Богиня и Белый Странник

— Я Иэнтил Сантер, капитан стражи вольного города Феллтрома, — хорошо поставленным глубоким голосом сообщил головной всадник. — Кто вы, и куда держите путь?

Росс быстро пробежался глазами по экипировке капитана. Он и правду казался главным — рукоять его меча украшало серебряная обмотка, а накидка серебренная же вышивка, замысловатый орнамент. Даже без кольчуги он наверно был широкий как шкаф, но лицо было узким и довольно приятным. Из-под шлема сверкали внимательные тёмные глаза.

— Ну мы… — протянул Росс.

Очевидно, что каких бы ответов не ждал этот человек, у Росса их не было.

— А скажите мне капитан… Сантер, так? Если я скажу вам что я и моя спутница… — Росс покосился на надувшуюся Люту, — что мы пришли из другого мира, вы подумаете что я сумасшедший?

За его спиной раздалось пренебрежительное хмыканье богини.

— Ты даже не попытаешься ничего придумать? — обронила девушка. — Какое жалкое зрелище.

— А с чего мне выкручиваться, только хуже будет, — огрызнулся Росс. — Мы ничего не нарушаем!

— Ты хочешь сказать, что ты один из добытчиков? — спросил капитан стражи.

— Эээ… нет?.. — Росс досадливо покачал головой: — Слушайте, я не буду скрывать — я здесь всего, может, полчаса. Так что…

Пара всадников — предположительно, тоже стражники вольного города — обменялась тихими фразами. Потом ещё раз. Росс с неприятным ощущением расслышал «…если это ложь?»

Капитан, не спуская глаз с Росса, прервал разговоры взмахом руки. Потом, с заметной сноровкой, одним движением спешился и подошёл к путешественнику ближе.

— Мне доложили, что люди видели луч света совсем недавно, где-то в этом месте, — спокойно произнёс мужчина. — Вы знаете, что это было? Если вы двигались по этой дороге, то…

Его прервало раздражённое фырканье.

— Разумеется, мы знаем, потому что это и были мы! — с апломбом заявила Люта. — Неужели не понятно? Когда мы явились из Чертога, то остаточная энергия превратилась в свет!

Росс подскочил к девчонке, раздражённо взмахнув рукой:

— Чшш! Давай ты просто помолчишь, да?

— Госпожа, вы утверждаете, что вы пришли… из обители богов?

В голосе стражника были именно те нотки, которых Росс не желал бы слышать от правоохранительных органов. Всадники обменялись глухими замечаниями.

Люта гордо вскинулась:

— Именно! Я…

Она запнулась, поймав злой взгляд Росса. Тот поспешно загородил её от присутствующих. Росс уже заметил, что Люта явно притягивает взгляды солдат — он не сразу сообразил, что причина может быть в естественном магнетизме редкой красотки в платье из чистого пламени.

Но не нужно быть профессиональным странником по мирам и пространствам чтобы знать — возьмись дурочка всех уверять, что она богиня, то их как минимум неправильно поймут. А могут и на костёр отправить. Для проверки аутентичности.

— Она просто хотела сказать, что благословением богов мы… — Росс замялся, — прибыли сюда.

Капитан смерил их взглядом.

— Назовите мне ваши имена и ранги, если вы не против, — вкрадчиво произнёс стражник.

Росс озадаченно поколебался. Ему почему-то казалось, что вся эта фигня с рангами останется уделом фей, и слышать такие требования от представителя властей было несколько странно.

— Моё имя… Росс. — Избранный мертвец хотел понять может ли он не вдаваться в подробности. — И мой ранг… бард, я полагаю.

Он обернулся к павшей богине. Та стояла, насупившись, как получивший выговор дошкольник, но всё же буркнула:

— Л… Люта. Чародей десятого ранга

Откровение вызвало эмоций у солдат не меньше чем у звонкоголосой Гуи — стражники дружно издали поражённый выдох и, оставив все попытки профессионализма, откровенно вытаращились на экзотическую даму.

