Богиня и Белый Странник

Но… за последнее время Росс вообще престал замечать странности. Когда первая волна отторжения улеглась, ещё тогда, в первый день, он просто… принял окружающую действительность как должное.

Такая теперь его жизнь. В нём не осталось желания спорить с этим. И, кажется, всё из-за того, что…

— Пусть мёртвые остаются мёртвыми… — протянул Россини. — Я и вправду не знаю что сказать.

Повисла пауза. Леороан смотрел на Росса со странным выражением. Потом на лице эльфа неожиданно возникла лёгкая, немного хитрая усмешка. Он отошёл к столу и уселся в высокое кресло.

— Скажи-ка мне, безмолвный коллега, каким был твой мир? Неужели там нет Великого Искусства? Ни единой искры божественного чуда?

— Полагаю, это ты о магии? — Росс пожал плечами и снова повернулся к полкам. — Ну что я могу сказать. За историю — а это как бы моя специализация — была масса «чудесных» событий. Некоторые всё ещё молятся, когда Белый Странник виден в небе — всё ждут пришествия Первого сына, или во что там ещё эти дикари-теисты верят. Боже, какой неполиткорректный сарказм. Хорошо, что я в другом мире, вдали от чатов. В общем, многие, и я в том числе, считают, контринтуитивно, что величайшим чудом было изобретение «Научного метода» — то что в итоге убило любую магию вселенной. Ну, кроме той, которую колдуют в диких рощах полуголые возрожденцы.

Росс говорил, продолжая рассматривать книги. Он вынул парочку, и, пролистнув наискосок, вернул обратно.

— Но благодаря ему добылись самые волшебные шутки, такие как электричество, индустриализация, глобализация, и, как венец творения, интернет. Опять контринтуитивно именно последнее превратило массу людей в животных, стоит только посмотреть, что творилось во время выборов в текущей верховной сверхдержаве. Консерваторы готовы хоть щас на баррикады. Те, кто ещё не в бункерах. Не то чтобы я винил их в паникёрстве — за три года власти либералов было больше конфликтов в Атрике и на Востоке чем за десять лет «тирании» централов. Нефть нужна же, в космос лететь не на чем, видите ли. При этом, именно они добились спуска ВКС с орбиты… Ууу!

Он резко обернулся и предъявил эльфу свою находку — странные символы на развороте книги под названием «Боги и смертные».

— Что это такое? Я видел такие символы на одном свитке сегодня. Вывалился мне из светящейся сферы, когда мы с соседом сотворили локальный геноцид крыс в его подвале.

— Символы для святых молитв первого круга, — охотно ответил эльф. — Их использует духовенство многих религий, чтобы создавать для силы первого круга сосуд.

— Это в смысле… — протянул Росс, — сосуд для магии? Заклинания ведь делятся на круги, так? Тогда это…

Его прервала легкая мелодия. Откуда эльф взял свою арфу Росс даже не заметил, инструмент просто появился в его руках. К музыке прибавился голос Леороана. Он пропел пару строк — в ответ на это в воздух взмыл стакан с вином и приблизился к Россини.

— Твой рассказ впечатляюще невнятный, но меня он слегка заинтриговал, — сообщил эльф. — Кем, говоришь, ты хотел быть в прежней жизни? Кажется…

— Откапывать мертвых людей, — охотно заверил Росс, беря стакан из воздуха.

На секунду ему показалось, что сосуд будет сопротивляться, но ощущение быстро пропало, и бокал оказался в его ладони. Росс принюхался. Пахло приятно, но его начало мутить.

— Это не совсем так, верно? — протянул эльф. — Никто не роется в костях мертвецов просто так, даже самые безумные черномаги. Что ты хотел найти среди мёртвых, безголосый путник?

— Это какой-то психологический трюк? — подозрительно спросил Росс.

— Мой трюк, это попытка понять, считаешь ли ты свой ранг ошибкой, — неожиданно серьёзно заявил Леороан. — Я должен объяснить тебе, что значит быть бардом. Для этого я здесь остался, в этом городе, возле проклятой башни Медитера Тоува. Встретить тех, кто может петь, кто умеет слышать.

