― Нет! — она покачала головой, как показалось Кэноэ, немного испуганно. — И я хочу, чтобы вы знали, ваше высочество! За вас, за вашу супругу я без колебаний пожертвую собственной жизнью!
― Спасибо, — мягко ответил Кэноэ. — Я очень ценю ваше самопожертвование. И надеюсь, что в нем не возникнет необходимости.
Он чувствовал себя немного растерянным. Уж не влюбилась в него Наарит? Это, конечно, лестно, но влечет за собой слишком много проблем...
― Мы пришли, — Наарит оборвала его размышления, открывая перед ним простую деревянную дверь, за которой находилась какая-то приемная. — Идите прямо и заходите туда. Вас ждут.
Пропустив Кэноэ, Наарит закрыла за ним дверь приемной, оставшись снаружи. Чувствуя себя немного глупо, Кэноэ сделал несколько шагов вперед. В тускло освещенном предбаннике помещались лишь небольшой стол с гладкой и пустой столешницей, шкаф с какими-то книгами за стеклом, и несколько стульев вдоль стенки. Черная узкая дверь без таблички была покрыта звукоизолирующей обивкой, и из-за нее, понятное дело, не доносилось ни звука.
Легкое недоумение начало переходить в злость, и Кэноэ решительно потянул дверь на себя. Его глазам предстала большая вытянутая комната без окон, обитая зеленым шелком. В ней горели всего несколько неярких светильников, создавая приятный полумрак. Еще одним источником света был фальшивый камин вдоль длинной стены. Горевшее в нем пламя бросало слишком ровные и равномерные блики, чтобы быть настоящим.
В дальнем углу за столом устроились в удобных креслах три человека. Один из них сидел лицом ко входу — это был принц Ларнэон. Он что-то негромко говорил слегка склонившемуся к нему флаг-маршалу Гдэаску. Третий был одет в штатское, и Кэноэ не сразу узнал его, но именно он первым повернулся на легкий стук открывшейся двери.
― Заходи, Кэно, — спокойно сказал он, небрежно отодвигая от стола четвертое, пустое кресло. — Присаживайся.
Именно так, по-домашнему, всегда звал его двоюродный дядя — принц второго ранга Кхаэро, которого Кэноэ больше привык видеть в мундире гроссмастера Звездной Гвардии. Гражданский костюм неуловимо изменил его, превратив в немолодого чиновника средней руки. Впрочем, нет, не средней. Чтобы понять это, было достаточно одного уверенного властного взгляда и нескольких слов человека, привыкшего отдавать приказы и ожидать их беспрекословного исполнения.
Кэноэ молча прошел через всю комнату и сел в свободное кресло. Все трое смотрели на него, и он отвечал им своими взглядами, не опуская глаз.
― Ты ничего не хочешь спросить? — нарушил, наконец, всеобщее молчание принц Кхаэро.
― Нет, — коротко ответил Кэноэ. — Вы старше меня, вы меня сюда позвали, вы, значит, сами и скажете мне, что к чему.
Флаг-маршал Гдэаск пробормотал что-то одобрительное.
― Мы старше лишь по возрасту, не по рангу, — строго напомнил Кхаэро. — Ты должен постоянно помнить о своем положении.
Почему-то эта фраза вызвала у Кэноэ раздражение.
― Каком положении? — спросил он язвительным тоном. — Временного владельца одной старинной безделушки? Или дубль-резервного наследника престола? Или, может, центрального персонажа главного шоу года? Все это не делает меня ни старше, ни умнее, ни главнее управителя планеты Таангураи, командующего одноименным военным округом и гроссмастера Гвардии!
Принц Ларнэон иронично улыбнулся, остальные сохранили серьезность.
