонким пальчиком. Неожиданно вся конструкция засияла как электрическая лампочка.

— А можешь навсегда так сделать? — поинтересовался Россини, подходя ближе. — Это было бы потрясно.

— Не могу, — глухо отозвалась Люта с тоской. — Это… проклятое превращение лишило меня почти всех сил.

Она вдруг невероятно несчастным жестом обхватила себя за плечи.

— Я даже… не могу связаться с господином. Даже ни с кем в Чертоге… Мои силы примитивней любого смертного, который пользуется благословением покровителя.

Брошенная в Нижний мир богиня тоскливо вздохнула. Росс уселся на стол

— Как ты меня нашла? Я думал, ты отправилась в башню, чтобы… — Он запнулся. — Что ты там хотела сделать? Поднять рейтинг до максимума и потре…

— Те из смертных кто подняли рейтинг выше двадцатого считаются величайшими из живущих в мире! — резко перебила Люта.

Она обернулась к Россу и пронзила его злым взглядом.

— Если ты сможешь превысить этот порог, такая сила будет силой, равной богам! Никто из смертных никогда не достигал этого!

— Ясно… — протянул Росс. И добавил поле паузы: — Ну так… ты повысила себе ранг?

— Нет… — Люта отвела глаза. — Я… Судя по тому, как эта проклятая дыра работает, мне придётся сидеть там месяцы, если не… — Она запнулась, и зло закончила: — Если не годы. Проклятые порталы…

— Порталы?

Девушка с досадой фыркнула.

— В нижнем зале есть ворота — это проход в пространство Загадки Древних, в неподвластное место. Каждый… этаж башни — это отдельное пространство. И они всегда меняются, каждый раз, когда ты проходишь по ним. Каждое пространство рассчитано на отдельный ранг и… нужно найти портал на каждом этаже, чтобы ты мог вернуться, иначе ты просто входишь на первый и…

Люта грустно умолкла. А потом вдруг взорвалась:

— Это место такое огромное, этот проклятый лабиринт! Все эти смертные просто лазают там как насекомые, воруют ценности, какие могут найти, и никто не идёт дальше! Они добрались за все эти годы только до пятнадцатого этажа, и только огромной группой, почти армией.

Девушка тяжело вздохнула и растерянно шагнула в сторону.

— Я не дошла до пятого этажа. Там была эта куча… этих штуковин, как жуки…

— Тебя ранили? — спросил Росс. — Твоё платье, на спине…

Люта вскинула на него злой взгляд. Тот поднял руки:

— Я просто беспокоюсь, вот и всё. Верь или нет, я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я могу о себе позаботиться, — зло выпалила огненная богиня. — Это просто царапина! Я просто… купила себе зелье в этой проклятой гильдии, или как их там.

— Вижу, дела у них поставлены…

Всё это напоминало какую-то странную видеоигру в реальных масштабах — и это вызывало у Росса мурашки по спине. Упаси боги, сколько их ни есть, от какого-то урода с силой менять мир, нажав кнопку. Катастрофа вселенского масштаба

— Так как ты меня нашла?

Люта непреклонно фыркнула и отвернулась.

— Какая… тебе разница, — сбивчиво отмахнула она. — Я просто… просто хотела…

— Тебе некуда идти, так?

Девушка дернулась и затравленно уставилась на Росса. Тот досадливо поджал губы.

— Слушай, если…

— Я!.. Я вовсе не собираюсь сидеть в этой норе, как какой-то червь!!

Отчаянный вопль рванулся из глубин избалованной божественной души. Росс, уставший и немного злой, пренебрежительно фыркнул и соскочил со стола.

— И где ты собираешься спать в таком случае? — холодно произнёс он. — Под кустом, как дикий зверь?

— Я не… я… — Люта задыхалась от бешенства. — Я могу себе позволить лучшее в этом мелком, ничтожном городишке! По-твоему, я не могу делать то, что делают даже простые смертные?!

Россини смерил её неприятным взглядом и скрестил на груди руки.

— В таком случае ты всё ещё здесь почему, напомни?