Эльф откинулся в кресле и сложил руки, соединив кончики пальцев. Неожиданно его окружила плотная серьёзная атмосфера.

— Но как мне обучить песне того, кто был нем? — Леороан пронзил Росса взглядом. — Скажи, ты ненавидишь свой ранг? Ты не желаешь… прислушаться?

Росс помолчал. Потом повернулся к эльфу.

— С чего бы мне? Это так по-детски.

Леороан хмыкнул.

— Я видел немало Путешественников, которые так и не смирились со своим рангом. Скажи, ты знаешь, что с ними случилось?

Повисла пауза. Эльф внимательно смотрел на Россини. Тот помедлил.

— Ничего особенного?

— Именно. Ничего особенного. — Бард сделал небрежный жест. — Ты думаешь, что-то особенное случится, если ты откажешься от своего ранга?

— Не думаю, что я могу отказаться, — озадаченно протянул Росс, припоминая болтовню Гуи. — Но… я не говорил, что хочу отказаться. Я просто…

— Не испытываешь интереса? Неужели тебя совсем не интересует магия?

— Ты шутишь? Конечно меня интересует магия! — картинно всплеснув руками, воскликнул Россини. — Кто ж не хочет делать все эти волшебные штуки?

Эльф сдержанно рассмеялся и поднялся из кресла.

— Постарайся не брякнуть такое перед представителем Коллегии — тебя обратят либо в пепел, либо в утку. Смотря который из магистров не рухнет в обморок на месте.

Он подошёл к Россу и протянул руку, явно предлагая отдать бокал обратно. Тот послушался.

— Весьма серьёзны?

— Смертельно, — ответил эльф. — Полагаю, тебя напоили «лесной сывороткой», чтобы избавить от болезней? Ты сказал, что ты душил крыс в подвале.

— Да наверно, — протянул Росс. — Не думаю что смогу нормально есть до конца дня, если не больше… Слушай, «душить крыс» это какой-то… местный юмор, или как?

— Даже в окрестностях Медитера Тоува её магия искажает живых. И мёртвых. — Эльф подошёл к столу и поставил бокал обратно. — За победу над противником, отринувшим естественную природу и принявшим магию в своё тело, башня даёт награду.

— Даже за крыс?

— Даже за крыс. Многие граждане с… недостаточным доходом перебиваются отловом крыс в подвалах Феллтрома и пещерах Пика.

Иными словами, крысодавами звали бездомных и нищебродов.

— Может и мне придётся, — неохотно протянул Россини. — Деньги с неба не упадут.

— Кто знает, что судьба готова сбросить на нас с неба, мой лишённый голоса друг, — протянул эльф и с едва заметной иронией добавил: — На одного парня однажды с неба упала крылатая красотка.

— Это миф! — Росс возмущённо всплеснул руками, заставив эльфа сдержанно рассмеяться.

— Возможно, однажды твоя сила просто… пробудится, — добавил Леороан. — Как пробудилась однажды сила этой земли.

— Не думал, что ты предложишь просто сидеть и ждать, — подозрительно сказал Росс.

— Ты всегда можешь посетить проклятую башню, разумеется. — Леороан сделал жест, указывая на полки: — Но давай же поговорим о деле. Я знаю, зачем ты сюда пришёл, и прежде чем на меня обрушатся просьбы об одолжениях, я хотел бы узнать судьбу «Мира истории»…

Россу всё же удалось выторговать пару книжек на время. Эльф был прав, Россини искал его именно поэтому — ему хотелось узнать чуть больше об этом мире. Не для каких-нибудь шкурных интересов, но просто потому, что он любил узнавать что-то новое.

