Жестокие радости

Жестокие радости

Глава 1.

Ночь выдалась ясная, но очень уж ветреная. Старое дерево не выдержало напора стихии и рухнуло, преграждая узкую ухоженную дорожку к одинокому шале. Но единственному путнику это нисколько не помешало. Закутанная в плащ с капюшоном фигура подобно черной птице перемахнула через поваленный ствол и направилась дальше.

От фигуры веяло такой неприступностью, что даже ветер, казалось, опасался трепать ее одежду. А ворота шале сами открылись перед фигурой в черном, пропуская внутрь.

Странный путник все-таки остановился перед дверью в дом и постучал. Громогласное эхо разнеслось по всему дому, не смотря на завывающий ветер.

Лишь спустя минуту или две дверь приоткрылась. В образовавшемся проеме света показалось лицо девушки в обрамлении тугих черных кудряшек волос. Пронзительный взгляд льдисто-серых глаз не сулил ничего хорошего. Не спеша открывать дверь до конца, девушка сказала:

— Я не открывала врат и не проводила обрядов вызывания. Что нужно тебе, темная тварь?

— Я из тех, что приходят без вызова, по собственному почину. Пригласи меня в дом, и, возможно, я сделаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Мне это не нужно.

Девушка попыталась закрыть дверь, но незнакомец молниеносно выпростал руку из-под плаща, без труда удерживая тяжелую преграду.

— Глупо отказываться, не выслушав предложения. Твоя мать была более... честолюбива, Эрика.

— Что?!

Но удивление оказалось мимолетным. Уже в следующий миг девушка заставила взять себя в руки и снова попыталась прикрыть дверь со словами:

— Уйдите, вы ничего не можете знать.

— Ой, ли? — кажется, незнакомец улыбнулся, но под капюшоном этого не было видно, а рука все еще удерживала дверь. — Я знаю, что мать бросила тебя совсем крошкой, предпочтя колдовскую практику и не желая замечать такой же дар в тебе. Я знаю, что ты пыталась ее найти, повзрослев, и нашла. Но она не захотела тебя знать. Но в последние годы вдруг начала писать тебе.

— Но... откуда?

Незнакомец и ветер взяли верх — дверь распахнулась, громко стукнувшись об косяк. Странный гость развел руками, словно извиняясь, и поинтересовался:

— Может, все-таки пригласишь войти?

— Я хочу знать, кого приглашаю.

— Мое имя — Морбиус. Я — договоренный твоей матери. Ты уже должна знать, что это значит.

— Я... знаю. Но что вам нужно от меня?

— Так я могу войти?

— Да.

В мгновение ока незнакомец оказался внутри, закрыв за собой дверь. Пред ним предстала небольшая гостиная, освещенная, вопреки всем научным достижениям, живым огнем свечей.

Девушка с опаской проследовала мимо гостя и уселась в одно из двух кресел — поближе к старому камину. Морбиус внимательно изучал Эрику все это время, подмечая и линялые джинсы, и просторный свитер, и чуть нервные движения рук, когда девушка стягивала в хвост непокорные волосы.

Эрика предложила гостю сесть и поинтересовалась:

— Вы не хотите снять плащ? Я привыкла видеть лицо того, с кем беседую на столь серьезные темы.

— Мой внешний вид достаточно... необычен. Не испугаю ли? — голос звучал почти насмешливо, и девушка приняла вызов:

— Не испугаюсь. Я и так вижу, что в вас нет ни капли человеческого. Только демоническое.

— Угадала.

Морбиус лишь чуть тронул плащ, и тот черной волной стек к ногам, показывая тело. Оно лишь очертаниями походило на человеческое. Волосы длинные, рыжие, словно языки пламени. На руках от локтей до запястий растут длинные красные перья. Мелкие перышки покрывают лицо, шею, плечи, грудь и спину. А взамен носа и рта орлиный клюв. Вместе с этим на Морбиусе присутствовала и одежда: черные кожаные штаны, уходящие в черные же ботфорты.

