Богиня и Белый Странник

— Вот как? Ну тогда… Люта не хочешь оставить свои пожитки у меня? Двигаться нужно на лег…

— Я не собиралась у тебя жить, ты невежественный!..

Оставив дома так и не вернувшиеся к владельцам меч и книгу, Росс захватил одолженные арбалет и рапиру. Длина клинка немного мешала при ходьбе, и ему пришлось повозиться, прежде чем удалось найти хорошее положение. Тяжесть оружия была немного непривычной, но… странно придавала уверенности.

Говорят, что если в первом акте на стене висит ружьё оно должно выстрелить в третьем. Подумав о найденных вчера свитках, Росс понял, что они уж точно ружьём не являются. Какая бы страшная магия не была заключена в тех листах, бежать в город на оценку, а потом бежать обратно времени не было.

Вот так всегда — ты даёшь им ресурсы, но им влом ими пользоваться! Дай Путешественнику десять зелий «полёта», он всё равно полезет на стену на руках, чтобы потом случайно сорваться с самого верха…

Люта, хоть и сердито ворчала всю дорогу, оставила свои немногочисленные пожитки в доме. Теперь Росс ещё больше начал волноваться о сохранности вещей — замка казалось мало. Придётся выяснить, может ли Люта создавать магические ловушки и запоры, о которых он столько слышал от Граллана.

Малия вела их к обители довольно уверенно, находя тропки без труда. Явно воспрянув духом, она отвечала на вопросы о своём доме охотно. Приёмная дочь одного из жителей обители, она провела там всю свою сознательную жизнь и превосходно знала округу. На вопрос, почему она знает короткий путь в город, если ей запрещено туда ходить, девушка отчаянно смутилась и сменила тему.

Когда они выбрались на открытое место, солнце висело ещё высоко, но явно прошло середину дневного пути. Перед путниками открылось широкое дикоземье. Холмы, покрытые пышными коврами зелёной травы и полевых цветов, тянулись почти до горизонта. Там их снова покрывал густой лес, рассекая тёмной полосой зелень полей и голубое небо. Из признаков цивилизации в панораме имелось лишь несколько строений, невдалеке от опушки.

Обитель окружала деревянная плетёная ограда. В центре двора стоял Г-образный дом с маленькими окошками, обращённый внутренней частью к лесу и крытый деревянной черепицей. Большая его часть была каменной, меньшая — деревянной. Дверь находилась в углу, на стороне деревянной части. В стороне стояли, без сомнения, хлев и курятник. В отдалении от всех зданий виднелся невысокий, но явно рукотворный холм — если это была землянка, Росс не заметил входа. С противоположной стороны обители было видно небольшой сад и участок возделанной земли.

Ещё издали стало понятно, что окружающий обитель плетень находится в плачевном стоянии. Казалось, будто кто-то отчаянно пытался сбить его пинками, потом расшатать и вырвать колья, но потом ему это наскучило, и он просто бросил покосившуюся ограду частично порушенной. Вместо калитки в ограде зияла прореха.

При виде родного дома Малия засияла энергией. Оставив гостей в сотне шагов, она побежала во двор.

— Папа! Дарен! Сана! Я вернулась! Я привела людей, они нам помогут! Дарен! Сана!..

Росс заметил, что Люта невольно замедлила шаг. С усмешкой, он легко хлопнул спутницу по плечу.

— Твоя магия ведь нетронута? Ты хорошо отдохнула?

— Разумеется, — не обернувшись, сдержанно ответила чародейка.

В ответ на радостные крики Малии дверь дома поспешно распахнулась. Из узкого прохода по очереди показалось двое мужчин и две женщины.

— Малия!

При звуках возмущённого голоса девушка испуганно замерла на месте. Первым к ней приблизился широкоплечий немолодой мужчина, с сединой в волосах и окладистой бороде. На нём была такая же, как на девочке простая роба.

— Как ты посмела покинуть обитель без разрешения?! — пророкотал он, пронзая беглянку недобрым взглядом. — Ты понимаешь, что ты можешь наделать?!

