Кот и Шредер (Охотник на духов)

А странности лучше всего изучать на расстоянии. Именно поэтому я уселся на пол в коридоре, обосновавшись у самой лестницы в подвал, и вскоре вокруг меня уже был целый ворох листов, украшенных затейливыми печатями. Правда, спустя четыре часа я был вынужден констатировать, что толку от них — ноль. Ну... почти. Все-таки они не смогли мне показать вообще ничего. Даже того, что в подвале еще вчера побывало, как минимум, пять человек. Вывод? Кто-то или что-то подчистило все следы своих действий. А это уже показатель...

Отойдя от транса, в котором пребывал все это время, пытаясь считать хоть что-то со своих печатей, я посмотрел на чернеющий проем в конце лестницы и тяжело вздохнул. До чего же... лениво. Но гонорар просто так мне все равно не заплатят, а значит, придется отрывать пятую точку от нагретого ею паркета и приниматься за работу. Однако идти в подвал не подготовившись — глупо...

И вновь переход незаметно меняет восприятие. В нос тут же бьют тысячи ароматов, но их перебивает один-единственный запах, идущий из подвала. Сухой и раздражающий... непонятный. Никогда такого не ощущал. Хотя-а... чем-то смахивает на аромат старых книг. Но очень отдаленно... Нет, что-то другое... но не помню.

Тихонько фыркнув, я спрыгнул вниз, сходу преодолев весь лестничный пролет, и, мягко приземлившись, медленно вошел в открытую дверь. Тишина... Изменившееся зрение легко выхватывает в полумраке кружащуюся в воздухе пыль, поднявшуюся с пола при первом же моем шаге. Вот откуда этот запах... Я аккуратно двинулся вперед, внимательно оглядывая огромное пространство под сводчатыми потолками, поддерживаемыми массивными колоннами.

Пусто, пыльно... только строительный инструмент разбросан по каменному полу, но и он покрыт пылью так, словно лежит здесь уже лет двадцать. Ничего не понимаю. Откуда ее здесь столько?! Вроде бы никто ничего не сверлил. Да и аромат совсем не похож на запах каменной пыли или бетона.

Мягко ступая по полу, стараясь не поднимать вокруг облаков потревоженной пыли, я обошел подвал по кругу и, не обнаружив ничего интересного, наконец, добрался до неаккуратного пролома в дальней стене подвала. Вокруг обломки кирпича, которым когда-то, очевидно, был заложен арочный проем меж двумя полуколоннами, а за ним — все та же пыльная темнота.

Фонарь из запасов Холла, который я привез с собой, ярко вспыхнул, освещая большую часть подвала и комнату за проломом. По стенам заметались тени, но едва подвешенный на крюк под потолком светильник перестал раскачиваться, тут же угомонились. Я окинул взглядом освещенный фонарем тайник. Действительно, пустое помещение с почерневшими, словно закопченными, кирпичными стенами и очень низким потолком. Или так кажется из-за того, что пол в тайнике находится на добрый метр ниже, чем в подвале? Хм... в общем, ничего необычного...

Не заметив крупного осколка стены, я запнулся о него, и вездесущая пыль тут же попыталась забить мне нос. Ап-чхи! Взвившееся от моего неловкого движения облако разлетелось в стороны, мелькнув серебристыми отблесками в свете фонаря. Помотав головой и фыркнув, я убедился, что чих не повторится, и, пусть и с некоторыми опозданием, обволок свое тело щитом воли — этакой своеобразной пленкой из силы, столь любимой стихийниками в бою. Правда, они предпочитают усиливать ее сутью подчиняющейся стихии, а мне приходится обходиться так называемым базовым щитом. Стихии-то мне недоступны...

Порыв невесть откуда взявшегося ветра растрепал мне волосы, и из пролома донесся тихий сухой шорох. Отвратительный звук. Хуже, чем железом по стеклу. Глянув на пол тайника, я невольно попятился. Потоки пыли, словно змеи, заскользили по нему, извиваясь и издавая тот самый так не понравившийся моим чутким ушам звук.

