Богиня и Белый Странник

Но он говорил.

— Под землёй…

Зверь судорожно захрипел. А потом… посмотрел прямо на Россини, тот мог поклясться.

— Под землёй пробуждается кровь.

— Ты думаешь, он это нам? — поинтересовался Росс.

В свете огня, отразив жадное пламя костров, сверкнуло листовидное лезвие, и резко погрузилось в голову и без того мёртвого животного.

— Я думаю, что это унизительно, быть такой слабой, — отрезала Люта. — Я не могу даже прикончить пару шавок! Гррх!..

Она раздражённо отмахнулась копьём и…

Снова раздался дикий вой где-то вдали.

— Да. Нет. Мы ещё не закончили, — произнёс Росс. — Нам нужно поговорить с местными…

На стук вышли Дарен, Кайлан и Прейт, все вооружены увесистыми дубинами — владеть оружием отшельникам тоже не разрешалось. Высунувшуюся было Малию затащили обратно женщины.

— Сохрани нас богиня… — пролепетал Прейт, обводя взглядом двор. — Будто мы в Яму угодили, за грехи наши…

— Успеешь ещё попричитать, старик, — неожиданно резко отрезал Кайлан.

— У нас есть другие проблемы, — вмешался Росс. — Если вы ещё не слышали, то…

Дикий вой охотно раздался над округой, наполняя воздух жутким кровожадным звуком. Отшельники замерли.

— Да, это, — констатировал Росс. — Я боюсь, что мы…

— Эй, живо сюда все!

Дарен, стоящий над трупом одного из чёрных «волков», резко взмахнул рукой, делая знак подойти. Когда он оглянулся мельком, то на его лице был неприкрытый ужас.

— Сохрани нас богиня, — пролепетал Прейт. — Ворги!.. Ворги вернулись!

— Да в Бездну воргов-то…— глухо протянул Дарен, глядя куда-то ещё.

Кайлан стоически воздержался от комментария. Росс только сдержанно вздохнул.

Тёмная жидкость сама по себе, будто живая, вытекала из тела твари — как и других сгоревших животных, — и довольно сноровисто тянулась куда-то за границу света костров.

Это была кровь. Кровь… уходила куда-то.

— На запад двигается… — протянул Дарен. — Неужели…

— Я приму как то, что ты то-то знаешь, — заметил Росс. — Не томи, выкладывай.

— Есть одна… рощица на западе, — напряжённо ответил Дарен. — Но ничего такого там нет, просто…

— Да ладно тебе, — прервал Кайлан. — Все мы думали, что это место не чисто. Торчит роща посреди поля, с каменными столбами вперемешку с деревьями. Точно от Старого народа осталось, с Дикого Време…

— Это всё… проклятье!

Прейт резко развернулся и припустил к дому. Мужчины переглянулись и покачали головами без видимого беспокойства.

— Он хоть на вилы не бросится? — спросил Росс.

— Да не обращайте внимания, Прейт в последние дни сдал сильно… — отмахнулся Кайлан. — Отойдёт, когда… — Он запнулся и покачал головой. — Если всё уляжется.

Вой снова разлился по окрестностям. Росс ощутил, что они и так слишком задерживаются.

— Я ухожу, — неожиданно заявила Люта.

Она развернулась и шагнула к краю света. Россини выразительно откашлялся, заставив девушку сердито развернуться

— Если ты собираешь!..

— Ну чего ты вечно бежишь впереди каравана? — устало качнул головой Росс. — Разумеется мы идём. Ты ведь ещё не истощила свои крылышки?

— Нет! И не говори о них так!

— Вы что же, прямо ночью туда… — протянул Дарен. — В темноте же… вдруг там ещё этих тварей есть?

— Что-нибудь придумаем, — сообщил Росс. — Ты говоришь, что роща на западе? Далеко?

