Кот и Шредер (Охотник на духов)

— Ну? — сложив руки на груди, обратился я к визитеру. Двадцатилетний парень, крепкий, как, впрочем, и большинство жителей Тако-Прибрежного, русоволосый и курносый, забился в угол дивана... Я уж было решил, что он собрался меня игнорировать, но подвывание прекратилось, и на меня уставились круглые от страха глаза. Кажется, Броги еще и эмоциями его придавил.

— У-убери это, пож-жалуйста, — тихо проговорил мой несостоявшийся напарник, с трудом прекратив выстукивать зубами Турецкий марш. Эка его прихватило-то...

— Броги... — Облако чуть поколебалось, но послушно отлетело от гостя. Впрочем, менять форму или исчезать дух явно не собирался. Что ж, может, он и прав. В конце концов, игра в доброго и злого полицейского стара, как мир... что никак не сказывается на ее эффективности. — Вопрос. Как ты меня нашел?

— По коммуникатору, — облегченно вздохнув, ответил гость. Я вопросительно приподнял бровь, и парень осторожно извлек из нагрудного кармана модный гаджет. Такой и телефоном-то уже не назовешь... — Тут автоматически фиксируются мои маршруты. В том числе и тот, ночной. Я предположил, что доктор... — На этих словах гостя явно тряхануло. Ну да, знакомство с нашим доком захочешь — не забудешь. — ...что доктор сначала завез тебя... вас то есть, домой, а потом уже занялся мной, и не ошибся.

— Ясно. Зачем пришел?

М-да, как-то я не задумывался о такой возможности. Не то чтобы я так уж старался сохранять в тайне мое место жительства, но и связывать его с исполнением острых заказов мне не хотелось. Хм... Что ж, впредь буду умнее.

— У меня есть предложение... деловое, — облизав сухие губы, произнес нервничающий гость и потянулся к другому карману... чтобы в следующую секунду оказаться прижатым к дивану атаковавшим его духом. Интересно, что же он такое сюда притащил, что Броги так реагирует?

— Отпусти его. А ты... Йорм, да? Не дергайся. — Дух неохотно подался назад, а я подошел вплотную к гостю, имя которого наконец вспомнил, и аккуратно двумя пальцами достал из кармана так не понравившуюся моему духу вещицу. Шкатулка. Скорее даже коробочка. Маленькая, плоская, размером не больше колоды игральных карт, разве что потоньше. Интересно. Попробовав ощутить оказавшийся в руках предмет, я только недоуменно пожал плечами и покосился на все больше нервничающего Броги. Странно. Вроде бы абсолютно нейтральная вещь... разве что... Я принюхался и, уловив слабый, но явно потусторонний тонкий и довольно приятный аромат, неожиданно для себя чихнул. Что-то здесь все-таки есть. Но что? Хоть убей, не пойму. Все-таки, несмотря на почти шестилетний опыт работы с проклятыми и заклятыми предметами, на свете полным-полно вещей, мне пока неизвестных. Пока...

— И? — Я подкинул на ладони заинтересовавшую меня коробочку. Йорм проводил ее настороженным взглядом, но услышав вопрос, тут же пришел в себя.

— Это один из артефактов с северного острова. Там, в старых храмах, много интересных вещей, но и охрана соответствует. А у нас нет людей соответствующего профиля. Мы все-таки археологи, а не воины...

А он не такой уж дурак. Теперь понятно, зачем Йорм полез ко мне в напарники. Хотел увидеть работу охотника и оценить потенциал. Не воин, да. Но для этого и нужен не столько боец, сколько аналитик. Хм... Интересно.

На прямое предложение Йорма я не ответил ни согласием, ни отказом. Взял время на размышление. Не то чтобы мне так уж не нравилась идея пошарить в руинах северного острова, но лезть в это дело наобум я тоже не собирался. Сначала нужно собрать информацию, оценить риски... В общем, напоив уже переставшего трястись от страха гостя чаем, я сплавил его из дома, а сам... отправился навестить Барахольщика. Ну а кто еще из моих знакомых может знать больше об истории этого самого острова и его сокровищ? Да и попенять старику на такое поверхностное отношение к клиентам тоже не помешает. А то в следующий раз с него станется принять заказ у налогового инспектора! И это будет совсем не смешно. Пусть по возрасту тюрьма мне не грозит, но штрафы здесь за уклонение от уплаты налогов просто драконовские... И эти люди еще называют наш город порто-франко!

