— Ничего особенного, Алек, — начал объяснять Эльнар. — просто мисс Маринэ вроде как считается твоей невестой уже больше года, но кольца ты ей так и не подарил. Пошли разные слухи...
— Ой, ерунда какая! — отмахнулся Алек. — Слухи были и будут всегда.
— Это смотря какие слухи, Алек, — загадочно улыбнулась Танария. — Среди леди стали ходить домыслы, что ты пользуешься мисс Маринэ как щитом, чтобы прикрыться от возможных невест. Ты очень хорошо устроился, Алек — с одной стороны, у тебя уже есть невеста и твое сердце занято, а у других девушек обратить твое внимание на себя шансов практически нет, но с другой, ты абсолютно свободен от обязательств.
Недолгое напряженное молчание. А затем послышался потрясенное от леди Танарии:
— Не ужели слухи правдивы? Алек, я по твоему лицу вижу, что слухи правдивы!
— Ну не то, чтобы правдивы, — начал оправдываться маг, — но доля правды здесь все же есть... Я и вправду не собираюсь жениться. Пока не собираюсь...
Мисс Маринэ резко отшатнулась от двери. Она выглядела ошеломленной и подавленной. Глаза полные слез. Когда по щеке потекла первая слеза, Мари быстро отвернулась, чтобы я не заметила.
— Мари... — едва слышно позвала я.
Но девушка не оглянулась, она отрицательно показала головой и пошатываясь пошла во тьму коридора.
Я осталась стоять в коридоре у приоткрытой двери, мечтая ворваться в комнату и выбрать у Алека глаза, а еще вбить гвозди в черепную коробку. Жаль, гвоздей нет. И молотка тоже.
'Алек, Алек... Как же это подло с твоей стороны!'
Немного придя в себя, я снова прислушалась к разговору. Леди Танария разглагольствовала о том, как Алеку выйти из сложившейся ситуации.
— Время уходит, Алек. Общество ожидает, что не позднее Ведьминой ночи, ты сделаешь мисс Маринэ предложение. С кольцом и прочими последствиями. Если этого не произойдет, твою 'невесту' съедят живьем. Ее и так ненавидят, считают, что она заняла чужое место, но принимают только из-за влияния твоего отца. А когда слухи и домыслы найдут свое подтверждение... Даже заступничество властвующих драконов ей не поможет. Ну а на тебя будет объявлена настоящая охота. Дамы буду мстить за пренебрежение. Но если ты все же решишься подарить кольцо, то...
— Отделаться от невесты будет крайне сложно, — закончил Алек. — Не уже ли все так серьезно?
— Алек, я не перестаю удивляться твоей наивности!
— Тебе проще всего договориться с мисс Маринэ. Объяснить ей ситуацию, — внес предложение лорд Эльнар, — и предложить фиктивную помолвку. Я уверен, она все поймет и даже извлечет для себя определенные выгоды.
Они еще что-то говорили, но не стала слушать и отправилась к себе в комнату.
По дороге встретила взволнованного мэтра Власа — он только что отнес в комнату и уложил в постель рыдающую мисс Маринэ. Но что случилось так и не понял. Я объяснила. Герцог нахмурился и предложил проводить меня до спальни.
У же у дверей комнаты он сказал:
— Не переживай, я поговорю с Алеком. Все будет хорошо.
— Заставите его жениться?
— Ты против?
— Против, — ответила я, а брови мэтра удивленно приподнялись. — Если вы насильно жените Алека, то ни он, ни Мари не будут счастливы. Счастливый брак это добровольный союз двух существ, любящих друг друга. Без этого и не стоит ничего затевать.
— Я понял. — Кивнул маг. — Но с Алеком все же стоит поговорить — его поведение не достойно звание лорда и мага.
Легла, жутко завидуя Эми. Вот не знает ничего и спит спокойно. А я... не спала всю ночь.
— Понимаете, Василика, я давно потеряла надежду на женское счастье. И я давно решила, что не выйду никогда замуж, никогда не стану настоящей женщиной, не рожу детей, — мисс Маринэ говорила быстро, взволнованно. Движения ее были также были резки и порывисты, она то и дело внезапно останавливалась и резко поворачивалась.
