Тень. Своя судьба

— Вот как? — с живейшим интересом откликнулась я. — И в связи с чем?

— Размышлял, что мне никак не хочется потерять такого удобного агента.

Я попыталась прикинуться дурочкой:

— С чего вы взяли, что вам грозит такая потеря?

Стеумс усмехнулся:

— Только не говори, что ты не в курсе скорого замужества принцессы. И ты наверняка понимаешь, что тебе придется ее сопровождать.

— Сопровождать — несомненно, — я не стала настаивать на своем неведении, — но оставаться с ней — вовсе не обязательно. Я даже полагаю, что Владыка Нимтиори не будет счастлив от мысли, что в его супружеской спальне... ну, пусть не прямо в ней, но где-то поблизости постоянно присутствует постороннее лицо.

— Да уж, — хмыкнул глава Тайной Канцелярии, — я бы тоже не обрадовался. Однако это не меняет дела — ты ведь привязана к принцессе ритуалом и не можешь от нее удаляться.

— Что привязано, то можно и отвязать, — неопределенно ответила я.

— Ты знаешь способ? — напрягся Стеумс.

— Скажем так, у меня есть возможность его узнать.

— И что для этого нужно?

— Полагаю, маг, который проведет ритуал. И, возможно, некий алхимический состав.

— Маг у меня есть.

'У тебя, как же! У самого себя он есть!' — мысленно хмыкнула я, а вслух сказала:

— Если вы имеете в виду Ианнара, то... он относится ко мне с неприязнью.

— Тому есть причины?

— Ну как сказать... Он никак не может мне простить, что во время покушения на принцессу с вражеским магом справилась именно я, — угу, и поди докажи, что это не истинная причина. — Причем неприязнь его настолько явная, что я боюсь доверить ему проведение ритуала.

Я напряглась: тонкий лед, не перехитрить бы саму себя.

— Хм... Можно попробовать подыскать другого мага, но... Эти господа не слишком охотно работают на тайные службы. И никогда не знаешь, чего от них можно ожидать.

— Зачем же другого? У вас уже есть этот. Вам достаточно будет взять с него клятву, что он проведет ритуал без малейших изменений и не станет покушаться на мою жизнь.

Я бы с радостью предложила более развернуто сформулированную клятву, чтобы обезопасить себя со всех сторон, но тогда мар Стеумс мог что-нибудь заподозрил, а так он обратил внимание совсем на другое:

— Почему бы тебе самой не взять с него клятву?

— Привязанная Тень не может ни давать, ни принимать клятвы, потому что они означают создание новых связей. Любая клятва в моем случае будет недействительной. Вы этого не знали?

— Не подумал. А следовало бы догадаться... Жаль, я сам собирался взять с тебя клятву, что ты вернешься после освобождения. Придется прибегнуть к другому способу.

— К какому же? — я снова напряглась.

— Ты дашь мне несколько капель своей крови. Добровольно. Чтобы я мог найти тебя при желании.

Да, именно этого я и ожидала. И опасалась того же. Но... так у меня появится хоть крохотный шанс на свободу и жизнь. В крайнем случае, могу и я сбежать за океан. Хотя мне этого очень не хотелось — почему я была уверена, что судьба ждет меня на этой стороне.

— Дам, куда я денусь...

Стоило, конечно, хотя бы для виду обговорить условия будущего сотрудничества, но да ладно... Пусть пока думает, что я готова совершать подвиги за стол и ночлег. В конце концов, чего еще можно ждать от девчонки, которая совсем не знает жизни?..

