Тень. Своя судьба

Нэл права — это действительно очень символично. Хоть принцесса и не догадывается, насколько и почему. И да, я, наверно, согласна, что покорно принять гибель — не выход. Никому из нас не станет от этого лучше. И не надо быть посвященной в замыслы богов, чтобы понять это. Но... всю эту историю со страданиями мага и оберегом стоит, наверно, еще обдумать. Чуть позже, когда впечатления от письма улягутся в голове.

Однако жизнь не оставила мне времени на подобные размышления. Кто-то там наверху решил, что я засиделась на одном месте.

Райнер, непривычно молчаливый за завтраком, завершил нашу трапезу одним-единственным коротким словом:

— Пора!

Я застыла. Я знала, что значит это слово, и думала, буду готова услышать его, но все равно это случилось внезапно.

Как люди уходят из этой жизни? Ну, если не считать насильственной смерти, то обычно болеют, слабеют... Есть, наверно, какие-то признаки, по которым можно определить, что час близится? Но Райнер сидел передо мной такой же, как всегда. Ну, может, чуть бледнее обычного...

Пока я пыталась осознать услышанное, Видящий поднялся, коротко кивнул мне и вышел из столовой.

Мне не надо было объяснять и напоминать, что я должна сделать — мы обо всем давно договорились. Справившись с потрясением, я поднялась в библиотеку. Рукописи, за судьбу которых я теперь несла ответственность, давно уже были сложены в заказанный Райнером ящик, но до сих пор оставались в доме. Сейчас пришло время спрятать их.

Ящик оказался тяжелым — я с трудом стащила его по лестнице. По земле можно было бы и волоком, это легче, но тогда останутся следы. Пришлось вздыхать, пыхтеть, ругаться на себя, запустившую тренировки, но тащить.

Не меньшим испытанием стала и лопата — до сих пор мне не приходилось держать в руках этот инструмент. Теоретически я хорошо представляла себе, что должна делать — аккуратно подрезать дерн, снять пласт, затем выкопать яму, уложить в нее сокровище и снова прикрыть ее дерном. Однако на практике мне вновь пришлось познать свою криворукость и никчемность.

Осенняя погода отнюдь не облегчала мой труд. Мало того, что раскисшая земля казалось неимоверно тяжелой, так еще и дождь холодными струями стекал мне за воротник, смешивался со злыми слезами на щеках, и мокрые пряди волос липли к лицу, заставляя меня поминутно встряхивать головой. Давно не стриглась. Распустилась. Стыдно и обидно.

В результате моих усилий ладони были покрыты кровавыми мозолями, а уголок сада, который я выбрала для своего клада, выглядел так, словно там порезвилось стадо кабанов. Оставалось надеяться на то, что это место не просматривается с дорожек, а осенние дожди прикроют следы моей неумелости. И еще на то, что мне больше никогда не придется брать в руки лопату. Мозоли-то можно залечить, а вот пострадавшее самолюбие склонно болезненно аукаться в воспоминаниях.

К обеду Райнер не вышел, и я, обеспокоившись, явилась к старику в спальню. Видящий лежал на постели в той же рубашке, в которой я видела его утром, укрытый легким покрывалом. Голова его была бессильно откинута на подушку, но глаза — открыты.

— Что, совсем плохо? — почему-то шепотом спросила я.

— Все в порядке, — откликнулся старик, — как и должно быть.

— Может, принести тебе поесть?

— Не стоит. Иди спокойно обедать. А вот потом... — Райнер прикрыл тяжелые веки, то ли пытаясь сладить со слабостью, то ли прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Потом, когда я уйду, тебе придется покинуть дом в ту же минуту. Ни в коем случае не оставайся здесь после моей смерти. Поэтому собери заранее свои вещи, а после ужина, когда кухарка уйдет, приходи снова сюда уже с мешком, чтобы потом не тратить времени на сборы. Поняла?

Я кивнула.

