— Так Розочка от старости помёрла! — Удивился какой-то пацан лет четырнадцати, за что получил подзатыльник от старосты.
— МОЛИТЕСЬ! — Взвыл старик и все разом бухнулись на колени и что-то забубнили. — Огонь очистит это юное тело и душу. На костер ее!
Пока народ поднимался с колен, Эми приволокла грабли.
'Не нашла метлу, но это тоже подойдет'.
'Угу, — согласилась я. — Давай сюда. Будь готова запрыгнуть и взлететь'.
— Я ВЕДЬМА, — взвыла я не хуже священника и народ отшатнулся.
Мужики заматерились, бабы завыли, а дети заревели.
Я потрясла уже видимыми деревянными граблями в воздухе, зверски расхохоталась и запустила заклинание.
Грянул гром, повалил сизый густой туман. Пока он не развеялся, мы с Эми устроились на граблях и взлетели.
— Я ведьма, — еще раз взвыла и расхохоталась. Выпустив пару молний и запустив огненный шар в приготовленный для моего сожжения костер, помчалась прочь из деревни.
Надо будет пожаловаться мэтру Власу, что у него сектанты в герцогстве. Удивительное дело, мы с Эми, уходя от погони, пролетели более ста километров и пересекли границу герцогств Эрхард и Хэрмард. Еще неизвестно сколь прошли по лесу. О Небо, как же мы далеко от дома!
Летели почти всю ночь вдоль дороги. Эми рассказывала байки о ведьмах, о тех гадостях, что они творят, но и о добрых делах тоже не забыла упомянуть. Ее тетя, Марьяна Волк, у себя в деревне считается ведьмой, потому что разбирается в травах и варит зелья, умеет лечить и принимать сложные роды, знает, где можно выкопать колодец и построить дом. Хотя никаких ведьминских сил у нее нет.
С рассветом приземлились на полянке около дороги, перекусили и отдохнули. Эми, оказывается, пока я стояла и слушала сумасшедшего старика, умудрилась уволочь пол каравая, солонку и крынку молока. Последнему я была очень рада, хоть и пожурила подругу — нехорошо обворовывать человека приютившего нас.
В путь отправились следующим утром. Шли пешком — полет, конечно, быстрее, но сил отнимает много. А их мы решили беречь — мало ли что в пути может случиться и надо будет снова бежать.
До Белых сосен дошли в сумерках. Решили в этой деревне помощи не просить, вдруг и здесь такой же сумасшедший священник есть. Забрались на чей-то сеновал и попытались уснуть. Ага, как же! Необычайно вкусный аромат жареной картошки и свежего хлеба, доносившийся из открытых окон, спать не давал. Мы буквально захлебывались слюной. В конце концов решили спрятаться в другом месте.
Уходили через огород. Эми без зазрения совести вырвала из грядки пару морковок, сорвала несколько помидоров. На соседнем огороде выкопали пару кустов картошки и пошло поехало. Эми не могла остановиться и с разных огородов мы стащили с десяток огурцов, крупный качал капусты, свеклу, какую-то зелень, пяток головок лука, обобрали бобовые кусты.
— Эми, хватит уже, — пыталась я воззвать к ее совести, когда она присматривалась к небольшой тыкве. — Это-то тебе зачем?
— Тыквенная каша знаешь какая вкусная.
— Знаю, — вздохнула я. — Но как ты ее готовить будешь?
— Приготовлю, — отмахнулась она. — Бди лучше.
Огляделась — ночной огород был пуст.
Эми все же решила взять тыкву и пару молодых кабачков. Овощи потихоньку перекочевывали в мою сумку.
— Ведьма! — Раздался сзади испуганный мужской голос.
Вздрогнула и обернулась — в метрах трех от нас стоял мужик в одной белой рубашке, доходящей до колен и указывал пальцем на маленькую тыковку прыгающую по воздуху (Эми от неожиданности выронила ее, а затем левитацией подтянула к себе), а увидев, что та растворилась в воздухе, снова завыл:
— Ведьма!
