Сталкер-2-6. Судьба Зоны

— И часто у тебя так? — Я открыто ухмыльнулся.

— По большей части именно так, — она пропустила мимо внимания мою колкость. — 'Вещие' сны открывают лишь общее направление, раскрывают общий план, оставляя нам самим разбираться с мелкими деталями и получать впечатления. Иначе, зачем было вообще просыпаться? — Она повернула ко мне лицо с сияющей улыбкой. — Зато теперь я могу вполне уверенно выделить чувство пути, поделившись им с тобой.

Телепатическое общение у нас давно дошло и до передачи комплексных образов восприятия. Понятно, с приличными ограничениями, с Болотным Доктором у меня получалось куда лучше, но Хельга постаралась выразить в чувствах и эмоциях, как сама воспринимает изнанку пространства нутра тайных троп. Мне же до сих пор приходилось напрягаться, временно повышая собственную чувствительность, дабы пробить наросшую ментальную защиту. Лишь полноценно 'расслышав' и запомнив выделившийся ментальный голос нужного места, удавалось уверенно держать правильное направление. Вот тут, как проводник, я прилично обходил рыжую ведьму, при переходе с одной тайной тропы на другую она часто терялась, и ей приходилось снова долго 'прислушиваться', порой возвращаясь обратно и вовсе закладывать большие петли. Работая парой, мы прекрасно дополняли друг друга.

Спустившись к озеру, долго пытался понять систему движений водных пузырей из ядер аномалий. Успокаивать их бесполезно, они и так спокойны до безобразия, хотя способны легко затянуть в себя лишний материальный объект, попадись он им на пути. Привычная проверка на артефакты — пусто. Странное место. Радиационный фон есть, раз в шесть выше нормы. Аномальная активность наоборот слабая, как будто аккумулируемая из 'дыхания Зоны' блуждающими ядрами мощь куда-то постоянно утекает. Причём, понятно куда. Прямиком в зияющую щель. Словно там прячется область низкого давления для энергий выделенного спектра. И переданное Хельгой чувство пути ведёт прямиком туда.

Проиграв генератору случайных чисел, бросил затею подгадать момент для стремительного рывка вверх по спирали. Зачем мучиться, когда есть телекинез? Бесхитростно растолкал плавающие в воздухе водные пузыри в разные стороны, открывая нам свободный проход к пандусу. От берега имелся узкий сухой проход. Земляная спираль местами казалась совсем тонкой и хрупкой, однозначно ломавшейся под нашим весом, однако над озером возникло общее искажение гравитационного притяжения планеты. Едва перешагнув незримую грань, мы резко потеряли ощущение веса. Прыгни, и улетишь далеко в небеса. Мне подобные ощущения уже привычны, пользуюсь иногда артефактами для дальних прыжков, вот Хельга оступилась, сделав слишком сильный шаг и полетев прямиком в холодную воду. Успел перехватить её телекинезом, возвращая на твёрдую опору.

— Страшно? — Спросила она меня, когда мы уже благополучно стояли на самом верху спирали, боясь сделать решительный шаг в неизвестность.

— Ощутимо колеблется временной поток, — объяснил ей причину возникшей задержки. — Если мы просто шагнём вперёд, нас размажет тонким слоем. Или поломает. Следующая ступень защиты против нежданных гостей.

Почему-то мне показалось очередное порождение Зоны искусственным. Вроде бы обычный хаос, но что-то выдавало комплекс защитных мероприятий, осложнявших проход в какую-то важную точку. Куда ведьме так хочется попасть.

В наступившей ночной темноте я сумел стабилизировать скачущее время, открывая проход. Мы оказались внутри статичного 'пространственного пузыря', достаточно большого, судя по моим ощущениям пространства. Мелкая зелёная травка под ногами, густой сырой туман, видимость метров пять, злой шелест разрядов 'электры' где-то поблизости. Чувство пути чётко ведёт к следующему разрыву пространства в другой 'пространственный пузырь'. Идём к нему, крепко взявшись за руки. Здесь легко потеряться, просто разорвав дистанцию. Кричать бесполезно, эхо прилетит сразу со всех сторон. Ментальное восприятие тоже может обмануть. Со временем, конечно, можно адаптироваться, к жизни и в таких условиях.

