Все верно, думал Арнинг. Вот только все эти достижения, которыми так восхищается Венеско, стоят на крови, костях и рабском труде миллионов кронтов. И жаль, что господину начальнику отдела не попался свой Куоти, который рассказал бы ему, что скрывается за величественным фасадом... Однако и эти свои мысли Арнинг решил оставить при себе.
— ...Я просто горжусь, что мы — пусть даже неправедным, насильственным путем получим шанс стать частью этой Империи, — восторженно говорил Венеско. — Да, они разрушали! Но они не только разрушители, но и строители! Я видел сам, как они возводили свою Центральную базу — буквально, с нуля!... Вы не были на Центральной базе?
— Нет, — покачал головой Арнинг. — Только на базе "Восток".
— А хотите увидеть? Мне сейчас нужно ехать туда на встречу. Не составите мне компанию?
— Конечно, составлю, — кивнул Арнинг. — Мне все равно предстоит этим заниматься, так почему бы не начать прямо сейчас?
— Вот и прекрасно! — воскликнул Венеско. — Тогда у меня будет к вам одно поручение. Вы навестите там пленных.
— Кого?! — Арнингу показалось, что он ослышался. — Но всех пленных должны были освободить! Еще в прошлом месяце!
— Это другие пленные, — казалось, эта тема вызывает у Венеско неудовольствие. — Они проникли в зону безопасности базы и были задержаны. Теперь они, так сказать, отрабатывают участием в одном научном эксперименте. Вы встретитесь с их старшим, спросите, все ли у них в порядке, нет ли каких жалоб и все такое. Вообще, я бы хотел, чтобы вы взяли эти контакты на себя.
— Хорошо, — покладисто сказал Арнинг. — Я же говорил, что всегда готов помогать вам во всем.
Дэсс Урган медленно и осторожно шел по неширокому коридору, освещенному неяркими белыми светильниками, прячущимися за светло-серыми пластиковыми панелями. Игломет чуть подрагивал в его руках. Пол, покрытый серо-зеленым ковровым покрытием, которое время от времени пересекали высокие порожки-комингсы, глушил звуки, поэтому идущего в нескольких шагах сзади Клюма Эванга было не видно и не слышно. Однако его метка горела успокаивающим желтым светом на тактическом экранчике — чтобы его увидеть, было достаточно на секунду скосить взгляд вправо-вниз.
Впереди появилась дверь. Покрытая пластиком под дерево, она резко выделялась на сером фоне. Прижавшись спиной к стене, Урган слегка толкнул ее вбок и выдвинул в появившуюся щель микрокамеру на гибкой тонкой проволочке, переключив шлем на изображение с нее. Эванг застыл напротив, готовый прикрыть командира или открыть огонь по тому, что скрывалось за дверью.
Поводя камерой из стороны в сторону, Урган осмотрел помещение, уделив особое внимание стенному шкафу с распахнутыми дверцами и потолку. Каюта была пуста. Отключив камеру, он сделал знак Эвангу — все чисто, идем дальше, до следующей двери. Проверять все каюты было скучно и медленно, но необходимо. Тот, кто забывает о том, что оставляет позади, частенько получает пулю в спину.
Наконец двери кончились. Коридор впереди вливался в просторный холл с лифтовыми шахтами. Урган встал за несколько шагов до выхода, прижавшись к стене, и стал ждать. Через минуту одна из стенных панелей отошла в сторону, и в проеме показалась темная фигура, а за ней — еще одна. Урган не шелохнулся. О том, что это свои, ему заранее сообщила тактическая карта, к тому же, на обоих были белые шлемы с нарисованными на них желтыми двойками.
— Чисто, — услышал Урган в наушниках голос Лики Ранси.
— И у меня чисто, — отозвался Урган. — Выдвигаемся.
На всякий случай, прикрывая друг друга, все четверо вышли в холл. Вскоре к ним присоединились еще восемь фигур в бронекостюмах и шлемах, появившиеся из боковых коридоров.
— Чисто, — сообщил старший третьей пары Пири Шанви.