Ремень арбалета Росс закинул на плечо, а ножны сунул за пояс. Книги отправились в специально для этого прихваченный мешок. Покинув старую крепость, однажды мёртвый путник двинулся по уже знакомым ему улицам сомнительного района к…

Резкий писк и неожиданный толчок в грудь заставили Росса заполошено вскрикнуть. Перед глазами на секунду возникло что-то светло-коричневое, по лицу будто прошлись мягкой метёлкой.

— Что за херня?!.. — возмущённо рыкнул Россини.

Резко оглянувшись, он увидел, что на земле метрах в пяти от него сидит… крупная пушистая белка.

В её маленькой пасти был невесть как зажат его кошель. Росс машинально хлопнул рукой по внутреннему карману куртки — и в следящую секунду белка кинулась наутёк!

— Стой!

Росс бросился вдогонку. Зверёк несся по улицам с невероятной сноровкой для своего положения — кошель был размером с её собственную голову. Но белка скакала по дороге с лёгкостью, заставляя случайных прохожих дергаться в стороны и удивлённо оглядываться.

Пробежав всего сотню метров, Росс отчётливо понял, что гнаться пешком за белкой это не просто идиотизм — это материал для детской комедии. Перейдя на шаг, парень постарался отдышаться, со злостью глядя, как проклятая животина исчезает в толпе, зажав в зубах единственную преграду между ним и новой смертью и в этом мире тоже — голодной.

Вот рыже-коричневая шкурка мелькнула в последний раз, и… ещё раз… И ещё раз.

Росс вдруг понял, что белка задержалась, и теперь бегает кругами посреди улицы. Остановившись, белка бросила кошель и, встав столбиком, совершенно отчётливо посмотрела на Росса. Потом подхватила его снова, и запрыгала туда-сюда.

— Что за нах?..

Россини осторожно двинулся к зверьку. Белка тут же припустила вверх по улице — но без прежней прыти.

Странная белка вела его куда-то — в этом не было сомнений. Она постоянно держалась в отдалении и часто убегала вперёд, так что Россу приходилось бежать следом. Но зверь никогда не скрывался из виду надолго, будто хотел убедиться, что Росс его не потеряет.

Преследование белки привело Россини в район, который он ещё не посещал. Его неофициально звали «верхний город». Это была восточная часть, на небольшой возвышенности здесь вытянулось несколько улиц, забитых резиденциями зажиточных граждан и местной аристократии. К счастью, хоть богатый район и окружала высокая каменная ограда, вход сюда был свободным для всех горожан. Всех прилично выглядящих горожан — пара стражников в данный момент выкидывала за ворота истово причитающего бедолагу в лохмотьях. Сочувствовать Росс не спешил — судя по рассказам Граллана, такие «бедолаги» служили разведчиками для лиц, не афиширующих свой бизнес.

Оставив ворота за спиной, Росс огляделся. Белка сидела посреди дороги, сверкая на пришельца бусинами тёмных глаз. Кошель лежал рядом.

— Пришли, что ли?..

Но стоило Россу двинуться к воровке, та вскочила и, подхватив ношу, ринулась… между прутьями невысокой решетчатой ограды.

За этой оградой лежал городской парк — по крайней мере, так это выглядело. Там, за решёткой, свободно росли пушистые кусты с широкими листьями и густая трава на лужайках. Зелень прорезали серые ленты каменных дорожек, вьющиеся между массивных деревьев с раскидистыми кронами. По дорожкам медленно прогуливались хорошо одетые горожане всех рас и обоих полов.

Росс успел заметить, как рыжеватое пятно мелькнуло между кустами сразу за воротами. Когда он вошёл в парк, то в стороне раздалось переливчатое чириканье. Росс обернулся и заметил, как в полусотне метров белка скрывается в густой стене зелени. Вдали от дорожек росла локальная лесная чаща.

— Да чтоб тебя… — буркнул парень

Погоня за белкой была выматывающей не столько физически, сколько морально. Всё неизвестное пугает — а ворующие кошельки белки та ещё тайна вселенной.

Помедлив, Росс вломился в кусты. Подлесок был гуще некуда, и высокая трава пробираться с комфортом не помогала. Но быстро стало видно, что полоса совсем не широкая. Вскоре он выбрался на другую сторону.

