— Разве такие вещи можно измерять деньгами?! — удивился Собеско.
— Почему нельзя? Вот они и измеряют. Торгашеская нация, что с них взять?! И деньги как единственное мерило жизненного успеха... Впрочем, оставим горданцев. Пока вы к нам добирались, вам пришло приглашение на коктейль в Голубом доме.
— Это еще что? — поинтересовался Собеско.
— Это ваше основное место работы, — засмеялся военный атташе полковник Стису, который встретил Собеско в порту, отвез его в посольство и вообще взял на себя нелегкий труд по введению новичка в курс дела. — Это такой особняк в Вейнстоке. Пришельцы забрали его себе и организовали там что-то типа дипломатического представительства. Время от времени они проводят там приемы, приглашают на них кучу всевозможного народу. Вот и вас пригласили.
Собеско осторожно взял в руки прямоугольную пластиковую карточку с металлическим квадратиком. На одной стороне было его имя, на другой — место и время проведения мероприятия.
— Так это уже завтра!
— Я понимаю, что вам еще нужно время, чтобы освоиться, но я бы все же советовал пойти, — мягко, но настойчиво порекомендовал посол. — Там бывает немало интересных людей. Вам не мешает познакомиться с ними, а им — взглянуть на вас. А следующий прием будет, наверное, только через неделю. К тому же, завтра у вас будет возможность увидеть и местных пришельцев.
— Что же, я готов, — кивнул Собеско. — Будут ли от вас какие-либо инструкции?
— Да нет, какие инструкции? Вы ведь все и сами знаете? Знакомьтесь, общайтесь... Может, вам удастся что-то сделать. Пока они решительно не желают видеть в нас партнеров и на серьезные темы разговаривать отказываются. Только постарайтесь не нахамить там пришельцам в первый же день.
— Простите! — слегка возмутился Собеско. — Разве я похож на хама?!
— Еще как похожи. Вы ни перед кем не стесняетесь, никого не боитесь и ни под кого не подстраиваетесь. Это не всем нравится... Ну, рад был с вами познакомиться. Идите, обустраивайтесь!
Голубой дом был совсем не голубым. В лучшем случае, белым с небольшой голубизной. Впрочем, особняк был практически не виден за зелеными насаждениями и окружавшим участок монументальным забором раза в два выше человеческого роста. При этом, по верху высокой кирпичной стены шла еще и проволока с колючками в несколько рядов. Над ней топорщились колючками знакомые по базе пришельцев шары с выступами, напоминавшие морских ежей. На дипломатическое представительство это никак не было похоже, скорее, на тюрьму для самых опасных преступников со самой строгой охраной.
Сходство с тюрьмой усиливала и массивная железная дверь с проходной. Через нее пропускали строго по одному.
— Идите вперед, — прошептал Кену Собеско посол. — Дипломатический этикет. Вы должны появиться на приеме раньше меня и уйти позже. Вполне достаточно, если вы продержитесь хотя бы квинту после моего ухода. Ну, помоги вам Единый!
Кен Собеско предъявил свои документы и пригласительную карточку горданскому офицеру из внешней охраны. Тот придирчиво осмотрел их, вернул Собеско, и, нажав большую оранжевую кнопку на своем пульте, открыл перед ним новую дверь, ведущую уже на территорию представительства. Там обнаружилась еще одна проходная, больше и длиннее внешней. В ней горел яркий свет с призрачно-фиолетовым оттенком, а проверкой занимались вооруженные иглометами пришельцы.
— Пройдите вперед, через рамку, — приказал Собеско ровный механический голос. — Стойте. Повернитесь вокруг своей оси. Вставьте карточку-приглашение в прорезь, фамилией вверх.
Аппарат мигнул зеленым огоньком и вернул карточку Собеско. Он вышел из устройства, напоминавшего длинную металлическую кабину с одними только боковыми стенками, и вступил на широкую серую дорожку из слегка пружинящего под ногами материала, напоминающего мягкую резину.