Учительница затащила меня в пустую гостиную, когда, я направлялась на встречу с герцогом — он хотел меня с кем-то познакомить. Сначала Мари спрашивала меня об Алеке, она знала, что он со мной разговаривал о ней, но резко перескочила на другую тему.
Вообще в эти два дня, что мы находимся в гостях мэтра Власа, все то и дело со мной разговаривают: Алек о Мари, Мари об Алеке, мэтр Влас об Алеке и Мари. И никто из них не догадался собраться в месте, сесть и поговорить. Но отчего-то взрослые решили, что я знаю ответы на их вопросы. А я просто слушаю и молчу — сказать-то мне нечего, да и не знаю я, что говорить.
— После предательства Энтони, я думала, что умру, — продолжала Мари.— Было так тяжело и жить не хотелось. А еще жалость, скрытая под маской, сочувствия... И торжество завистниц. Вы не представляете каково это, когда за твоей спиной смеются. Тяжело, очень тяжело... Из этого кошмара и просто убежала в школу леди Ильды. За восемь лет я ни разу не была дома, так и не нашла в себе смелости показаться обществу на глаза... опять видеть жалось в их глазах...
У меня ведь был шанс выйти замуж и не один — Стеф и Джек пытались добиться взаимности, обещали неземное счастье, но... Я так и не смогла забыть предательства Тони. И похоронила себя в школе леди Ильды... И вот появился Алек... Да с чего я вообще решила, что он любит меня? Мы ведь даже ни разу не целовались по настоящему! Ни разу! Да я ему просто отвратительна! Наивная дура...
'Пора уносить от сюда ноги', — проскочила умная мысль у меня в голове.
Но никаких действий предпринимать не пришлось — глаза мисс Маринэ наполнились слезами и она выбежала из комнаты. Плакать моя учительница предпочитала в одиночестве.
— Надо, чтобы Алек и Мари поговорили друг с другом. Так больше продолжаться не может.
Я вышла из комнаты и направилась на встречу с мэтром.
— Ты припозднилась, — укорил меня маг в не пунктуальности, когда я вошла в лабораторию Алека, именно здесь был назначена встреча.
— Мисс Маринэ вдруг воспылала желанием поговорить со мной, — призналась я мэтру, оглядывая комнату. Человека, с которым маг меня хотел познакомить, не было. Хорошо, не одна я опаздываю. — Я не могла ей отказать.
— И о чем же вы говорили, — заинтересовался он, — Присаживайся, Василика, Рихар запаздывает. Так о чем вы говорили?
Я уселась в кресло, оглядела мэтра, который был одет в простую серую мантию мага. Стоял у окна, облокотившись о стену, и наблюдал как Алек что-то втолковывает Эми.
— О ее нелегкой женской доле, — при этих словах брови мэтра поползли вверх и я пояснила, — она считает, что Алек не любит ее и никогда не любил. Воспользовался наивностью и доверчивостью.
— С чего она сделала такие выводы?
— Мари сказала, что они не разу не целовались по настоящему. И Алек не хочет жениться...
— Не целовались? — удивился маг. — Странно...
Мэтр Влас поджал губы и посмотрел в окна на сына.
— Боюсь, что нежелание Алека жениться — моя вина.
Я удивленно приподняла брови.
— Я ведь не женат и не горю желанием обзавестись женой. Хотя претенденток полно. Алек на протяжении многих лет наблюдал как я пытаюсь сохранить свое нынешнее состояние. Еще была Роззи... Жаль, что сын наблюдал всю это некрасивую историю. Алеку тогда было всего двенадцать... Он просто копирует мое поведение.
— Это только доказывает, что он не любит Мари. Раз любишь, то женись, — я нахмурилась.