Чувство опасности взвыло сиреной, и я шарахнулся в сторону. А на том месте, где я только что был, вспух целый смерч из пыли... Угрожающее и очень непонятное зрелище. Зато стоило этому явлению уплотниться, как в пространстве начало расплываться ощущение присутствия духа... или духов. Я сжался, внимательно следя за все уплотняющимся пыльным смерчем, с нарастающей скоростью вбирающим в себя все новые и новые змеящиеся по полу потоки пыли, ползущие к нему со всего подвала. Концентрация запаха стала просто непереносимой... И тут я вспомнил его. Точно такой же запах забивал нам ноздри в январе сорок пятого... Это не пыль! Это прах! Прах сожженных людей...

Это был очень долгий бой... дух праха оказался почти неуязвим. Привычные и никогда до этого не отказывавшие мне в сражении, когти не могли нанести ему никакого вреда. Правда, и смерч не смог растворить меня, как недавно несчастных рабочих. Прах просто сгорал, уходил в дым, коснувшись моего щита воли. Каюсь, я не сразу понял, в чем дело, но когда до меня дошло... когти запылали огнем ярости от разбуженных воспоминаний. Воспоминаний, которые, как мне еще недавно казалось, уже никогда ко мне не вернутся... И смерч сначала отступил, а потом и вовсе опал под их ударами. Осыпался все тем же невесомым пеплом на каменный пол. Сконцентрировавшись, я опустил щиты, и вал силы воли, пылающий белоснежным огнем, покатился от меня во все стороны. Пепел искрил и вспыхивал, устремляясь к потолку почти невидимым дымом, а помещение наполнил неслышный, но от этого не менее душераздирающий вой десятков душ... духов, павших жертвами чьего-то давнего эксперимента.

Встретил бы я того торонгца — выпотрошил бы скотину... Только сначала надо отдохнуть... немного. А то что-то устал... Я вздохнул и, свернувшись в клубок на чистом, без единой пылинки полу, провалился в сон.

Проснулся я резко, рывком... и не сразу понял, от чего. Но через несколько секунд, прислушавшись к окружающей тишине, я понял, что разбудил меня не звук, а... что-то другое.

Обратный переход я, оказывается, совершил еще во сне, так что, поднявшись с холодного пола, невольно поморщился от ломоты в теле но, встряхнувшись и сделав пару гимнастических упражнений, почувствовал себя куда лучше. Даже усталость, еще минуту назад прижимавшая меня к земле, отступила, сменяясь ощущением наполняющей тело струящейся по жилами силы. Передернувшись от забравшегося под майку холода, я убедился, что тело слушается безупречно, и принялся рыскать по освещенному фонарем подвалу, пытаясь найти то, что меня разбудило. Никакой опасности я сейчас не ощущал, а потому не особенно и осторожничал.

Отыскать потревоживший мой сон предмет труда не составило. Теперь, когда подвал и тайник не экранировал прах сожженных, я очень четко ощущал идущее из найденной рабочими комнаты возмущение потустороннего. Словно накатывающие теплые волны... Порыскав по тайнику, я наконец обнаружил их источник. Небольшое кольцо, вделанное в стену четко над проломом. Неудивительно, что хозяин дома его не заметил. Даже стоя в самом проломе, увидеть его нереально. А он ведь сюда заходить побоялся... и правильно сделал, кстати говоря.

Чуть поколебавшись, я решительно ухватился за кольцо силой воли и потянул на себя. Скрип и скрежет проехались по моим ушам, с потолка посыпался какой-то мусор... а следом на пол рухнула лестница. Точнее, съехала.

Ха, теперь понятно, почему здесь пол ниже, чем в остальном подвале... А над нами... Я задрал голову вверх и, прикинув планировку дома, довольно хмыкнул. Есть, есть там соответствующий подъем. Возвышение в большом зале. Вот вам и тайник над тайником... Проверив лестницу на прочность и убедившись, что каменному дереву сотни лет нипочем, я вздохнул и решительно ухватился за перекладину. Не прощу себе, если хотя бы одним глазком не взгляну на заначку торонгца. Любопытно же!