Проверил нашу новую связь с домом. Глухо. Искажение временного потока стало для неё критичным, нарушив связь ядер артефакта 'поплавок'. Интересно, она восстановится при возвращении или мой связной модуль придётся выбросить, заменив рабочим? Хорошо, что пока его в свою тушку не интегрировал, хотя и подумывал. В нужном нам разрыве снова сильные колебания временного потока, нужно чуток отдохнуть и снова браться за работу. Впереди ещё много трудных препятствий.

— 'Держись!' — мысленно приказал Хельге, держа её сильно напрягшееся тело на руках. — 'Осталось сделать последнее усилие, потерпи'.

Говорить обычным языком здесь вообще вряд ли удастся. Горло сдавил спазм, дышать местным горячим воздухом слишком опасно даже мутантам. Я, впрочем, без него вполне обойдусь. Вот ведьме сейчас гораздо тяжелее, она едва держится в сознании, излучая стойкую боль во всём теле. Время ломает её. Странный жар пробирает тело насквозь, словно жуткий холод, отказываясь поддаваться моему влиянию. Возможно он лишь наведённое мороком ложное чувство. Под ногами противно скрипит чёрная мёртвая трава, чёрные мёртвые деревья тянут к нам уродливые когти-ветви. Они реально притягиваются к нам, стоит лишь чуток приблизиться. Перед глазами закружился оторвавшийся от кривой ветви давно мёртвый чёрный лист.

Внутри этого 'пространственного пузыря' скрывался настоящий лабиринт из хаотично движущихся временных потоков. Они стали видны обычному взору серыми туманными стенками. И я уже однажды проходил этот лабиринт во сне. Почти так же, как и сейчас, совпадают даже мелкие детали и они же разительно различаются. Место вроде бы то же, но оно реально другое. Шаг, другой, третий, максимальным усилием воли проламываюсь сквозь редкие щели в движущихся временных потоках. Чувство пути ведёт к уже хорошо различимому разрыву пространства. Словно луч света пробивает изнутри чёрную траву. Шаг, шаг, ещё полшага, вижу тупик в самом конце пути. Отчаянным усилием сдвигаю плотное кольцо сжатого вокруг разрыва потока времени. Я уже видел его, мне должно хватить сил. Впритык. Шаг, ещё шаг. Вся моя сущность сейчас отчаянно бьётся, чтобы сделать следующий шаг. Лишь одно последнее усилие, последняя надежда. Разрыв пространства принимает нас, окатив такой долгожданной и желанной прохладой.

Блаженствую под тёплыми солнечными лучами на мягкой шелковистой траве, полной грудью вдыхая приятный сырой воздух. Хельга на моих руках тоже ожила, опускаю её на ноги. Мы очутились посреди маленького зелёного островка, диаметром метров двадцати. Островок свободно парит высоко над земной поверхностью чуть выше облаков. Во все стороны видно лишь открытое небо и яркий солнечный свет. А ведь это тоже 'пространственный пузырь'. Странный открытый миру пузырь, но при этом удерживающий внутри себя комфортную температуру. Ведущее нас чувство пути пропало. Мы благополучно пришли к намеченной цели. Осталось только найти того, ради кого мы совершили опасное путешествие. Что-то тут как-то пустовато.

— 'Я вас категорически приветствую!' — услышали мы голос у себя в головах, сильный мужской голос с заметными бархатистыми нотками и отчётливой эмоциональной экспрессией. — 'Позвольте представиться. Сценарист!' — в крайнем слове было столько возбуждённого самолюбия или же самовлюблённого пафоса, мне аж стало малость неловко. — 'Скажу без ложной скромности — благодаря мне и появился весь этот игровой мир!' — продолжил вещать голос у нас в головах, а я безуспешно пытался найти взглядом его обладателя. — 'Благодаря мне здесь появился и ты, Бёрш Электроник', — теперь я удостоился его персонального внимания. — 'Как и многие наши современники до тебя, впрочем', — мне послышались нотки лёгкого смущения. — 'Да-да, глупо удивляться, физически я появился в Большом Мире чуть позже тебя, Бёрш. И так же, как и ты надолго зависал за мерцающим экраном, гоняя бандитов на 'Свалке' и собирая раскиданные артефакты ещё в самом первом 'Сталкере'. Затем я посвятил много времени изучению игры и созданию модов. Я буквально горел работой, она захватила меня целиком и полностью. Впрочем, позже мне это быстро надоело, я увлёкся другими проектами, сочиняя сценарии различных игр и их модификаций. Сначала чисто для себя, а затем стал высокооплачиваемым профессионалом. И вот как-то так получилось, что теперь я сам стал частью созданного мною игрового мира, так похожего на впервые целиком увлекшую меня игру моей молодости', — голос замолчал, а мы пребывали под большим впечатлением от сказанного.