— Но я ведь… — жалобно начала Малия.

— Молчи, глупый ребёнок! — прикрикнул бородач. — Я же прямо всем приказал!..

Второй мужчина его прервал, невежливо двинув плечом проходя мимо. Он был несколько моложе хоть тоже явно за сорок, одет в простую рубаху и штаны и не менее бородат, чем первый. И у него не было левой руки. Он молча подошёл к Малии и крепко обнял её уцелевшей рукой. Девчонка охотно прижалась к нему в ответ. Очевидно, это и был её приёмный отец.

— Ну чего ты раскричался, старый хрыч? — вмешалась одна из женщин, круглолицая и широкоплечая, в удивительно приличном, на фоне примитивной одёжи других, платье. Она метнула недовольный взгляд на «настоятеля»: — Нам богиню нужно благодарить, что девочка целая домой вернулась! А ты тоже ещё…

— Не нужно Сана… — пролепетала Малия, всё ещё обнимая отца. — Я правда виновата…

Она вдруг резко отстранилась и широким жестом указала на Росса и Люту:

— Но я нашла нам помощь! Это добытчики, они!..

— Я не говорил что я добытчик, Малия. — ровно вмешался Россини.

Девушка обернулась и уставила на него с неподдельным удивлением.

— Но ведь… вы же точно…

— Ты привела чужаков в наш дом, глупая девчонка, — холодно вмешался бородач. — Ты, что же, не понимаешь, что ты нарушила клятву?! Все труды святого Орлена теперь окажутся!..

— Да прекрати ты каркать, старая ворона, — резко вмешался отец Малии, поворачиваясь к мужчине. — Ничего она не нарушала, ты сам знаешь.

— Ты не можешь!.. — возмущённо начал тот, но его прервала вторая женщина.

Она была грузной, но не слишком, лет сорок, одетая в блузу и юбку из некрашеной ткани и странного, явно неместного фасона.

— Ты будто можешь, Прейт! — Женщина свирепо фыркнула и прошла мимо бородатого, смерив на ходу недовольным взглядом. — Мы тут живем по милости богини, не по твоей.

Росс ожидал резкой реакции, но склочный бородач только раздражённо фыркнул.

Из дверей дома показалось ещё двое человек — мужчина и женщина. Мужчина был моложе других, может около тридцати. Крепкий, с короткой бородой и русыми волосами, одет в куртку и холщовые штаны. И хорошие мягкие сапоги — Росс видел такие на некоторых добытчиках. Мужчина также был явно не здоров — женщина помогала ему идти, позволяя не сильно, но заметно опираться на своё плечо. Она тоже была моложе других, с приятным открытым лицом и тёмными волосами, заплетёнными в уложенную вокруг головы косу. На ней была такая же роба, как у Малии.

— И вы хотите лишиться этой милости? — возмущённо прошипел Прейт. — Мы должны выгнать их немедленно, пока они не переступили порог нашего уединения! Иначе…

— Хватит, Прейт, — подал голос раненый. — Мы только что говорили, что у нас не осталось особого выбора.

Мужчина резко развернулся к молодому и возмущённо заявил:

— Я же сказал, что святой говорил со мной! Иль ты мне не веришь, Дарен?!

Молодой мужчина промолчал. Над отшельниками явно повисло напряжение.

— Да какая разница кто верит кто не верит, — вмешалась первая женщина. — Детей-то нам нужно куда-то спрятать. Раз уж наша непоседа вернулась, то тем более.

— Сана! — возмутилась Малия. — Неужели ты меня хочешь просто выгнать?!

— Вот пустоголовая, — вздохнула полная женщина. — Мы же…

Малия порывисто вышла вперёд, и обвела глазами всех жителей.

— Нет! Я не хочу уходить! Я не хочу!.. — Она понурилась: — Я не хочу бросать вас всех… это мой дом…

Росс устало вздохнул и шагнул к девушке приобнял её за плечи. Малия несчастно всхлипнула.