— Десятого ранга? — капитан тоже не скрывал удивления. — Может ли так быть, что вы направлялись в Медитера Тоува?

Путники переглянулись.

— Я… боюсь, это название нам не знакомо, — ответил Росс.

— Наверняка это Загадка Древних, — вмешалась Люта и обвалилась к капитану: — Скажи мне, смерт… — Глухое шипение заставило её поспешно осечься. — То есть, эм… капитан, верно? Ты знаешь, что это за штука, которая поднимается в небо в той стороне?

Девушка махнула рукой в направлении темнеющей на голубом фоне линии. И по удивительному совпадению, с того же направления прибыли всадники. Росс неожиданно понял кое-что.

— Эта штука… она стоит прямо в вашем городе так ведь? — спросил он. — Что это, огромная башня?

Стражники, кажется, меняли своё мнение о странных путниках с каждым новым словом — теперь на них смотрели как на идиотов.

— Я, кажется, понимаю… — протянул капитан. — Вы, верно, чужаки. Ты ведь сказал, что вы прибыли из другого мира?

— Ну, это не именно то, что я сказал… — увильнул Россини.

— Не важно, — отмахнулся стражник, разворачиваясь к нему спиной. — Феллтром находится в пяти милях по этой дороге…

Подойдя своей лошади, он ловко вскочил в седло, закончив на ходу:

— …и как ты верно заметил, Медитера Тоува стоит прямо в его центре, так что заблудиться вы не сможете. Но прежде чем вы посетите Тайную башню, я хотел бы поговорить с вами наедине.

Ткнув лошадь в бока, стражник добавил:

— Я бы предложил подвести вас до ворот, но мы на патруле, поэтому прошу встретить меня, когда придёте в город. От Храмовой площади поднимитесь по Белой улице вверх, там вы найдете башню стражи.

Пришпорив лошадь, капитан заставил её прейти на трусцу. Остальные стражники потянулись следом, напоследок оглядывая странную парочку. Вскоре конный патруль Феллтрома уже был далеко, хоть они шли куда медленней, не переходя в галоп.

— Да уж… — протянул Росс. — Ну, теперь мы знаем, что это башня, а не орбитальный лифт. Хоть это было бы куда круче… Ладно, пошагали, богиня десятого ранга.

— Не смей унижать меня такими словами, ничтожество! — немедленно вспылила Люта. — И куда это ты собрался? Ты что, собираешься делать, что хотел этот… этот капитан стражи?

Росс опять повернулся к ней на ходу и развёл руками:

— Ну что я скажу. Меня похитили, убили и магически присвоили собачий идентификатор — уж простите, если я стараюсь как-то отвлечься от мрачной действительности.

Парень отвернулся обратно.

— Так что — да, я займусь чем-нибудь понятным. А теперь лучше расскажи мне, что ты знаешь об этих сраных аномальных зонах Древних.

— Не… не смей мне приказывать, ничтожный смертный!..

Росс не соврал — чтобы не трепать себе нервы, нужно было отвлечься. А другого плана, кроме как исполнить просьбу капитана стражи, у него не было. И хоть она, конечно же, не стала бы этого признавать, у Люты тоже. Поэтому они пошли в город вместе.

На пути к загадочному Феллтрому выяснилось, что знания безвластной богини ограничены — и что она отчаянно этого стесняется. «Загадок» было около дюжины по всему «нижнему миру» — миру смертных, — но Люта помнила только о самых знаменитых. Одну смертные разрушили, другая пропала с лика земли и возвращалась только раз в столетие… Но о Тайной башне она не знала. Что было логично — иначе башня не была бы Тайной.

Дорога постепенно покинула лесной кров, и пошла на свободе, среди покрытых полевыми цветами лугов. Когда они выбрались на открытое место, то на горизонте показался странный горный пик. Он был всего один, без следа горного кряжа вокруг.