― Ты не совсем точно осведомлен о своем действительном положении, — мягко сказал Ларнэон. — Ты никогда не задумывался о том, почему статус Императорского Подручного присваивается пожизненно? В старые времена Подручными становились самые верные сподвижники Императора, пользующиеся его полным доверием. По древним законам, которых никто не отменял, они выступали от имени Императора и именем Его, и делали то, что не имел возможности сделать он сам в силу порядка и обычаев. Они выполняли самые ответственные и деликатные поручения, проводили расследования, раскрывали заговоры и выявляли небрежение. Над ними не было никакой власти, кроме власти Императора, и никаких законов, кроме интересов державы.
Несколько секунд усталый мозг Кэноэ перерабатывал эту информацию.
― Вы хотите сказать, что Подручные — это на самом деле что-то типа Имперских Аудиторов?
― Если тебе угодна эта литературная аналогия, то да. У тебя в руках есть реальная власть, и власть огромная. Если ты прикажешь именем Императора, тебе обязаны подчиниться.
Кэноэ даже помотал головой. Ему показалось, что, встряхнувшись, он легче соберется с мыслями. Прежний Подручный, без малого одиннадцать лет тому назад выполнивший свою миссию на Кронтэе, был ныне тишайшим и скромнейшим начальником Императорской информационной службы, подающей Императору ежедневные сводки о положении дел в державе. Его трудно было представить отдающим приказы даже своим подчиненным.
― Это, конечно, очень грандиозно, — осторожно сказал Кэноэ. — Только вот кто об этом знает? Или, нет, давайте, я вам задам другой вопрос. Во что вы меня хотите втянуть, уважаемые дядюшки и вы, ваше высокопревосходительство флаг-маршал? Уж не нахожусь ли я в центре очередного заговора с целью коренного изменения положения дел в государстве?
Кажется, на этот раз он их задел по серьезному. Принц Ларнэон непроизвольно сглотнул, Кхаэро, наоборот, словно окаменел, не показывая никаких чувств. Губы флаг-маршала Гдэаска невольно округлились, словно он беззвучно сказал: "О!".
― Во-первых, племянник, оставь, пожалуйста, свой ернический тон, — недовольно сказал Кхаэро. — А, во-вторых, что ты имеешь в виду под словом "очередной"?
― Ну, со мной уже делились планами глобального переустройства, — небрежно заметил Кэноэ. — И, надо сказать, во всех случаях разговор обязательно касался несоответствия между законным порядком и реальным положением вещей. Так я угадал насчет заговора?
― М-да, а мальчик вырос, — вздохнул Кхаэро, обращаясь к Ларнэону. — Ты был прав, Лар, этот разговор, и в самом деле, больше нельзя было оттягивать... И ты прав, Кэно. Ты, действительно, находишься среди людей, не довольных существующим порядком и желающих его изменить, может быть, даже силой оружия.
― И на что вы хотите его изменить? — спросил Кэноэ, хотя, кажется, уже знал ответ.
― Мы хотим вернуть Императору и всему нашему роду ту власть, которой их лишили много лет назад, — торжественно произнес Кхаэро. — Империей слишком долго правили временщики, пора им уйти.
― Позвольте, но ведь этой идее в обед сто лет, — немного растерянно сказал Кэноэ. — Мы еще в детстве, помню, в это играли. И книги об этом есть, и фильм недавно снимали. О том, как во время внезапного нападения чужаков погиб почти весь Совет Пятнадцати, и борьбу с ними возглавил Император... Или я сказал что-то неправильное?
― Да нет, ты снова прав, — кивнул Кхаэро. — Движение монархистов, связанное с нашей семьей, существует уже давно... очень давно. Однако ни прошлому, ни нашему поколению так и не удалось воплотить эти планы в жизнь. Возможно, пришел черед вашего.
― Если время еще есть, — мрачно добавил Ларнэон.
― То есть? — встревожено посмотрел на него Кэноэ. — Почему времени может не хватить? Нам что-то угрожает? И это произойдет уже скоро?
Дядюшки переглянулись.
― Начал, так говори, — проворчал Кхаэро. — Ты сам хотел расширить круг посвященных.