— Идите вперед, — снова приказал голос. — Станьте на круг. Снимите обувь и поставьте ее на ленту транспортера. Выньте из карманов все металлические предметы и сложите в корзину. Часы и ремень положите в нижнее отделение корзины. Расстегните верхнюю одежду.
Собеско послушно выполнил все требуемое и в одних носках прошел еще через одну кабину. Высоченный пришелец в серебристом костюме провел вдоль его тела сверху вниз небольшим черным предметом с рамкой, а затем со спины — снизу вверх.
— Проверка завершена, — услышал Собеско. — Можете пройти в следующее помещение, обуться и взять свои вещи. Когда будете готовы, нажмите кнопку у выхода.
В небольшой комнате Собеско встретил еще двух человек, приводивших себя в порядок с помощью маленького квадратного зеркала. Лента транспортера выплюнула на широкий металлический стол его форменные ботинки и корзину с вещами.
Один из гостей, закончив с обуванием, нажал на большую красную кнопку у входа. Массивная металлическая дверь начала приотворяться.
— Идите вперед. Двигайтесь только по дорожке. Останавливаться, изменять направление движения запрещено, — услышал Собеско новую инструкцию.
Кен Собеско криво усмехнулся. Все эти меры безопасности, по замыслу пришельцев, должны были, наверное, подавить и слегка напугать гостей, продемонстрировав им возможности чужой техники. Ему же это говорило только о том, что пришельцы боялись филитов, поэтому и огораживались от них всеми мыслимыми мерами защиты.
В помещение вошел новый гость — красивая молодая женщина в вечернем платье и сверкающих прозрачных чулках, но Собеско даже не оглянулся на нее. По-прежнему усмехаясь, он подошел к двери и нажал кнопку, чтобы выслушать очередную порцию повелений.
Пройдя через сад по дорожке, огражденной чем-то вроде перил из нескольких горизонтальных проволочных линий, Собеско преодолел еще один кордон у входа и очутился, наконец, в Голубом доме. Короткий прямой коридор привел его в большой зал без окон в голубых тонах, освещенный мягким теплым светом многочисленных круглых светильников на потолке и стенах. В зале уже было несколько десятков человек, медленно перемещавшихся по какой-то сложной системе. Среди них сновали филиты-официанты, разнося на подносах напитки и крошечные бутербродики на деревянных шпажках.
Еще раз продемонстрировав у входа карточку-приглашение, Собеско переступил через порог. На секунду он испытал замешательство. Он не знал никого из собравшихся здесь людей. Впрочем, кое-кто из них, очевидно, знал его.
— Полковник Собеско? — кто-то осторожно коснулся его локтя. Собеско, слегка повернув голову, увидел невысокого человека с бледным острым лицом и очень светлыми глазами. — Можно вас на пару слов?
— Всегда можно, — усмехнулся Собеско. — Я слушаю вас, господин... э-э-э... не имею чести знать.
— Ринше, — поспешно отрекомендовался непрошеный собеседник. — Хартен Ринше. Я представляю некую государственную службу...
— ТЭГРА, — уверенно предположил Собеско.
В Лешеке ему дали в дорогу целую кипу документов и отчетов, так что теперь он немного разбирался в текущей горданской политике.
— Вам совершенно незачем произносить это вслух! — Ринше потащил Собеско куда-то в угол.
По дороге Собеско снял с подноса проходившего мимо официанта бокал с рубиново-красным вином и остановился, чтобы его продегустировать. Недурственно! Только после этого он позволил Ринше увлечь его в неширокий закуток между стеной и декоративной колонной.
— Итак, я вас слушаю, — Собеско сделал еще один глоток вина.
— Простите, — губы Ринше растянулись в подобии улыбки. — Вы, случайно, не имеете отношения к тому Кену Собеско, который в прошлом году первым обнаружил пришельцев?
— Имею, — слегка насторожившись, кивнул Собеско. — Самое прямое.