А напротив него высился самый заметный ориентир. Башню недаром назвали Загадкой Древних: идеально круглая на вид, и довольно тонкая для своей явно многокилометровой высоты — она не разломилась на куски под собственным весом! Это и было величайшей загадкой — для Росса.

Верх башни словно бы терялся в облаках — небрежно плывущих вокруг башни по кругу. Казалось, что верхняя часть просто… растворяется в их пухлых белых комьях.

Вдоволь налюбовавшись странной конструкцией, путники двинулись дальше. Росс ждал, что Люта будет жаловаться, как и престало уставшей тепличной девочке из высшего общества, но… Люта казалась выносливой, как марафонец, без труда сохраняя на милой мордочке пренебрежительное выражение. Солнце припекало по-летнему, Росс даже снял свою куртку и повязал на пояснице. От небольшого приключения с мечом на футболке остался разрез, напротив сердца. Ни царапины на коже, однако.

Чем дальше они шли, тем более обжитыми выглядели места. Вначале на лугах стали попадаться небольшие стада коров, странно пушистых коз и совершенно не пушистых овец. Потом луга пропали и дорогу окружили поля. Меньшую часть полей занимали молодые ещё колосья, большую — какие-то незнакомые культуры, в основном пышные зелёные кусты украшенные белыми и розовыми цветочками. Над полями летал терпкий незнакомый дух.

От дороги всё чаще разбегались тропки различной ширины. Они вели к одиноким домикам или целым группам строений, убежищам местных фермеров — чем больше зданий, тем шире тропа. Некоторые дома были деревянными, бревенчатыми, другие каменными или каркасными, с разноцветными сегментами стен. А некоторые даже дощатыми, в стиле восточных колоний. Что вызвало такое разнообразие в архитектуре, Росс мог только догадываться — это выглядело как экспонаты какой-то реставрации разных эпох.

Постепенно на горизонте вырос город. Над кольцом весьма высоких стен с квадратными башнями вился основной признак цивилизации — дым всех оттенков серого. Некоторые клубы переходили в чёрный — либо в городе имелась металлургия, либо там что-то весело горело. Путь из леса делал крюк и соединялся с более широкой дорогой, выложенной плотно подогнанной брусчаткой.

На мощёном тракте путникам составили компанию местные жители. Прокатило мимо несколько гружённых сеном и лениво квохчущими в плетёных клетях курами телег. Мимо прошла трусцой пара всадников — Росс с интересом отметил что, судя по экипировке, это ещё один патруль стражи.

Впрочем, уже на подходе стало заметно, что под «люди» теперь следовало понимать не только род человеческий. Когда Росс и Люта подошли к ближайшим воротам, там была в процессе небольшая заминка. Несколько телег стояли в очереди, из головы доносился недовольный гам.

Осмотрев проход, Росс потянул Люту за собой, игнорируя недовольные попытки вырвать рукав. Хоть телеги явно требовали осмотра — без сомнения это касалось ввозной пошлины — пешие и конники проходили в город и из него свободно. Возле головной телеги разгоралась небольшая драма.

Рыжий и коренастый, почти квадратный карлик в замшевой куртке что-то агрессивно доказывал паре худощавых темноволосых парней в облегающих штанах, простых зелёных туниках и с… острыми ушами.

Росс издал усталый выдох.

— Посмотрим, чем он отличается от других миров с эльфами, дворфами и волшебниками… — протянул он.

Вокруг потенциального скандала расхаживали двое стражников, периодически склоняясь над грудой каких-то жёлтых плодов, неудачно покинувших рваный тюк прямо посреди дороги. Росс вдруг заметил, что Люта таращится на сцену с нескрываемым интересом.

— Что ты никогда не видела дворфов? — хитро поинтересовался он.

Лишь отчасти неожиданно богиня огня густо покраснела и свирепо фыркнула. Росс едва успел придержать её под локоть, чтобы девушка не врезалась в какого-то мужичка с плетёной корзиной на спине. Мужичок искоса окинул огненную красотку недвусмысленно жадным взглядом, Россини погрозил ему пальцем.

