Тень. Своя судьба

— Кто был тот маг, который готовил тебя?

— Зачем вам?..

— Чтобы уничтожить, — жестко отозвался мужчина. — Чтобы впредь магам неповадно было делать из наших детей рабов.

— Я не скажу вам его имени. Да, этот маг сделал меня привязанной Тенью. Но он же дал возможность освобождения. И я этой возможностью воспользовалась.

— Знаешь, будь ты одной из нас, я бы тебя сейчас даже слушать не стал, вытряс бы имя — и всё. Но в твоей ситуации судить не могу. Надеюсь, ты действительно веришь в то, о чем говоришь.

— Верю.

— Но раз ты все-таки очутилась здесь, надо решать, что с тобой делать дальше.

— А какие есть варианты? — признаться, спрашивала я уже по инерции, потому что после сытной еды глаза неумолимо слипались.

— Вижу, собеседник из тебя сейчас вовсе никакой, — признал глава. — Может, продолжим этот разговор утром?

— Пожалуй, это будет наилучшим выходом, — с радостью согласилась я.

Мужчина вывел меня в коридор и толкнул дверь соседней комнаты.

— Располагайся, — кивнул он и оставил меня в одиночестве.

Комната была крохотной, с единственным небольшим окошком, кроватью, комодом и закутком, где за ширмой располагались необходимые для жизни удобства.

Придираться к размерам выделенного жилища я не собиралась. Сил у меня хватило только на то, чтобы стянуть сапоги. Кажется, я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки.

Снился мне огонь.

Впрочем, в этом сне не было ни пережитого страха, не затапливающей мысли паники, только досада на собственную беспомощность. И проснулась я с глубоким убеждением, что нужно срочно брать себя в руки и начинать тренировки не только тела, но и разума — чтобы не отказывал в критической ситуации. Правда, как это делать, представляла я себе довольно слабо.

Глава клана пригласил меня к себе на завтрак, а потом продолжил начатую накануне беседу.

— Итак, тебя занесло сюда случайно...

На этом месте я хмыкнула, и глава заинтересованно поднял бровь.

— Я не верю в случайности, — пояснила я свою реакцию и снискала в ответ долгий, внимательный взгляд.

— Знаешь, я тоже, пожалуй. 'Случайность' тут — не более чем фигура речи. Я всего лишь имел в виду, что ты не ставила своей целью попасть в клан. Но все это объяснимо: первый опыт тенехождения, неосознанный, а места, где ты чувствовала бы себя в безопасности, у тебя нет, потому и срезонировала точка притяжения, общая для многих Теней, ищущих убежища. Все мы так или иначе связаны между собой.

— Вот как... Звучит убедительно, — согласилась я.

— А я в свою очередь практически убедился в том, что ты не несешь опасности для клана. По крайней мере, сознательно. Я готов тебе кое-что предложить, но для начала хотел бы услышать, как ты сама представляешь свою дальнейшую жизнь. Я так понял, ты освободилась и никаких обязательств ни перед кем не имеешь.

Насчет последнего я могла бы и поспорить, свободы без обязательств не бывает, и у меня свои есть, но высказывать свои соображения не стала, все-таки Райнер и его наследство — это очень личное.

— Свобода — странная штука, — начала я осторожно. — Ею еще воспользоваться уметь надо. В невидимом существовании есть свои несомненные плюсы, но мне хотелось бы... найти свое место среди людей. Иметь возможность законно заработать себе на жизнь.

— А каким образом ты могла бы зарабатывать?

— Не знаю, — пожала плечами я, — мне дали образование, какое полагается благородным девицам, но оно, как мне кажется, не имеет особой практической пользы. Еще меня научили сражаться, но, как выяснилось, за последнее время я изрядно подрастеряла свои боевые навыки. Да и не уверена, честно говоря, что мечтаю о карьере наемницы. Но вообще-то я еще достаточно молода, чтобы освоить какое-нибудь ремесло.