Гладкий пузырек в моем поясе наконец-то дождался своего часа. В нем я нашла два свернутых в трубочку листка. На одном было подробное описание ритуала, на другом — рецепт состава, которым полагалось наносить знаки на тело — на загривок и запястья. Оригинал я решила оставить себе, а для Стеумса переписала все до последнего знака — тоже на двух листках. И вручила их главе Тайной Канцелярии с настоятельной просьбой озадачить изготовлением зелья не дворцового алхимика, а кого-нибудь в городе. Во избежание. В ответ получила взгляд в духе 'и без тебя догадался бы', но результат разговора меня вполне удовлетворил: состав изготовят в городе и отдадут именно мне, а я уже передам его принцессе непосредственно перед ритуалом. Переговоры с принцессой я взяла на себя: мол, девушка хорошо ко мне относится, но ее раздражает моя постоянная опека, так что она только рада будет от меня освободиться, когда представится возможность.

Нэл и впрямь была рада, даже спрашивать не стала, почему я решила действовать через мара Стеумса, а не вручила записи непосредственно Ианнару. Зато неприязнь ко мне последнего с принесением клятвы сильно возросла, и мне оставалось только радоваться, что взгляды сами по себе не убивают. Даже видимых врагов, не говоря уж обо мне. Впрочем, маг был опасен не только взглядами.

Все чаще я вынуждена была оставлять его наедине с принцессой, поскольку мар Стеумс взял с некоторых пор в привычку выдергивать меня в любое время суток, словно бы уже примерял на меня роль безотказного агента. А у меня и в самом деле не было убедительных причин для отказа — Стеумс знал, что принцесса в обществе мага в безопасности, а если что и случится, то я мгновенно перемещусь к ней.

Я, конечно, была права в своих опасениях. Об этом свидетельствовал обрывок разговора, который я услышала, вернувшись с очередного неурочного вызова.

— ...Придется, милая, придется. Иначе у нас не будет и шанса.

— Почему ты не сделаешь это сам?

— Не могу, связан клятвой.

Больше ничего сказано не было — принцесса заметила мое появление и подала Ианнару знак. Чуть позже, чем следовало. Маг вышел, а мы остались вдвоем.

— Ты ничего не хочешь мне сказать, Нэл?

— Хочу. Но не могу.

— Клятва?

Принцесса промолчала, но мне и не нужны были слова. Понятно, что маг не изменил своих намерений, но теперь хочет устранить меня руками Нэлиссы, предварительно лишив ее возможности рассказать обо всем мне. Зря он так. Нэл не простит ему этой ловушки. Не любит принцесса, когда на нее давят. Впрочем, из этого не следует, что она не сделает то, чего он от нее добивается. Смотря что она сочтет для себя правильным. Но магу это в любом случае аукнется.

* * *

В светлой гостиной принцессы было непривычно людно — вокруг Нэлиссы, застывшей в явно неудобной позе с приподнятыми руками, суетились камеристка и придворная портниха с помощницами. Платье было, разумеется, готово, но мастерица считала своим долгом убедиться, что это произведение искусства будет сидеть на ее высочестве безупречно, складки лягут, как положено, а искрящаяся ткань будет струиться, выгодно подчеркивая точеную фигурку.

Нэл взирала на всю эту суету совершенно бесстрастно, на ее лице не было заметно ни тени волнения, словно и не ей сегодня предстояла магическая помолвка с Владыкой Нимтиори.

Она вообще сильно изменилась за последние месяцы. Я этого не замечала до сих пор, но вот теперь осознала — передо мной стоит не девчонка, а взрослая женщина, даром, что ей еще семнадцати нет. И она твердо знает, чего хочет от этой жизни. И готова платить за это высокую цену.

За осень и зиму принцесса выучилась бойко трещать по-ругалденски, худо-бедно овладела нимтиорийским, самостоятельно провела долгие часы над книгами, чтобы разобраться в ведении счетов и управлении хозяйством. Конечно, без практики подобные знания теряют значительную часть своей ценности, но практика — дело наживное. А еще в середине зимы она неожиданно объявила, что желает учиться шить. Каприз принцессы был удовлетворен: к ней стала приходить старшая помощница придворной портнихи. Смешно верить, что за пару месяцев можно овладеть ремеслом, но принцесса к этому и не стремилась. Главное, Нэл научилась держать в руках иглу, и к тем платьям и костюмам, которые заказал в городе по ее меркам Ианнар, она собственноручно (по секрету от мага) пришила потайные карманы, в которых припрятала монеты разного достоинства и украшения попроще. Тайный гардероб принцессы был уложен в мои сундуки, чтобы не попался никому на глаза.