— Тогда поздравляю, — снова улыбнулся одними губами Ринше. — Вы сделали блестящую карьеру.
— Спасибо, — Собеско криво улыбнулся в ответ. — Кстати, обнаружил пришельцев не я один. Вместе со мной были журналист Майдер Билон и мой напарник Драйден Эргемар. Вы, случайно, не знаете, где они сейчас?
— Увы, нет. К сожалению, наша служба не настолько всеведуща.
Как показалось Собеско, эти слова Ринше произнес с неподдельным сожалением.
Между собеседниками повисла пауза. Собеско воспользовался ею, чтобы допить вино и поставить бокал на маленький столик у колонны.
— Хотите пару добрых советов? — неожиданно спросил Ринше.
— Хочу, — Собеско усмехнулся. — Я очень ценю добрые советы.
Особенно, от таких вот типов. Выслушать и сделать наоборот.
— Мой первый совет, — Ринше понизил голос. — Держитесь подальше от пришельцев и не пытайтесь играть с ними в какие-то свои игры! Ведутся серьезные переговоры, ими занимаются настоящие специалисты, профессионалы, а вы, простите, всего лишь дилетант, господин... (презрительно, сверху вниз) полковник!
— Я действительно не дипломат, — спокойно согласился Собеско. — Однако у меня есть кое-какой опыт общения с пришельцами.
— Вы можете крутить шашни с ними на своей территории, но не лезьте здесь в наши дела! — прошипел Ринше. — Для чего вы сюда приперлись?! Чтоб тыкать им в нос медалями?! Если вы нацепили свои побрякушки, не думайте...
Хартен Ринше издал сдавленный звук. Это Собеско, не мудрствуя лукаво, просто тихонько ухватил его за штаны чуть пониже ширинки и слегка сжал.
— Я бы попросил вас относиться с несколько большим уважением к боевым наградам, — вежливо сказал он. — И запомните впредь и передайте вашему начальству. Гранида — суверенная страна и имеет право вступать в любые контакты где угодно и с кем угодно. Это дело наше и наших партнеров. Понятно? И еще. Сейчас я держу вас за яйца, но могу взять и за горло. Не надо никаких конфликтов. Они не нужны ни вам, ни нам.
Собеско сжал кулак посильнее и тут же отпустил. Хартен Ринше стоял, опираясь на стену, выпучив глаза и дыша открытым ртом. Собеско коротко поклонился ему и, не спеша, отправился в другой конец зала, где его зоркие глаза уже разглядели в сгущающейся толпе гранидского посла. По дороге он взял с подноса еще один бокал с вином.
— Хартен Ринше? — переспросил посол. — Слышал о таком. Это доверенное лицо Сеймора Скэба, его пожарная команда. Обычно его бросают на важные участки. Значит, сейчас он занимается пришельцами... Интересно... Весьма интересно...
— Меня, признаться, сейчас больше интересуют возможные продолжения этой истории, — заметил Собеско.
— М-м-м... Меня несколько удивляет, что он первым перешел на грубости. Обычно горданцы действуют тоньше... Скорее всего, вас провоцировали. Вынуждали пойти на нарушение приличий.
— Это важно?
— Да. Пришельцы любят, когда вокруг них все тихо и спокойно. Если бы вы сорвались, вас бы просто вывели отсюда и больше не приглашали. А это бы, конечно, привело бы к полному провалу вашей миссии. Возможно, горданцы начнут теперь ставить вам палки в колеса. Будьте на всякий случай готовы к куче мелких неприятностей, на это они большие мастера. Впрочем, т-ш-ш... Об этом позже... Прибыли хозяева!
Пришельцы зашли в зал с дальнего конца, где было что-то вроде невысокого подиума, на котором стояло несколько стульев вокруг изящного круглого столика. Их было девятеро. Четверо в серебристых комбинезонах и легких шлемах — очевидно, телохранители, четверо в чиновничьих мундирах изумительной ультрамариновой окраски и один в космофлотовском синем с оранжевыми нашивками. У всех на груди коробочки переводчиков.
