Я резко подскочила.
— Он, он, он ... мертв!!! — с ужасом просипела я, указывая на труп, — мертв, мертв!!!
— Ох, дитя! Не смотрите, не смотрите на него, отвернитесь, — Осто прижал меня к себе.
— Мертв! Мертв! — истерически повторяла я. — Мертв! Мертв! Мертв!
— Мне пришлось, он душил вас, — оправдывался Осто, — мне пришлось, он бы убил вас. Что мне еще оставалось делать? Ну же придите в себя, — я белугой ревела, уткнувшись в живот Осто. Было плохо, больно и страшно. Я не могла остановиться. Осто видно понял это, подхватил на руки и куда-то понес.
Мы пробирались сквозь кусты и деревья — нашей целью был забор, отделяющий парковую зону от самого заповедника. Шли уже более трех часов и по идее уже десять раз должны были прийти на место, но узкая полоса леса все не заканчивалась. Или мы не туда идем, или тут что-то не чисто.
Осто шел тихо, аккуратно, не оставляя следов. А я же... медведь и то не оставляет после себя столько разрушений. Все время путалась в подоле длинного платья, не предназначенного для прогулок по лесу, спотыкалась, падала, сбивала неаккуратными движениями ветки, грибы, цветы. Но мне было все равно. Я устала. Ноги заплетались и я с трудом делала следующий шаг. Голова гудела, в ушах что-то колотило и звенело, лицо пылало от солнечных ожогов, а на шее болели оставленные разбойником синяки. Хотелось пить, но воды не было и не было места, от куда мы могли бы ее достать. Карету и все вещи, включая еду и воду, нам пришлось бросить, убегая от разбойников. Ох, мои книги! Надеюсь, с ними ничего не случится.
Осто целенаправленно шел вперед, не замечая моего состояния. Я неотрывно следовала за ним, но...
— Осто, я больше не могу идти, — сворачиваясь калачиком на земле, прошептала я, — давай передохнем и подумаем, почему мы не можем дойти до этого забора. Ведь уже давно должны были прийти.
— Но разбойники...
— Что разбойники? Они, наверное, потерялись, как и мы, в этом непонятном лесу, — и, прежде чем Осто успел вставить хоть слово, быстро добавила, — я все равно больше не смогу идти.
Мой друг тяжело вздохнул, что-то прикинул в голове и, оглядываясь, произнес:
— Ну, хорошо, отдохнем, в чем-то вы действительно правы, — встревожено глянул не меня, продолжил, — но тут нам никак нельзя оставаться. Я отлучусь на пару минут, поищу укромное местечко. Я мигом, — быстро добавил он, видя, что я хочу возразить, и скрылся за кустами.
Я осталась одна.
Переползла под куст вишни, прячась под ее раскидистые ветви, и, чтобы хоть как-то отвлечься от боли и жажды, начала размышлять. Откуда взялись разбойники? Зачем я им нужна? Кто их нанял? Неужели отчим? Зачем ему это надо? Нет, нет ... Это не он. "Озерный край" все равно не будет ему принадлежать, даже если я умру (если не убивать, то зачем они пришли?), а других наследников, кроме мамы, нет. По завещанию прабабушки поместье вместе с землями перейдет герцогу Эрхард, если я и мама умрем. Здесь что-то другое. Похищение? Мои родители очень богаты и могут заплатить большой выкуп. Но кто хочет получить за меня выкуп?
И еще этот лес-парк. Рядом с дорогой выглядит ухоженным: уютные полянки, окруженные высокими деревьями и разлапистыми кустами, прохладные ручьи, извилистые тропинки, изобилие грибов и ягод, лесные птицы и звери, яркое приветливое солнце и безоблачное небо. Прекраснейшее местечко. А зайдешь вглубь... Непроходимый бурелом, колючки так и норовят вцепиться в волосы или одежду, крапива тут и там, деревья и кусты сплошной стеной, так что дорогу нужно отвоевывать, царит полумрак, так как летнее небо скрыто высокими кронами деревьев. Как будто в другой мир попала. Хорошо, что хищных животных нет, они все должны быть там за забором, к которому мы стремимся.