— Пару часов, со второго холма спуститься…

— Отлично. Надеюсь мы не проскочим. Хоть и в темноте, но посреди чистого поля, так? Люта, давай ты нам сделаешь небольшой светильник…

Признавать за собой способность видеть в темноте Люта отказалась, хоть такая значилась в её листе. Впрочем, спорить было не время. Наложить «свет» она могла на любой небольшой предмет. Выбор пал на пару кружек — их удобно было держать за ручку, и всегда можно было привязать на пояс или на палку. Чародейка помялась немного, а потом признала:

— Я не могу наложить два зачарования света одновременно. Придётся призвать «дневной свет»…

— Верно, это же твоя врождённая способность, — вспомнил Росс. — Потому, что ты аасима…

Люта прервала его воистину демоническим рыком:

— Я сказала, я не полукрровка!!

— Точно. Маленькая рыжая расистка, вот ты кто…

Чтобы свет не бил в глаза во время перехода, Росс ловко обмотал кружки пожертвованными женскими косынками, сделав что-то вроде отражателя. Так заодно они не будут слишком сиять посреди тёмного поля, как пара отличных мишеней.

Путь к роще занял около часа. Судя по ощущениям — отмерять время точно было нечем. Вой раздавался регулярно. И всё ближе. Облака растянуло, открыв на небе серебристую дольку луны и пару ярких звезд. На серой линии горизонта постепенно выросла тёмная мохнатая масса. Роща и вправду выглядела слегка… неуместно посреди чистого поля — в скопище высоких лиственных деревьев с раскидистыми кронами не было ни единого просвета, будто это часть густого леса.

— Похоже, придётся лезть прямо через подлесок… — потянул Росс, оглядывая заросли подняв кружку повыше.

— Я просто прожгу путь, если понадобится, — заявила девушка.

Росс взял её за плечо и заставил повернуться.

— Слушай, я не знаю, что на тебя нашло, но мы не можем позволить, чтобы ты пострадала, — строго заявил он. — И я имею в виду больше чем уже.

Люта раздражённо отбросил его руку.

— Я в порядке, это просто укусы! — отрезала она

Росс смерил её взглядом.

— Зачем тебе это всё, — ровно спросил он. — Ты ведёшь себя не так как прежде.

— Да что ты можешь обо мне знать! — возмутилась девушка. — Ты понятия не имеешь, что!..

— Тогда, может, ты просто мне скажешь? — прервал Росс. — Ты рвёшься на помощь совершенно незнакомым людям, до которых тебе не должно быть дела…

— Заткнись!

Люта шагнула вперёд, сжимая кулаки.

— Они были верны своему покровителю, даже когда им следовало просто забыть про её дурные приказы и догмы!

— Ты что, считаешь…

Росс прервал себя. Люта явно считала, что смертных стоит наградить за их верность. Но говорить, что её решение помогать чужим последователям, возможно, ставило её в подчинённое положение к Ошане, наверняка не стоило.

— Считаю что? — подозрительно осведомилась разжалованная богиня огня.

— Что… — Росс помялся в поисках выхода. Потом просто отмахнулся: — Неважно, что. Но тебе всё равно нельзя просто бросаться очертя голову. Твоя магия не бесконечная и мы понятия не имеем, что…

Его прервал почти оглушительный пронзительный вой. Деревья ощутимо колыхнули листьями.

— Понятия не имеем, сколько её понадобится, чтобы заткнуть эту хреновину, — закончил Росс, опуская руку от виска.

— Я в порядке!

Люта повернулась к деревьям вскидывая руку. Росс немедленно на ней повис, заставив возмущённо дёрнуться в сторону.

— Не вздумай поджигать всё вокруг, чокнутая! — прикрикнул пришлый. — Поищем нормальный проход. И ты так и не сказала, сколько ещё ты сможешь поддерживать свои крылья.

Люта возмущенно отобрала руку обратно. Потом смущённо отвернулась и буркнула:

— Достаточно…

— В таком случае не вздумай опускаться на землю. Что бы это ни было, чтобы так орать на всю округу, оно наверняка будет большим — а ты ранена.

— Я сказала, что просто… Йяй!