Хотя честности ради стоит заметить, что нерезиденты действительно чувствуют себя здесь вполне вольготно. Десятина от сделки в казну города — и никаких других поборов. Удобно...

— Котяра, чего ты от меня хочешь? — проскрипел уважаемый антиквар, расставляя очередную партию каких-то безделушек на свободной полке магазинчика, все стены которого были заставлены и увешаны так, что за ними невозможно даже рассмотреть цвет покрывающей их краски. — Это постоянные клиенты. И если они вдруг пожелали поучаствовать в исполнении заказа — это их право!

— Хм, права есть не только у них, Холл, — устроившись на высоком стуле рядом с кассой, ответил я. Старик же только фыркнул, но коситься в сторону денежного ящика не перестал. О да, я прекрасно знаю, как он нервничает. Барахольщик просто терпеть не может, когда кто-то приближается к кассовому аппарату, даже если это делает его собственная дочь. Скряга и жмот. — Предупредить меня ты мог?

— А зачем? — пожал плечами Холл. — Мальчик изъявил желание посмотреть на работу охотника и намекнул на возможное участие... С отцом Йорма я знаком уже лет тридцать, да и сам мальчишка рос у меня на глазах...

И полился словесный поток. В общем, ничего странного или неприятного, как оказалось. Просто два старых хрыча обрадовались, что глупый мальчишка взялся за ум и решил начать зарабатывать деньги правильным применением знаний, полученных им в университете. Учитывая, что Холл в своей жадности уже года два мечтает о расширении нашего скромного дела, итог был закономерен...

— Не кинут? — поинтересовался я, когда старик наконец выдохся и замолчал.

— Хм... а зачем? — в ответ пожал он плечами. — Говорю же, с Брридом мы знакомы уже тридцать лет и знаем друг о друге столько всего... В общем, учитывая, что еще не все из этих секретов протухли от времени, подводить друг друга нам смысла нет, уж поверь. — Я кивнул и приподнял одну бровь в немом вопросе. — Нет, мне тебя кидать тоже нет смысла. Где я найду другого охотника?

Да-да... толковые охотники — редкость, а уж готовые работать с тобой в доле... Я понял. Хотя, кажется, пару условий, при которых Барахольщик меня с легкостью сдаст, я вполне себе могу представить. Жаден старик... но с этим, я думаю, мне удастся справиться, если ему моча в голову ударит.

— Уже хорошо. А что с подельниками Йорма?

— Имеешь в виду, не способны ли они тебя кинуть? — Старик отложил в сторону один из товаров, упорно не желавший влезать на заставленную всяким хламом полку, и, погладив короткую седую бородку, широко улыбнулся. Во все десять с половиной зубов. — Они-то, может, и способны, хотя я не слишком верю в то, что эти научники решатся на такой шаг. Но если, именно если, им взбредет в голову подобная блажь, то обманут они не только тебя, но и Йорма. И это было бы сущей мелочью, но таким образом они кинут и меня с Брридом. А мы, хоть и старые и дряхлые, но просто так подобного унижения не спустим. Уж поверь.

Хм, а ведь подобную возможность старый антиквар-барахольщик со счетов не сбрасывает. Не верит в нее, считает почти невозможной, но учитывает. Что ж, и я учту. А теперь еще один немаловажный вопрос, и можно начинать ликвидировать безграмотность среди одного отдельно взятого меня.

— Йорм предложил мне равную долю. Твое участие?

— Ты бы знал, как меня выбешивает иногда твоя манера разговора... — Холл тяжело вздохнул и, почесав кончик крючковатого носа, развел руками. — Ладно. Твоя доля — это твоя доля. Я получу десятину от Йорма с Брридом. Хотя мог бы и двадцать процентов предложить, старый хорек! Эх...