— Ашек, — послышался недовольный женский голос, — чего ты там орешь посреди ночи?
— Ведьма! — Повторил несчастный Ашек, наблюдая как пригибается трава под невидимыми ногами и отводятся ветки кустов и деревьев невидимыми же руками. А под конец калитка сама собой открылась и закрылась на крючок.
Уходить пришлось по воздуху — на крики Ашека не смотря на ночь быстро собралась толпа мужиков, организовали поиски с собаками. Эми гадко хохотала и оставляла следы в виде сгустков зеленой слизи. Угомонилась только тогда, когда в нас полетели стрелы. А я шуганула псов так, что те испуганно завыли, и прибавила скорости.
До следующего селения шли еще два дня. Синий бор была деревней большой, на шестьдесят пять домов. Мы стояли на деревенской площади и растерянно оглядывались. Середина дня — на улице ни души, все на огородах. И к кому тут можно обратиться за помощью?
— Эй, девахи, — услышали мы строгий женский голос, — вы кто такие и что тут делаете?
К нам подошла дородная уже немолодая женщина с деревянным тазиком в руках. Строго оглядела нас и снова потребовала ответа:
— Ну?
Внезапно глаза Эми наполнились слезами, она пару раз шмыгнула носом, судорожно вздохнула и часто захлопав глазами начала объяснять:
— Понимаете, мы потерялись...
-Эх, бедолаги, — всхлипнула женщина, выслушав Эми. Глаза ее тоже увлажнились, но горевала она не долго. — А ну, обе за мной! — Скомандовала она и решительно направилась к самому большому дому.
Эми сморгнула слезы и коварно улыбнулась. Вот уж актриса!
Дом оказался домом старосты. Фролка был мужиком низеньким и пухлым, имел бегающие хитрые глазки, толстый жирный нос и пухлые некрасивые губы. Одет в плотные штаны коричневого света и в выцветшую рубаху. На ногах, как и у всех деревенских жителей, лапти.
— Чего орешь опять, Малька? А это еще кто такие? — староста глянул на нас и нахмурился.
— Потерялись они, — ответила Малька, — почта им нужна, чтобы с родными связаться.
— Так нету у нас почты, — развел руками Фролка. — В город пущай идут.
— Так ясень пень, что в город идти надо, — начала наступление Малька, — но не уже ли ты допустишь, чтобы две благородные особы пыль под ногами месили?
Староста хмыкнул и посмотрел на нас. Да, в Эми сразу видна эльфийская кровь, но это ровным счетом не значит ничего — в объятья эльфийских лордов падали не только человеческие леди, но и крестьянки. Чаще всего крестьянки. Я же вообще походила на умственно отсталую дурочку. Мне пришлось наложить на глаза иллюзию, чтобы избежать ошибочных обвинений в ведьмовстве. Иллюзия вышла кривокосой и, чтобы она не слетела, я практически не шевелила головой и не разговаривала. По нашему внешнему виду нас трудно назвать леди — две недели плутаний по лесу для одежды и обуви сказали более чем плачевно.
— Так, что я сделать-то могу? — опять развел руками староста. — До ярмарки еще месяц — а за просто так в город никто не потащится, дел полно. Не могу я рабочий люд от работы отрывать из-за не пойми кого. И не надо тут глазки строить — на меня это не действует.
Эми надулась. Прием с влажными газами и совершенно несчастным и беспомощным видом не помог.
— Ну дак, что не поможешь? — посуровела Малька. Наверное женское сердце было больше склонно к состраданию.
— Я же говорю, за просто так...
— У нас денег нет, — быстро выдала я, пихнул Эми под локоть. — Но наши опекуны достаточно богаты, чтоб отблагодарить за доброту.
