Богиня и Белый Странник

С уходом Люты обстановка стала более… патриархальной. Кажется, Сантер всерьёз держался иначе пред лицом огненной богини.

— О чём ты вообще?

— Ты же бард. — Капитан смерил его взглядом, в уголке рта обозначилась лёгкая ухмылка. — Вы ребята прирождённые странники и авантюристы разве нет?

— Я учился на археолога, — ровным голосом ответил Росс. — Я должен копаться в руинах и искать следы древних цивилизаций.

— Звучит как работа для Путешественника, — заметил Сантер, откидываясь на стуле. — Раз уж госпожа чародейка покинула нас, я скажу тебе. Прежде чем начинать путешествие по башне вам необходимо поговорить с кем-то из гильдии. Не беспокойся, если не знаешь что делать, в город постоянно забредают... новички.

— Я не планировал никаких походов, честно скажу, — протянул Росс. — По вашим словам, башня — это смертельный лабиринт, а я не хочу рисковать шеей.

— Оплати оживление в храме Ошаны, — развёл руками стражник. — Гильдия заключила с ними договор как раз для этого.

— Ох ты, это… — Росс запнулся, потом замахал рукой: — Нет, я уже умер один раз, второго такого приключения я не выдержу. Может, перейдём к делу? Вы ведь не для светской беседы нас хотели видеть.

— Это верно, — охотно согласился Сантер. — Для начала я прямо тебе скажу, что Гильдия добытчиков не терпит конкурентов. Так что не переходите им дорогу, если не хотите проблем. Передай это госпоже Люте, если вы встретитесь. Полагаю, стоило с этого и начать…

— И это всё? — многозначительно протянул Росс.

Капитан смерил его неопределённым взглядом, потом снова сцепил руки в замок.

— Я так же думал предложить вам двоим кое-что, раз вы оба только что прибыли в этот мир. Я ведь правильно понимаю? Вы никогда раньше даже не посещали Срединный мир?

— Никогда даже не слышал, — заверил Росс. — Так что на столе?

— Даже Путешественникам нужно где-то жить, пока они не заняты выносом огромных мешков с драгоценностями из Тайной Башни. — Ехидство в голосе капитана едва слышалось. — И я хотел было предложить вам одно место, где пара путников может найти приют.

Росс смерил Сантера подозрительным взглядом. Очевидно, что-то было не так.

— И?..

— Это небольшой дом, в получасе хода от западных ворот, далеко от опушки. Дом всё ещё хорош, на каменном основании, рядом есть ручей. Неплохое место, вот только хозяин умер много лет назад и…

— Стоп.

Росс приподнял руку, капитан покладисто умолк.

— Я могу представить, что у бывшего хозяина не нашлось наследников, или что городские власти проигнорировали дом так далеко от стен, но… — Росс качнул головой. — Я не представляю, что там некому жить.

В комнате повисла выразительная тишина. Наконец капитан усмехнулся.

— Верно, верно. — Он расцепил руки и коротко двинул ладонью. — Не думай, будто тебя пытаются провести, Росс.

— Тогда, начистоту?

— Точно. В хижине и вправду никто не живет, но мне уже надоело слышать, что там то монстры гнездятся, то гоблины шалят. То демоны пьют девственниц. Откуда идут слухи, если всех выпили, мне уж не узнать…

Росс и капитан одновременно хмыкнули.

— А на самом деле? — с кривой ухмылкой поинтересовался парень. — И я заметил, что дом стал хижиной, кстати.

— Ладно, поймал ты меня. Бродяги там заводятся. Не путешественники, нет-нет. Те сразу устраиваются поближе к башне, кто на Торговой высотке, кто в клоповниках вдоль Боен. А за стенами обычно трётся всякое ворьё. Из города порой драпают, чтобы пересидеть горячее время. Уж лучше б гоблины завелись, их хоть отвадить можно — читать не умеют, но голову сородича на пике понимают хорошо.

— А от меня-то вы что хотите? — пожал плечами Росс, решив пропустить мимо себя неаппетитные детали. — Я что похож на крысобоя?