― Я не сомневаюсь в том, что все, сказанное в этой комнате, останется строго между нами, — сказал Ларнэон. — Однако то, что вы услышите сейчас, является одной из самых больших тайн в Империи. Это касается и вас, флаг-маршал. Впрочем, я, наверное, не совсем правильно выразился. Это определенная информация, основанная больше на умозаключениях и догадках, нежели на реальных фактах. Но эта информация, если она верна, способна значительно изменить ваши представления об окружающем мире.
― Я высоко ценю оказанное мне доверие, блистательный, — склонил голову флаг-маршал Гдэаск.
― Я весь внимание, — добавил Кэноэ.
Похоже, он все-таки устал. Даже после такого предисловия он не испытывал почти никаких эмоций, кроме любопытства.
― Очень хорошо. Тогда давайте начнем с нескольких вопросов. Насколько вы, друзья, помните историю?
― В пределах курса военной академии, — невольно развел руками Гдэаск.
― А о каком периоде пойдет речь? — спросил Кэноэ. — Вообще-то, историей я интересовался.
― О правлении Тинкоу, — сообщил Ларнэон. Как показалось Кэноэ, в этот момент он был похож на школьного учителя. — Кажется, оно достаточно хорошо известно.
Кэноэ кивнул. Это мрачное и величественное время перемен, когда создавалась нынешняя империя, было достаточно хорошо освещено даже куцей официальной историей и вдохновило немало писателей-беллетристов. Впрочем, в ту эпоху с просто таки параноидальным стремлением к засекречиванию всего и вся, и в самом деле, могли скрыть самые поразительные факты.
― Вопрос второй, — тем временем продолжил Ларнэон. — Насколько вам знакома биография Тинкоу?
― Это даже мне известно, — ухмыльнулся Гдэаск. — Я не в курсе, где он служил, когда был младшим офицером, но карьеру он делал в Столице. И генералом, и позже маршалом он стал, служа в военном министерстве.
― Да, казалось бы, типичный "паркетный" генерал. Все знают, что он служил в каких-то управлениях в Министерстве. Широко известен его последний пост перед захватом власти — глава кадрового департамента. Однако чем занимался будущий диктатор до того?!
― Мы не помним, вернее, не знаем, — вежливо ответил Кэноэ и за себя, и за флаг-маршала. — Продолжайте.
― А это, самое интересное, почти никто не знает, — откинулся назад в кресле Ларнэон. — Только сто лет назад один историк-любитель совершенно случайно узнал, что Тинкоу, оказывается, провел ни много, ни мало — шестнадцать лет в управлении дальней разведки. И, более того, шесть с лишним лет его возглавлял.
― Вот так паркетный генерал! — вырвалось у Кэноэ.
― Угу. Тинкоу был тщеславен и, насколько известно, испытывал сильное неудовольствие из-за того, что в Космофлоте его считали штабной крысой. Но он почему-то никогда не упоминал о своей службе в дальней разведке, которая очень высоко котировалась у космолетчиков.
― Насколько я помню, при Тинкоу это управление было расформировано, а дальние полеты запрещены, — заметил Кэноэ.
― Верно. Дальняя разведка была упразднена и возродилась только через двести лет. Именно тогда некий офицер, восстанавливая официальную историю своей службы, случайно наткнулся в архивах на старые штатные расписания... Но это не дает ответа на вопрос: почему Тинкоу прекратил дальнюю разведку и очертил вокруг Метрополии Зону действий?
― Э-э-э... А можно сократить преамбулу? — вырвалось у Кэноэ. — Насколько я могу догадаться, либо он, либо его подчиненные где-то в Дальнем космосе что-то нашли?
― По-видимому, да. Но здесь мы вступаем в область догадок и предположений. Естественно, никакой информации об этом не сохранилось. Но разбросанные то тут, то там намеки позволяют сделать вывод, что Тинкоу нашел... богов!
― Кого? — на этот раз не выдержал флаг-маршал Гдэаск. — Каких богов?
