Унтер-офицер заколебался. Выход за периметр — грубое нарушение дисциплины, за это простым внушением не отделаешься. Но голубое ласковое летнее море, плескавшееся, казалось, у самых ног, манило и звало.
— Если что, так включим биоискатель в активном режиме. Пусть пищит, как кого обнаружит. Кто нас увидит?! Зато покупаемся!...
И Рин решился.
— Эй Зуб, — начальственно распорядился он. — А ну, ищи лопату! И прихвати подстилку, чтоб не на голом песке лежать!
Коммуникатор запищал, как всегда, неожиданно. Рин лениво протянул руку, но Череп остановил его.
— Погоди. Мы ж работаем. Заняты.
— И то верно.
Рин пропустил две серии писков, и только на третьей поднес коммуникатор к уху.
— Да, все в порядке, — сообщил он. — Все еще возимся, никак не можем найти поломку. Наверное, будем менять весь датчик... Да, тихо и спокойно... До связи... Ну вот, — он положил коммуникатор обратно на подстилку. — Еще час у нас есть. А теперь показывай, что тут у тебя.
Череп послушно разжал кулак. На его ладони слабо подрагивала странного вида рыбка. Длинная, тоненькая, с вытянутым рыльцем, она была вся покрыта мелкими гладкими пластинками зеленого с желтизной цвета. Длинный хвост заканчивался крохотным плавничком, похожим на раскрытый веер.
— Круто! — с завистью выдохнул Зуб. — А что ты с ней будешь делать?!
— Отдам Фирку из лаборатории. Он ее высушит как надо, чтобы не завонялась, и вскроет лаком.
— Где ты ее поймал? — спросил Рин. Он сам пока мог похвастаться только находкой десятка ничем не примечательных ракушек.
— А вот там, видишь, где темные пятна? Там камни, растет морская трава. И неглубоко, стоять можно, хотя и неудобно. Поплыли?
— Поплыли!
И все трое снова бросились в теплую, прогретую солнцем мелкую воду.
Прерывистый писк донесся до Рина, когда он в очередной раз вынырнул, чтобы отдышаться. Он уже поймал морского рака с большой, словно лакированной, клешней, сидящего внутри витой раковины длиной с полпальца, но проклятые рыбки все никак не попадались.
Опять коммуникатор? Нет, это биоискатель! Где-то поблизости появился кто-то крупный! Рин заторопился к берегу, но не успел преодолеть и нескольких метров. У кромки воды словно ниоткуда появилось несколько фигур, напомнивших перепуганным солдатам инопланетян из фантастического боевика. На их головах были большие круглые шлемы с масками, одеты они были в мешковатые серые тускло блестящие комбинезоны и широкие маскировочные плащи под цвет песка. Один из "инопланетян", держа в руке игломет Рина, сделал солдатам недвусмысленный жест.
— А ну, вылезайте!
Огнестрельного оружия у "инопланетян", кажется, не было, хотя у всех были длинные острые кинжалы, сделанные из какого-то белого с желтизной материала, напоминавшего металлопластик. В среднем, они были ниже кээн почти на целую голову, но от них веяло такой опасностью и сдерживаемой агрессией, что Рин, Череп и Зуб, захваченные врасплох и в самом непрезентабельном виде, и не подумали сопротивляться. Рин покорно взял у одного из "инопланетян" пищащий биоискатель и покорно выключил его, даже не обратив внимания, что наставленный на него игломет так и не был снят с предохранителя.
Им не дали даже одеться. Нападавшие похватали все вещи солдат и, подталкивая их рукоятками костяных кинжалов, погнали их по песку прямо по полосе прибоя. Волны превращали их следы в мелкие ямки, которые тут же снова заполнялись водой и бесследно исчезали.