Это была идея Осто — бросить все: вещи, карету, коней, мою магическую Книгу, и идти к границе, разделяющей парк и непосредственно сам заповедник. Я была против — оставить у разбойников свою Книгу, да и другие книги — никогда. Но Осто сказал, что мы сами ничего не сможем сделать с теми двумя разбойниками. Сам Осто уже стар, а я еще совсем ребенок. А если их не два, а больше? Я была вынуждена признать правоту друга и отправиться вместе с ним к забору.
О нарушении границы сразу становиться известно егерям и смотрителям заповедника. И нарушителей отлавливают в течение пяти минут — ведется жесткая борьба с браконьерами. Но мы весь не браконьеры. Мы ищем помощи и защиты, и, тут я с Осто полностью согласна, местные маги нам помогут. Осталось только добраться до забора.
Почему мы все не можем прийти к нему? Может это какие-то чары, не позволяющие приблизиться к забору. Они, как леший, кружат и запутывают нас, уводя совсем в другую сторону от цели. Леший? А это идея!
— Леди Василика, Лика, где вы? Лика, отзовитесь, — я вздрогнула, отползая дальше к корням кустов. Неожиданно громкий голос Осто напугал меня. Зачем же так громко кричать, когда за нами гонятся похитители? — Лика, отзовитесь.
— Я здесь, Осто, — хрипло отозвалась я, — нога, не могу выбраться. Помоги мне.
Сначала я увидела ноги, обутые в простые кожаные ботинки, затем крепкие руки с узловатыми пальцами, потом обеспокоенное лицо друга.
— О, дракон криволапый! — глаза Осто удивленно расширились, — как вы туда забрались?
— Ну, понимаешь, когда ты ушел, мне стало страшно одной сидеть, и я решила спрятаться под кустами. А то вдруг похитители нашли бы меня раньше, чем ты придешь, — выпалила на одном дыхании, Осто озадаченно нахмурился, а я поторопилась продолжить, — а когда ты меня позвал так неожиданно, мне показалось, что это они, ну, похитители то есть. Я резко дернулась и ... и застряла.
— Ох, горе вы мое, — покачал головой мой друг, — застряли, говорите?
— Нога, нога застряла. Больно...
— Ничего, ничего сейчас вытащим, — Осто попытался подползти ко мне, но упругие ветви вишни не давали ему сделать этого. Тогда он пошел на пролом, и, добравшись до стволов, увидел, что моя нога втиснута между стволами, переплетенными на подобии косички, — М-да, тут топор нужен.
— Осто, что же делать? — я почти плакала, нога невыносимо болела, кроме того, болели ожоги, синяки и ушибы. Накатила какая-то безнадега, показалось, что я так и умру в плену у коварной вишни.
— Стволы не срослись, так что не отчаивайтесь раньше времени, — Осто весело подмигнул мне, — расплетем.
... Предпоследний виток, последний виток — и я, резко выдернув ногу, поползла из кустов прочь. Села на земле, рассматривая пострадавшую ногу. Ну что ж, ко всем моим болячкам прибавиться еще огромный синяк вокруг щиколотки и содранная кожа.
Посмотрела на своего спасителя — Осто снова сплетал стволы вишни, очень бережно и аккуратно, чтобы не повредить кусту.
Что-то не заладилось у меня путешествие. Сначала я обгорела, потом похитители, теперь вот это. Интересно, в каком виде я прибуду в школу для леди, и что о моем виде скажут тамошние учителя. Сейчас я похожу на бродяжку: в грязном, изорванном платье, вся в синяках и ушибах, усталая, измученная и голодная. На леди в таком виде и состоянии я точно не похожу.
— Давайте я погляжу, — ну вот опять Осто подошел тихо, незаметно, что я снова вздрогнула и дернулась в сторону.
— Скажи, как это ты так тихо ходишь, что я тебя не слышу?