Почему-то капитана это повеселило — он усмехнулся.

— Может, и не похож, но в жилой дом…

— Хижину.

— Да не хватай за язык-то. Может и хижина, но стоит она уже дольше, чем некоторые живут. Так вот, в жилой дом бродяги не сунутся. А сунутся — ты с ними знаешь что делать.

— Откуда мне знать? — удивился Росс.

Вместо ответа капитан со зловещей усмешкой поднялся и сделал резкое секущее движение ладонью. Потом отвернулся и подошёл к сундуку.

— Это значит именно то, что думаю? — уточнил Росс.

— Мыслей я твоих не прочитаю, но наверняка значит.

— А разве можно просто так, взять и…

Росс повторил движение, хоть капитан его не видел — стражник щёлкнул замком и что-то достал из сундука, и сразу его закрыл.

— По закону, конечно, нельзя, — не оборачиваясь, заметил Сантер. — Но закон за воротами не всегда дотянется.

— А патруль? — прозорливо уточнил Росс.

— А ты на дороге не попадайся.

Выдавать особенности местного правопорядка уже казалось опрометчивым ходом, но Росса даже больше волновало то, как легко капитан это сделал. Кажется, здесь люди жили по законам фронтира — что имело смысл, если вдуматься.

Сантер снова опустился перед Россом. О стол звякнул плотный кожаный мешочек, явно с металлом внутри. Россини уже приметно знал, что это. Но не знал, к чему это.

— Я дам тебе двадцать рухов, если согласишься пожить в том доме пока ты в городе, — веско произнёс капитан.

Деньги бы не помешали — вряд ли здесь берут корсийскую марку. Но, во-первых Росс понятия не имел, сколько стоят монеты и что он может за них купить, а во-вторых он ощутил подвох.

— Вы мне… платите за то чтобы я жил в старом доме… хижине за городом, — выразительно протянул он. — Это… странно. Не сочтите за грубость, но это странно.

— Я же сказал, там частенько ошивается отребье, — ровно заметил капитан. — Да и… денег же у тебя нет? У многих чужаков нет ничего кроме одежды, как я слышал. Они просто… появляются где-нибудь в глуши. И раз ты не собираешься в башню, то ты тем более в плохом положении, нет?

Росс смерил капитана взглядом. Тот оставил кошель на столе и откинулся на стуле, делая приглашающий жест.

— Добытчики нужны в городе, — ровно заметил он. — Я никогда этого не отрицал. Если ты останешься в живых оно и к лучшему.

Пришелец из другого мира посмотрел на капитана. Потом на деньги. Потом…

Ощутить мотив: Росс [d20 = 3]+5 vs 18 = неудача

А я-то думал у него хорошая интуиция…

…Росс помотал головой. Он ощущал, что что-то не так, но не мог понять, в чём дело. Рассказ капитана Сантера выглядел довольно правдоподобно — не исключено, что он просто хотел избавиться от лишней головной боли за стенами города.

Но с другой стороны…

Проверка, Интеллект: Росс [d20 = 7]+3 vs 10 = успех

Фух, как близко.

— Знаете, если вы хотите просто избавиться от укрытия для всяких понаехавших, то почему бы просто не развалить халупу? — подозрительно поинтересовался Росс. — Что-то вы мне не договариваете, капитан…

Стражник в ответ слегка поджал губы, явно разочарованный несговорчивостью пришельца.

— Ну же, просто давайте на чистоту, что вы теряете? — подбодрил Росс. — Что-то с хижиной? Призраки?.. Нет, я знаю — там и вправду демоны, так? Культисты и ритуалы, и…

— Ладно, ладно, закрой рот, умник, — раздражённо отмахнулся капитан. — Насколько я знаю, с хижиной одна проблема — худая крыша. Ну ещё плесень в подвале. А вот…

Он умолк. Росс ждал продолжения, борясь с желанием нервно постучать пальцами по столу.

