Сталкер-2-6. Судьба Зоны

Сталкеркая тропа петляла мимо больших деревьев, от неё отходили другие тропинки, здесь легко заблудиться, но Хельга точно знала, куда нам нужно идти, решительно ведя меня за собой. Я же удерживал ментальный щит опасной пустоты, дабы отпугнуть весьма многочисленное в этих краях зверьё. Параллельно с этим старался вовремя отследить малейшие признаки нарушения целостности пространства. Нам нужен совершенно конкретный пространственный пузырь, а не первый случайно попавшийся, куда здесь так легко угодить.

— Кто-то быстро приближается, — в руках девушки материализовался изрядно доработанный 'Винторез'.

Я тоже достал из инвентаря в руки свою пушку, хотя заметной опасности пока не улавливал. Только собрался обострить ментальное чутьё, как появились новые отметки на моём детекторе жизненных форм. И они действительно к нам быстро приближались. Сомневаться в их агрессивных намерениях было глупо.

— Семеро, — я указал Хельге верное направление, откуда вскоре ждать незваных гостей.

— Их больше, сзади тоже кто-то есть, — добавила она, привычно закусив нижнюю губу. — Надеюсь, нам хватит патронов... — она вдруг резко вскинула ствол и выпустила короткую очередь, а затем ещё одну.

— Ууу... — громко вскрикнул выскочивший на нас матёрый кровосос, получив холодную 'ЗС'-ку в свою тушку.

Но ранение ему показалось слишком незначительным, резко выпятив ротовые щупала, он стремительно бросился на опешившую девушку, желая схватить её своими когтистыми граблями. Хлюп, в следующее мгновение наглого кровососа буквально разметало кровавыми ошмётками 'пробивной пулей', а затем брызнул бордовым наполнением ещё один, случайно попавшийся мне на глаза.

Хельга быстро сориентировалась, уложив ещё двоих точными попаданиями в головы, после чего сбросила опустевший магазин. Но перезарядиться ей помешало появление выбравшегося из поверженных тел облака активного мутагена. Оно решительно прыгнуло к ней, но я оказался чуть быстрее, оттолкнув напарницу. Мутаген впитался в меня, дабы попасть прямиком в условный желудок к своему более сильному собрату уже давно обретшему разум. Оставшиеся кровососы мгновенно сориентировались в ситуации, спасаясь стремительным бегством.

— Ты как? — Поинтересовалась Хальга, пристегнув к винтовке новый магазин. — Надеюсь, ты не обернёшься монстром прямо на моих глазах? — Мутаген-то она прекрасно видела, и прекрасно понимала всю опасность заражения им.

— Я уже давно монстр, сама же говорила... — я заговорщицки ей подмигнул. — Поглощая другие мутагены, мой собственный становится лишь сильнее и умнее. А уж я с ним давно договорился к взаимной пользе. Хочешь, и с тобой им поделюсь, он согласен? — На моём лице расплылась самая располагающая улыбка.

— Нет! — Решительно отвергла предложение рыжая. — Только мутагена мне ещё не хватало! Боюсь стать похожей на твою жену!

— И чем же тебе она так не нравится? — Мне вдруг стало сильно любопытно.

— Может, когда-то и расскажу, — Хельга показательно насупилась, не желая сейчас говорить на личные темы. — Обойди лучше дохлые тушки, может, в них ещё мутаген остался. Лучше прибрать эту гадость за собой, раз ты её с аппетитом кушаешь на завтрак вместо манной кашки, — попросила она своим привычным ехидным тоном.

Язва, как есть язва. Но такая симпатичная...

Ладно уж, гордость дело десятое, а мутаген реально опасен. И действительно, практически во всех тушках нашлись какие-то остатки. Где-то больше, где-то меньше, но заразить и обратить другого человека они вполне могли. Со временем частично восстановившись и сконцентрировавшись. Полноценно уничтожить мутаген очень сложно, он крайне живуч и хорошо умеет прятаться. Вот и тут ослабленные остатки в телах постарались затаиться, пока их благополучно не сожрал мой собственный мутаген.

