Жестокие радости

— Это часть моего рога.

— Не... не шутишь? — кажется, у Алексы дыханье перехватило.

Я-то уже догадалась, в чем цимес, поэтому тихонько попросила Иветту привести Эрику.

— К чему мне шутить? — пожал плечами маг.

— Но... как это возможно?

— Так скажем, есть небольшой секрет. О нем знают немногие маги, — начал Андре. — Дело в том, что для того, чтобы добыть рог, совсем не обязательно убивать единорога. Можно просто отрезать часть рога — абсолютно без последствий. Он отрастет снова. Я нередко пользовался этим свойством.

— Каким образом? — подозрительно.

— Я отрезал часть своего рога и продавал. Знаете ведь, что это весьма редкий и очень дорогой артефакт.

— Да уж, — горько усмехнулась Алекса и, спохватившись, воскликнула:

— Так, значит, все это время лекарство было у нас под носом!

— Вы имеете в виду рецепт из книги Эреба? — уточнил Андре.

— Да, именно.

— Но там присутствует один еще более редкий компонент.

— Волос музы, я знаю, — кивнула Магистр Города, — Но по счастливой случайности, он у нас есть.

— В самом деле?

— К чему мне лукавить?

— Что ж, тогда вам очень повезло. Вы даже не представляете, как. Сварить целебное зелье не составит труда, можете мне поверить.

— Да, но...

Алекса так и не договорила, так как ее взгляд впился в спускающуюся по лестнице Эрику. Та тоже увидела наших гостей, и у нее вырвалось что-то подозрительно похожее на "твою мать!" И все-таки ведьма мужественно дошла до нас, почти не дрогнув.

— Собственно говоря, это и есть Эрика, — проговорила я, позаботившись, чтобы девушка встала так, что вампиры ее так просто не достанут, а значит, Алекса не пришибет ее в порыве чувств. Магистр Города оказалась довольно вспыльчива. Для вампира, конечно. Но в этот раз она повела себя относительно спокойно, лишь процедила:

— Я скажу больше. Это именно та ведьма, к консультациям которой мы прибегали!

— В самом деле? — что-то такое я изначально подозревала, потом и слова Эрики подтвердили. А то уж больно складно все выходило.

— Ты! — Алекса вновь впилась взглядом в Эрику. — Я почти доверилась тебе! Подпустила к Сергею, позволила творить над ним заклятье. Если из-за тебя он...

— Клянусь, я ему ничего плохого не сделала! Даже старалась помочь по мере сил. И если бы все вышло, приготовила бы зелье!

— Ты сейчас что угодно наплетешь!

— Подумайте, мне было невыгодно причинять ему какой-то вред. Я хотела отомстить Андре, поэтому это было гарантией...

— А сейчас, значит, не хочешь? — Алекса не спешила верить ведьме.

— Сейчас — нет. Я узнала о дополнительных... обстоятельствах.

— Хм... Рассказывай.

Бросив взгляд на меня, словно испрашивая разрешение, Эрика начала рассказ. Подробный и обстоятельный.

Глава 55

Сцена покаяния мне понравилась. Весьма. Без заламывания рук и битья челом об пол со словами "простите меня, дуру грешную!". Обстоятельно и по существу. Очередное подтверждение, что Эрика далеко не дура.

Алекса слушала ее внимательно, как до этого меня, и, уверена, сравнивала наши версии. Когда ведьма закончила, Магистр Города окатила ее ледяным взглядом и проговорила:

— Допустим, я поверю тебе, и что дальше? Если все так, то вина единорога, и в самом деле, минимальна. А вот твоя... Ты возжелала воспользоваться нами, как неким оружием, не погнушавшись при этом убийством невиновного. Именно убийством. То, что Сергей выжил, скорее его удача, а не твоя задумка. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Все, что могла — я уже сказала, — понуро опустила голову Эрика.