Люта шатнулась назад с каменным лицом. Потом скрипнула зубами. Пламя её платья медленно застыло.

— Я не знаю!

Развернувшись, опальная богиня выскочила на улицу, едва не выбив дверь. Росс покачал головой и вздохнул.

— Всё могло бы быть намного лучше…

Россини повозился, устраивая лежак. Солнце зашло, и в лесу окончательно стемнело. На двери нашёлся запор изнутри, что было как нельзя кстати. Лампа продолжала сиять, внешней частью, а не внутренней — как фонарь из вселенной наоборот.

Когда Росс спустился вниз следующим утром, волшебный свет уже угас…

* * *

Прошло три дня как Россини предположительно умер и попал в другой мир где стал чем-то вроде персонажа в видеоигре и получил задачу жить в старой хижине в лесу и не пускать туда бродяг, гоблинов и девственниц.

В первый день он тщательно осмотрел весь дом.

В подвале не обнаружилось крыс — слишком голодно, видимо, — но обнаружилась подозрительная плесень. Росс её аккуратно счистил, стараясь не касаться голыми руками. Ещё нашлись крепкие бочки, которые он выставил на очередь к помывке и сушке.

С холма он забрался на крышу. К счастью погода оставалась солнечной — иначе Росс получил бы себе локальное наводнение. Широкие щели удалось закрыть корой, мелкие он забил сухим мхом — материалов в лесу было навалом.

Затем чужак вновь посетил просто гильдию. Граллан всё ещё желал выяснить только ему одному понятные вещи. Россини послушно помахал некоторыми мечами, парой коротких и парой длинных, и едва не порезался об бритвенное лезвие красивого изогнутого клинка. Потом его заставили стрелять из лука — очень плохо, — и из арбалета — куда лучше. Но Росса всё равно больше интересовало, что он может узнать об окружающем мире, и он всё время отвлекался. К счастью, Граллан был не прочь потрепаться о жизни.

Леороан хоть и заявил в тот раз, что ничем не может помочь, всё же явился осведомиться, не пришли ли к чужаку магические силы. Получив отрицательный ответ, он до конца тренировки сидел на ящике в углу, задумчиво извлекая из арфы протяжные ноты.

Вернувшись в дом, Росс попробовал вызвать свой «экран». Успех был буквально оглушающий — с радостным визгом невесть откуда явилась Гуи. Сложно было сказать, чем именно маленькая фея занималась по долгу службы, но разрешение остаться с Россом её невероятно обрадовало. Гуи охотно объяснила, что в списке указаны его «личные характеристики» и способности к магии. Все маги годами тренировались точно ощущать количество заклинаний, и возможность просто посмотреть в список считалась чем-то вроде привилегии.

Присвоение «характеристик» Росса раздражало почти на инстинктивном уровне, так что с исследованием деталей он быстро закруглился. Это чрезвычайно озадачило Гуи — все Путешественники немедленно кидались строить всю свою жизнь вокруг пары строчек экране. Росс просто отмахнулся и вернулся к делам по дому.

Привлечь Гуи он даже не подумал — толку от неё было не больше, чем от перевозбуждённого детсадовца. Пока он обтёсывал широкое полено, которым планировал заменить на время стул, Гуи просто летала вокруг дома, громогласно рассуждая, что в её «родном саду» природа совсем другая. В какой-то момент фея, перепугав Росса, панически взвизгнула что-то про «опоздалаопоздала!» и исчезла в серебристой вспышке…

На второй день убранный дом стал приобретать приличный вид.

Почищенные от грязи и плесени бочки вернулись на их законные места, одна во дворе и одна в доме. Росс натаскал в них воды — бегать каждый раз к ручью быстро надоело.

Мильтен готовился к отлову крыс капитально, и отправился в город за каким-то таинственным «средством». Шала отказалась отпускать соседа, пока тот не согласился забрать целиком мясной пирог. Это решило проблему пайка на пару дней. Вообще, Россини подозревал, что мог бы прокормиться у фермеров на халяву — останавливала лишь врождённая вера в то, что бесплатные сыры только в мышеловке.