От него вскоре пришло знание-ощущение, что за атакой кровососов стоял именно мутаген, а не их естественный голод. Для собственного развития дикому мутагену нужно периодически захватывать новые тела, порой жертвуя старыми. Особенно когда в подчинении находится сразу несколько тел, как и в этот раз. Достигая определённого предела развития, дикий мутаген периодически отпочковывает от себя самодостаточные ядра, дабы они заразили новых существ и так дальше. В пределе лишь один сгусток мутагена способен заразить всю планету.

Сдерживает же его распространение лишь 'дыхание Зоны', без которого его самостоятельное развитие почти полностью останавливается. Именно оно даёт ему столь необходимую энергию. Но кода-то он сможет приспособиться и к его полному отсутствию, перейдя на новый виток эволюции и научившись поглощать доступную энергию других спектров. С этим 'дыханием Зоны' ведь тоже чувствуется какая-то странность. Вполне вероятно оно было где-то естественным фоном целой планеты, где и сформировалась совсем иная, чем на Земле, биосфера. И уже оттуда взята основа, из которой космическая цивилизация создала известный нам мутаген. Гипотеза выглядит вполне логичной.

— Куда дальше? — Спросил вставшую на месте Хельгу, когда мы подошли к сплошному завалу из огромных древесных стволов.

Опасное зверьё пока старалось держаться от нас на приличном удалении, я вовремя распознал и проложил обходной маршрут мимо смутно ощущаемых пространственных разрывов, сходя с натоптанной тропы и возвращаясь обратно на неё.

Стали часто попадаться одиночные мощные аномалии и небольшие скопления различной природы. Преимущественно электрические и химические, хотя хватало и гравитационных. Термических же минимум, но всё же они здесь есть. И чем дальше идём — тем больше нам попадается аномалий. Странное дело, при всём аномальном засилии, деревья оставались целыми и невредимыми, словно отталкивали от себя любое разрушительное воздействие. Вот, например, рядышком угнездились три мощных 'воронки' и пара 'давилок', плотно утрамбовав почву под собой, а вокруг толстенные стволы дубов с кривыми ветвями. И хоть бы кору где-то ободрало.

Проверял аномалии на присутствие артефактов, во всех что-то есть. Но мы сюда пришли не для занятия собирательством. Возможно, на обратном пути озадачимся. Нашу тропинку с двух сторон стали обжимать стенки вполне обычных пространственных аномалий, судя по петлянию тропы, они тут живут с момента появления нового 'Рыжего леса'. И вот теперь мы упёрлись в совершенно непроходимый завал. Идём целый день, три часа как стемнело. Пора бы где-то встать на ночёвку.

— Что тебе больше по душе — копать или рубить? — Хельга повернулась ко мне со своей привычной ехидной ухмылкой на лице. — Наша цель сразу за завалом, там должна начинаться короткая тайная тропа, выводящая к входу в нужный пространственный пузырь. Переберёмся на другую сторону, там и заночуем, — предложила она.

Хоть я и бодрствую уже вторые сутки подряд, однако при необходимости смогу продержаться ещё дважды столько же.

Дружно взявшись за мачете, быстро поняли — прорубиться без малейших шансов. Древесные стволы оказались твёрже броневой стали, хотя и сталь прекрасно рубится моим мачете. Пусть и с заметным усилием, но всё же рубится. Попытка расшевелить завал телекинезом тоже провалилась. Как и попытка сжечь или проморозить, а после расколоть гравитационным ударом. Деревья 'Рыжего леса' действительно выталкивали из себя любую аномальщину, даже уже давно мёртвые. Вопрос — и что же тогда учинило здесь наблюдаемый катаклизм? Какой мощью обладало это воздействие? Пришлось нам доставать лопаты. Надеюсь, под землёй нет сплошной сети из таких же прочнейших корней?