— Я достаточно долго прожил в лесу и знаю как нужно ходить и куда смотреть, чтобы выбраться из него живым и здоровым, — он осторожно осмотрел мою ногу и остался удовлетворенным, — перелома нет, растяжений тоже нет. Могу вас поздравить — ногу ампутировать не придется, — весело закончил он.
— О-осто-о-о...
— Простите, это была неудачная шутка. Не плачьте, не плачьте... — он обнял меня, гладил меня по спутавшимся волосам, причитая и извиняясь.
— Ни-ничего, — потихоньку успокаиваясь после минутной истерики, прошептала я, — ничего, Осто. Ты нашел безопасное место? Давай отправимся туда и передохнем.
— Да, пойдемте. Это метрах в трехстах отсюда, там и ручеек есть.
Мысль о том, что я смогу попить и умыться взбодрила меня. Не надолго. Как только я встала на правую ногу, которую мне зажало, поняла, что долго я не продержусь.
— Давайте я понесу вас, — предложил Осто.
— Нет, нет, я сама. Куда идти надо?
Осто только покачал головой, но спорить не стал и двинулся вперед.
— Скажите, про каких таких похитителей вы вели речь, когда сидели под кустами? — поинтересовался мой друг, когда мы ушли от кустов злополучной вишни, — что-то случилось, пока меня не было?
— Как же, Осто, — воскликнула я, — разве ты забыл, как сегодня днем меня пытались похитить с целью выкупа. Но мы убежали!
— С чего вы взяли, что вас пытались именно похитить? — Осто остановился и требовательно уставился на меня, — вы знаете этих людей, знаете их планы относительно вас, может вы что-то слышали о том, что вас будут именно похищать?
— Но, Осто, что же еще, если не похищение. Мои родители очень богаты и могут заплатить большой выкуп. Я даже не могу предположить что-то еще.
— Не можете? — сердито проворчал тот, — а я вот вижу, вижу много причин нападения на вас, — Осто тяжело вздохнул и двинулся дальше.
— Это какие же? — я схватила Осто за рукав и потянула на себя, — скажи, Осто, что еще кроме выкупа? Убийство? Кто может желать моей смерти? Отчим? Но зачем ему это? "Озерный край" все равно ему не достанется, а других наследников у него нет. Так зачем ему убивать меня? — я наморщила лоб, соображая, кому может быть выгодна моя смерть, — я знакома с немногими людьми и с большинством из них состою хоть и не в дружеских отношениях, но не враждую. Даже предположить не могу, кому хочется убить меня и зачем. Может быть это доктор Олдман или мастер Эрвиндиэль — я плохо влияла на здоровье матери и они меня невзлюбили, — продолжала вопрошать я, Осто только прибавил шаг, — или Найдин, или кто-нибудь из слуг решили отомстить мне за проказы, нет, это Марта вспомнила прошлые обиды, а может быть это тот мальчишка Руперт из вчерашнего ресторана — я ведь не лестно отозвалась о названии его заведения и теперь он мстит... Нет я, Осто решительно не нахожу человека, желающего мне смерти.
Осто резко остановился и я, не успев остановиться, врезалась в него.
— Его милость способен не только на убийство, Леди Василика, — мрачно отозвался он, глядя мне прямо в глаза, для этого он даже присел на корточки, — а других наследников у него пока нет. Пока нет! Кто знает, что будет через год или два. Так что причин избавиться от вас у него достаточно, — он отвел глаза, поджав губы. Казалось, в уме он перебирает все причины, по которым отчим захотел бы избавиться от меня.
Мне захотелось расплакаться. Ведь было так приятно осознавать, что это всего лишь похищение, а не убийство! И, что родители отдали бы выкуп.
Отдали бы? Это вопрос...
Но убийство! Это ведь совсем другое. Это не похищение. Мы с Родериком хоть и не любим друг друга, но мы семья. Семья! Как можно убить члена своей семьи? Выходит, что можно.