Собственными деньгами ее высочество обзавелась не без моей помощи — у невидимой Тени есть масса преимуществ перед обычными ворами. И совесть меня нисколько не мучила — не последнее у бедняков забирала, а паслась в игровых гостиных, оправдывая себя тем, что эти деньги, которым можно найти лучшее применение, все равно будут спущены за карточным столом. Словом, восстанавливала справедливость. Часть добычи шла в общую копилку принцессы и мага, остальное Нэл припрятывала только для себя. Предлагала и со мной поделиться, но я отказалась. Отнюдь не из благородных побуждений, просто я уже стребовала с мара Стеумса некоторую сумму на дорожные расходы — на обратный путь, разумеется. Мар Стеумс, правда, намекнул, что с моими талантами я могла бы не заботиться об оплате пропитания, но я демонстративно возмутилась: мол, предпочитаю заплатить, даже если меня не видят. И ни словом не солгала, кстати.

Мои отношения с принцессой опять неуловимо изменились. Теперь я старалась щадить ее, не задевая болезненные темы, избегая в наших беседах касаться личности ее возлюбленного даже намеками. Она, связанная клятвой, тоже вынуждена была играть. Много молчала и внимательно слушала. Я надеялась, что и понимала она тоже немало — даже то, о чем я не говорила напрямую.

Всплакнула Нэл за все это время лишь однажды — когда ей официально объявили о предстоящей помолвке. Словно она до последнего момента надеялась, что обойдется...

Возня вокруг принцессы наконец-то закончилась, портниха и камеристка воззрились на нее с восторженным аханьем, а затем удалились с поклонами — к приходу его величества, который должен был лично отвести дочь в храм, невесте полагалось остаться одной. Не считая меня, разумеется. Но кто же будет учитывать присутствие Тени?

В храм, расположенный под дворцом, я попала впервые. Пространство его делилось на внутренний круг, по периметру которого располагались статуи богов, и внешний, заполненный гостями.

Поглазеть на помолвку принцессы собрались все придворные. Под полными жадного любопытства взглядами Уйгар II провел дочь к центру круга, где оставил наедине с нимтиорийским магом.

Я признаться, тоже была полна любопытства — о том, как проходит заочная магическая помолвка, у меня не было ни малейшего представления.

Ритуал оказался на удивление простым. Маг — пожилой мужчина в белой мантии — извлек из перекинутой через плечо сумки узорчатую ленту и поднял ее высоко над головой, возгласив:

— Гириаз Владыки Нимтиори!

Что такое гириаз, я знала из книг по магии — предмет, чаще из нитей, в структуру которого на этапе создания вплетена энергия владельца и заложена определенная задача. Гириазы не были одноразовыми, одно и то же действие с их помощью можно было повторять многократно. Другое дело, что именно этот годился лишь для сегодняшнего ритуала — ведь нельзя же заключить помолвку Владыки с одной и той же девушкой больше одного раза.

Маг обвил руку Нэлиссы лентой и запел-забормотал слова связующей формулы. Потом резким движением сдернул гириаз и небрежно засунул обратно в сумку. Все действо заняло от силы две-три минуты. Для меня оно продлилось чуть дольше — я была единственным посторонним лицом, оказавшимся достаточно близко, чтобы увидеть, как проступает на запястье невесты причудливая вязь, повторяющая узор гириаза.

Интересно, что Ианнар будет с этим делать? Ведь совершенный ритуал не позволит принцессе заключить брак с другим мужчиной. Или маг вовсе и не собирается жениться на ней?