— Мне нравятся твои рассуждения. Теперь выслушай мое предложение. Ты можешь пока пожить здесь — тебе предоставят комнату, более приспособленную для постоянного проживания, нежели та, в которой ты провела нынешнюю ночь. У тебя появится возможность восстановить утраченные навыки и научиться чему-нибудь новому, в частности, осознанному тенехождению. Обучаться будешь вместе с нашей молодежью или индивидуально — посмотрим на твой уровень. Обычно ученики должны выполнить три задания клана — одно с опытным напарником, втрое — с равным, а третье — самостоятельное. И тогда они допускаются к тайнам клана. У тебя тоже будет такая возможность. Единственная сложность — я не уверен, что смогу помочь тебе проявиться. Если получится, у тебя будет выбор: остаться здесь или уйти. Останешься — тоже сможешь пройти посвящение в тайны. Если не выйдет с проявлением, то... едва ли ты найдешь себе место за пределами клана, так что выбор будет только между Тенями и одиноким существованием.

— Что за задания? Чем вообще занимается клан?

— Нас нанимают для охраны, разведки или тайного перемещения ценных компактных грузов. Иной раз наша деятельность носит не вполне законный характер, но прежде чем дать согласие на исполнение подобного поручения, мы тщательно изучаем ситуацию — не с точки зрения возможности исполнения, а на предмет согласования с нашими моральными принципами.

— Моральные принципы — такая ненадежная субстанция, — хмыкнула я в ответ.

— Лучше, чем ничего, — улыбнулся глава. — Мы не беремся судить вся и всех, но всегда стараемся убедиться, что наше вмешательство не принесет масштабной катастрофы, не подведет под секиру палача невиновного и не обездолит беззащитного. Иной раз не только отказываемся от дела, но и можем поспособствовать разоблачению замыслов нечистоплотного нанимателя. Потенциальные наниматели об этом осведомлены, а потому в сомнительные дела нас стараются не впутывать. Услуги Теней стоят дорого, выйти на нас непросто, так что иной раз человек подумает и, учитывая нашу репутацию, откажется от идеи найма.

— Как вообще на вас выходят?

— Через цепочку посредников.

— А где вы находитесь сами? Ну, то есть, где мы сейчас находимся?

— А это как раз одна из тех тайн, к которым допускаются только посвященные. Если останешься с нами, принесешь клятву верности клану, тогда и получишь ответ. Сейчас тебе достаточно знать, что клан обитает в замкнутой горной долине, достаточно обширной, чтобы удовлетворить все наши потребности, и те, кто не выбрал путь наемника, находят себе занятие прямо здесь. Перемещаемся мы из долины и обратно теневым путем — как ты понимаешь, привести сюда таким образом чужака невозможно.

Я задумалась. С одной стороны, о деятельности клана глава явно не сказал мне всей правды — уж больно гладкая получилась картинка, образ эдаких поборников справедливости, которые никогда не берутся за грязные дела. Кроме того, я не могла понять, какой у него интерес вкладывать в меня время и силы, если он обещает так легко отпустить меня по окончании обучения. Вероятно, с этим 'проявлением' все не так просто, и выбор в итоге у меня будет... очень ограниченный. С другой стороны, для меня это шанс — если я могу остаться в клане, среди своих, то такой вариант, возможно, меня устроит. При условии, конечно, если я здесь буду на равных с другими, а не бесправной приблудой. Что ж, наверно, стоит попробовать.

— Я согласна, — подвела я итог своим размышлениям, — остаюсь здесь, буду учиться и постараюсь завоевать ваше доверие, чтобы остаться в клане, если не выйдет проявиться. Я правильно поняла, что речь идет о возможности становиться... такой же, как обычные люди?

— Да, именно о ней. Но подробнее мы поговорим об этом позже, когда придет время.

