Кот и Шредер (Охотник на духов)

— Почему же, — улыбнувшись, Ким подтвердил мою догадку. — Вот уже полгода имперские следователи ведут свое закрытое расследование в той самой лаборатории. Так что...

— Он решил залечь на дно самым радикальным способом, — кивнул я. — Сбежал и от вас, и от дознавателей.

— Именно. Имитировал собственную смерть.

— Но... это же билет в одну сторону, — нахмурился я.

— Ничего подобного. Ему достаточно пройти слияние со зверодухом, и никто не признает в нем Тейго Бору: даже полное медицинское обследование покажет, что перед исследователями не восьмидесятилетний старик и младший брат главы Подводного Дома, а неизвестный сорокалетний мужчина со слабыми задатками слушающего. И только. Вот такой вот малоизвестный способ омоложения.

— Полагаю, и зверодух у него с собой. Да? — взглянул я на Кима, и тот, чуть помедлив, кивнул.

Дела-а...

Глава 2. Раз дух, два дух... перебор

Нет, была у меня мысль, что в нашем походе все не так просто, но такого размаха я точно не ожидал! Хм... А Тейго Бора еще тот авантюрист, оказывается. Ни на секунду не сомневаюсь, что рассказанная Кимом история неполна и вообще больше представляет собой этакое краткое изложение, нежели реальное описание всей цепочки событий, что собрала нас на этом острове...

Кстати!

— В начале нашего разговора ты сказал, что Рорра не зря настаивал на моем присутствии... — заговорил я. Задумавшийся о чем-то своем Ким повернулся. — Это значит, что к выбору слушающего для экспедиции Тейго вы отношения не имели?

— Именно так, — кивнул Касим-старший. — Хотя подозреваю, когда этот дух настаивал на необходимости участия Нея в нашем походе, он уже предвидел встречу с тобой в Тако. Только доказать этого я не смогу.

— Понятно. А что, в вашем доме принято прислушиваться к рядовым одержимым? Да еще и несовершеннолетним? — поинтересовался я.

— Когда речь идет о духах предвиденья — да. Собственно, если бы не... личность Рорры, никто не позволил бы Нею участвовать в этих событиях. Мал еще и неопытен, — объяснил Ким и, чуть помявшись, вздохнул. — Я пытался отговорить совет, да и с самим Роррой не раз спорил. Все-таки Ней мне как сын. Но — увы... без толку. Нет, совет к моим словам прислушался. А духи-охранники дома в порту прислушались к Рорре. Так что Нея я обнаружил, когда мы уже вышли в море. Криков было... Но единственное, что мне удалось из них выбить, — это обещание духа не лезть на рожон и слово Нея сесть на диету. Да толку-то!

— А в чем дело? — не понял я.

— Они поменялись. Теперь, Рорра жрет в три горла, угождая племяннику, а Ней сам лезет во все щели, потакая любопытству своего духа, — комично насупившись, поведал Ким. — Обвели вокруг пальца, как маленького, честное слово. Ну ничего. Вернемся домой — я им устрою... праздник живота и спортивный фестиваль. На всю жизнь запомнят.

— Вот, кстати... я так полагаю, что у вас должен быть заготовлен план отхода, — ухватился я за идею. Ким кивнул. — Замечательно.

— Только не говори, что сам не способен вывезти нас с острова, — усмехнулся тот.

— Ну-у... — Я заерзал, автоматически поправляя рукава рубашки, сменившей вконец изодранную майку.

— Кот, я умею читать печати, помнишь? — со вздохом покачал головой Касим-старший. — И прекрасно знаю, что покрывающие твои руки татуировки работают как маяк и сигнал бедствия.

— Тем не менее, я бы предпочел вернуться в Тако не напрягая людей, набивших мне эти печати. Это вообще была страховка на экстренный случай.

— Ребенок, — констатировал Ким. Я ошалело уставился на него. — Что? Иначе я твое поведение назвать не могу.

— Ага. И как я буду объяснять все здесь происшедшее?

— Это тебя так беспокоит? — хмыкнул Ким. — Думаю, после известия о твоей смерти события на острове не сильно расстроят твоих друзей, особенно на фоне того факта, что ты выжил.