Сборы, как ни странно, заняли не один час Я подолгу рассматривала вещи, оправдывая это тем, что решаю, какие из них могут пригодиться в дальнейшей жизни. На самом деле причина была в другом — оказалось, что каждая из этих вещей содержит в себе какое-нибудь воспоминание, связанное с жизнью в доме Видящего. От прежних скитаний не осталось ничего — даже котелок и охотничий нож я приобрела себе новые, более качественные. Только пояс с зельями и метательными ножами был все тем же — но это уже почти часть меня.

Наконец мешок был уложен, каждой вещи нашлось свое место. Последнее, что я сделала, прощаясь с этим этапом своей жизни, — обрезала волосы, отросшие за последние месяцы.

После ужина я вновь поднялась к себе и присела на краешек кровати, напряженно прислушиваясь к затихающему дому. Вот горничная, закончив уборку в столовой, прошуршала к выходу. Вот захлопнулась дверь за кухаркой...

Всё, мы с Райнером остались вдвоем, если не считать Сьюнара и Лию. Я по-прежнему не могла видеть духов, но в их существовании больше не сомневалась. Просто мне не нравилась мысль о том, что рядом присутствует еще кто-то, кого я не вижу, а потому я старалась думать о них поменьше. Вот только сейчас это не получалось — меня тревожили слова Видящего о том, что мне опасно оставаться в доме после его смерти. Уж не с духами ли связана эта опасность?

Вздохнув, я подхватила свою поклажу и пошла к Райнеру. В последний раз. Наверно, в последний.

Старик, казалось, пребывал в забытьи, но когда я осторожно взяла его за руку, сжал пальцы, давая понять, что он еще здесь. А я сидела и смотрела на изборожденное морщинами лицо и пыталась принять то, что вот-вот произойдет.

Так получилось, что Райнер стал первым человеком, к которому я испытывала привязанность. Бьярта — наставница. Жесткая, неумолимая, холодная, знавшая, что делает, но не считавшая нужным посвящать меня в свои планы. И кажется, она сама старалась не допустить, чтобы я слишком привязалась к ней. Нэл — вторая половинка искусственно созданной связи. Мы долго притирались друг к другу, но так и не научились доверять до конца. И только теперь, когда нас разделяет океан, возникла некая странная близость, и я пока не поняла, что она для меня значит.

С Райнером же все было по-другому. С самого начала, несмотря на разницу в возрасте и уровне знаний, Видящий вел себя со мной, как с равной. Учил, но не выказывал своего превосходства. Его дом стал для меня тихим прибежищем, где я получила возможность спокойно поразмыслить над своей жизнью и избавиться от некоторых страхов. И пусть даже сейчас не сбудутся слова о том, что мне откроется путь, если я останусь с Видящим до конца, я не пожалею о месяцах, проведенных рядом с ним.

Словно в ответ на эти мысли, пальцы старика снова сжали мою ладонь, глаза открылись, и губы шевельнулись с усилием.

— От огня уходи в тень, — проговорил он.

Веки снова сомкнулись, пальцы выпустили мою руку. Я прислушалась тревожно, чтобы уловить последний вздох, после которого наступила тишина.

Надо было уходить, а я все никак не могла отвести взгляда от лица Райнера. Я никогда прежде не видела смерть так близко. Убитые мною — не в счет. Это другое. Впервые на моей памяти ушел человек, которого я... любила. Да, любила. Поэтому я мешкала, не решаясь признаться самой себе, что это конец.

Встрепенуться меня заставили звуки за спиной. Я обернулась: Лия и Сьюнар — видимые и, кажется, вполне материальные — открывали окно, впуская в дом бушевавшую за его пределами совсем не осеннюю грозу. Сполохи молний озаряли небо, дождь хлестал так, словно грозил затопить всю землю.

Завороженная, я смотрела на светящиеся стрелы, ворвавшиеся в комнату. Молнии ударили в несколько точек сразу. Россыпь искр — и комната занялась пламенем. Все еще не веря собственным глазам — так не бывает! — я нащупала свой мешок и закинула лямки на плечи.