— Хм, — похоже, ярость Алексы уже перекипела, так как она не стремилась немедленно покарать негодницу. Что-то прикинув, вампирша ответила: — Честно говоря, сейчас, когда все компоненты собраны воедино, мои мысли заняты совершенно другими вещами. Вернемся к этому вопросу, когда испробуем на Сергее зелье.

— Если желаете, я могу взять на себя его приготовление, — предложил Андре, который, не смотря ни на что, все еще чувствовал себя виноватым.

— Я принимаю предложение, — кивнула Алекса. — Сейчас я доверяю тебе гораздо больше, чем ей. Как долго нужно готовить зелье?

— Около часа. Если так будет удобнее, я могу принести все необходимые ингредиенты в Катакомбы и сварить там. Чтобы применить наисвежайшим.

— Это было бы лучше всего, — согласилась Алекса. — Когда вы придете?

— Хоть завтра.

— Чудесно. На том и порешим.

— Но я вынужден буду прийти не один.

— Я пойду с ним, — отозвалась я.

— Мы с Крисом тоже, — заявила Иветта. — За тобой, Лео, пригляд нужен.

Я хотела ответить, что-нибудь едкое, но тут вдруг воздух словно стал гуще. На миг даже горло перехватило. Наверное, я даже побледнела или пульс участился, во всяком случае, народ тотчас всполошился. Иветта сжала мою руку, вопрошая:

— Лео, что с тобой? Лео!

— А? Вы это чувствуете?

— Что именно? — кажется, даже вампиры заинтересовались.

— Существо огромной мощи. Не как Танат, конечно, но очень похоже, — пояснила я. — Оно проникло в город и на миг открылось.

— Да, — признался Андре. — Это что-то, овеваемое прохладой ночи. И не думаю, что оно собиралось громко заявлять о своем присутствии. Наверное, остальные ничего и не почувствовали.

Крис, Иветта и Инга отрицательно покачали головами, Полина тоже, Алекса призналась:

— Я что-то почувствовала, но это скорее что-то знакомое, но забытое, нежели ошеломляющее.

— Так и должно быть, — ответила Лазель, и на ее губах заиграла странная улыбка, а взгляд стал задумчивым.

— Почему?

— Владычица Ночи прибыла в город.

— Что ты такое говоришь? — всполошилась Алекса. — Ты уверена?

— Да. Только она способна распространить такую ауру силы.

Обуздав шквал эмоций, Магистр Города обронила:

— Приехала...

Я лишь успела подумать, что только королевы вампиров нам и не хватало, как наши гости засобирались домой. Но мы договорились, что Андре завтра все равно придет и может взять с собой кого сочтет нужным. На том и расстались.

Проводив вампиров, я не удержалась от реплики:

— Сумасшедший дом!

— Согласен, — ответила Андре, приобнимая меня. — Устала?

— Есть немного. По-хорошему в схватку с Алексой мне вступать не следовало.

— Наверное, что-то большое в лесу сдохло, раз ты признала это, — усмехнулся маг.

— Укушу! — пообещала я, и уже серьезно поинтересовалась у Иветты: — Как думаешь, чем нам может грозить появление Королевы вампиров?

— Тут сложно определить, — ответила главная волчица. — Вполне возможно, она сможет излечить Сергея без всякого нашего вмешательства, возможно, заинтересуется тобой и Андре, пожелает увидеть. Но вы оба не последние персоны в этом городе, так что каких-либо репрессий не последует. Мы все стараемся мирно сосуществовать с другими общинами.

— Понятно. Но лучше держаться настороже, — решила я.

— Надеюсь, с королевой вампиров ты биться не будешь? — опасливо поинтересовался Андре.

— Мы с ней, чай, не блюдца, чтобы биться, — усмехнулась я. — А вообще я не самоубийца. Так что только если мне не оставят другого выхода.

— А что будет со мной? — подала голос Эрика.

— С тобой? — честно говоря, я почти забыла о ее присутствии. — Пока можешь пожить здесь, как ты думаешь, Андре?

— Пусть живет, — безразлично пожал плечами маг. — Или возвращается в свою квартиру. Думаю, бессмысленно ее далее удерживать. Вампиры ее знают, так что если надо — найдут.