— Не хочешь походить на фискала, а? — улыбнулся я, и старик ошеломленно заперхал. Надо сказать, хоть налоговиков особо никто не любит, но даже в среде единомышленников жители Тако-Прибрежного выделяются степенью своего неприятия этого племени. Недаром же все сотрудники фискального ведомства в этом городе — пришлые. Их назначает метрополия, и не из опасения, что местные тут же разведут кумовство, а просто потому что даже последний босяк из Бокко не пойдет работать в налоговое управление. В общем, я только что слегка проехался по ушлому старику. На грани фола.

— Шуточки у тебя, Кот, — справившись с собой, недовольно проскрипел Барахольщик.

— Не хуже, чем у тебя, — пожал я плечами и, заметив недоуменный взгляд старика, со вздохом пояснил: — Мало того что не спросясь вовлек меня в эту историю, так еще и имеешь наглость намекать на увеличение доли. За дурака меня держишь?

— Никто тебя никуда не втягивал, не перегибай палку, — хмуро ответил Холл. — Да, Йорм хотел посмотреть на твою работу без прикрас, да я не стал тебя предупреждать, зачем это ему нужно на самом деле. Но он честно предложил тебе контракт и извинился за вынужденный обман. Скажешь, нет?

— Не скажу. Йорм поступил правильно. Йорм, но не ты.

— Ладно-ладно. Я понял, о чем ты говоришь, — тут же сдал назад старик, прекращая изображать обиду на несправедливое обвинение. — Каюсь, прошу прощения и так далее. Доволен?

— Плюс пять процентов к моей доле в нашем с тобой договоре.

— Без ножа режешь, Кот. Один процент на год, — ощерился старик.

— Пять, до разрыва договора.

— Один... до разрыва.

— Сейчас станет шесть, — предупредил я.

— Три, жадный ты мальчишка! Три, и ни тугром больше! Или разрываем договор прямо здесь и сейчас! — Все. Жадность победила окончательно. Теперь Холла не сдвинуть. Ну и ладно. Семьдесят плюс три — уже неплохо. Еще пара косяков — и я додавлю его до семидесяти пяти...

— И информация о северном острове.

— Разумеется, — тут же успокоился вспыливший было Барахольщик и, повозившись со своим старым, изрядно потертым планшетом, скинул мне на почту немалый такой объем инфы. Ну вот, теперь приступаем ко второй части Марлезонского балета.

Итак, северный остров... Он же Храмовый, он же Остров Тысячи Духов. Последний оплот мистиков, уничтоженный почти пятьсот лет назад объединенным флотом и десантом Морских княжеств при поддержке пары материковых государств, рассчитывавших погреть ручки над чужим костерком и заграбастать под это дело всю северную часть нашего архипелага. Не вышло. Морские княжества как-то неожиданно быстро избрали своего императора, и потрепанный, но все еще грозный флот, ведомый боевыми адмиралами, устроил излишне жадным жителям материка показательный укорот. Пушки смели с побережья спорных островов хилые укрепления, а прошедшие огонь и воду десантники вырезали оставшихся в живых после обстрела солдат, еще недавно гонявших по своим владениям остатки мистиков. После чего адмиралы в один момент превратились в новых князей, а новорожденная империя приросла территориями. Впрочем, это уже лирика. Важно другое. Северный остров до той войны был столицей одного из многих существовавших тогда государств, проповедовавших мистицизм. Точнее, ратовавших за отказ от технического прогресса подчас очень жестокими и кровавыми методами. Естественно, правили в таких государствах люди, имеющие таланты, схожие с моими. Те самые слушающие, в общем. И делиться своей властью с обычными людьми они, разумеется, совсем не желали. Так было и здесь. Торонга — так именовалось государство, раскинувшееся на островах в северной части Майского архипелага. И на интересном нам острове располагалась его столица. Сам этот клочок суши слишком мелок и неудобен, но это с точки зрения Империи, а вот для Торонги он когда-то стал почти идеальным местом для постройки столицы... и домом для тысяч родовитых слушающих. Понятно, что концентрация духов на квадратный метр здесь зашкаливала за все мыслимые пределы. А в подвалах правящей элиты скопились не только золото и драгоценности, но и заклятые и проклятые предметы. Артефакты. Только если верить имеющейся информации, справиться с разрывными ядрами, несущими в себе серебряную пыль, мистикам даже с помощью дикого количества духов не удалось. Точнее, первыми пострадали как раз духи, для которых заряженное магами стихий серебро оказалось страшнее любого яда... что интересно, поскольку раньше такого метода ликвидации духов я не встречал, хотя ввиду специфики работы должен был. Вообще впервые слышу об опасности серебра для этих созданий.