Поздно — пламя разгорелось сразу в нескольких местах, перекрывая мне выход. Захлестнула паника — я боялась огня еще с того самого столкновения с зачарованной книгой в доме Бьярты. Можно было, наверно, прорваться сквозь огонь, но вместо этого я, как маленький ребенок, забилась в угол за кроватью и заскулила от безнадежности, даже не вспомнив о последних словах Видящего. Зато почему-то всплыло сказанное на прощание Бьяртой: 'Если очень понадоблюсь — зови. Но только в самом крайнем случае'. И я позвала, вкладывая в этот мысленный вопль весь свой страх и отчаяние.

Нет, Бьярта не возникла чудесным образом среди пламени, но ее присутствие я ощутила — казалось, кто-то взглянул на мир через мои глаза, а потом в голове раздался полный раздражения голос наставницы:

'В тень! В тень уходи, дура!'

Первым моим порывом было забиться еще глубже за кровать, куда пока не проникали свет и жар пламени, и лишь мучительно долгие мгновения спустя я догадалась перейти в теневую форму. Вжалась в стену — и тут же ощутила, что эта надежная, казалось бы, опора, исчезает за моей спиной. И провалилась в темноту.

Часть IV. ТЕНИ — ОТ ТЕНЕЙ

Неловким движением стряхнув мешок с плеча на дощатый пол, я скорчилась, пытаясь сладить с тошнотой и головокружением. Огня больше не было, но я все еще не могла осознать, что со мной произошло. Понимала только, что ушла. Как и куда? Потом, всё потом. Сейчас главное прийти в себя.

— Так-так, — раздался надо мной насмешливый голос, — и кто это тут у нас?

Я подняла голову и уставилась на того, кто только что произнес эти слова. Это оказался мужчина средних лет с чуть припыленными сединой волосами и мелкими, резкими чертами лица. Он сидел в кресле в обманчиво расслабленной позе.

— Ну, — продолжил он, — откуда же ты взялась, незнакомая Тень?

— Вы — видящий? — вместо ответа спросила я.

И тут же догадалась, что это не так, но в чем моя ошибка, не поняла. Просто он не был таким, как Райнер, — и всё.

Мужчина хохотнул, поднялся с кресла и одним неуловимым движением приблизился ко мне.

— Какая интере-эсная, — протянул он, разглядывая мое лицо. — И не из наших. Проявись!

— Что? — не поняла я.

— Ты и проявляться не умеешь? — хмыкнул мой собеседник.

— Не умею — что?

— И даже не знаешь, что это такое, — констатировал мужчина. — Однако тенями ходишь. Откуда же ты такая взялась? — повторил он свой вопрос и на этот раз, кажется, ожидал от меня конкретного ответа.

— Из Тауналя, — брякнула я, только теперь сообразив, что мы говорим по-уствейски.

— И кто подослал тебя в клан? — голос приобрел вкрадчиво-угрожающую окраску.

— В к-какой клан?

Честное слово, давно не чувствовала себя настолько глупо. Даже страшно не было, только обидно из-за полного непонимания ситуации.

— В клан Теней, детка.

— Впервые о таком слышу, — честно призналась я.

— Тень, ничего не знающая о своем клане? И что-то не припомню, чтобы у нас за последнюю дюжину лет пропадали дети...

Мужчина все еще смотрел на меня испытующе, а до меня постепенно начинало доходить: клан Теней! Целый клан таких, как я! Я выдохнула сквозь стиснутые зубы и помотала головой, пытаясь справиться с эмоциями и привести мысли в порядок.

— Ты так и не ответила мне.

— А? — встрепенулась я.

— Я все еще хочу услышать, откуда взялась Тень, о которой ничего не известно в клане. Кто обучил тебя ходить тенями?

— Ходить тенями — это тот способ, которым я сюда попала? — уточнила я.