Ах, эти глупые надежды. Естественно, под землёй обнаружилось сплошное переплетение. Толстые и тонкие корни пронизывали буквально всё, сплетаясь между собой. Впрочем, если чуток углубиться, метра на три где-то, то вполне удастся извилисто пробраться в желаемом направлении. От тех корней хоть какая-то польза. Можно забыть про дополнительное укрепление подземного хода, он вряд ли обрушится сам собой. Разве только если сверху над нами рванёт мощный боеприпас. Но копать придётся долго, ибо нужно вытаскивать наружу пустую породу, на что и тратится больше всего времени.

Это ямку под деревенский сортир выкопать просто, раз, и готово, а подземный ход требует основательности. Лишь бы дождь не полил, иначе все старания пойдут насмарку. Можно подумать, что завал стоило просто перелезть поверху. Всё же легче, чем копать. Однако я уже смог уловить ощущение начала тайной тропы и вело оно прямиком в завал. То есть начало находилось не сразу за ним, как думает Хельга, а прямо в нём. И стенка пространственной аномалии тоже рассекает завал на две части, потому лезть вверх бессмысленно.

Отдыхать устроились там же под землёй. Вскоре ожидался плановый выброс, Хельга его серьёзно опасалась, несмотря на мои предложения навсегда избавить её от этой угрозы. Их в Зоне и так хватает. Стесняется, чего уж там. Проснувшись и подкрепившись, продолжили упорно копать. Я собирал землю в большие мешки, затем помещал их на свой 'тайный склад', затем выбирался на поверхность и опустошал их, так как мешков было мало. Изменив свой мачете под мелокозубую пилу-ножовку по металлу, уверенно расправлялся с тонкими корнями, ибо тогда пришлось бы копать ещё глубже. Пару толстых корней тоже пришлось перепилить.

Пришла в голову идея набрать образцов древесины, из неё ведь получится прекрасное защитное снаряжение. Осталось только придумать, как её эффективно обрабатывать. Поставлю себе пунктик на будущее. Да и поискать результаты прошлых исследований стоило, вряд ли мы первые озадачились сим феноменом. Отписался через КПК жене, новая связь, что удивительно, работала. Ожидали проблем, всё же мы уже находимся внутри пространственного пузыря. И всё бы ничего, вот только отметилась подозрительная задержка в четыре с половиной секунды между отправкой и приёмом.

Мы специально синхронизировали наши КПК перед выходом для проверок временных нелинейностей вместе с автоматической отправкой сигнала получения корреспонденции с телеметрией. Вроде бы задержка и кажется малосущественной, для связи уж точно, однако прихваченный на всякий случай арочный телепорт уже бесполезно доставать. Какая жалость. Столь заманчивую идею организовать постоянный личный проход в 'Рыжий лес' придётся сдавать в утиль.

Всем хороша наша новая портальная арка, но требует минимум трёх часов на настройку в точке установки, дабы полностью скомпенсировать влияние близкого аномального окружения и сформировать стабильный пространственный прокол. Устанавливать же арку в проходе тропы было глупо. Гарантированно найдут и утащат всякие 'свободные' хитрецы, непременно сунувшиеся следом за нами, ибо она легко обнаруживается детекторами артефактов. Полностью экранировать излучение с сохранением работоспособности оказалось невозможно. Сгодится любой 'Медведь' с не самой свежей прошивкой.

Заодно поведал Ларисе про наши приключения и похвастался находками. Пусть поищет по ним информацию тоже. Лариса ответила быстро, сообщив, что дома всё хорошо, работы идут по плану, мелкие конфликты разрешаются по мере их возникновения. Крупный конфликт же пока только намечается, кое-кто снова попытается наложить на наш клан-группировку загребущую лапу. Нет, не 'Долг' и не 'Свобода'. Но пусть меня эта проблема мало заботит, наши должны в этот раз и сами прекрасно справиться. А она подстрахует. Или вообще всё обойдётся, если кто-то сделает правильные выводы из подслушанных разговоров.