Староста задумался. Лорды-опекуны, если таковые есть, и вправду могут хорошо отблагодарить за помощь, но по внешнему виду девиц не скажешь, что с них можно хоть что-то получить. Девица эльфийской крови явно незаконная дочь, вторая — вообще на дурочку походит. Да кому они нужны? Их и замуж-то не выдать — никто не возьмет. Разве что приданное богатое будет. Да и кого они родить смогут? Обе худые, как спицы, бледные, даже изможденные, в одинаковых синих платьях. Староста подумал, взвесил все за и против и развел руками, мол ничем не могу помочь.
Малька сплюнула, едва не попав на лапоть старосты, и, дернув Эми за рукав, скомандовала:
— Идите за мной.
Пока шли, перепихивались локтями. Я понимала недовольство Эми — денег у нас и вправду не было, зато были украшения. Пара серебряных колец, одно — простая полоска металла с гравировкой из эльфиских защитных рун, второе — с полудрагоценными камнями. Мэтр Влас назвал их кианитами. Насыщенно синие камни были сложены в форме цветка — в центре крупный, вокруг него — камешки поменьше. Кианит, как и прочие дары недр земли, является магическим камнем. Он делает своего владельца более рассудительным, благоразумным. Мэтр Влас подарил мне колечко после истории с магическим знаком, посчитав, что камень поможет избежать повтора подобной глупости.
Кстати, кольцо с эльфийскими рунами тоже мне он подарил, как и нить мелкого озерного жемчуга. Все украшения сейчас лежали в боковом кармашке моей сумки. И уж точно не достанутся корыстному старосте.
Остановились напротив большого дома, во дворе которого рубил дрова жилистый дядька.
— Котик, а Котик, — обратилась к нему Малька, — пойти сюды.
Пока мужик оглядывался на нас, пока надевал рубаху, Малька пояснила, что его зовут Кошик, но все его кличут Котиком, так с детства повелось.
— Чего тебе, Малька? — сурово спросил Кошик уперев руки в бока и с подозрением рассматривая нас.
— В город девицам надо, — кивнула она на нас, — отвезешь?
Кошик с минуту разглядывал нас, щуря глаза, потом ответил.
— Решили через три дня ехать. Выезжаем на рассвете, если не проспите, то отвезу.
Поблагодарив, мы отправились в дом Мальки. Добрая женщина приютила нас на все три дня, а еще в дорогу собрала нам провизию. В благодарность Эми вылечила ей больные зубы, заранее предупредив, что в зубах разбирается плохо. Но все у нее получилось. Буквально через несколько часов прибежал староста с требованием и ему вылечить — Эми запросила плату. Причем такую, которую берут уже состоявшиеся целители. Фролка стал кричать и рассыпать проклятия, но за нас вступилась Малька, сказав, что лечение — это плата за постой.
На прощание и я решила ей подарить жемчужные бусы. Женщина благодарила за щедрый дар и сказа, что бусы пойдут в приданое старшей внучке.
Вообще в доме Мальки, с виду большом и просторном, проживало десять человек. Мы с Эми были одиннадцатой и двенадцатой и с трудом могли передвигаться по дому, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из домочадцев или не снести какую-нибудь утварь. Места не хватала катастрофически.
Через три дня мы ехали на тряской телеге в Вирт. Кошик и его старший сын, шестнадцатилетний Куно, ехали в город смотреть невесту. С нами же увязался и четырнадцатилетний Иво, племянник Котика. Шутил, что тоже невесту приглядеть хочет.
Первый день пути прошел спокойно. Я сидела на мягком сене, устилающим дно телеги, и раздумывала над иллюзиями. Дело в том, что создать отдельное изображения какого-нибудь предмета, я умела. Иллюзий парящих бабочек и птичек, присевших на ветку дерева, выходили на ура. А замаскировать иллюзией какой-то предмет не получалось. Заклинание было нестабильным, при неловком движении сползало с кольца с кианитами, или начинало дрожать. Тут требовался какой-то иной принцип наложения плетений, плюс сами магические камни или руны со второго кольца могли искажать заклинание, не позволяя держаться на кольцах. Обложилась книгами, но пока толковых идей не было.