Песчаный пляж упирался в высокий мыс. "Инопланетяне", подгоняя голых пленников, пересекли короткую полоску сыпучего песка и по еле заметной тропинке поднялись наверх, в заросли кустарника и небольших деревьев. Бежать стало труднее. Зуб занозил ногу и, громко ругаясь, запрыгал на одной ноге. "Инопланетяне", коротко посовещавшись, разрешили пленникам обуться и сделать небольшую передышку. Сами они с явным облегчением поснимали с себя шлемы, маски и прорезиненные костюмы и оказались... обыкновенными филитами в одинаковой легкой униформе. От них шел резкий запах пота.
После непродолжительного отдыха гонка продолжалась. Через заросли вверх по склону, по кромке заросшего поля, по пыльной проселочной дороге, обсаженной раскидистыми деревьями, мимо разрушенного поселения, по редкому лесу...
Писк коммуникатора отозвался запыхавшемуся, исцарапанному и обливавшемуся потом Рину райской музыкой. Наконец-то можно будет хоть чуточку отдохнуть после этого безумного бега! И верно. Филиты и их пленники остановились. Старший, по-прежнему державший в руках игломет, протянул Рину коммуникатор.
И тут Рин вдруг решился.
— Тревога! — истошно заверещал он в микрофон. — Нас похитили филиты! На помощь!...
Сильный удар швырнул его на землю. Филит вырвал у него из руки коммуникатор и с размаху шваркнул его о ствол дерева. Рин в ужасе закрыл глаза. Он ждал выстрела.
Выстрела не последовало. Его грубым рывком подняли с земли, еще пару раз врезали для порядка по ребрам и вместе с двумя остальными пленниками погнали дальше.
— Реэрн!? — голос начальника планетной СБ суперофицера третьего ранга Тхаана в трубке браслета связи был взволнованным и напряженным. — Вы уже вернулись?! Вы мне нужны! Немедленно и срочно!
— Но помилуйте! — изумился Реэрн. — Я же только что прилетел с Западного континента, и часа не прошло! И у меня полно своей работы!
— С генералом Пээлом уже согласовано, — почти перебил его эсбист. — Он согласился обойтись без вас еще сутки. У нас ЧП!
— Что стряслось?!
— На базе "Восток" филиты похитили трех солдат из роты охраны периметра! И не хотят их отпускать! Реэрн, я не обойдусь без вас! Без вашего спокойствия, рассудительности, дипломатичности, умения разговаривать с филитами, наконец! Я вылетаю за вами на катере.
— Что же, — согласился Реэрн. — Ситуация, и в самом деле, чрезвычайная. Когда вас ждать?
— Скоро, Реэрн, скоро! Собственно, я уже на подлете. Я вылетел, как только мне сообщили о вашем возвращении на Центральную базу.
— Так что случилось? — озабоченно спросил Реэрн, когда эсбист, задав катеру курс и скорость, включил автопилот. — Когда это произошло?
— Вчера. Трое солдат — двое рядовых и унтер-офицер — отправились на периметр, чтобы отремонтировать вышедший из строя датчик. По прибытию, как положено, доложились. Через час во время контрольного выхода на связь старший группы — унтер-три Риенг — сообщил, что они все еще не нашли поломку. Во время следующего сеанса оператор услышал крик о том, что их похитили филиты, и призыв о помощи. После этого связь прервалась и больше не возобновлялась: очевидно, коммуникатор был выведен из строя. Оператор поднял тревогу, но из-за ряда проволочек спасательная группа была выслана с запозданием почти на час. Она практически сразу обнаружила вездеход, на котором пропавшие выезжали на периметр. Датчик был исправен, но не включен, запасной датчик, при этом, даже не вынимали из упаковки. Под периметром был найден подкоп — судя по всему, была расширена естественным образом возникшая промоина. Следы было трудно идентифицировать — сыпучий песок, ветер, но, скорее всего, через этот подкоп покидали зону безопасности только эти трое. Мы не знаем, сами ли они это сделали, или их выманили либо заставили. Внизу, на пляже, изрядно натоптано, но куда они в итоге делись, не понятно. У них был один игломет, биоискатель — ничего нет.
— Их искали?