Касаемо деревьев 'Рыжего леса', то их чудесные свойства ограничиваются тем же 'Рыжим лесом', вне которого Золушкина карета достаточно быстро превращается в тыкву. Докопаться до сути наблюдаемого явления когда-то пытались, но теперь 'Рыжий лес' выпал из числа доступных учёным локаций. И ещё она мне отдельно попеняла, ибо я лишил её удовольствия изучать в моё отсутствие 'зимние артефакты', как они здесь называются. Что поделать, доступ к моему 'тайному складу' пока имею только я сам. А для привязки к нему второго зелёного артефакта нужно опять устроить прогулку к 'Выжигателю мозгов'. Информации по 'зимним артефактам' нет даже в тайном научном сообществе. Наверняка за ними числится что-то особенное.

Перепилив в двух местах и отодрав толстый корень, откинул лопатой шмат земли и уставился в открывшуюся перед взором узкую щель тайной тропы. Наконец-то мы докопались до неё. Осталось её чуть лучше обкопать, дабы после вернуться обратно без опаски угодить на выходе в землю или древесный ствол.

— Рискнём? — Спросил пробравшуюся ко мне в расширенный проход любопытную Хельгу.

В отличие от меня она не видела самой щели в стенке пространственной аномалии, но хорошо чувствовала её близкое присутствие. Всё же опытный проводник.

— Всё пройдёт гладко, — заметила она, напористо подталкивая меня вперёд, прямиком в щель, дабы скорее избавить от лишних сомнений.

— Ты видела это во сне и ещё, как мы копали нору? — Язвительно поинтересовался у неё.

— Нору не видела, но мы должны точно пройти, — заявила она уверенным тоном.

— А как мы вернёмся? — Её совершенно непробиваемая уверенность сейчас меня прилично раздражала.

— В центре Зоны нельзя обратно возвращаться тем же самым путём, — огорошила она меня, добавив: — Это непреложное правило успешного выживания. Странно, что тебе оно не знакомо! И хватит тормозить, чувствую, отпущенное нам время уже поджимает. До конца дня мы должны быть на месте, что бы только ни случилось.

Я лишь глубоко вздохнул, и полез в щель. Всё равно пришлось бы это сделать.

Нас выбросило, вот так без всяких обиняков, буквально выплюнуло в нормальное пространство прямиком в гущу разросшихся кустов. С добавленным ускорением. Впервые тайная тропа проявила подобную норовистость. И там, где мы оказались, никаких признаков входа или щели. Ровная гладкая стенка пузыря пространственной аномалии. Судя по заметному искривлению, пузырь маленький. Развернув пространственное восприятие, оценю его едва ли в километр. 'Пространственный пузырь'? Нет. В два мачете прорубив стену кустов, завороженно смотрели на открывшееся перед глазами пространство.

Мы стояли наверху заросшего мелкой травой пологого склона, внизу раскинулось маленькое чистое озерцо, из которого вырастала высокая, метров сорок, спиральная галерея спрессованного мощной гравитацией грунта. Вокруг земляной спирали устроились многочисленные ядра 'давилок' или каких-то других гравитационных аномалий, затянувших в себя и удерживающих озёрную воду. Косые лучи полуденного зимнего солнца затейливо преломлялись колышущимися водными линзами, рассыпаясь по округе множеством ярких световых пятен. Ядра аномалий медленно кружились над озером, периодически обмениваясь водой друг с дружкой, временами заползая и на твёрдую поверхность пандуса, оставляя после себя мокрые следы. И над самой вершиной пандуса зиял хорошо различимый даже отсюда тёмный провал прохода в статичный 'пространственный пузырь'.

— Именно тут и начинается нужный нам призрачный путь, — Хельга первой вышла из созерцания открывшейся перед нами красоты. — Я видела эту спираль во сне, правда, без блуждающего вокруг него водного окружения.