Осто опять посмотрел на меня и продолжил столь же мрачно:
— Но и похищение с целью выкупа тоже не стоит сбрасывать со счетов. Ваши родители действительно богаты. Также, — неожиданно продолжал он перечислять версии преступления, но уже более мягким голосом, — возможно похищение ради мести. Мести вашим родителям! Возможно, лорд Райзенде перешел кому-нибудь дорогу или что-то в этом роде. Потом, — Осто поднялся, строго посмотрев на меня, а мне уже стало интересно, какие еще есть варианты. Осознание того, что это может оказаться не Родерик, а кто-то другой, меня обрадовало. Даже голова немного закружилась, — это может похищение ради продажи на невольничьем рынке. Да, такое часто случается, хотя и не в нашей стране, а в Брахате и Вимале, да и в Анирадхе тоже. Эти страны лежат на севере континента за территорией драконов. И там есть работорговля, хотя она и у орков есть тоже. Девушки с такой внешностью как у вас дорого бы пошли. И не надо на меня так смотреть, я говорю чистую правду! Опять же жрецы Единого, которые отступники и еретики, часто промышляют воровством молодых необученных магов, как вы, что бы воспитать их в своем духе и заиметь сильного мага. Своих-то у них мало! Еще продать некроманту для жертвоприношений или какому-нибудь магу для опытов, это тоже варианты ... Да мало ли причин для совершения сегодняшнего преступления! Не стоит останавливаться на одном, не осмыслив и не перебрав все возможные версии. К тому же этим должны заниматься полиция и Суд Герцогства, а не мы с вами. Идемте, мы почти пришли.
Я машинально шагала за Осто, пребывая в шоке от только что услышанного. Так много вариантов! А ведь он перечислил далеко не все, только малую часть! А я почему-то сразу подумала худшее, хоть и исключила тот вариант как неправдоподобный. Но все равно! Так стыдно сейчас. Осто прав — я не должна была останавливаться на одном варианте.
Осто сказал, что отчим способен не только на убийство. И что за причины избавиться от меня? Нет, нет я не должна думать об этом!
— Ну вот мы и пришли. Располагайтесь, а я пойду поищу что-нибудь съестное. — Осто посторонился, давая мне возможность разглядеть наше убежище.
М-да... два невысоких деревца, склонившись друг другу и крепко переплетясь ветками, образовывали что-то вроде низенькой беседки или пещерки, а пышные кусты гортензии не давали разглядеть, что находится внутри "беседки".
Осто ушел, а я, умывшись и напившись, удобно устроилась в нашем укрытии. Слова моего друга о том, что нельзя останавливаться на одном варианте преступления, не осмыслив другие, не шли у меня из головы. Обдумав все перечисленные варианты и не найдя новых, я опять вычеркнула вариант убийства, как самый неправдоподобный. Похищение казалось наиболее вероятным. Однако что-то внутри меня настойчиво твердило, что в этом деле замешан отчим, что именно он хотел моей смерти, а я просто трусливо бегу от этой мысли.
Пришел Осто с какими то корешками в одной руке и лопуховым листом с ягодами в другой:
— Не скучаете, — с улыбкой обратился он ко мне, я покачала головой, — держите ягоды, а вот это морковка.
— Морковка? Она именно так и выглядит? Я думала она рыжая, а это фиолетовая!
— Разные сорта, — просто ответил тот, — берите, она очень полезна. Жаль, огня нет, здесь полно грибов!
— Слушай, Осто, у меня идея, как нам быстро добраться до забора, — Осто заинтересованно посмотрел на меня. Я начала излагать свою идею, поедая ягоды и закусывая их морковкой.
— Не пойдет, — просто ответил мой друг, после того как я изложила свою идею про лешего.
— Но почему?
— Это очень просто — сейчас мы далеко от заповедника, в совершенно чужом диком лесу. Да и опасно связываться с лешими.
— Это почему, в смысле — почему в другом лесу? — про леших я не спрашивала, сама знала, что опасно.
— Я понял это, когда освобождал вас от плена вишни. — Я только досадливо поморщилась, потирая пострадавшую ногу. — Посудите сами. Мы шли по лесу более трех часов, но так и не пришли к цели, а ведь я прекрасно ориентируюсь в лесу и знаю куда идти. Кроме того, этот лес не похож на ухоженный парк.