— Чисто, нашел две растяжки, — услышал Урган еще один рапорт.
Урган ненадолго задумался. Очевидно, противники сосредоточили все силы наверху, на третьей палубе. Что же, посмотрим, сумеют ли они сегодня удивить их.
— Четвертая, пятая и шестая, — начал распоряжаться Урган, — вернитесь назад и осторожно поднимайтесь на четвертую палубу по шахте 8. Там постарайтесь зайти к ним в тыл и атаковать их сверху по боковым лестницам. Третья — идите на третью по шахте 10-11. Из технического коридора выходите в разных местах, и побольше стрельбы, чтобы они решили, что вас много. Пири, только смотрите, чтобы они не ухлопали вас сразу. Мы со второй будем в это время подниматься по парадной лестнице. Надеюсь, они этого не ждут — привыкли, что все шарятся по крысиным норам... Ну, с богом! Пошли!...
Первой вернулась в коридор шестерка — им добираться дальше всех. Затем осторожно снял панель, за которой зиял узкий вертикальный лаз, Пири Шанви. Убедившись, что третья пара благополучно добралась до третьей палубы, Урган махнул рукой и стал медленно подниматься по широким ступеням лестницы, вившейся винтом вокруг лифтовых шахт.
Шаг... Еще шаг... Вдруг наверху, совсем рядом, вспыхивает ожесточенная пальба. На тактической карте высвечиваются четыре красных вражеских метки, одна из них начинает тут же мерцать, гаснет, однако тускнеет и одна желтая.
Вот теперь вперед и не терять ни секунды времени!
— Гранаты! — командует Урган, и выскочив на площадку, сам запускает по коридору ребристое металлическое яйцо.
Сразу же грохает взрыв, за ним еще несколько, в воздухе свистят осколки. Конечно, бойцу в броне такие гранаты не сильно страшны, но Урган и не надеялся таким образом вывести хотя бы одного противника из строя. Взрывы должны были просто оглушить их, создать помехи, отвлечь хотя бы на долю секунды...
Впереди темная фигура в черном шлеме. Стоит на коленях, пытаясь встать. Игломет Ургана выплевывает короткую очередь, бросающую ее на пол. Мимо свистят иглы, с топотом мчится вперед могучий Эванг, снова взрыв гранаты... В конце коридора вспыхивает и гаснет перестрелка.
Прекратить огонь! — командует Урган. Все четыре вражеские метки превратились в белые с красной окантовкой. — Потери!
Напарник Шанви убит. Сам он ранен, но не тяжело — компьютер насчитал ему три двенадцатых повреждений. Немного задело и Лику, но это вообще ерунда — две двенадцатых. Остальные целы и невредимы. Что же, один убитый и двое легко раненых на четырех вражеских бойцов — такой размен Ургана вполне устраивает.
— Лика, берешь технический коридор, мы пойдем по главному, — командует он. — Шанви, идешь за первой, замыкающим. Прикрывай нам спину!
И снова коридор — точно такой же, как и на второй палубе, оставленной противником без боя. Только на этот раз нервы напряжены до предела. Где-то впереди — восемь вооруженных до зубов противников, которые могут появиться за любым поворотом, вынырнуть из любой двери...
Опять стрельба — на этот раз где-то поодаль. На карте высвечиваются еще четыре красных метки — высвечиваются и гаснут, одна за другой.
Молодцы, парни! Таки поймали их врасплох!
Отвлекшись на секунду, Урган не успевает. Коридор вдруг озаряется вспышками выстрелов. Что-то сильно бьет его в грудь, игломет внезапно становится тяжелым и неуклюжим, но Урган успевает дать очередь вперед, в сторону двух темных фигур. И, прежде чем тишина и темнота наваливаются на него, успевает заметить, как впереди тухнет еще одна красная метка...