За «оградой» лежала широкая, идеально круглая поляна. В центре стоял крупный продолговатый камень, на вид не обработанный, чуть сглаженный естественной деградацией от дождя и ветра. Вокруг него имелось три окружности из утоптанной земли. Трава между ними была нетронутой.

Кошелёк Росса лежал на земле, на внешнем кольце земли. На другой стороне странной поляны стояла… эльфийка.

Невероятно изящные черты лица казались искусственными — настолько она была прекрасна. Изумрудные волосы спускались на плечи волнистым водопадом, сдерживаемые у висков странной конструкцией, напоминающей корону из живых по виду веточек, и длинными острыми ушами. Тело красавицы прикрывала просторная мантия, под которой лишь угадывались идеальные формы. Исключением была только высокая грудь — её тонкая ткань подчёркивала превосходно.

Женщина стояла, слегка склонившись к крупной белке, из тех, что мастерски воруют кошельки у прохожих. Застывший на месте Росс, наконец, стряхнул оцепенение и двинулся к своей пропаже.

Неожиданно женщина метнула на него косой взгляд — без враждебности, но Росс всё же замер от неожиданности. Даже на таком расстоянии ему показалось, что глаза эльфийки, в тон волосам, глубоко зелёные. Белка вскочила женщине на бедро и вскарабкалась по эльфийке, как по дереву. Усевшись на плече, она гордо распушила хвост и довольно пискнула.

Вид гордой белки вернул Росса к реальности. Поспешно подхватив с земли кошель, парень разогнулся с уже готовыми сорваться с языка претензиями. Эльфийская красотка выглядела чертовски важной особой — но это не повод распускать по городу своих белок!

Когда он разогнулся, незнакомка исчезла. Вместе с белкой.

Росс застыл на секунду. Потом разражённо вздохнул и оглянулся вокруг…

Восприятие Росс [d20 = 13]+5 vs 15 = успех.

И нервно дёрнулся, уставившись на подкравшийся сзади пушистый широколистный куст.

— Что за… — ошарашенно выдавил пришлый. — Здесь не было никакого куста!

— Ехе-хе-хе! Какой наблюдательный!

Насмешливый, чуть надтреснутый голос раздавался будто у Росса из под ног. Тот шарахнулся в сторону, оглядываюсь по сторонам.

— Что за?..

И тут необъяснимый куст вдруг взорвался! Взметнулись в воздух стебли и комья земли.

— Гей-ех!

— Кхаг!..

С нервным воплем Росс шарахнулся от того, что предположительно могло бы быть противопехотной миной. Под звуки надтреснутого смеха из пыли и земляной взвеси показалась низкая фигура узкого в плечах гуманоида, ростом метра полтора, даже ниже.

Это оказался гном. Росс уже научился различать гномов и халфлингов: первые выглядели скорее как маленькие люди, более круглолицые и круглоухие, а вторые больше походили на эльфов, стройные и худощавые, с короткими заостренными ушами.

Этот гном был довольно старым, у него было морщинистое лицо и обтянутые тонкой кожей руки. Он также был одет в какую-то дикую смесь травяного костюма племенного охотника с островов Экватории и плетёной корзины. Казалось, кто-то сделал «ивового человека» из травы и веток, а потом туда залез этот старый хрен.

На роже гнома играло неприкрытое удовольствие от эффектного выхода.

— Ех-хе-хе, ну ты, парниша, и до заката в дикоземье не протянул бы! Ехе!

Проклятый старикан дребезжал как жестяная миска на работающем моторе.

— И именно поэтому я и живу в городе, не так ли? — раздраженно протянул Росс. — Что за дурная…

Гном перебил его, резко подскочив поближе.

— А вот я слыхал, что не в городе ты живёшь, парень, а куда дальше! — довольно проскрежетал он. — Под деревьями тебя все слышат. От городского гама ты спрячешься, а не от шума ветра в кронах!