Собеско сразу же узнал пожилого пришельца, который важно вышагивал вслед за первой парой телохранителей, хотя видел его совсем недолго и несколько месяцев назад. Именно его когда-то пытался убить и едва не преуспел в этом бедный Чирр Чолль.
— Вам повезло, — краем уха слышал Собеско негромкий голос посла. — Сегодня нет их главного. Омерзительнейший тип. Смотрит на всех филитов словно на каких-то говорящих тараканов и почти никогда не опускается до разговора с нами. При нем и остальные пришельцы всегда ведут себя скованно. Впрочем, на приемы он приходит редко. Тот, кто впереди, — это его заместитель Буонн. Мне так и не удалось перекинуться с ним больше, чем парой слов, но, как говорят, на фоне остальных он очень даже неплох. Второй рядом с ним — что-то вроде экономического советника, он решает все практические вопросы с данью, которую платят пришельцам горданцы. Самый высокий — начальник строительства городка для торжественных церемоний в дистрикте Гортуэла. Редкий гость — на приемах он почти не появляется и ни с кем на них не разговаривает. Вон тот в военной форме — на самом деле, не военный, а кто-то наподобие этнографа. И, наконец, последний, самый молодой, — это секретарь. Он организует вызовы.
— Вызовы?
— Да. Сейчас они усядутся там, на подиуме, и будут по одному выдергивать к себе на беседу тех, кого считают нужным. Когда и по двадцать человек за прием, когда — вообще никого.
— И что же мне делать?
— Ждать, — коротко приказал посол. — Они всегда вызывают новичков — тех, кто пришел в первый раз, к себе для знакомства. А там уже все будет зависеть от вас.
Действительно, не прошло и квинты, как молодой секретарь-пришелец, пройдя через толпу, словно нагретый нож сквозь масло, чуть наклонив голову, пригласил Собеско следовать за собой. Люди почтительно расступались перед ними, на Собеско заинтересованно поглядывали. Очевидно, он удостоился достаточно редкой привилегии.
— Полковник Кен Собеско, советник посольства Граниды по взаимоотношениям с кээн, — Собеско вежливо поклонился сидящим в креслах пришельцам.
— Интересная должность, — Буонн слегка оскалил зубы в подобии улыбки. — Я бы даже сказал, обязывающая. Вы военный?
— Да, достойный, — употребил Собеско слово на языке пришельцев, означавшее обращение к чиновнику высокого ранга.
— Интересно... — Буонн без особого интереса оглядел его. — Что это у вас за медаль? За что вы ее получили?
— Тороканские ворота, — коротко ответил Собеско. — Я был там.
— Пожалуй, ваши советы будут иметь несколько односторонний характер, — как бы вскользь заметил Буонн.
— Не скажите, — Собеско пожал плечами — этот жест у пришельцев отражал сомнение и легкое отрицание. — Я солдат, а любой солдат, повидавший войну, желает мира. Но, в то же время, солдат, как никто другой, знает, и какова цена этого мира.
— Недурно, — покровительственно заметил Буонн. — Так какие взаимоотношения вы хотите иметь с кээн?
Ответ на этот вопрос Собеско знал назубок.
— Мое правительство уже длительное время имеет плодотворные контакты с представителями военного командования Империи на Филлине, — сказал он. — И мы бы хотели установить аналогичную связь и с гражданской администрацией. Также я могу предложить себя в качестве канала связи между вами и моим правительством для обмена информацией.
— Мы изучим ваши предложения, — бесстрастно сказал пришелец.
Похоже, он уже был готов закончить разговор.
— Вы уже полностью оправились от раны? — вдруг по какому-то наитию спросил Собеско.
— Какой раны? — пришелец, подняв голову, взглянул на Собеско с искренним удивлением.
— Несколько месяцев тому назад, на острове. Я был весьма обеспокоен вашим здоровьем.