Протянув руки, Урган на ощупь снял шлем. Первый взгляд — на тактическую карту. Убит он, убит напарник Лики, а сама она с уровнем повреждений в девять двенадцатых израсходовала свой жизненный ресурс на три четверти. Однако Эванг по-прежнему с нулем, а у Шанви остались те же три двенадцатых и приличный запас гранат, так что они вдвоем составляют весьма сильную пару. Шестерка потеряла одного, еще двое имеют легкие ранения, но зато они заняли Центральный пост и теперь могут видеть своих противников. Двое против восьми, пусть из них четверо и ранены, те не имеют никаких шансов.
Технически выигранный эндшпиль.
— Что, уделал меня?
Урган поднял голову. Рядом с ним стоял пришелец в военной форме со шнурами унтер-офицера второго разряда — командир того самого отделения, с которым они только что сразились на виртуальном полигоне.
— Уделал, — согласился Урган.
Его бойцы как раз обнаружили последнюю пару противников и теперь вполне квалифицированно их загоняли.
— В следующий раз я тебя уделаю, — холодно пообещал пришелец.
Переводчик не передавал эмоций, но Урган был уверен, что и в действительности речь пришельца звучала так же — холодно и бесстрастно. Эти солдаты были настоящими машинами и, как подозревал Урган, машинами для убийства себе подобных.
Он никогда не задавался вопросом — ни вслух, ни даже про себя, что делают здесь эти три отделения бойцов с черными нашивками — тридцать шесть человек во главе с младшим офицером второго ранга. Они не охраняли Ургана и его группу — все равно, им было некуда и незачем бежать, и не защищали исследователей — они никогда не покидали Центральной базы, где им ничего не угрожало. День за днем эти солдаты проводили свои тренировки, бегали кроссы, отрабатывали приемы рукопашного боя или просиживали долгие часы со шлемами на головах, проходя свои виртуальные полигоны.
Филиты быстро освоили компьютерную технику пришельцев. После этого все прочие исследования, к слову сказать, не слишком обременительные, прекратились, и дальнейшие их занятия проходили только перед экранами либо со шлемами виртуализации. Сначала они по одиночке, парами и группами блуждали по лабиринтам в поисках кладов, решали инженерные и тактические задачи, потом надо было отстреливать каких-то чудовищ, которые рвали неосторожных зубами или когтями либо забрасывали их огненными шарами, а дней десять назад их начали использовать и на тренировках солдат.
Полигон был всегда одним и тем же — внутренности какого-то большого космического корабля с несколькими палубами, пронизанными основными и техническими коридорами, лестницами, шахтами и лазами, со множеством кают и служебных помещений. Обычно они действовали против одного из отделений, защищая от него корабль или, наоборот, пытаясь взять его приступом.
В первые дни они постоянно проигрывали, как правило, с разгромным счетом и часто всухую, но честолюбивому Ургану быстро надоела роль мальчиков для битья. В свободное время они провели несколько мозговых штурмов, отработали тактику, которую пару раз проверили в деле, договорились о распределении ролей и вот сегодня использовали все эти находки, впервые уверенно переиграв противника. Урган гордился этим успехом, а победный клич, прокатившийся по комнате (это его бойцы добили последнюю вражескую пару, не потеряв больше никого из своих), стал для него райской музыкой.
— Победа! — воскликнул Урган, поднимая вверх сжатый кулак.
Чистая, ничем не замутненная радость его соратников и сияющие глаза Лики стали для него лучшей наградой.
— Урган! — послышался вдруг откуда-то сверху усиленный динамиком голос одного из пришельцев. — Пусть ваши люди пока празднуют, а вас ждут. К вам приехал человек из межкома.
Урган развел руками. Вот так всегда. Опять в самый неподходящий момент явился этот придурок Венеско. Теперь придется терпеть его дурацкие вопросы и отвечать на них, обдумывая каждое свое слово, чтобы пришельцы, прослушивающие его, ни в коем случае не посчитали, будто он выбалтывает их секреты. Да было б кому выбалтывать!... Этот благоглупостный болван на синерожих чуть ли не молится...
Однако, зайдя в небольшое помещение, где он обычно встречался с посетителями, Урган с удовольствием увидел, что удачный день продолжается. Сегодня вместо изрядно надоевшего Венеско его ждал молодой парень лет 25-30 атлетического телосложения и с приятным доброжелательным лицом.