Видимо, эта перспектива не сильно воодушевила Эрику, так как она проговорила:

— Тогда я лучше пока здесь останусь, если вы не против.

Андре снова пожал плечами, а я ответила:

— Хорошо.

Глава 56

Чем ближе они приближались к Катакомбам, тем беспокойнее становилось у Алексы на душе. Владычица Ночи в городе. Это просто на грани фантастики! С одной стороны это могло стать решением всех проблем, но с другой — присутствовало беспокойство. Ведь они так давно и не очень хорошо расстались. Конечно, после этого королева приезжала поздравить Алексу, когда та стала Магистром Города, и всячески давала понять, что не держит зла, но беспокойство не проходило.

Стоило вампирам приехать домой и перевести дух, как Юлий доложил, что трое приезжих вампиров хотят видеть Магистра Города. Кажется, сердце пропустило удар, но Алекса взяла себя в руки и назначила встречу в главном зале, поспешив туда с Лазель и Полиной. Последнюю, может, и не следовало брать с собой, но Алекса об этом просто не подумала.

В зал спустя четверть часа вошли двое мужчин и одна женщина. Мужчины вели себя как потомственные телохранители. Тот, что справа, сразу бросался в глаза своими светлыми, почти белыми волосами. "Чем-то на Андре похож" — подумалось Алексе. Его возраст давил и ошеломлял. Тысячелетия! Все это сразу позволяло узнать личного телохранителя королевы — Димьена.

Второй казался моложе, да и являлся таковым. Светловолосый молодой мужчина "со взором горящим". Красивый, как бог, а силы столько, что она перекрывает Димьена. Видимо, это и есть Антуан — избранник королевы.

Сама Владычица Ночи стояла между своими мужчинками, как прекрасный ангел с длинными золотыми локонами, и ее сила никак не выделялась на их фоне. Но Алекса знала, что это лишь иллюзия. Очень и очень умелая.

Королева держала способности под защитными щитами и почти никогда не снимала их все. Лишь единицы были свидетелями ее полной мощи, которую приходилось скрывать еще и потому, что не всякий вампир выдержит ее напор. К тому же она далеко не всегда желала быть узнанной.

— Здравствуйте, — королева улыбнулась, и тотчас стало так тепло и спокойно, как в погожий летний день.

— Ваше Величество, — Алекса согнулась в вежливом поклоне, а за ней Лазель и Полина. Правда, поклон главы клана Инъяиль был не столь глубок.

— Черный Принц, — королева пожала руку Лазель. — Я давно хотела познакомиться ближе.

— Это честь для меня.

— Алекса, — теперь улыбка предназначалась Магистру Города, и в ней, кажется, сосредоточилось все тепло мира. — Как я рада видеть тебя, дитя мое!

На этот раз рукопожатием дело не закончилось, королева вовлекла вампиршу в радушные объятья.

— Менестрес, — едва смогла выдавить Алекса — горло от чего-то перехватило. — Я так искала вас.

— Знаю, все знаю. А это твоя очаровательная протеже?

— Да. Полина.

Юная вампирша стояла, ошеломленная, кажется, боясь даже пошевелиться. А когда королева ласково погладила ее по щеке, то девушка была готова в обморок хлопнуться.

— Ну-ну, я не кусаюсь, — рассмеялась Владычица Ночи, потом указала на мужчин, представляя: — Это мои спутники: Димьен и Антуан.

Приветственная часть закончилась, и королева посерьезнела, проговорив:

— Меня очень встревожило твое сообщение, Алекса.

— Вы его все-таки получили?

— Конечно, иначе и быть не могло. Я слышу всех Детей Ночи, особенно если они так истово взывают ко мне.

— Тогда почему вы ни разу не ответили? — спрашивать подобное было невежливо, но Алекса не могла сдержаться.

— Так получилось. Но я очень торопилась приехать к тебе. Это непросто даже в современных реалиях.

— Понятно, — удовлетворенно кивнула Магистр Города. Какая, собственно, разница, если Владычица Ночи приехала лично!