— Непокойно в округе, — признал, наконец, капитан. — Пока что ничего дурного не случилось, но… — Он качнул головой. — Хоть и не Столица, но Феллтром город не простой. Из-за башни земля всегда была… неприветливой. За годы зверей повыбили, монстров тоже извели, дикарей в предгорьях приструнили. Только гоблины и шалят, но что с них взять, это мелкие клубки бешенства. И вот опять…

Капитан умолк, будто сомневаясь, стоило ли ему вообще раскрывать рот.

— Вы сказали, ничего дурного не случилось, — произнёс Росс. — Но что-то случилось. Вообще.

— Да так, мелочи. — Сантер вздохнул. — Скот пропадает. И раньше пропадал, но теперь будто бы чаще. Путники исчезают. И раньше исчезали, но…

— Теперь как будто бы чаще? — предположил Росс.

Капитан смерил парня взглядом. Тот выдержал его без труда и сказал наобум:

— Может просто город подрос? В столице, небось, каждый день столько трупов, сколько у вас за неделю. Почем бы вам не нанять кого-то?

— Я и нанимаю, — кивнул капитан. — Тебя. Мне просто нужно чтобы кто-то жил в том месте, с кем парни могут поговорить на патруле. Фермеры живут особняком, народ в городе редко бывает, только по делу. Особенно теперь…

— Когда сезон в разгаре, — понял Росс. — Так, давайте я уточню. Я получу деньги либо в башне-лабиринте набитой монстрами, либо если стану работать на стражу Феллтрома как соглядатай за стенами?

Капитан молча развёл руками.

— Ну так… — протянул Росс. — Там сильно опасно? Снаружи, я имею в виду?

— Я же сказал, ничего пока не случилось. Тварей повыбили, дикарей тоже не слышно. Зверьё даже присмирело, с тех пор как в Саду Госпожи друиды обжились…

— Но в башне монстры есть всегда?

— Добытчики меньше чем втроём не входят.

Росс цапнул кошелёк и, приподнявшись, сунул его в карман.

— По рукам, начальник, я в деле.

Капитан рассмеялся и сделал жест присесть.

— Погоди, я тебе ещё кое-что скажу…

Полчаса спустя Росс находился в другой части города. По рекомендации капитана Сантера ему предстояло посетить одно место — место, где его должны были официально сделать бардом!

Путь его лежал сквозь лабиринт узких улочек, по которым гуляло эхо грубых голосов, развязных женских криков и пьяного смеха. В тени сновали закутанные в тёмные плащи мрачные фигуры. И Росс знал, что все до единого они добропорядочные граждане Феллтрома — потому что все бандиты и душегубы стояли открыто.

Переругиваясь и посмеиваясь, они пробовали большими пальцами лезвия ножей, травили байки о ночной работе и громко лакали из бурдюков дешёвое пиво. Здесь был их дом.

Грабить явно неместного прохожего, сунувшегося сдуру в трущобы, никто, впрочем, не стал. Как и раньше, на Росса смотрели без капли интереса. За одним исключением — в окне несколько девушек в пестрых платьях без плеч с соблазнительными улыбками синхронно послали ему воздушный поцелуй.

Мёртвый корсиец не удержался и ответил красоткам тем же. Девушки, явно навеселе, с радостным смехом охотно изобразили обморок. Судя по недовольными взглядами амбалов, стоящих у дверей шумного заведения, после такого Росс просто обязан был зайти. Но не зашёл.

Наконец он стоял возле двери в старую башню. Десяток метров каменной кладки выглядел ещё дольно крепкими. А вот верхние этажи, деревянные, знавали лучшие времена — времена, когда они были целыми, а не гнилыми и обвалившимися. Башня была лишь частью странного комплекса, напоминающего небольшую крепость, которую построил гигантский младенец из готовых башенок и кубиков.

Сложно было сказать, что это могло быть за место. Сантер назвал его «гильдия». Гильдия чего? Он не ответил. Просто гильдия.