Посмотрев на девушку агатово-черными, без намека на белки или зрачки глазами, Морбиус поинтересовался:

— Испугал?

— Нет, — нервно сглотнула Эрика. — Но удивили. Это ваш истинный облик?

— Да. Я не человек и никогда им не был. Да и по Земле ходил не часто, если на то пошло. Я верховный демон четвертого аркана. Конечно, это вам вряд ли о чем говорит, но эта должность не из последних.

— Значит... моя мать заключила договор с демоном?

— Да. И предложила весьма щедрое... вознаграждение, так скажем.

— Что же? — тотчас насторожилась Эрика.

— Часть себя, пылкость своих чувств... — голос демона стал почти мечтательным. — Мы были связаны договором очень долго, две с лишним сотни лет. Мы стали частью друг друга. И это было... восхитительно!

— Было?

— Именно, — Морбиус прикрыл глаза. — Твоей матери больше нет в живых.

Эрика вскочила, потом снова села, пыталась что-то сказать, но голос не слушался, наконец, она смогла выдавить:

— Как... как это произошло? Когда?

— Больше года назад. Ее убили.

— И вы пришли только сейчас?!

— Тебя оказалось не легко найти. Да и у меня были некоторые сложности, — Морбиус передернул плечами.

— Но как... как это возможно? Она же могущественная ведьма!

— Да, наш договор позволил ей возвыситься до архимага. Но в мире существуют и более могущественные. Один из них, ныне Верховный маг, ее и убил.

— Почему? За что? Моя мать, конечно, была непростой женщиной, но за что ее убивать? — Эрика не плакала, хотя глаза сделались предательски влажными.

— С тем магом у них были довольно сложные отношения. Твоя мать очень хотела сблизиться с ним, но тот не желал иметь с ней ничего общего. Ты, должно быть, слышала, что было большое собрание магов Внутреннего круга?

— Да, как раз где-то больше года назад.

— Вот-вот. Там они и встретились. Вновь. Пытались возобновить былые отношения, но попытка оказалась тщетной. Тот маг не просто оттолкнул твою мать, а убил. С особым цинизмом и тщательностью. Так, как только маг может убить другого мага. Лишив шанса на выживание или воскрешение.

— Но я все еще не понимаю, почему? Откуда такая жестокость?

— Кто знает? Когда маг достигает такого уровня силы, как этот, то начинает мыслить другими категориями. Некоторые перестают воспринимать какие бы то ни было рамки, кроме тех, что устанавливают сами.

Этот маг убил, потому что мог и не желал мириться даже с маломальской помехой. Он мог сделать из твоей матери сильного союзника, но не пожелал.

— Могу я узнать, где похоронена моя мать?

— Нигде, — отвел взгляд демон. — После смерти тело ее обратилось в прах, и было уничтожено магом.

— Как его имя? Как зовут этого мага? — голос Эрики стал холоден, как лед.

— Андре. Он живет в Москве.

— Понятно.

— Я считаю, ты должна знать все это.

— Спасибо, — голос девушки оставался холодным и неживым.

— Понимаю, тебе нужно время, чтобы все обдумать. Такая новость, она... ошеломляет.

— Не то слово! — Эрика позволила себе полувсхлип.

— Я знаю, ты сильная ведьма, мало чем уступающая матери. Если ты захочешь... отомстить, то я помогу. Не только советом, но и силой. Нет, не надо сейчас отвечать, но хорошо подумай над моими словами.

— Хорошо. Но почему вы сами не отомстили?

— Понимаешь, мое нахождение на Земле связано с целым рядом ограничений. Я не могу... вмешиваться.

— Как же вы тогда собираетесь мне помочь? — нахмурилась Эрика, поджав под себя ноги.

— Подумай.

— Договор?

— Именно, — кажется, Морбиус улыбнулся. Сложно понять из-за птичьего клюва. — В моих силах поднять твой уровень до архимага.

— И какова будет цена?

— Я никогда не требую невозможного, — совершенно внезапно Морбиус опустился возле кресла Эрики, заглядывая ей в глаза. Перья на его руках трепетали, чуть задевая кресло.