— Из-за твоей выходки может так сделаться, что у нас может дома и не быть, — холодно заметил Прейт.

Отвернувшись, он скрылся за дверью, выразительно ею бахнув. Дарен покачал головой, и обратился к Россу:

— Не принимайте его слова близко к сердцу. Прейт слишком много времени проводит в святилище в молитвах, вот голову слегка и надуло.

— Ох ты, пустомеля, — невольно оборвала его Сана. — И на него тоже внимания не обращайте. Вы наверно устали, если вы из города. Заходите в дом, заходите, нечего стоять во дворе.

Женщина поманила гостей за собой. Подавая пример, обитатели потянулись за ней. Росс и Люта прошли мимо задержавшихся Дарена и молодой женщины.

— Малия сказала, что на тебя напали волки, — заметил Росс, на ходу обращаясь к мужчине.

— Верно сказала. Заходите в дом, мы как раз советовались, что дальше делать.

Коридор деревянной части тянулся вдоль каменной стены — это явно была пристройка. Здесь располагались кухня и столовая, с длинным столом и стульями по числу жильцов. Гостей проводили и усадили за стол — предварительно кышнув из комнаты мальчишку. Обстановка в доме была простой, но несмотря на грубую мебель и совсем простые предметы быта, Росс заметил что отшельники, кажется, ни в чём не нуждаются.

Отца Малии звали Кайлан, полную женщину в неместной одежде Лакша. Третью представил Дарен — её звали Нарука, и она оказалась немой. Устроив гостей, Сана кинулась было выставлять на стол еду, но Росс вежливо её остановил.

— Вы должны рассказать нам, что здесь происходит, — неожиданно властно перешла к делу Люта.

— Так не знаем-то мы… — протянула Сана.

— Волки, — коротко ответил Дарен.

Женщины дружно тоскливо вздохнули, Кайлан только сдержанно качнул головой. Росс выразительно приподнял брови:

— Почему бы вам не уточнить подробности…

У их обители ещё не имелось имени. Они были только первым поколением из тех, кто должен был присматривать за святыми отшельниками на службе богини Ошаны. Старый Орленд был когда-то давно Рыцарем Богини, он совершил немало подвигов во имя Светлой Госпожи. Несколько лет спустя старый ветеран удалился от мира и поселился в землянке недалеко от города Феллтрома. Духовенство, как гласила традиция, позвало тех, кто пожелал бы удалиться от мира вместе с ним — создание священного писания было по сути сложным ритуалом, у отшельника не было времени следить за повседневными нуждами. Обычно его сопровождали близкие люди из прежней жизни. Но порой церковь просто находила тех, кто желал бы разделить его обет и уединиться от мира.

Все в этой маленькой обители были так или иначе связаны с церковью Ошаны, и искали здесь убежища. Небольшая община прожила без хлопот около десяти лет — когда Кайлан взял под опеку найденную в лесу сироту, Малии было всего пять. Вторым ребёнком был сын Лакши, восьмилетний мальчишка по имени Бак.

Их неприятности начались совсем недавно, всего пять дней назад. Первым это заметил Дарен. Единственный кто уходил далеко на охоту, он стал находить в лесу задранных животных. Ничего особенного, если бы не то, как часто волки стали нападать — стая будто убивала не столько для еды, сколько… просто так.

— А потом… — мужчина помедлил. — Потом я решил разведать, что происходит. И нашёл их.

— Они напали среди дня? — уточнил Росс.

— Точно, — кивнул тот. — Я прошёл по их следу от мёртвой оленихи в лесу. Стая прошла через поле и… — Он помолчал. — Потом снова вернулась. Они будто спятили, эти волки. И, кажется, их уже тогда становилось всё больше…

Отшельники притихли. Росс постучал пальцами по столу.

— Ты хочешь сказать, что эта стая… становится больше? — уточнил он.