Разогнав темноту в комнате фонарем Холла, я обвел взглядом забранные толстым граненым стеклом стеллажи, заполненные книгами, стол, запертое бюро в углу, и мои губы помимо воли разошлись в широкой улыбке... Вот это находка! Кабинет мистика, самый настоящий! А там, внизу, судя по замеченным мною полустертым печатям на полу, заклинательный покой. Так... До приезда Дока осталось немного времени. Машина у него вместительная, может, сможем увезти эти сокровища в один заезд? Постараемся, но... желательно к его приезду уже вытащить все вещи на улицу, чтобы не вздумал отказаться. Оставить находку хозяину дома? Ага, сейчас! Других слушающих я не знаю, и учиться мне не у кого, так что находка библиотеки настоящего мистика — несказанная удача для меня, и я не намерен ее профукать!

Мой шофер шипел, скрипел и шепотом матерился, но все-таки пошел навстречу, и спустя час после его приезда все без исключения книги, записи и вещи из кабинета торонгца перекочевали в катафалк. Да, до его возвращения я не успел вытащить всего, что хотел забрать с собой из этого дома. Все-таки проспал я после боя несколько дольше, чем мне казалось. Пришлось Доку помогать мне совершать кражу... о чем я, естественно, и не подумал ему сообщить. Лишь обронил, словно ненароком, что заказ был только на одну-единственную вещь из тайника, о которой как-то прознал Холл... Ну а обещание притащить в кабинет Дока хороший хирургический набор с целительскими артефактами заставило его забыть об остальных предметах и книгах, вытащенных мною из дома. Вот и ладушки... Правда, тысячи полторы из гонорара придется вычесть, но с другой стороны... если прикинуть стоимость моих находок, то эти деньги составят едва ли пятую часть от общей цены добычи. Все-таки за книги и артефакты мистиков коллекционеры готовы платить бешеные деньги... Хм.

А вот светить трофеи перед Касимами я не хотел совершенно. Именно поэтому мы с Доком прокатились до задних дверей Чайного дома, чтобы не пугать туристов на Храмовом проспекте, и переложили заботу о грузе на неширокие, но несомненно крепкие плечи ллона Тиррона.

И лишь после заказа всего желаемого Доком в одной небольшой конторе, занимающейся медтехникой, я, наконец распрощавшись с этим... хомяком в котелке, смог созвониться с Холлом. Описание ситуации не заняло много времени. Я честно признался Барахольщику обо всем, что нашел в кабинете торонгца, и не преминул сообщить, что забрал найденные в тайнике книги. Холл, конечно, тут же разразился тирадой, сводящейся к одному-единственному требованию: Делись! Пришлось пообещать скинуть ему почти все заклятые предметы, найденные в кабинете, в счет его доли. Коллекционеры будут рады. И лишь после этого я смог рассказать ему о перипетиях состоявшегося боя.

— Значит, больше там ничего нет... опасного? — поинтересовался Холл после небольшой паузы.

— Нет.

— Что ж. Заказ выполнен... Осталось дождаться, пока Серый завершит свою часть, — задумчиво проговорил Барахольщик.

— Кстати, а с чего заказчик так не любит Мистпол? — спросил я, присаживаясь за столиком на веранде любимого кафе.

— Ха! А ты что, не знаешь их правила? Сошедший с ума дух места — это очень хорошее основание, чтобы забрать дом в казну с минимальной компенсацией владельцу. Учитывая, что никаких предметов в тайнике хозяин дома не увидел, он и пришел к выводу, что там буйствовал именно дух места. А отдавать недавно купленный дом за бесценок владельца жаба задушила. Так-то... — поведал мне Холл и после короткого прощания отключился. А я наконец смог насладиться вкусным ужином, принесенным мне улыбающейся Чин. Хо-ро-шо! От удовольствия я чуть не заурчал... или все же? Иначе с чего бы Чин так рассмеялась.

— Настоящий Кот, — проговорила она.