— Ладно, — согласилась я. — Что от меня требуется теперь?

— Сегодня ты отдыхаешь. Сейчас я проведу тебя по территории школы, покажу, где будут проходить твои занятия. Потом заселим тебя в общежитие.

— Я должна буду жить вместе с другими учениками?

— Комната у каждого отдельная. Тени с младых лет ценят возможность уединения. Но столовая общая. Правда, сегодня она не работает, у нас сейчас короткие каникулы, и ученики разъехались по домам, поэтому на обед и ужин я снова приглашу тебя к себе. А завтра утром представлю тебя наставникам, пусть оценят твой уровень и составят расписание.

— И последний вопрос, — я улыбнулась, вспоминая первый день в доме Райнера. — Как мне к вам обращаться?

— Называй Главой, как все. У нас имена существуют только внутри семьи и в кругу близких друзей, для всех остальных — прозвища или обозначения ранга. Ты пока будешь Пришлой. Возможно, со временем определится какая-нибудь яркая черта, и тебя назовут иначе.

Пришлая. Нельзя сказать, чтобы это звучало приятно — будто бы меня сразу выделили как чужачку. Но... с этим, похоже, придется смириться...

День пролетел незаметно. Сначала Глава показал мне все, что посчитал нужным, потом я сама бродила по окрестностям, благо никто не ограничивал мои передвижения.

Спать я легла рано, но заснуть долго не могла, заново переживая события последних дней. До сих пор у меня не было ни времени, ни сил на раздумья, а теперь я заново провожала в последний путь старика Райнера, пыталась осознать всё то, что привело к перемещению в клан Теней.

По всему выходило, что я спаслась бы от пожара в любом случае — так или иначе сообразила бы перейти в теневую форму, чтобы обезопасить свое тело от огня. Но может, если бы не жалась изо всех сил в угол, где еще оставался клочок тени, не смогла бы совершить этот таинственный переход. Жалко, что я тогда была не в состоянии понять, как это происходило, чтобы теперь суметь повторить при желании тот же фокус. Судя по всему, именно он позволил мне преодолеть закрытую границу, а значит, был очень полезным умением. И это, пожалуй, главное, что я хотела бы освоить. Не считая проявления.

... Утро было не по-осеннему ясным. Впрочем, климат здесь, в долине, сильно отличался от того, к которому я привыкла в Таунале: ночами подмораживало, листва потрясала буйством красок, а небо сияло ослепительной голубизной. И никакой промозглой сырости.

Комната в школьном общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной гостевой в доме Райнера, но мне, признаться, не было нужды в большом пространстве, так даже уютнее. Главное, эту комнату ни с кем не надо было делить. Теперь, по прошествии более чем полугода, я вспоминала свое житье за занавеской в опочивальне принцессы с содроганием. Особенно тот период, когда в эту опочивальню по ночам начал шастать один небезызвестный маг. Тогда я старалась отключаться от происходящего и убеждать саму себя, что мне все равно, а теперь, стоило в мыслях воскресить свои тогдашние переживания, всплывало чувство неловкости и... обиды. Да-да, именно обиды — на то, что мое присутствие не принимают во внимание, словно бы я и не человек вовсе.

Но это все в прошлом. А нынче утром меня ждут наставники. Какими они будут? Жесткими, как мастер Оли? Или снисходительными? Хотя, если они готовят детей своего клана к выживанию во внешнем мире, то снисходительности ожидать не стоит. Я вздохнула: быть мне сегодня битой.

Предчувствия меня не обманули.

Наставник — высокий мужчина с жестким лицом и не менее жестким взглядом — носил в ухе серьгу с крупным синим камнем и такого же цвета ленту в иссиня-черной косе. И представился он как мастер Синий. Ну да у них же тут прозвища в ходу. Интересно, его так прозвали за серьгу и ленту, или наоборот: эти атрибуты — дань имени? И если да, то откуда оно взялось?