— Похоже на то. На меня они напали в подлеске, недалеко от опушки. — Дарен покачал головой. — Сам виноват, и как я их не заметил…

Нарука, сидевшая рядом, подалась вперёд и взяла Дарена за руку явно невольным жестом. В глазах женщины мелькнула тревога.

— У волков ведь всегда есть логово, — подала голос Люта. — Ты его нашёл? Мне просто…

— Почему они напали на вас? — перебил Росс бывшую богиню, не обращая внимания на оскорблённо-злой взгляд. — До этого волки вас не беспокоили, так?

— Не знаю, — качнул головой Дарен. — Они будто… становятся более дикими с каждым днём. Может, это из-за меня они пришли…

— Не говори глупостей, — протянул Кайлан. — Ты сам говорил, что они кружили дней десять. Рано или поздно они бы… — Он покачал головой досадливо и протянул: — Слишком мы далеко… далеко от жилья…

— Нам просто нужно найти их и перебить, — отрезала Люта.

— Даже если мы не знаем что происходит? — протянул Росс. — Животные не сходят с ума просто так.

— Прейт говорит, что это испытание от богини, — вмешалась Лакша. — Он говорит, что с ним говорил святой. Но ведь… святой не выходит из кельи, пока не завершит свой труд…

— И что святой ему сказал? — спросил Росс.

— «Скрепите сердца и скройте себя в доме своём», — сообщил Кайлан. — Так Прейт нам сказал на второй день перед утренней молитвой.

Отшельники переглянулись. Росс понял, что обитатели не чувствуют уверенности в божественном промысле.

— Нападения среди ночи не похожи на Ошану, — ровно произнесла Люта. — Это что-то другое.

— Дарен, ты точно уверен, что это волки, — поспешно спросил Росс, прежде чем отшельники смогли задать неудобные вопросы. — Вы их видели? В смысле, среди ночи…

— Я могу отличить волчьи следы, — ответил Дарен. — И Кайлан может.

— Волки и есть, — протянул тот. — Вот только…

— Что? — подбодрил Росс.

— Были ещё следы, — заметил Дарен. — Что-то… больше.

— Что-то… вроде монстра, так ведь? — протянул Росс.

Отшельники дружно опустили глаза.

— Вы ведь сможет что-то с этим сделать, правда? — жалобно подала голос Малия.

— Как я и сказала, — Люта метнула на Росс злой взгляд, — просто покажите мне, где их логово и я…

— Нет.

Богиня огня свирепо вскочила на ноги, но Росс поспешно приподнял руку, останавливая готовое сорваться возмущение.

— Я боюсь, что у этой «стаи», — он сделал в воздухе кавычки, позабыв, что люди могут не знать значения жеста, — может логова и не быть. Давайте по порядку. Пять дней назад было первое нападение. Так?

Все согласно кивнули.

— С того дня каждую ночь приходит стая волков и пытается ворваться в дом. Так?

Снова кивок.

— И каждый раз их становится больше?

— Судя по следам, так и есть, — ответил Дарен.

— Какая разница, сколько их, я просто … — начала Люта, но Росс её прервал:

— Они приходят с разных сторон или с одной?

Дарен и Кайлан переглянулись.

— С разных. Часть с полей, часть из леса… — Дарен покачал головой. — Кружат они, по всей округе.

Он вдруг метнул суровый взгляд на Малию:

— Богиня миловала, что тебя, дурёху, они не поймали!

Девушка отчаянно побледнела и панически пискнула:

— Но ведь я думала, они идут с полей!..

— Неправильно ты думала, — отрезала Сана. — Вот же пустоголовая! Немедля тебя с Баком в храм отправим, чтоб…

— Ни за что! Ни за что вас не брошу!..

— Нам будет нужна приманка, Люта.

Все удивлённо посмотрели на Росса. Тот встретился взглядом с алыми глазами напарницы.

— Дарен, Кайлан, давайте-ка выйдем на минутку.

Не дожидаясь ответа, Росс поднялся и вышел из комнаты. Мужчины с задержкой последовали за ним. Последней на улицу выскочила возмущённая Люта.