Ну вот, что я говорил? Сейчас еще и по голове погладит...

Впрочем, я не возражаю. После такого суматошного дня немного ласки мне точно не повредит... Хм, заглянуть, что ли, на улицу Хризантем, сбросить давление? Я задумчиво глянул на людей, снующих туда-сюда по вечернему, залитому морем огней проспекту, и с недовольством вспомнил, что сегодня выходной день. А значит, у хризантем горячая пора... Эх! Ладно, тогда пойду домой. Хоть высплюсь по-человечески. Вложив в книжку счета плату за ужин, я поднялся из-за стола, но не успел сделать и пары шагов, как рядом появилась уже успевшая переодеться Чин.

— Проводишь меня до дома, Кот? — спросила она... и я понял, что сон мой откладывается. Ну, в самом деле, не могу же я позволить первой красавице Чайного дома возвращаться в Бокко в одиночестве? Обычно-то ее ллон Тиррон на машине подвозит, как и остальных официанток, но сегодня он, кажется, куда-то умотал... Собственно, когда мы с Доком приехали сюда с добычей, директор как раз собирался куда-то уходить...

— Идем, — кивнул я, подставляя Чин руку, за которую она тут же уцепилась без малейшего колебания, кстати говоря. Не то что мои Юста с Иммой. Девчонки до сих пор краской заливаются, беря меня под руки... Хотя не могу спорить — это умиляет.

Шли мы недолго и до Бокко не добрались. Под веселое щебетание Чин свернули в один из переулков у Храмового проспекта и, миновав несколько строений, оказались у длинного пятиэтажного дома с ухоженным садиком во дворе, где Чин и остановилась.

— Хм... и где это мы? — поинтересовался я.

— У моего нового дома. Я теперь здесь живу, — гордо сообщила девушка, не скрывая радостной улыбки.

— А мама с братом?

— В соседней квартире. Идем, я хочу показать тебе свое новое жилье. — Ухватив меня за руку, Чин набрала скорость, и уже через несколько минут мы оказались у двери, ведущей в ее квартиру. Щелкнул замок, и девушка подтолкнула меня в спину. — Заходи-заходи. Посмотришь, как я теперь живу... Ллон Тиррон предложил мне должность второго повара, я согласилась, и он тут же выплатил аванс... Так что я не стала терять время и сразу договорилась с хозяином дома о съеме жилья. Вот...

Действительно, квартирка оказалась очень уютной. Маленькая — да. Комната, кухня, санузел и прихожая... но по сравнению с жильем в Бокко это дворец. Я взглянул на довольную девушку и, невольно поймав ее яркие, так и плещущие эмоции, неожиданно для себя смутился. Будто в замочную скважину подсмотрел... Впрочем, мне довольно быстро удалось справиться с собой, так что предложение выпить чаю я встретил абсолютно спокойно. С Чин вообще очень просто. Несмотря на беды, она сохранила какую-то непробиваемую уверенность в том, что когда-нибудь все наладится. С учетом ее врожденного оптимизма, веры в людей и доброты получился теплый и очень светлый человек, рядом с которым просто невозможно чувствовать себя не в своей тарелке. По крайней мере долго. Она своей уютностью прогоняет любую неловкость.

— Кот, если бы ты знал, как я тебе благодарна, — неожиданно прервав свое щебетание чуть ли не на полуслове, вдруг протянула Чин... Поднялась из-за стола и, во мгновение ока оказавшись рядом, решительно уселась мне на колени... На фиг улицу Хризантем! Что, я не понял, зачем она на самом деле привела меня к себе в новую квартиру? Если женщина просит, отказывать нельзя. А глаза Чин просили... требовали... и затягивали в такой омут, вынырнуть из которого оказалось бы не под силу ни одному праведнику! А я — не он. Я — Кот! И не желаю сопротивляться. Капитулирую.

Утро было... приятным, нежным и светлым. Как и положено быть утру, встреченному в постели с красивой и совсем не чужой девушкой. И даже неопределенность наших дальнейших отношений не могла его омрачить.