— М-м... а с чего ты взял, что меня считают мертвым? — не понял я.

— Ко-от. Ну подумай головой, — Касим не поленился постучать себя кулаком по лбу. Восхитительный звук, надо признать. Гулкий такой. Очевидно, эта мысль посетила и моего собеседника. Он смутился и, опустив руку, проговорил уже обычным, не снисходительным тоном. — Корвет был в гражданском выходе, а значит, в эфир постоянно транслировался сигнал системы АОП. Сигнал пропал, радио молчит, в том числе и те станции, что имеются на каждой шлюпке. Вывод? Экипаж и пассажиры кормят рыб.

— Ой, е-о-о! — Я схватился за голову, представив, что меня ждет в доме Рона по возвращении. Как-то этот момент я упустил. Вот попал... Девочки меня порвут на сотню маленьких шредеров, точно...

— Да не переживай ты так. Жив, здоров, вернемся — все объяснишь... — Ким попытался меня успокоить, но заметив, как когтистая лапа крошит камень, чуть отодвинулся. — М-м... кстати об объяснениях, Кот... Не мог бы ты не распространяться о рассказанной мной истории?

— Я еще не сошел с ума, — буркнул я, развалив наконец камень на несколько обломков и успокоившись. Чуть подумал и добавил: — По крайней мере не до конца.

Фр! Ну что мне стоило подумать об этом заранее, а? Так ведь нет, выпендриться решил. Лучше бы головой подумал. Приехали бы сюда бойцы Роны да и помножили этого самого Тейго на ноль... хотя нет. Это я хватил. Печать связи — это не радио. Сигнал бедствия подаст и сдохнет. Так что никаких переговоров с ее помощью провести не получится. И пришлют сюда Рона человек пять спасателей... а не взвод силовиков. Нет, насколько я помню, спасатели у Дома Рона, тоже не пальцем деланые, только... положат их наемники. Просто и незатейливо... Перестреляют — и всего делов... Хм. Ну, допустим. Как хлипкое объяснение моего молчания, прокатит. Хотя... А чего я мучаюсь? Скажу, боялся того, что наемники засекут сигнал и поймают всю нашу дружную компанию. А с нами девушки. Не мог же я их так подставить? Точно, порвут... Имма с Юстой девушек мне не простят. Вот попал... вот ведь вляпался, а?!

— Ко-от! Кончай нервничать. — Ким неосторожно тряхнул меня за плечо и еле увернулся от свистнувшей мимо его лица руки, все еще украшенной когтями. — Да успокойся ты уже!

— Фр-р-р! — я подскочил, когда на меня обрушился целый водопад. Ну, Рарра! Ну...

— Успокоился?

— Да. Полотенце дай, — буркнул я. Щелчок пальцами — и легкий теплый, почти горячий ветер обнял меня, моментально взъерошив отросшие патлы. — Вот не знал, что ты так умеешь...

— Ну, то, что я одержимый, еще не значит, что у меня нет Дара, — пожал плечами Ким. — Ладно. Вернемся к нашему разговору.

— И все-таки я считаю, будет лучше, если я вернусь в Тако с вашей помощью, — упрямо заявил я.

— Хм... я-то не возражаю. Просто пытаюсь понять, почему ты так не хочешь...

— Потому что не хочу быть обязанным своим друзьям еще больше, — я взмахнул уже вернувшей нормальный человеческий вид рукой. — Такой ответ устроит?

— Устроит, — вздохнул Ким, явно поняв, что больше рассуждать на эту тему я не желаю.

— Вот и замечательно, — я растянул губы в широкой, но нерадостной улыбке. — А теперь... может, обсудим дальнейшие планы? А то с этим дурацким спором об отъезде мы, кажется, совсем забыли, что перед этим замечательным событием желательно и остальных членов экспедиции вытащить. Вот, кстати... раз пошла такая пьянка, может быть...

— Не получится. Вызвать транспорт я могу хоть сейчас, но это катер, скоростной, легкий, и на нем экипаж всего из трех человек, — моментально меня поняв, сухо отрезал Ким.