Что же, любые перемены — всегда к лучшему, потому что хуже, чем было, быть уже просто не может.
— Добрый день, — поздоровался парень с легким акцентом. — Меня зовут Гредер Арнинг, я сотрудник межкома, заместитель господина Венеско.
— Рад знакомству, — меланхолично произнес Урган, разглядывая собеседника. — Вы не гранидец?
— Нет, — Арнинг покачал головой. — Я из Чинерты. К сожалению, знаю гранидский язык не очень хорошо. Но понимаю все.
— А как у вас насчет баргандского? — спросил Урган.
В другой день он бы не стал переходить на иностранный язык, чтобы лишний раз не тревожить пришельцев, которые, наверняка, слушали его, но хмель только что одержанной победы бурлил в крови и требовал выхода, хоть такого.
— Говорю свободно. Спасибо, — Арнинг, улыбнувшись, перешел на баргандский. — Вы гзури вашей бригады?
— Кто-кто?! — не понял Урган.
— Гзури. Это на языке кээн руководитель рабочей группы.
— Никогда не слышал, — Урган с интересом посмотрел на Арнинга. — Но вообще-то мы не работаем.
— А чем вы занимаетесь?
— Участвуем в научных экспериментах, — обтекаемо произнес Урган. — Разговор принимал небезопасное направление.
— Надеюсь, не Отдел специальных исследований Службы Безопасности? — спросил Арнинг.
Его тон был немного шуточным, но шуткой это не было.
— Нет, научный отдел Космофлота, — Арнинг вызывал у Ургана все больший интерес.
Теперь он уже почти не сомневался в том, что его собеседник в свое время тоже побывал в плену у пришельцев.
— Вы можете сказать, в чем заключаются эти эксперименты, — небрежно поинтересовался Арнинг. — Надеюсь, вы там не подвергаетесь риску?
— Нет-нет, — поспешно возразил Урган, лихорадочно думая, как бы свернуть с опасной темы. — Мы просто проходим тесты на проверку интеллекта и командное взаимодействие.
— Понятно, — протянул Арнинг.
Его правая рука вдруг потянулась к уху. Пальцы постучали по мочке, немного повозились, снова постучали.
"Да ведь это он спрашивает, не подслушивают ли пришельцы!" — вдруг понял Урган. И поспешно кивнул в ответ.
— Вам не кажется, что здесь немного душно? — спросил как ни в чем не бывало Арнинг. — Как вы смотрите на то, чтобы немного посидеть на открытом воздухе, в тенечке?
— Я не против, — пожал плечами Урган.
Вместе они вышли из зарешеченного барака, игравшего роль комнаты свиданий, и присели прямо под стеной на чахлую травку, окаймлявшую дорожку, посыпанную мелким песком.
— Наверное, мы с вами будем достаточно часто встречаться, — заметил Арнинг. — Расскажите немного о себе, чтобы лучше познакомиться.
В это время его рука быстро черкала по песку.
"Нас слушают?" — возникла на дорожке лаконичная надпись на баргандском.
"Да", — написал в ответ Урган и выразительно постучал рукой чуть повыше правого уха.
— Ну так как? — сказал вслух Арнинг. — Расскажете? А то я о вас почти ничего не знаю.
— Да, конечно! — спохватился Урган.
Что-то говоря, он снова следил за рукой Арнинга. На песке появился новый вопрос.
"Под кожей?!"
Продолжая рассказывать, Урган подчеркнул так и не стертое с песка слово "Да".
"Все так плохо?" — снова задал безмолвный вопрос Арнинг.
"Да".
"Что?" — написал Арнинг и, вклинившись в первую же паузу, быстро сказал:
— Спасибо. Прошу прощения, что перебиваю вас. Как-то внезапно вспомнил, что я немного слабо знаю свои обязанности как вашего "ангела-хранителя". Вы не против, если я повторю то, что мне говорил господин Венеско, а вы скажете, может, я что-то упустил?