― Тех самых, что в незапамятные времена посетили наш мир и вручили власть над ним первому Императору нашей династии Кэвирноэронов, — криво улыбнулся Ларнэон. — Или, если хотите, можете считать их представителями некой сверхцивилизации. Боги спросили, как дела у тех, чьих предков они оставили, так сказать, на хозяйстве. И были очень недовольны тем, что власть на планете узурпировал Совет Пятнадцати. Они потребовали восстановить положение и пообещали вернуться и жестоко наказать всех нас, если это не будет сделано.
― И это, действительно, было? — не поверил Кэноэ.
― Сложно сказать. Это легенда, и кто знает, что осталось в ней от реально произошедших событий? Но факты заставляют думать о том, что в этой сказке не все — ложь. Во-первых, в нашем роду бытует предание о том, что Тинкоу, готовя свой переворот, брал власть не для себя.
― Для Императора? — вырвалось у Кэноэ.
― Очевидно, да. По крайней мере, он пользовался полной поддержкой со стороны тогдашних монархических кругов. Явно были какие-то обещания, какие-то контакты... Увы, нам сегодня об этом почти ничего не известно. Прежняя Столица была уничтожена ядерным взрывом, погибли документы, погибли многие ключевые люди. Император остался жив, но вскоре умер от ран и облучения... Перед его малолетним сыном у Тинкоу не было никаких обязательств, а в наступившем потом терроре легко можно было спрятать все концы в воду...
― На самом деле, все это дошло до нас со слов матери погибшего Императора, — добавил Кхаэро. — Она почти полностью потеряла зрение при взрыве и, кажется, повредилась умом. То, что рассказал вам Лар, — это ее версия развития событий, которую она поведала одной из своих внучек в период просветления. Так что, не принимайте безоговорочно на веру то, что может оказаться лишь бредом полоумной старухи.
― Вот только дальнейшее вполне согласуется с этим бредом, — хмыкнул Ларнэон. — Итак, Тинкоу берет власть, берет для себя. Уничтожает соперников, вероятных противников, подозрительных, несогласных. Но и после этого каток террора не останавливается...
― Паранойя, — осмелился вставить Кэноэ.
― Да, не без того. Однако обратите внимание, что вся ярость репрессивной машины обрушивается, прежде всего, на тех, кого считают странными.
― Странными?! — на этот раз не сдержал своего удивления флаг-маршал Гдэаск.
― Да, именно так. Обладающими удивительными способностями, знающими необычные вещи, умеющими делать то, что не под силу другим. Тогда под корень извели все мистические секты — от большинства из них до нас дошли только названия. Были полностью разгромлены остатки сохранившихся до того времени религиозных культов. Чудом выжили различные школы телесного и духовного совершенствования — я подозреваю, что их тихонько взяла под свое крыло Служба Безопасности. Создается такое впечатление, что Тинкоу искал каких-то агентов, с кем-то боролся, уничтожал питательную среду для кого-то, нам не известного. Безусловно, все это время не прекращались и политические репрессии, под каток попала и масса совершенно невинных людей, так что эта борьба со всяческими чудаками прошла практически не замеченной.
― Но и это еще не все! — принца Кхаэро, кажется, тоже увлекло повествование. — Именно при Тинкоу усиленно создаются новые виды космического оружия, стремительно расширяется Военный Космофлот, на спутниках Метрополии строятся космические крепости, а на орбиту выводятся новые военные станции.
― Сейчас принято объяснять это тем, что такими мерами Тинкоу искусственно стимулировал экономику массированными военными заказами, — пояснил Ларнэон. — Но масштабы этого стимулирования выходят за рамки разумного... если, конечно, не готовиться в это время к отражению нападения некоего противника. Кроме того, еще один нюанс. Тинкоу усиленно выпихивает население Метрополии в колонии, именно при нем кронтэйских рабочих начинают вывозить с родной планеты миллионами. Конечно, это тоже можно объяснить с точки зрения экономики, но и здесь при желании можно найти иной мотив. И, наконец, программа "Волшебное путешествие"...