— Ты права и не права одновременно, — загадочно улыбнулся мэтр. Я нахмурилась еще больше, соображая, где я не права. По мне так все очень просто... Мэтр, видя мое замешательство, продолжил, — взаимоотношения мужчины и женщины не так просты, как это кажется тебе. На пути к счастью стоит множество препятствий, которые не каждый может преодолеть. Кто-то зависит от мнения общества, кому-то не хватает мужества отказать родителям, кто-то отказывается от счастья ради денег, у кого-то не может признаться сам себе, что влюбился или считает, что любовь — это чувство для слабаков. Я сам был такой. И Алек, видимо, унаследовал эту мою черту.
— Вы были влюблены? — меня крайне поразило признание мэтра. Но я тут же спохватилась, — о, извините, я не должна была этого говорить. Конечно вы можете влюбиться — это ведь естественное чувство.
— Да, Василика, я был влюблен, — мэтр совсем не обиделся на мои слова. — И после того, как я осознал, что люблю, мне пришлось приложить не мало усилий, чтобы вернуть доверие любимой женщины. Ибо отношения наши были совсем испорчены, она меня ненавидела и даже пыталась убить.
— О! — поразилась я, а мэтр весело кивнул, — и что же было дальше?
— Увы, Небо было жестоко к нам. — маг перестал улыбаться и устремил взор куда-то в даль, за оконное стекло. — Анна умерла через год после свадьбы. Злокачественная опухоль головного мозга.
— Но как же так? А эльфы?
— Болезнь диагностировали слишком поздно. Эй могло помочь только чудо, но оно, увы, не произошло. И моя любимая жена сгорела за три дня. Все эти дни я был с ней и в последние мгновения ее жизни... Я никогда не боялся смерти. Много раз бывал на грани, но никогда не боялся умереть и смело шел до конца. Но когда ты видишь, как умирает любимый человек... Это страшно. Очень страшно...
Я потрясенно молчала, не зная, что делать. Выразить сочувствие? Поздно уже, да и не нужно оно мэтру. Желательно перевести разговор на другую тему, вернуться к обсуждению Алека. Но как? Не хочу показаться грубой или дать понять, что затронутая тема мне не интересна. Интересна! Даже очень. Но я не знаю, что говорить.
— Что касается Алека, — мэтр сам перешел на нужную тему, а я с облегчением вздохнула, — он считает, что еще слишком молод для женитьбы. Хотя давно созрел для этого. Он любит Мари, поверь мне, Василика, очень сильно любит. Но считает, что может подождать лет двадцать-тридцать, а также надеется, что и Мари согласится с ним. Ты же знаешь современная медицина может полностью остановить старение. И денег у Алека достаточно на целителей. Однако, я хотел бы увидеть их женатыми уже сейчас. Я сам по глупости потерял слишком много времени и не хочу, что бы мой сын наступал на те же грабли.
— Но что же делать? Как заставить Алека жениться?
— Не нужно никого заставлять, Василика. Алек сам сделает Мари предложение не позднее зимы, если ты, конечно, согласишься мне немножко помочь.
— Конечно я согласна! — воскликнула я, сгорая от нетерпения и гадая, что же придумал мэтр. — Что нужно делать?
— Раз вышло так, что в отношении женщин у нас с Алеком вкусы полностью совпадают, то я и сыграю на этом.
— Не понимаю...
— Как ты думаешь, Василика, что может заставить мужчину действовать? Превратиться из робкого теленка в хищного зверя?
Я задумалась над неожиданным вопросом. Наморщила лоб, почесала бровь, но идей так и не было.
— Не знаю, — пришлось признаться. Ну не сильная я в психологии отношений, да и опыта нет никакого.
— Да, — протянул мэтр, — вот что делает с детьми воспитание в однополой школе. Тебе уже тринадцать — пора начинать читать женские романы. Хоть какое-то понятие приобретешь об отношениях между мужчиной и женщиной. И не морщи нос, — строго сказал он мне, — я даю тебе дельный совет. Прочитай хотя бы парочку — это убережет тебя от многих проблем. А спрашивая об Алеке, я имел ввиду ревность. Именно ревность заставляет мужчину действовать решительно и иногда жестко. Раз Мари может привлечь меня как женщина, то мы и сыграем на этом. Заставим Алека ревновать.
— А чем я тут могу помочь?