— Были высланы четыре группы на катерах с биоискателями. Они по расширяющейся спирали обследовали местность на расстоянии до двадцати километров. Никого не найдено. Я связался с филитами, им ничего не было известно, обещали тоже заняться поисками. Утром, когда я снова вышел с ними на связь, мне сообщили, что все трое у них. Я потребовал немедленно доставить их в место, где за ними может прилететь катер, но получил отказ. Что, мол, вначале нужно что-то обсудить. Признаться, я после этого заявления несколько вышел из себя.
— Вы им угрожали?!
— Да, — неохотно признался эсбист. — Империя не может оставить без внимания похищение трех ее граждан. Меня вывели из себя упрямство и тупость филитов! Будто они не понимают, чем рискуют!
— И чем рискуете вы.
— Боюсь, мне уже нечем рисковать, — с горечью махнул рукой эсбист. — Моя карьера, похоже, уже погублена.
— Да полноте! — попробовал приободрить Тхаана Реэрн. — Насколько я знаю, вы не сделали никаких ошибок. Вы не принимали на себя никаких обязательств от имени Империи и ничего не обещали — по крайней мере, ничего такого, что не мог бы решить генерал Пээл в рабочем порядке.
— Они меня переигрывают, — с обидой в голосе пожаловался эсбист. — Я один, даже вы мне помогаете лишь время от времени, а их много, и все они, надо понимать, специалисты по проведению переговоров.
— Ну, специалистов лучше, чем вы, в Империи, может быть, просто нет. Разве что пригласить кого-то из Министерства промышленности. Или с черного рынка.
— Смеетесь?! — эсбист с подозрением посмотрел на Реэрна. — А вот мне не до смеха. Я — всего лишь суперофицер третьего ранга, это не мой уровень!
— Как мне думается, тоже самое мог бы сказать и генерал Пээл. И даже Бешеный Мясник, — заметил Реэрн. — Вы сами понимаете, чей это уровень. И по сравнению с ним ранг посредника не играет особой роли. Утешайте себя, что в любом случае вы уже вошли в историю!
— Как бы мне не вляпаться в историю, — проворчал эсбист. — Порой мне кажется, что меня сошлют куда подальше только за то, что я выслушиваю их возмутительные требования! Представляете, этот седой филит позавчера заявил, что условием мира между Филлиной и Империей может быть только судебный процесс над военными преступниками!
— Над кем?!
— Он хочет предать суду, суду на Филлине, тех, кто, по его словам, издавал преступные приказы об атомной бомбардировке филлинских городов, и тех, кто их выполнял. Это значит, надо понимать, — самого Гдоода, фельдмаршала Таорза, генерала Ргуэна — он, вроде бы, получил орден за Тогрод, и еще кучу людей, включая и генерала Пээла — его корабль, кажется, тоже запустил ракету по какому-то городу. Ну, нельзя же быть настолько оторванным от реальности! Я даже не стал включать это смехотворное требование в ежедневный отчет.
— Не могу сказать, что я здесь совершенно не понимаю филитов, — осторожно заметил Реэрн. — И не могу сказать, что они совсем уж не правы.
— А я могу сказать, что в ваших проявлениях симпатии к филитам вам следует знать меру, — недобро сощурился эсбист. — Помните, что ваша кровь синяя, а не красная. Империя не может и не станет создавать прецедента выдачи своих граждан на расправу каким-то чужакам. Тем более, когда речь идет о высокопоставленных лицах. В любом случае, этот вопрос обсуждаться не будет! Я вообще привел вам этот пример, чтобы показать, какие необоснованные и недопустимые требования имеют наглость выставлять филиты. И я чувствую, что сейчас мы столкнемся с чем-то похожим! Расставляйте приоритеты правильно, Реэрн! Главное — возвращение трех солдат, потом — сохранение мира на Филлине до церемонии! А все остальное — лишь по возможности!
Еще раз свирепо взглянув на Реэрна, эсбист, отключив автопилот, взял управление в свои руки. Катер, клюнув носом, пошел вниз. Впереди уже вырастал безымянный рыбацкий поселок, по странной иронии судьбы ставший местом проведения первых в истории Империи межпланетных переговоров.