Я обернулась, выискивая взглядом Ианнара. Тот смотрел неотрывно на нимтиорийского мага, беззвучно произнося какие-то слова и шевеля пальцами. Потом он сделал неуловимое движение рукой, словно хватал что-то из воздуха, и в его зажатом кулаке, прежде чем исчезнуть в глубоком кармане, мелькнул гириаз. Ловко — покуда маг стоит в ритуальном круге, он чувствует только магию, направленную непосредственно на него, а эта коснулась лишь предмета. Вот только зачем Ианнару этот предмет? Неужели он знает способ обратить вспять ритуал помолвки?

Однако принцесса молчала об этом, а я тоже не спешила задавать свои вопросы. Я вообще в последнее время все больше чувствовала склонность плыть по течению... не то чтобы расслабленно, но и не напрягаясь излишне, предоставив событиям идти своим чередом. Когда настанет пора действовать, я непременно почувствую это.

Между тем, подготовка к нашему отъезду шла полным ходом. По традиции, невеста должна отбывать к жениху лишь с собственной свитой, и нам, заговорщикам, эта традиция была только на руку — куда легче обвести вокруг пальца гвардейцев-охранников и придворных дам, чем нимтиорийского мага, который, к счастью, отбыл восвояси сразу после ритуала.

А сам отъезд оказался таким будничным, словно и не происходило ничего особенного. Ну подумаешь, принцессу замуж выдают, единственную выжившую дочь их величества в чужие края провожают! Уезжает — и ладно.

Дюжина верховых гвардейцев, три кареты — две для придворных дам и камеристок, одну принцесса пожелала оставить в единоличном пользовании, отказавшись делить ее с попутчицами. Кроме меня, конечно. И — маг. Тоже верхом — в седле как влитой держится и... красивый. Гордый профиль, русые волосы волной ложатся на плечи, серые глаза то и дело выискивают взглядом принцессу — но это только я замечаю да сама Нэлисса. Для всех остальных Ианнар — тоже охрана. Магическая. И по сторонам он посматривает, готовясь уже теперь выполнять возложенную на его плечи задачу.

Я волновалась. О том, на каком этапе пути запланирован побег, мне ничего не говорили. По настоянию мага, не иначе. А потому я решила, что надо быть готовой в любой момент.

В первый день пути я еще глазела с любопытством в окошко кареты — после почти двух лет затворнической жизни во дворце мир вокруг казался ослепительно новым, наполненным яркими красками и звуками, и вызывал восторженную эйфорию.

Но бессонная ночь на постоялом дворе, когда я ворочалась с боку на бок, не в силах справиться с обилием дневных впечатлений, привела меня в чувство. Эмоции улеглись, здравый смысл вернулся, а мой режим дня сменился на прямо противоположный привычному: днем я большей частью дремала в карете, во сне прислушиваясь к звукам окружающего мира, а ночью, если и не бодрствовала, то спала вполглаза в ожидании неведомой опасности. Как ни странно, усталости я не чувствовала, тело и разум послушно согласились с новым образом жизни.

Неделя пути привела нас к трактиру на перепутье: центральный тракт отсюда продолжал стремиться на север, а дорога, по которой должен был двигаться наш кортеж, уходила на восток. Еще одно ответвление вело на северо-запад, через Илмайю в Ругалден. Впрочем, с Ругалденом у Тауналя имелась и общая граница, но значительно севернее.

Что-то мне подсказывало, что именно на этом разветвлении путей моя жизнь должна измениться. Собственно, это было как раз понятно — если эти двое намерены пробираться на запад, то лучше места не придумаешь: когда побег обнаружат, то нас попробуют, вероятно, искать собственными силами, а связаться с дворцом без мага с его амулетами быстро не получится, для этого нашим спутникам придется сначала добраться до ближайшего города, а это минимум день пути. Либо отправить сообщение голубиной почтой, но голуби, даже зачарованные, летят не слишком быстро.