Дверь отворилась с противным скрипом, и Росс обнаружил себя в тёмном помещении. От перекрытий остались только покосившиеся балки, в воздухе пованивало трухлявым деревом, пылью и тоской о прошлом — последнее Росс, как специалист по древностям, различил особенно чётко. На другой стороне виднелся проход.

За ним оказался длинный коридор с высокими потолками. Сквозь окна падал тусклый свет, хоть солнце стояло в зените, а на небе было ни облачка. Под потолком прятались мутные образы перекладин.

В конце коридора виднелась дверь, к ней Росс и двинулся. Его сопровождал только шорох пыли под ногами…

Она крадётся за тобой…

Восприятие: Росс [d20 = 5]+5 vs17 = неудача

Ей повезло. В кои-то веки.

Добравшись до двери, Росс её приоткрыл. Как и раньше, раздался грустный скрип. За дверью оказалось просторное помещение, поразительно чистое и светлое в сравнении с предыдущими. Судя по размеру, это был зал, а судя по округлой форме стен, Росс находился к другой башне. Свет падал из вытянутых окон, метрах в пяти над землёй, но потолок терялся в густой мгле. В дальней части зала находились какие-то продолговатые предметы, и стояло несколько шкафов вдоль стен.

Росс сделал несколько шагов и осмотрелся. Предметы оказались чем-то вроде тренировочных манекенов — по крайней мере, это точно были соломенные мешки, укреплённые на палках.

— Кажется, его здесь нет… — протянул Росс.

— А кого это ты ищешь, приятель?

Резкий голос раздался у него из-за спины, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

— Ха! С такими рефлексами тебе стоит вернуться обратно к мамке под юбку.

Возле двери, частично ею прикрытый, стоял высокий крепкий мужчина с узким лицом, но широким подбородком. У него были короткие чёрные волосы и тёмные глаза. Одежда из тёмной ткани сидела как влитая. Предплечья, бёдра и голени закрывали тёмные кожаные накладки, похожие на некий… доспех.

— А мне некуда возвращаться, — ровно ответил Росс. — Мне сказали, что такая моя судьба.

— Что за?.. — удивился неизвестный. — Ты что ли…

Он умолк и смерил Росса взглядом. Потом толчком отбросил дверь, заставив её закрыться, и подошел к посетителю ближе.

— Я так понимаю, вы будете Граллан? — уточнил Росс. — Мне сказали…

— Соврали, — отрезал мужчина. — Не видел тебя в городе. Добытчик?

— Я так не думаю, — ровно ответил парень.

Мужчина смерил его взглядом, потом обошёл вокруг. Росс, с кислой миной глядя прямо перед собой, ровно произнёс:

— Ну ты что, серьёзно что ли?

— Зачем-то же ты сюда припёрся, парень, — ответил Граллан, словно на совсем другой вопрос. — Ну, и чего тебе? Покровительство от ребят? Секретные техники удара в очко? Или просто смухлевать в очко?

— Как насчёт замылить очко? — едко уточнил Росс.

— Да пожалуйста, — в тон ответил представитель просто гильдии. — У нас на всё расценка есть.

Встав перед Россом, он скрестил руки на груди и окинул его уже заинтересованным взглядом. Парень заметил, что на поясе Граллана закреплена пара длинных клинков, а поверх явно имеется несколько сомнительных ремней. Будто бы пустых, но со странными креплениями...

По словам капитана, этот человек должен был просветить Росс по поводу его «ранга». Почему-то Росс слега сомневался в успехе.

— Ты ведь чужак, точно? — спросил мужчина.

— Что меня выдало?

— Проще сказать, что не выдало…

Неожиданно Граллан сделал рукой стремительное движение. Росс заметил только короткий блеск, прежде чем отшатнуться и…

Осознать, что опасность грозит не ему. В развороте Граллан отправил узкий клинок — не из тех, что на поясе, а вынутый непонятно откуда — в темноту над входом в помещение.

Раздался лязг, испуганный визг. Потом на пол в паре метров от двери рухнуло нечто. Граллан издал разочарованный вздох.