М-да. Ну а с живыми тогда справился десант, закончив начатое артиллерией. Потом корабельные стихийники подтвердили отсутствие любых эманаций разумной жизни на острове, и тот же десант в темпе вальса зачистил и очистил королевскую сокровищницу, потеряв при этом половину отправившихся на операцию людей. Посчитав потери и осознав, что полное разграбление города обернется для флота потерей всего войска, армада подняла паруса и ушла отбивать остальные острова Торонги у обнаглевших союзников. А вот часть духов, обитавших в домах и подвалах знати, пусть и малая по сравнению с прежним их количеством, уцелела. И до сих пор продолжает хозяйничать на острове, с переменным успехом отбиваясь от искателей сокровищ, к которым в последние сто лет примкнули и археологи — по сути, те же искатели сокровищ, только с дипломами и грантами от Империи Майского архипелага.

Йорм взглянул на цифры, высветившиеся на экране телефона, и нахмурился. Номер оказался незнакомым, а сын Бррида, почерпнувший у отца немалую толику паранойи, не имел привычки разбрасываться своими контактами.

— Брридон, слушаю.

— Вечером, у меня дома. Поговорим об условиях контракта, — ленивый голос, короткие фразы... Этот наглый мелкий... охотник!

— Хорошо. Буду к семи, — Йорм попытался скопировать манеру речи собеседника, и судя по раздавшемуся из динамика телефона фырканью, его старания оценили... не очень высоко.

— Захвати речной рыбки... свежей... к чаю. — И телефон выдал короткие гудки. Кот и есть. Наглый.

Глава 5. Плюсы и минусы

Рандон пристально смотрел на сидящего в кресле у его рабочего стола шестнадцатилетнего мальчишку и, поймав себя на мысли-желании выпороть этого вундеркинда за вываленные новости, шумно вздохнул. Как-то незаметно любопытный ребенок стал частью семьи Рона, хотя изначально предполагалось лишь связать его с родом обоюдовыгодным договором. Но кто же знал, что этот странноватый мальчишка с очень оригинальными привычками, всегда чуть отстраненный и почти равнодушный на первый взгляд к окружающим его людям, умудрится так быстро и прочно занять место в сердцах обитателей дома? Сначала Имма сходу назвала Кота своим другом и с первого же дня переселения мальчишки в Сейну большую часть свободного времени стала проводить рядом с ним, да еще и не стесняясь принялась отчаянно защищать привычки и причуды друга перед ехидной старшей сестрой. Потом сдался Химм, неожиданно полюбивший встречать закаты на веранде, причем исключительно в компании все того же Кота. Рандон не раз видел, как они молча наблюдают за меняющимися цветами неба, словно смотрят интереснейший фильм. А потом так же молча расходятся по своим делам. Следующей стала Ринна. Первые полгода старательно державшая дистанцию и лишь внимательно наблюдавшая со стороны за живущим в их садовом домике слушающим, она начала хмуриться, если вдруг не обнаруживала Кота за столом во время семейных завтраков. А потом и вовсе попыталась отговорить Кота от аренды жилья и не успокоилась до самого его переезда. А следом и сам Рандон принял Кота как еще одного члена семьи, причем одновременно со старшей дочерью. Впору похвастаться, что Итта, унаследовав внешность матери, характером пошла в отца, только тут речь шла об упрямстве... глупом упрямстве, а это совсем не та черта, которой Рандон мог бы гордиться.