На подходах было слышно, что город гудит. Куда тише, чем города постиндустриального мира, в которых приходилось жить Россу — но всё же гудит. Раздавались голоса, и едва уловимый, но отчётливый шум многочисленных шагов. Стучали по брусчатке улиц лошадиные подковы и деревянные колёса телег и редких экипажей. За стенами звуки городской жизни стали отчётливей — движение уже за воротами было довольно оживлённым.

Путникам открылся вид улиц. Хотя некоторые здания имели каменный первый этаж, в основном дома были каркасными. Они выглядели как праздничные торты — наполнение между балками чаще было белёнными, но иногда выкрашенным в голубой или красный. Цветные «торты» разрезали геометрическим шоколадным узором чёрные и коричневые несущие и распорные балки. Черепица многих домов тоже была цветной, что только усиливало кондитерское впечатление.

— Где по-твоему может быть храмовая площадь? — поинтересовался Росс у спутницы.

— Откуда мне знать? — недовольно ответила та. — Я не специалист по смертным городам.

— И почему я не удивлён…

Насколько хватило знаний Россини, то стоило просто идти в центр. Так или иначе, площадь они найдут. Хоть город и выглядел большим, это был не мегаполис — за час они пересекут его насквозь даже неспешным шагом.

Когда Феллтром замаячил на горизонте, Росса уже волновала одна вещь — без сомнения парочка невнятно одетых чужеземцев привлечёт к себе всё ненужное внимание. Но за воротами выяснилось, что опасения его излишни — ряженых чужеземцев здесь хватало.

Конечно, местное население выглядело примерно, как Росс и ожидал. Рабочие, тягающие тачки и ручные тележки с ящиками и тюками, носили простое некрашеное полотно. Мастеровые и лавочники, судачащие за прилавками и на углах улиц, выглядели поприличней, в костюмах с фасоном и красками. Женщины носили юбки, но почти не одевали головных уборов — дамы всех возрастов предпочитали вязать волосы в косы или узлы. Молодые девушки часто оставляли волосы свободными.

И среди простого люда порой сильно, а порой не очень выделялись… те, кто выделялись. Почему-то Росс был уверен, что это его новые коллеги по ремеслу — «Путешественники». Или «добытчики» — он подозревал, что это местное название для «оцифрованных». Люди и эльфы, дворфы и… коротышки поуже в плечах, наверно, были гномы. Или халфлинги. Имелись даже некие тощие гуманоиды с голубоватой кожей и тёмно-синими волосами, но в простой одежде. А ещё ряженые в шкуры двуногие ящеролюды.

Всех их просто игнорировали, как простых прохожих. Куда больший интерес жителей привлекали их собственные сограждане.

На одной из улиц мимо прошагал торговец хлебом — щуплый носатый мужичок средних лет и с бегающими тусклыми глазками, в простой одежде. В руках он держал широкий деревянный поднос с горой хлеба, прикреплённый к подносу широкий ремень он закинул на шею.

— Берите хлеб, пока горяч, господа! — надрывался торгаш. — Облом по четвертушке, кругляш по полушке!!

Торговля, кажется, шла не ахти, потому что хлеба всё ещё было довольно много. Граждане не спешили угоститься.

Росс и Люта прошли мимо, ритмичные вопли торговца отдалились… и вдруг умолкли. Парень мельком оглянулся — кто-то отоваривался у разносчика.

— Чего там? — недовольно спросила Люта, заметив заминку.

— Хм…

Клиент, скрытый спиной торговца, кажется, перебирал и щупал товар. А потом… Росс вдруг заметил, что со спины к лоточнику подкрадывается пара крепких мужиков. Люди на улице демонстративно ничего не замечали. Неожиданно клиент вдруг отступил назад и… демонстративно разорвал хлеб пополам!