Взвизгнув от боли, Люта вырвалась из жестокого захвата. Росс без удовольствия ощутил на пальцах холодок — они были в чужой крови.

— Тупое ничтожество, что ты?!..

— Мы посреди пустоши, до города пол дня по лесу пешком, — холодно прервал Россини. — Если тебя искалечат, я даже не смогу сбегать за исцеляющими препаратами. Хочешь тоже умереть?

Люта промолчала, неловко обняв за искусанную руку другой ладонью. Потом отвернулась.

— Ты сказал, что нам стоит найти проход…

Они двинулись вдоль зарослей влево — Росс выбрал направление случайно. Обойти рощу не представляло особого труда, она была не больше городской площади.

Минут через десять обнаружился… вход. Иначе назвать это было нельзя. Подлесок резко пропадал, будто тщательно вырезанный, а деревья смыкались высокими кронами, образуя тёмный тоннель, ведущий вглубь подозрительных зарослей.

— Что-то мне подсказывает, что это не простая роща, — протянул Росс. — Может, стоило просто вернуться в город, я слышал в том парке живут друи…

Росс неожиданно запнулся. Только теперь, посреди ночи в тёмном лесу, наполненной воем, страхом и потенциальной смертью, он понял вдруг — странные эльфийка и гном, которых он видел в парке Феллтрома, были друидами, о которых он уже слышал пару раз.

Друиды здесь, в отличие от полузабытых жрецов родного мира Россини, были особым родом магов, берущих силу от своей связи с природой, и широко известные тем, что их всегда сопровождают животные-компаньоны.

— Это ведь… была её белка! — возмущённо понял Росс. — Какого чёрта она натравила на меня свою белку?

— Что ты?.. — Люта опасливо покосилась на партнёра. — Это я о тебе должна беспокоиться — ты явно сбрендил!

— Да нет, просто… Я потом расскажу.

Восприятие: Росс [d20= 8 ]+5vs УС15 = провал.

Восприятие: Люта [d20= 3]+3vs УС15 = провал

Повезло, что он не пытается на них напасть.

Они вошли в тоннель. Ветви смыкались над ними, образуя почти непроницаемый покров. Свет от кружек отбрасывал длинные контрастные тени, так что по обе стороны их окружали дрожащие узоры из белых и черных линий — отражающие свет гладкие ветки молодых деревьев и их тени.

Резкий шелест застал обоих врасплох. Люта и Росс испуганно вздрогнули и поспешно развернулись, когда за ними из кустов вырвался… одинокий волк.

Люта поспешно подняла руку в стойке для заклинания, Росс схватился за рукоять рапиры. Но волк даже не притормозил — он, дико работая лапами, пролетел между ними и исчез в темноте впереди.

— Что за… чокнутая тварь! — возмутилась Люта. — Но он даже…

— Я думаю, что он не хочет здесь быть, — заметил Росс.

Когда волк пролетел мимо, парень отчётливо уловил болезненный скулёж.

Центр не мог быть дальше, чем в сотне метров, и они уже скоро должны были выйти. Неожиданно в свете кружки мелькнуло что-то большое в стороне.

— Погоди-ка, — окликнул Росс спутницу.

Приподняв кружку повыше, парень сошёл с «дороги». Из темноты выступили очертания грубо обработанной глыбы, увитой лозами. Из-под основания торчали сочные стебли высокой травы.

— Просто камень, — равнодушно отозвалась Люта.

Будто в её поддержку, раздался очередной вой.

И этот раз он был… другим. И Росс и Люта испуганно вздрогнули и невольно обернулись к центру рощи, куда вёл проход.

— Он стал… — протянула девушка.

— Чище, — закончил Росс.

Приглушенная вибрация исчезла. Раньше казалось, что звук проходил сквозь какие-то трубы или что-то вроде. Теперь он был чистым и пронзительным, ввинчиваясь в кости путников.

— Как я и сказал, не вздумай опускаться на землю.

— Да знаю я!

Люта свирепо отвернулась… и наступила в какую-то лужу.