— Ты должна дать понять Алеку, что Мари нравится мне. Ты и сама наверное заметила это. И не отнекивайся, я слышал, как ты спрашивала Эми, заметила ли она, что я беспокоюсь о Мари больше, чем о сыне. Так оно на самом деле и есть. Да, Маринэ меня действительно привлекает как женщина, но я желаю видеть ее супругой сына, а не своей любовницей.
— Мне казалось, что вам нравятся девушки с большой долей эльфийской крови.
— Почему ты так решила? — лицо мэтра выражало неподдельный интерес.
— Они всем нравятся. Красивые очень... — я пожала плечами.
— Ты не права, эльфийские полукровки никогда мне не нравились. Я не люблю идеальных красавиц. Они кажутся мне неестественными, неправильными и отталкивающими. Другое дело такие девушки, как ты или мисс Маринэ, которые обладают настоящей, правильной красотой, какой-то родной и мягкой. Но это лично мой вкус и многие мужчины со мной не согласятся.
Но вернемся к Алеку. Ты должна намекнуть ему, только намекнуть, в лоб ничего не нужно говорить, что я увлечен Мари. Он тебе скорее всего не поверит, но проверит обязательно. И увидит, что у него есть соперник, причем соперник более опытный и решительный. И зная мое отношение к браку, решит, что я вижу Маринэ в роли своей любовницы, но ни как не жены. Это должно заставить его действовать. Однако, тут нужно быть очень осторожным. Алек в курсе про историю с Анной и вполне может пожертвовать своим счастьем ради моего. Этого мы никак не можем допустить. Ну как, ты согласна мне помочь?
— Да, только я не знаю пока, что и как говорить...
— Не торопись, подумай хорошенько, — подмигнул он мне, — время есть. Я приглашу вас на Праздник Урожая, он будет через три недели. Я буду оказывать некоторые знаки внимания Мари, ты должна будешь обратить внимание Алека на это. Кстати, — спохватился маг, — самой Мари ничего не говори, она может все испортить. Пусть уж все думают, что я не равнодушен к ней.
— Хорошо, — не уверенно протянула я, — а они не помирятся за эти три недели? Срок немаленький...
— Не думаю, — покачал головой мэтр Влас. — Алек растеребил старые раны Мари, которые так и не зажили. Я говорил с ней, она решительно настроена порвать все отношения с Алеком, и похоронить себя в этой школе. Такое быстро не забывается и не прощается.
Мы помолчали, когда молчание затянулось, я решилась спросить:
— Что-то ваш друг совсем не торопится.
— Да, ты права, — протянул он, хитро прищурился и с улыбкой сказал, — ну спрашивай уже, я же вижу, что тебе невмоготу.
Меня действительно мучил один вопрос, но мне хватало смелости задать его. Но раз мэтр разрешил...
— Анна — это ведь регент?
— Да, Василика, — утвердительно качнул головой маг. — Я был женат на нашем всеми любимом регенте, и по совместительству лучшей подруге твоей прабабушки. И которая сумела разгадать тайну проклятия адрастерионских королей. Мы даже в какой-то мере родственники с тобой.
— Как это? — удивилась я.
— Эти две дурищи, — маг выглядел возмущенным, — проводили ритуал единения крови, после которого я их обеих откачивал и выхаживал. Они почему-то решили, что таким способом можно передать магический дар. Дурищи, — повторил мэтр, но уже не возмущенно, а с большой долей досады и обиды. — Ритуал был совершен и они стали кровными сестрами. А раз я был мужем сестры твоей прабабушки, то вполне могу считаться твоим двоюродным прадедушкой.
Я только потрясенно открыла рот.
— Ладно, я пойду схожу за Рихаром. Что-то он действительно опаздывает. А ты пошаруди пока на столе, — маг указал на стол, где было разложено и расставлено алхимическое оборудование. Даже реагенты кое-какие есть. — Алек говорил, что ты заинтересовалась его оборудованием. Не стесняйся, смотри, если сломаешь что-нибудь, не волнуйся. Алек сам виноват — алхимик должен прибирать свою лабораторию, раз слугам сюда ходу нет.