— В таком случае, может, побеседуем в каком-нибудь более уютном месте?

— Конечно!

Вампиры дружной гурьбой прошли в гостиную. Личную гостиную Алексы, дабы отгородится от лишних ушей. Пока никто не стремился афишировать то, что здесь происходит.

— Так что же все-таки произошло? — поинтересовалась Менестрес, устраиваясь в кресле.

— Единорог проткнул Сергея рогом.

— И он выжил? Я бы почувствовала гибель одного из своих птенцов.

— Скорее завис между жизнью и смертью.

— Хм. Расскажи подробнее, как все произошло.

Алекса рассказала. И не только о самом происшествии, но и о поисках, попытках излечить, советах ведьмы, попытках Лео и о ее предложении, о рецепте из книги Эреба, о разборках с Лео и тем самым единорогом, об их договоренности.

Выслушав столь подробный рассказ, королева пожелала лично осмотреть Сергея, причем осмотр длился долго и обстоятельно. Закончив, Менестрес заключила:

— Случай просто удивительный. По всем статьям он должен был погибнуть, но выжил. Хотя ты права, скорее завис между жизнью и смертью.

— С чем это связано?

— Скорее всего с тем, что Сергей инфернит. Единорог издревле считался хранителем нашего рода.

— Понятно. Но как помочь ему поправиться?

— Раз у вас все-таки нашлись все необходимые компоненты, то лучше всего воспользоваться рецептом из книги Эреба.

— А поможет?

— Должно.

— Но если станет хуже?

— Я буду рядом и попридержу вампирскую сущность Сергея. Если надо, даже призову ее. Если сделать это сразу, то, не сумев преодолеть магию единорога, он может обратиться вурдалаком — зомби-вампиром.

— Только не это!

— Я тоже к этому не стремлюсь. Поэтому лучше воспользоваться универсальным средством. Если не выйдет, то тогда попробуем радикальные меры. К сожалению, я не могу сотворить чуда. Если только убить Сергея и воскресить.

— Это уже слишком радикально.

— Вот именно. Поэтому лучше приберечь подобные меры на крайний случай.

— Согласна, — вздохнула Алекса, бросив мимолетный взгляд на Лазель.

— Вот и славно, — еще одна теплая королевская улыбка. — Скоро полдень. Тебе, Алекс, не помешает хорошенько отдохнуть.

Магистру Города на миг показалось, что она по-прежнему желторотый птенец, о котором нужно заботиться, но это ощущение не раздражало. Наоборот, навевало приятные воспоминания. А также заставило вспомнить обязанности хозяйки:

— Комнаты для вас приготовлены. Останетесь здесь?

— Да. Сегодня да. Не беспокойтесь.

Алекса кивнула и повернулась к Полине. Кажется, та пропустила весь разговор, уснув. Что ж поделать, юной вампирше еще требовался полноценный дневной сон, она пока не могла противиться.

Пожелав королеве и ее спутникам приятного дня, Алекса взяла Полину на руки и направилась в ее покои. Откланявшись, Лазель последовала за ними.

Магистр Города уложила девушку спать, и только потом глава клана Инъяиль поинтересовалась у подруги:

— Как ты?

— Нервно, — ответила та, передернув плечами. — Завтра, вернее уже сегодня вечером, все решится.

— Думаю, все будет хорошо, — сказала Лазель, приобнимая вампиршу и привлекая к себе.

— Это как посмотреть, — та словно застыла.

— О чем ты?

— Неважно. День выдался бурным и богатым на события. Наверное, мне и в самом деле следует отдохнуть, — Алекса вывернулась из объятий. — Прости меня.

Прежде чем Лазель успела хоть что-то ответить, вампирши и след простыл. Покачав головой, глава клана Инъяиль пошла к себе. Правда дойти до конечной точки намеченного маршрута не удалось. Проходя через ту самую гостиную, она увидела, что Владычица Ночи все еще там. Одна. Похожее, ее спутники ушли устраиваться, а может...