— Добро пожаловать, — импозантный седовласый Даррен Даксель сделал приглашающий жест. — Прошу садиться.
Сегодня за столом переговоров был он один. Стенографистки, скромно примостившейся в торце, телефониста, кучерявого техника с магнитофоном и оператора с телекамерой, скрупулезно фиксировавшего каждую встречу от начала до конца, можно было и не считать.
— Итак, мы здесь! — агрессивно сказал Тхаан, устраиваясь за столом. — Что вы хотите обсудить?! Говорю сразу: я готов обсуждать только один вопрос — освобождение граждан Империи! И я буду обсуждать его только с тем, кто может принять такое решение.
— Я могу принять такое решение, — мягко ответил Даррен Даксель. — Этот вопрос полностью в моей власти.
— Тогда прикажите их освободить, и покончим с этим неприятным инцидентом! — резко произнес Тхаан. — Я даже согласен не настаивать на выдаче похитителей. Надеюсь, вы сможете примерно наказать их и сами!
— Это не было похищением, — спокойно заметил Даррен Даксель. — Ваши... граждане сами покинули вашу так называемую зону безопасности. И были задержаны нашим патрулем.
— Задержаны?! — возмущенно переспросил Тхаан. — А по какому праву?! И что ваш патруль делал возле самого периметра?!
— Патрулировал, естественно. Наблюдал за местностью и занимался пресечением нарушений порядка. Таких, как вчера, например.
— Какие еще нарушения?! — не понял Тхаан. — Что они еще натворили?!
— Я же говорил, покинули вашу так называемую зону безопасности, — Даррен Даксель по-прежнему был абсолютно спокоен.
— И вы называете это нарушением?! То, что они лишь вышли за пределы периметра?! Да на каком основании... — Тхаан аж задохнулся от возмущения. — Или для вас уже не действует перемирие?!
— Как раз для нас действует перемирие, — спокойно возразил Даррен Даксель. — Иначе они были бы застрелены как военнослужащие армии противника. Не знаю, как на вашей планете, но у нас перемирие означает, что противостоящие стороны остаются на занимаемых позициях и не пытаются проникнуть на территорию друг друга. Мы не нарушаем границ ваших зон безопасности и принимаем как должное то, что вы задерживаете тех, кто пытается сделать это тайно. Точно так же мы задержали трех ваших... граждан, без разрешения проникнувших на нашу территорию.
— То есть вы хотите сказать, что запрещаете нам передвигаться по планете?!
— Запрещаем без разрешения. И имеем на это полное право. Как только Филлина станет полноправной колонией, передвижение по ней будет регламентироваться вашими законами... если таковые существуют. А пока извольте соблюдать условия перемирия.
— Империя никогда... — возмущенно начал Тхаан, но его перебил Реэрн.
— Мы готовы принести извинения за допущенное нарушение, — миролюбиво сказал он. — В качестве оправдания замечу, что именно это условие не обсуждалось в ходе переговоров. К сожалению, у нас не было возможности узнать, что означает объявление перемирия на вашей планете. Впредь прошу указать лица или инстанции, к которым следует обращаться за разрешениями, и разъяснить порядок их выдачи.
— Это вас устроит? — язвительно спросил немного успокоившийся Тхаан.
— Почти. Осталось решить только один небольшой вопрос. У нас находятся ваши люди, но и у вас в плену до сих пор находятся наши. Я настаиваю на их скорейшем освобождении.
— Позвольте, — возмущенно сказал Тхаан. — В плену больше нет ваших людей! Все они были освобождены по приказу генерала Пээла более дюжины дней назад. Хотя для нас это означало определенные неудобства.
— Ваша информация не точна. Как мы выяснили, среди освобожденных нет никого из тех, кто был передан в распоряжение Отдела специальных исследований. Где эти люди?! Что с ними?! По нашим сведениям, над ними проводили опыты, словно над подопытными крысами!