— Ясно. А мы на нем поместимся? Все, я имею в виду? — поинтересовался я.

— Разумеется, — ответил Касим-старший.

— Еще лучше. Тогда этот вопрос считаю исчерпанным. Вернемся к проблеме этих самых всех. Тейго торопится. Он послал Римму на поиск чуть ли не сразу, как ящики доставили в лагерь.

— Это ты к чему? — не понял Ким.

— К тому, что нам тоже следует поторопиться. Вытянуть девчонок, словно рыбку, у нас больше не получится. Ну, может быть, еще один раз... и все. Поэтому предлагаю вывести следующую прямиком к руинам. — Эта идея пришла мне в голову аккурат в тот момент, когда Рарра устроил мне несанкционированный душ. Но признаваться в этом я не собирался. Впрочем, Ким и не настаивал. Только взглянул выжидающе.

— И? — протянул он.

— Я попробую договориться с Хоки о помощи. Попробуем разыграть ситуацию по максимуму, — вздохнул я.

Но такое объяснение Кима не устроило. Пришлось излагать свой план целиком.

— Понятно. И как ты будешь вытаскивать их оттуда? — помолчав, поинтересовался Касим-старший, когда я закончил излагать идею.

— Так же, как вытащил Римму, — улыбнулся я. — Ну в самом деле, что может быть естественнее, чем исчезновение очередной жертвы древнего подземелья на глазах изумленной публики?

— Показушник, — констатировал Ким, но после недолгого размышления кивнул. — Ладно. Раз или два эта схема сработает. А потом?

— А потом Тейго перенесет лагерь к руинам, и я устрою целое представление. Пусть на своей шкуре узнают, чем страшен Остров Тысяч Духов. А то расслабились что-то господа черные археологи. Главное, чтобы Хоки не подвел.

— И почему мне кажется, что это не очень хорошая идея? — пробормотал Ким с тяжелым вздохом. Но выслушивать его возражений я не собирался. Во-первых, потому что из пещеры как раз выглянула Лотта, а во-вторых, мне чертовски надоел этот остров... а придуманная мною затея хоть и была несколько авантюристичной, но исполнение ее гарантировало нашей компании очень скорый отъезд домой. В Тако!

Так что поблагодарив Лотту, вышедшую пригласить нас к столу, я умчался в пещеру, чтобы, по-быстрому набив желудок очень недурственной ухой, сообщить об очередной отлучке-прогулке и слинять прочь. Впереди меня ждал долгий разговор с Хоки, а времени было очень и очень немного.

Ким тихо выругался и, оглядевшись по сторонам, вздохнул. Кот был прав. Тейго явно торопится. Не успел он добраться до лагеря Бора, как почти тут же стал свидетелем того, как очередная жертва, дрожа от страха и сжимая в руках бесполезный ретранслятор, бредет, оскальзываясь по каменистому склону холма, а следом за ней, внимательно глядя по сторонам, вышагивают наемники, напряженно поводя из стороны в сторону стволами. Напугал их Кот... Впрочем, оказавшись рядом с местом, где тот подобрал Римму, Ким вынужден был признать, что наемникам было чего опасаться. Уж больно красноречивое пятно осталось от их коллег. И никакой томатный соус не понадобился.

Тьфу ты, опять он не о том. Ким взглянул на испуганную девушку и... выпустил Рарру на охоту. Началось.

Хоки был рад нашей встрече, состоявшейся на первом этаже разрушенного особняка, прикрывавшего вход в подземелье. Но когда я попытался изложить духу суть своего предложения, он заметно расстроился. А для того, чтобы понять его ответ, мне пришлось совершить переход. Уж больно громоздкими и многоплановыми были транслируемые им образы... нечеловеческими.

Понял... я его понял. Только легче от этого понимания мне не стало. Хоки не имел права пускать в подземелье чужих. Да, он мог приказать духу тлена освободить проход, но ясно дал понять, что не станет этого делать. Не имеет права по какому-то старому, замшелому договору полуторатысячелетней давности. И плевать этой... лампочке Ильича, что вторая сторона договора давно почила в бозе, а их наследникам нет никакого дела до этого Источника. И что теперь делать?