— Именно.

— Тогда никто. Я даже не знала, что такое возможно. В первый раз получилось — просто очень испугалась пожара.

— Что же, — кивнул головой мужчина, — это многое объясняет. Но далеко не всё. Если не считать хождения и проявления, ты обученная Тень. Однако школа Теней есть только в клане. Конечно, известно еще о нескольких семьях, но там не обучают девочек. Кто вырастил тебя Тенью?

— Маг, — я решила пока не называть имени наставницы — мало ли что.

Лицо мужчины исказилось гневом.

— Маг! — воскликнул он. — Маг! Запомни, девочка, маг не может создать Тень, мы рождаемся из крови предков. Тени не от магов, Тени — от Теней!

Я ничего не отвечала, но кажется, ему и не требовался мой ответ. Мой собеседник после гневной тирады мгновенно успокоился и уставился на меня с жадным интересом. Я даже поежилась, пообещав себе под этим голодным взглядом, что буду рассказывать о своей прошлой жизни как можно меньше.

— Пришлая Тень, значит, — пробормотал мужчина, — все сходится. А я и не верил. Любопытно, что тебя вынесло именно в мои покои.

— А куда должно было? — поинтересовалась я.

— Обычно Тени, попав в неприятности или просто возвращаясь в клан, попадают в зал сообщений.

— Возвращаясь, — с нажимом произнесла я. — Чтобы куда-то вернуться, надо сначала оттуда уйти.

— Ты права, — мужчина уже расслабился и вернулся обратно в кресло, оставив меня сидеть на полу.

Не скажу, чтобы это было так уж неудобно, но задирать голову, глядя на собеседника, мне не нравилось, так что я поднялась и переместилась в соседнее кресло, не дожидаясь приглашения хозяина.

— Дерзкая, — мужчина рассмеялся, — обычно Тени стоят в присутствии главы клана, если им не предложили сесть.

— Я по-прежнему ничего не знаю о вашем клане.

— Надо признать, меня это удивляет, — ответил глава клана.

— Что тут удивительного? — я пожала плечами. — Разве о вас знает каждый? Мне до сих пор не приходилось ничего слышать.

— Но твой наставник ведь должен был тебе что-то объяснять?

— Какой смысл? Меня готовили, чтобы привязать к носителю, к некой высокопоставленной особе. Не думаю, что моему наставнику было выгодно просвещать меня о существующем где-то клане теней. Вдруг бы я сбежала, наслушавшись такого?

Пожалуй, я была близка к истине, говоря эти слова: наверняка Бьярта знала о клане. И скорее всего, молчала именно из этих соображений.

— Привязка Тени?! — вновь подскочил мужчина. — Неужели кто-то до сих пор проводит эти варварские ритуалы?!

— Я не встречала других привязанных Теней, — уклончиво ответила я.

— Подожди, ты хочешь сказать, что тебя все-таки успели привязать?

— Да.

— И... как же тебе удалось выжить?

— Ритуал освобождения. Моя носительница жива, я тоже.

Я была бы не против и дальше удовлетворять любопытство хозяина покоев, вот только день был долгим и тяжелым, я порядком вымоталась и успела проголодаться, о чем во всеуслышание объявил мой желудок.

— Прости, ребенок, — спохватился хозяин, — ты с дороги, а я даже не предложил тебе поесть.

Глава клана сказал несколько слов в связной амулет, висевший у него на груди и улыбнулся:

— Скоро нам принесут чего-нибудь перекусить. Потерпи немного.

Радуясь возникшей паузе, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Даже, кажется, задремала, а потому вздрогнула, услышав едва уловимый скрип открываемой двери.

В комнату зашла крупная румяная девушка с подносом в руках. Опуская свою ношу на столик, она бросила на меня полный любопытства взгляд, но задерживаться и задавать вопросы не посмела.

Какое-то время мы с главой клана ели молча, но стоило мне удовлетворить первый голод, хозяин снова взял меня в оборот.