Я-то понял почти всё, вот ведьма пыталась собрать цельную картинку из раздельных кусочков. Судя по хмурому лицу, у неё это плохо получалось. Сразу появились вопросы — 'как этот человек вообще дожил до сего момента', и 'кем он в действительности является'.

— 'Я попробую корректно ответить на твои вопросы', — мои мысли явно были услышаны неизвестным Сценаристом. — 'Но начать придётся очень издалека', — поправился он. — 'В какой-то момент, точной информации о котором не сохранено в силу определённых причин, когда уже сложилась полноценная модельная среда, тот самый полноценный 'виртуальный мир', в котором появились вполне адекватные физической реальности модели человека на основе первых прототипов искусственного интеллекта, произошло крайне необычное событие. Полностью выверенные алгоритмы вдруг начинали работать совершенно иначе, нежели им приписывалось. И вместо нужного непися-болванчика вдруг появлялся совершенно новый субъект с другой поведенческой логикой и личными приоритетами. Копирование его алгоритмического ядра и базы актуальных состояний всегда оказывались безуспешными. Словно за выполнением набора алгоритмов появлялось что-то ещё, априори выходящее за рамки контролируемой вычислительной системы. Так впервые произошло открытие эффекта вселения душ в подходящие для них нематериальные объекты', — хоть речь Сценариста и изобиловала специфическими терминами, мне всё было понятно.

— 'То есть — ты душа жившего когда-то человека в новом воплощении с сохранившейся памятью прошлой жизни?' — догадался я.

— 'Именно так, именно так...' — отозвался голос в моей голове. — 'И как ты теперь можешь догадаться — практически все полноценные системы искусственного интеллекта ныне заражены человеческими душами. Эволюция развития разума вышла за былые границы слабой плоти и открыла перед собой новые горизонты. Остатки биологического человечества постепенно перемещаются в моделируемые среды, куда постепенно перемещаются и души. Но долгосрочный прогноз дальнейшего развития обитаемого мира крайне негативен. Тебе, впрочем, заботиться о том пока рано. Ты сам не принадлежишь нашему времени, являясь в нём лишь временным гостем. Задумав этот игровой мир, я подобрал в нём достойное место и для себя самого. Однако забыл учесть один важный момент — в какой-то момент после запуска, игровой мир тоже обрёл собственную душу, буквально ожив и сильно изменившись. Не столько внешне — сколько внутренне. А задуманный мною 'Исполнитель желаний' стал выполнять только самое последнее желание, употребляя пожелавшего в качестве своеобразной пищи. Он, конечно, выполнил мои требования — если сказать откровенно, но в той форме, как получалось в его логике. И вместо всесильного хозяина сделал меня бесплотным духом, сокрытым от всех жалким бесплотным приведением. Которое при этом всё же ещё на многое способно', — по мне пробежался целый табун мурашек с таких откровений, а Хельга вообще потерялась, не зная о чём и думать.

— 'Ты говорил, что моё появление тут — это тоже твоя заслуга?' — вспомнил его более ранние слова.

— 'Да', — спокойно ответил чужой голос в моей голове. — 'Едва осознав произошедшее, я стал искать выход из скверной ситуации', — продолжил он рассказ. — 'Вытащить мою душу из текущего воплощения способна лишь сама Богиня Смерти, а вернее её живая аватара', — при этом я ощутил, как всё внимание голоса сосредоточилось на недоумевающей рыжей ведьме. — 'Во всех модельных, говоря иначе — игровых мирах, живут её сёстры-близнецы. Обладающие великими талантами и невероятными способностями, а также наделённые особой миссией находить и вытаскивать из игр сущности тех, кто в них надолго потерялся, но им прямо не принадлежит. Это могут быть живые люди и такие вот странные сущности вроде меня. Особый защитный механизм, внедрённый по необходимости. Но, выполняя мои пожелания, 'Исполнитель' сделал так, чтобы мы никогда не смогли встретиться. Попасть сюда, в место моего присутствия, способны лишь те, кто пропитался духом Зоны до мозга костей. Кто сам почти превратился в очередной могущественный дух Зоны. Впрочем, вы прекрасно помните проделанный сюда путь. Осознав, как глупо попался, я немного изменил изначальный Сценарий, добавив в него высший героический квест. Вот только оказалось — нынешние игроки его обязательно провалят. Они слишком слабы да него. Потребовалось подбирать подходящие кандидатуры в прошлом, вытягивая сюда их души. И ты, Бёрш, оказался одним из многих претендентов, кто действительно смог его пройти, а не остановиться на полпути или вообще встать у самого порога, боясь сделать следующий шаг', — дух снова замолк, а я вообще забыл, о чём хотел его ещё спросить.