Я попытался объяснить Хоки происходящее... ну, насколько это вообще можно было объяснить духу, для которого даже смерть — всего лишь возвращение на родину... Тем не менее, он меня понял и завис, явно над чем-то размышляя. А потом задал странный вопрос. Дух поинтересовался количеством человек в нашей компании. Причем явно имел в виду неодержимых... Естественно, что я посчитал всех, включая до сих пор находящихся в плену у Тейго Боры.

Хоки, приняв ответ, довольно закрутился в воздухе и... исчез, оставив лишь один на удивление краткий и однозначный образ: Приводи.

Что, всех?! Впрочем, ответ на этот крик души я получил уже через полчаса, когда Хоки вновь возник передо мной... и не один. Он настойчиво поманил меня за собой, а когда я вышел на заросшие мхом плиты внутреннего двора, у меня чуть шерсть дыбом не встала. Из зарослей запущенного парка навстречу мне скользнула пара огромных и явно очень древних духов. Таким тот же пыльный охранник подземелья на один зуб...

Потусторонние твари, больше похожие на густые, постоянно меняющие форму тени, закружились вокруг меня, словно изучая... и исчезли, растворились среди деревьев. Миг — и их нет. Даже следа присутствия не осталось. Дела-а...

Я не успел насесть на Хоки с расспросами, когда из леса выкатились шесть этаких призрачных пушистых шариков тьмы с круглыми, почти совиными глазами, причем выкатились так, словно им пинка дали. Мелькнуло на краю сознания ощущение одного из тех двух гигантов и пропало, оставив после себя четкий посыл, из всей полноты которого я с уверенностью смог понять лишь что-то вроде можешь не возвращать или позаботься... Но в этом образе реально столько всего было намешано, что мне даже в кошачье-призрачной форме толком не разобрать всех смыслов. По крайней мере, пока. М-да уж. А Хоки — затейник, оказывается. Но умен. Придумал, как обойти запрет...

Что ж. Идея недурна. С духами на руках девчонки смогут пройти в подземелье, это Хоки обещает. Осталась самая малость. Убедить самих девчонок, что эти потусторонние создания не причинят им вреда, и заставить их взять духов на руки... Ну и... вытащить из лап Тейго оставшихся пленниц, но это уже такая мелочь, честное слово... хм.

Ветер донес до моего чуткого звериного носа запах женщины. Они уже здесь. Что ж, придется начать игру чуть раньше, чем я рассчитывал. Попросив Хоки последить за катающимися по мху темными и словно пушистыми духами-шариками, я рванул навстречу приманке. Вот она идет... деревянной походкой, словно зомби из телеящика. Да, пугающее зрелище. Особенно в подступающей вечерней темноте, когда из-за садящегося солнца четко виден только ее силуэт, подернутый темной дымкой... и уголья глаз. Ага! А вот и пастухи... Идите-идите. Я вас уже заждался.

Рарра завел девушку в руины дома и, чуть задержавшись на миг в холле, потянул ее к лестнице в подвал. Та-ак. А теперь все будет решать скорость.

Тенью просквозив вниз и опередив девушку, я оказался у массивной и, кажется, ничуть не пострадавшей от времени двери. Во-от. Девчонка сделала неровный шаг и медленно начала спускаться по лестнице. А едва ее точеная ножка коснулась выщербленного пола, Рарра покинул свое временное вместилище. Умница... догадался усыпить носителя!

Не дав бесчувственному телу упасть на пол, я вернулся в свой человеческий облик и, обняв девушку, вновь совершил переход. Прыжок!

Взлетев на уровень второго этажа, я избавился от своей ноши и, постаравшись уложить девушку поудобнее... это на голом-то полу... вновь приняв облик духа, вернулся к двери. Вовремя. Наемники как раз подходили к лестнице.

А теперь, детки, внимание... сейчас вылетит птичка. Дверь тихонько отворилась, самую малость, ровно настолько, чтобы это стало заметно со стороны. Ну... клюнут, нет?