— Фу, что за дря?..

Девушка испуганно затихла. Росс подошёл поближе и присел на корточки. Он уже представлял, что там увидит — по земле прохода медленно тянулась полоса густой, запекшейся, но всё ещё влажной крови.

— Что же это… — протянула Люта. — Это… это же…

Росс с удивлением услышал, как бывшая богиня вдруг напряжённо скрипнула зубами.

— Это не магия… — прошептала она. — Это что-то… другое.

— Ладно. — Росс поднялся. — Будем надеяться, что его можно сжечь огнём.

— Если… если станет слишком опасно…

Мёртвый избранный оглянулся на Люту. Девушка судорожно сжимала копье, глядя на него необычно встревоженным взглядом.

— Тебе стоит держаться подальше, если будешь слишком опасно, Росс, — сдавлено произнесла она.

— Я знаю, — заверил её парень. — Не беспокойся, я не…

— Но если что-то случится, — прервала Люта, — то просто… заберись повыше.

Росс удивлённо свёл брови. Девушка опустила лицо, явно пытаясь скрыть смущение, и поспешно шагнула мимо него.

— Я смогу унести тебя, если придётся убегать… — протянула Люта.

— Я… так и сделаю, — ответил Россини.

Они двинулись дальше, в слегка напряжённой тишине.

— Покатаешь меня, как жар-птица.

С возмущённым воплем Люта попыталась полоснуть нахала копьём с разворота — Росс едва успел отскочить в сторону.

Вскоре впереди показался выход из «тоннеля». Преддверье окружали высокие каменные глыбы, как и первая, увитые плющом и поросшие мхом. Несколько раз путники едва успевали отскочить от текущей под ногами крови. Её становилось всё больше. Наконец они выбрались под открытое небо.

Просторную и почти идеально круглую площадку метров двадцать в диаметре покрывала низкая, ненормально болезненная даже в белёсом магическом свете трава дикого ржавого цвета. Площадку окружали продолговатые камни, как те, что стояли вдоль прохода.

Вступивших на прогалину путников поприветствовал влажный чавкающий хруст и глухой звук — в паре метров от них на траву упала… окровавленная передняя часть перекушенного пополам волка. Пустые остекленевшие глаза зверя блеснули в свете кружек.

— Что же это?... — поражённо протянула Люта.

Росс промолчал, ошарашенно разглядывая странное существо в центре площадки.

Форма тела указывала на род собачьих — и, судя по теме этого приключения, скорее всего это был волк. Гигантский. Размерами создание было с грузовой фургон, бочковидный торс возвышался на длинный лапах. Шерсть казалось смесью тряпья и грязи, которой существо покрыли неловкими мазками.

В глазницах сверкали злобные красные огоньки. Не всполохи звериных глаз — красные огни.

Тварь запрокинула голову и взвыла. В этот раз вой ударил в полную силу — они стояли слишком близко. Путники невольно пригнулись, зажимая уши.

Единственная причина, по которой Росс не кинулся наутек, как только увидел чудовищную тварь, были странные лозы — они опутывали тело монстра. Словно кто-то пытался привязать его к земле, тушу оплетали тёмные жёсткие лозы. Монстр, яростно мотая головой, дико рванулся из стороны в сторону, но путы не поддавались.

— Держись подальше, Росс — напряжённо произнесла Люта. — Я… сожгу эту тварь в пепел.

— Как скажешь, — сдержанно отозвался Росс. — Просто не забывай про план.

Люта двинулась ближе, подымая на ходу руки. Тварь престала дёргаться в путах и явно сосредоточилась на девушке.

— Я не знаю что ты такое, — начала Люта, — но я обра!..

Тварь открыла пасть и…

— Кхут гтар… ктах!

…из звериной глотки вырвались глухие отрывистые звуки. Россини неожиданно понял, что это какой-то язык, хоть не встречал нечего подобного. Люта застыла от неожиданности. А потом резко взметнула перед собой руку, направив в монстра открытую ладонь.