Много времени на праздные размышления о связи имен с внешними признаками мастер мне не оставил. Даже разогреться толком не позволил, а сразу потащил выбирать оружие.

Меч по руке я выбрала легко — всему, что касалось оружия, мастер Оли обучил меня на славу. И Синий одобрительно хмыкнул, наблюдая, как я взвешиваю в руке клинок и делаю несколько пробных выпадов, но комментировать не стал, только скомандовал:

— На выход!

Вышли мы на тренировочную площадку, и мастер атаковал меня практически сразу, без предупреждения. Нет, я успела поймать угловым зрением промельк стали и своевременно встретила удар, но мне это все равно не помогло, долго я против Синего не продержалась и спустя всего несколько минут уже сидела на песке, баюкая раненую руку. Ничего опасного, рана неглубокая и быстро зажила бы сама по себе, даже шрама не оставив, но но меня приучили сразу залечивать повреждения, если есть такая возможность.

Так что я отделила часть сознания, чтобы без помех заняться самолечением и одновременно не терять из виду окружающую действительность. Действительность присутствовала в виде мастера Синего, который, усадив меня отдыхать, продолжил разминку с клинком. Он летал по площадке, и его коса с синей лентой летала вместе с ним и в то же время отдельно, будто жила собственной жизнью. И ведь не мешает же ему!

— Завидуешь? — рядом со мной на песок опустилась женщина.

— Ага, — призналась я, — косе.

Женщина хихикнула — видимо другого ответа ожидала. Но тему приняла:

— И кто ж тебя так обкорнал?

— Сама.

— Зачем?!

— Мастер, который меня учил в детстве, отрезал мне косу и сказал, что это лишнее. С тех пор я стараюсь не позволять волосам отрастать.

— Некрасиво же!

Я наконец закончила самолечение и смогла полностью сосредоточиться на собеседнице. Женщина, несомненно, была бойцом: ладная фигура, крепкие, но не перекачанные мышцы, четкие движения рук — даже теперь, когда это всего лишь скупые жесты, придающие дополнительную эмоциональную нагрузку словам. И — ясные глаза, пухлые губы, покрашенные неяркой помадой, длинные волосы, убранные в компактную прическу. Я оценила: в таком виде коса точно не помешает. И видно было, что женщина красоту свою не считает чем-то лишним и не собирается приносить ее в жертву каким-то практическим соображениям. Я вздохнула.

Моя собеседница улыбнулась:

— Я смотрела твой бой с мастером Синим. У тебя неплохая подготовка, но ты явно давно не тренировалась.

— Ну да, полгода назад совсем забросила тренировки, а до этого два года только с фантомами.

— С фантомами? — женщина в удивлении приподняла бровь.

— Сейчас покажу, — я поднялась, взяла меч и активировала один из камней браслета.

Этот противник был самым простым для меня, я потому и выбрала его сегодня, что с любым другим опасалась не справиться. Но даже он быстро начал меня теснить, и я почти сразу ушла в глухую оборону.

Мастер Синий, отвлекшийся от тренировки, оценил ситуацию со своей точки зрения и попытался прийти мне на помощь. Разумеется, фантом его потуг вовсе 'не заметил', и удар клинка, который должен был бы уложить живого воина, оставил без внимания, чтобы в следующее мгновение нанести мне свой, 'смертельный', и исчезнуть беззвучно.

Ошалевший Синий выругался сквозь зубы, моя недавняя собеседница нервно хихикнула, а я... вздохнула и принялась объяснять. Хотя с объяснений, по-хорошему, следовало как раз начинать.

Ну да, есть у меня такой артефакт. Настроен только на меня и потому никому другому в обучении не поможет. Фантомы могут реально ранить, но только легко — это в них заложено. При касании, которое может обернуться опасным ранением, включается встроенная защита, и фантом утрачивает материальность. Вот, собственно, и всё.