— И что же вы потребуете с меня? — девушка не знала: отстраниться или нагнуться ближе.

— Каждый предлагает цену сам, — демон повел рукой, и перья коснулись ноги девушки. — Подумай.

— А если я не захочу?

— Тогда... твоя мать так и останется всеми забытой. Но путь мести труден. Сможешь ли? Подумай. А когда решишь — позови.

— Как?

— На, возьми, — демон протянул девушке маленький аккуратный кинжал, черный как ночь. — Захочешь меня видеть — воткни в землю и произнеси мое имя. Я появлюсь, — пальцы Эрики осторожно сомкнулись на рукояти кинжала, принимая его. — Вот и хорошо, — улыбнулся демон. — А теперь мне пора. Не буду злоупотреблять своими возможностями. Подумай о моем предложении.

Закончив фразу, Морбиус поднялся, и тут же плащ сам подполз к нему, заструился вверх, обхватывая фигуру, тяжелыми складками ложась на плечи. Под конец демон накинул капюшон и исчез, как утренняя дымка.

Морбиус остался доволен разговором. Зерна его речей попали в благодатную почву. Как ни крути, Эрика дочь своей матери. А уж с той он мог справляться без труда. Время пришло, и он кровью смоет оскорбление. К тому же... если все сложится удачно, то его можно будет поздравить с удачным приобретением.

Глава 2.

Странный визит лишил Эрику покоя. Вновь и вновь она перебирала в памяти разговор с демоном. И каждый раз выводы делались все мрачнее и мрачнее.

Ее матери больше нет в живых. У них больше не осталось шансов на воссоединение. Все, чего Эрика ранее так жарко желала, теперь стало несбыточной мечтой.

Да, ее мать не была идеальным человеком — уже одно то, что она бросила своего ребенка, характеристику не улучшает. Но все-таки эта женщина была ей матерью. Именно она родила ее, Эрику, на свет, и благодаря матери у нее есть столь сильный магический дар.

При прочих равных, а ни матери, ни отца Эрика толком не знала, мать всегда оставалась ей ближе. А вот теперь ее убили. Коварно. Жестоко. Навсегда.

Эрика была в отчаянье, потом в печали, а через несколько дней в сердце зажглась ненависть. Ненависть к тому, кто по своей жестокой прихоти лишил ее матери. Пусть даже такой несовершенной. Ведь ее последние письма доказывали, что все еще могло измениться! Но не теперь.

А ненависть очень благодатная почва для ростков мести, которые не преминули взойти, шаг за шагом оплетая душу девушки. Скоро все ее существо алкало мести.

Чуть больше чем через неделю черный кинжал вонзился в землю на заднем дворе дома Эрики, и тишину ночи прорезало четкое:

— Морбиус!

От кинжала пошли волны силы, как круги по воде. В мгновение ока они начертили сияющую пентаграмму диаметром где-то в два шага. Она послужила дверью между мирами. И из этой "двери" выплыл демон, закутанный по-прежнему в черный плащ.

— Рад снова тебя видеть, Эрика, — чуть поклонился демон, полой плаща сметая пентаграмму.

— Не могу сказать того же, но ведь у меня нет выбора, — ответила девушка, провожая "гостя" в дом.

— Выбор есть всегда, — ответил Морбиус, — И твой очень правильный.

— Для вас так конечно.

— Не стоит ершиться. Я буду заботиться о тебе не меньше, чем о твоей матери.

— Ее это не спасло, — хмуро ответила Эрика, усаживаясь в то же кресло, что и в прошлый раз.

— Но может спасти тебя.

— Ладно, все равно решила ведь, — вздохнула Эрика. — Что там нужно для договора?

— Твое желание и предложения.

— Я только себя и могу предложить.

— Что ж, подходит, — усмехнулся демон. — Я возьму твою волю.

— И что это будет значить для меня?

— Почти ничего. Это вовсе не значит, что ты станешь безвольной. Ты останешься прежней. Но если будет не хватать воли для принятия какого-либо решения — я смогу помочь. Конечно, мы будем связаны. К тебе перейдет часть моей силы, и я буду постоянно ощущать тебя, как часть себя, всегда смогу найти.