Эми, наоборот, весело щебетала с парнями, вытягивая из них полезную нам информацию. Очень скоро выяснилось, что почта в городе нам мало, чем может помочь. Почтовой шкатулки там не было, а отправлять курьера дорого, да и где мы будем жить, пока письмо пойдет до Алека. Это не менее трех недель. Хотя мы можем продать кольца — господин Коших обещал нам помочь и с продажей и с жильем.
Еще было интересно послушать про лес. Его называли Долгим, потому что начинался он в герцогстве Хэрмард, занимая весь юг, захватывал немного юго-восточных его владений и уходил далеко на восток уже на территории Союзных Княжеств.
Лес был не простым, а заколдованным. Все началось с того, что предыдущий герцог Хэрмард проводил свои магичекие эксперименты в здешнем лесу. Запрещенные, оттого тайные. В основном неудачные. В один такой крайне неудачный эксперимент на волю вырвалось огромное количество свободной, не скованной ничем, Силы. Она разлилась по огромному участку леса, впилась им и... Начались первые чудеса. Защитные и скрывающие заклинания перестали подчиняться хозяину, путая, закручивая, запетляя знакомые тропинки, предоставляв взамен ложные пути, уводящие в болота и топи. Из леса стало невозможно выбраться. Однако у герцога получилось — изможденный и обессиленный он выполз к одной из деревень. Полгода лечился и восстанавливался, а затем снова решил возобновить свои эксперименты, но сначала требовалось восстановить охранные плетения. Восстановить не получилось — чем больше маг колдовал тем больше лес получал Силы, тем больше становилась заколдованная территория. В итоге исчезло пять деревень, жители близлежащих обратились к одному из наследников, мэтру Власу, и тот воспользовавшись древнейшим законом — Правом Силы — стал новым герцогом Хэрмард. Исследования леса показали, что ничего нельзя исправить — лаборатория бывшего герцога стояла на месте Силы, мэтр Сайс своими неаккуратными действиями уничтожил естественную преграду и теперь на волю вырывается свободная магическая энергия, которой невозможно управлять. Любая магия только усугубит ситуацию. Все оставили так как есть, а ближайшие к аномальной зоне деревни перенесли.
В зону магической аномалии входить было запрещено. Но что значит запрет для любопытных и жадных до Силы магов? Только слова и не больше. Тайны заколдованного леса манили глупцов. Но еще больше манила разлитая по лесу свободная магическая энергия, завладев которой можно покорить весь мир. В общем, маги, как мухи на коровью лепешку, слетались сюда исследовать и изучать. Колдовали, увеличивая аномальную зону. Изучить-то ничего не получилось, а вот голову сложили запросто. Почти все, кто входил в лес не вернулись, их считают погибшими. Единицам удалось выбраться, но магами они уже не были.
Со временем интерес в лесу поутих, но началась магическая война. Здесь произошло несколько крупных магических сражений, которые увеличили аномальную зону в десятки раз. Поговаривают, что и сам мэтр Влас что-то искал в этом лесу, а, может, прятался от врагов. Точно этого никто не знает. Но тем не менее заколдованный лес с каждым годом расширяется, захватывая все новые и новые территории. Вот и в Союзных Княжествах лес столь же несговорчив и небезопасен.
Местные жители дальше, чем на двести — двести пятьдесят метров вглубь леса, не заходят — боятся потеряться и не вернуться домой. Что любопытно: зверье, а также грибы, ягоды и прочие дары леса самые, что ни есть нормальные. Вот только лес не отпускает своих гостей.
Мы с Эми переглянулись — нам ужасно повезло, что мы смогли из него выбраться к людям.
На следующий день в обед, я затолкала все свои учебники в сумку так и не достигнув какого-либо результата с иллюзиями. Было обидно, но что поделаешь.
Интересно, а есть в городе маги? Если есть, то и почтовая шкатулка должна быть, ну, или почту с магическими вестниками отправляют.
— Лика, держи, — долговязый и нескладный Иво протянул мне глиняную кружку с горячим чаем.