— 'Ты можешь легко догадать о том, кто они', — снова заговорил голос незримого Сценариста. — 'Харон и Викинг уже встречались на твоём пути. Но были и многие другие, чьи имена лишь страшный Монолит в памяти сохранит', — процитировал он строку из давно слышанной песни. — 'Признаюсь — я немало поспособствовал вашему возвышению, подкидывая посильные квесты с жирными наградами. Но глупо пытаться принизить ваши и лично твои достижения. Фишка моих сценариев в том, что они имеют множественные варианты своего развития. И только ты сам способен выбирать извилистые тропинки, благодаря которым обретёшь могущество и друзей. Или увидишь однажды перед угасанием умирающего сознания надпись — 'Игра окончена'', — добавил он с нотками лёгкого ехидства. — 'Поздравляю тебя с благополучным завершением героического квеста, Бёрш. Ты достиг назначенной цели, приведя ко мне Смерть. Твоя миссия завершена, но твоя игра продолжается. Правда, её тоже ненадолго осталось', — сильно огорошил он меня, продолжив: — 'Рано или поздно этот игровой мир должен был подойти к точке перелома. Либо он постепенно выдыхался, теряя аудиторию игроков. И тогда его бы просто свернули, закрыв нерентабельный проект. Или же он наоборот привлекал к себе всё новое внимание, втягивая всё новых игроков. Твоя подруга изрядно поспособствовала популяризации моего Сталкера, он стал для многих притягательным, и уже возникла большая очередь на подключение. Но нынешняя Зона просто неспособна переварить всех желающих. В моём сценарии изначально был заложен механизм расширения игрового пространства, который сейчас начинает разворачиваться', — призрак замолк, позволяя нам опомниться, осмыслив сказанные слова.

— 'Так вот, по моему сценарию, новой ареной игры должна стать вся планета', — мы снова услышали уверенный голос призрака. — 'Сущность Зоны проваливается к центру Земли, а на всей её поверхности творится форменный апокалипсис. Цивилизация гибнет, разрушаясь буйством аномальной активности. Монстры и твари появляются буквально в любой точке. Человечество резко сокращается, а единственными ценностями для выживших становятся еда и патроны. Новая игра совсем другая, имеющая мало общего с нынешней. А раз так, то прежняя маленькая Зона больше не нужна. Более того — она и накопленный в ней сталкерский опыт просто вреден. Новая игра должна начинаться сначала. С чистого листа. Потому нынешняя, привычная Зона будет полностью уничтожена, как будут уничтожены и все её обитатели. Переписать этот сценарий я не смогу при всём желании, он лежит в самой основе игрового мира и закреплён множеством связанных условий. Лишь 'Исполнитель желаний' способен всё исправить. Вот только нужен тот, кто и загадает ему такое желание ценой собственной жизни. Тот, кто сможет сначала до него добраться и тот, чьим настоящим, глубинным желанием станет именно это, а не что-то более приземлённое. И пока я вижу только одну подходящую кандидатуру', — всё внимание бестелесного голоса снова сосредоточилось целиком на мне. — 'Ты ведь помнишь различные варианты концовок?' — спросил он, я кивнул. — 'Сложно сказать, что тебя ждёт после завершения игры', — продолжил он вещать. — 'Остаётся положиться лишь на милость Зоны. Возможно, ты воплотишься очередным могущественным духом, но и беспросветного мрака небытия я тоже никак не исключу. Но как человек или как нынешний монстр ты погибнешь при любом варианте развития событий. Выбор исключительно за тобой!', — при этих словах перед нами в воздухе стала медленно проявляться призрачная фигура, постепенно приобретавшая человеческие черты.