— И каков срок контракта? — сухо, по деловому поинтересовалась Эрика.

— Вечность. Во всяком случае, до смерти одной из сторон договора. Но, предупреждаю, в случае моей гибели тебе тоже придется очень плохо. Это чтобы не было недопонимания.

— Понятно.

— Хорошо, если так.

— Когда мы сможем заключить договор?

— Я думал, ты захочешь еще все обдумать.

— У меня для этого было достаточно времени. Хочу покончить с этим как можно быстрее.

— Что ж, в таком случае...

Демон хлопнул в ладоши, а когда разомкнул их, то в воздухе остался висеть свиток пергамента, на котором алым полыхали строки договора.

— Прочти, — велел Морбиус. — Если согласна со всеми условиями, то подпиши вот этим.

Рядом со свитком в воздухе повисло полыхающее алым перо, словно так и жаждало заняться работой.

Эрика внимательно пробежала глазами текст договора. Дойдя до конца, пробежалась еще раз, потом решительно схватила перо и поставила широкий росчерк в конце пергамента.

Стоило отнять руку от договора, как он вспыхнул алым и свернулся в трубочку. Тотчас Эрика вскрикнула и схватилась за грудь. Жжение не проходило, и девушка поспешно расстегнула блузку. Чуть ниже ямки между ключиц горел знак в виде причудливой руны, становясь все бледнее, но не исчезая совсем.

— Что это? — спросила Эрика. Ее голос немного дрожал.

— Это мой знак. Тебе придется носить его, как символ нашего договора. А теперь иди сюда, — демон протянул ей руку.

— Зачем?

— Подозрительность уже ни к чему. Пришла моя очередь исполнить договор.

С этими словами Морбиус притянул к себе девушку, выгнулся, за его спиной распростерлись огромные крылья, которыми он закрыл Эрику.

Девушка ощутила тепло, переходящее в жар, который проникал под кожу и глубже, в самое сердце, окутывая его, сжимая. На миг показалось, что сейчас ее накроет волна адской боли, но нет. Стало хорошо, очень хорошо. Почти чистейший экстаз, хотя в его основе чувствовалась демоническая тьма в своей первозданности. То, что сами демоны называют эреб.

Когда Морбиус разжал объятья, то Эрика тяжело дышала и ощущала дрожь в ногах, и в то же время тело словно искрилось от переполнявшей его силы.

— Как ты? — поинтересовался демон.

— Ничего. Правда... как-то не по себе.

— Это пройдет.

— Да-да, — кивнула девушка. — Наверное, мне лучше прилечь.

— Пожалуй. Давай я тебе помогу.

Демон без особого труда подхватил Эрику на руки, скрывая торжествующую улыбку. Пока все складывалось более чем удачно. Девушка отдохнет, пообвыкнется со своими новыми силами, тогда можно будет двигаться дальше.

Еще через неделю они впервые поцапались по поводу дальнейшего развития событий. Демон вынужден был признать, что впервые столкнулся со столь острым человеческим умом. В этом Эрика сильно обогнала свою мать. А девушка неистовствовала:

— Ты что, — в порыве ссоры они перешли на "ты", — в самом деле полагал, что я помчусь в Москву, вызову этого мага на бой и, воспользовавшись моментом, вонжу кинжал ему в грудь?

— Ну, конечно, более изящно, но общий смысл таков.

— Дудки! Я что, дура, вот так вот на себя труп вешать?

— Ты уже не хочешь отомстить? — ощетинился Морбиус.

— Хочу. Но не желаю, чтобы меня поймали возле остывающего трупа. Вряд ли Верховный маг достиг такой силы и не обзавелся могущественными друзьями. Они меня рядом с ним и положат. Оно мне надо? Я не стремлюсь таким извращенным способом покончить с собой.

— И как ты собираешься действовать?

— Более тонко. Идеально обставить все как несчастный случай или убить его чужими руками.