Кот и Шредер (Охотник на духов)

Пробурчала и исчезла за поворотом лестницы, как и Лотта несколько минут назад. Я вздохнул и, покосившись на захихикавших девушек, покачал головой. Женщины...

Дальше дело пошло как по накатанной. Гул печатей, тишина, указание Хоки, поцелуй в губы, гул печатей... конвейер какой-то.

— Точно, — согласилась со мной Римма, прислушиваясь к затихающему гудению стихийных щитов.

Ну вот, теперь и ее очередь. Интересно, а по какому принципу Хоки определил, кто за кем идет? И почему именно Римма отправляется в зал последней?

— Хм, я это вслух сказал? — дошло до меня.

— Ага, — кивнула Римма. Рыжие волосы метнулись огненной волной, и девушка улыбнулась. В глазах блеснуло веселье. — Но я того же мнения... Как насчет разнообразия?

М-да, это было... вкусно. В отличие от подруг, Римма не ограничилась коротким касанием моих губ, и наш поцелуй затянулся.

— Спасибо, что помогаешь нам, — тихо шепнула девушка, когда мы наконец оторвались друг от друга.

Я опомнился и, убрав руки с ее талии, невольно улыбнулся.

— Знаешь, ты первая, кто догадался это сказать.

— Я вообще люблю быть первой, — лукаво улыбнулась она в ответ и, отпустив мою шею, махнув рукой, направилась к лестнице. — Встретимся на той стороне...

— Куда ж я от вас денусь... — вздохнул я ей вслед. И почти не удивился, услышав донесшийся из-за закрывающейся двери веселый голос:

— От них — куда угодно. От меня — никуда.

И вновь гудение стихийных щитов и легкий тремор от вспышки силы Источника, моментально погашенной печатями. Пять минут... Вот, кстати, мне почему-то казалось, что я провел в купели куда больше времени, чем требовалось девчонкам. Или это было субъективное ощущение? Хм... хотя, если вспомнить, как меня там протрясло, удивительно, что я вообще сохранил хоть какое-то ощущение времени...

Гул стихий прекратился, и Исток успокоенно вздохнул. Пора. Переход в призрачную ипостась — и вперед!

По ту сторону зала меня встретила возбужденная компания девчонок, окружившая довольную Римму, и ехидно поглядывающий в мою сторону Ней. Догадаться, что именно обсуждали новоявленные одержимые, было нетрудно.

— Сдала? — осведомился я у покрасневшей Риммы. Та в ответ только руками развела.

— Я нечаянно! — повинилась она. — Они просто почувствовали... как-то...

— Не удивительно. Так фонить возбуждением... и мертвый встал бы! — фыркнула Нейла, улыбаясь.

— Извращенец.

О, кто бы сомневался. Лана в своем репертуаре...

— Так, девочки, заканчивайте щебет. Собираемся и выдвигаемся. Идем цепочкой. Ней — первым за Хоки, я — замыкающим. Очаровательные ллай сами разберутся со своей очередностью, — прекратил я этот гомон. Получилось. Девушки тут же посерьезнели, засуетились. Стоп. — Никаких оборотов в призрачную ипостась без моего разрешения! Еще не хватало, чтобы вы потерялись в этом лабиринте! Всем ясно?

Мара с Лоттой тут же прекратили свои эксперименты, и команда археологинь откликнулась чуть недовольным, но согласием... этак вразнобой. Ну-ну... будем надеяться, что им хватит благоразумия хотя бы до порта.

Римма оказалась последней в цепочке идущих следом за Неем и Хоки девушек. Что и не очень удивительно. Но вот ее попытки идти со мной под руку пришлось пресечь. Не место и не время. Впрочем, Римма не стала строить из себя обиженную и, понимающе кивнув в ответ на мои объяснения, дисциплинированно вернулась на свое место в цепочке и теперь не менее дисциплинированно крутила передо мной своей аппетитной попой, затянутой в ткань коротких шортов... открывающих замечательный вид на длинные и стройные загорелые ножки... Тьфу ты, черт! Да что со мной такое?!

Из подземелья мы выбрались только к утру. В один момент Хоки замер на месте перед тяжелой и массивной стальной дверью, изрядно тронутой ржавчиной. Получив от него мыслеобраз, я вынужден был скомандовать девушкам переход и, скрыв собой Нея, просочился через дверь. Еще один пыльник. Кто бы сомневался. Кажется, владельцы подземелья отличались некоторой традиционностью в подходах к системе охраны своей собственности.

Ким оглянулся в ту сторону, откуда пришло ощущение чужого присутствия от Рарры, и облегченно вздохнул. Наконец-то! Из развалин портовых складов вывалилась запыленная, но довольная компания девчонок в сопровождении настороженного Нея и огромного призрачного кота, больше похожего на гигантскую объемную черную тень. Ребята не теряют бдительности, это хорошо!

Касим-старший вспомнил об усыпленном им Йорме, храпящем в кают-компании, и вздохнул. Не то что некоторые. В какой-то момент похода через холмы Киму пришлось вселить Рарру в задолбавшего его расспросами, не обращающего никакого внимания на происходящее вокруг и то и дело норовящего угодить в какую-нибудь яму парня. Только так и удалось избавиться от его любопытства и ускорить движение достаточно, чтобы опередить Кота и его команду и вызвать катер еще до их подхода.

Поприветствовав Кима, компания с радостным гвалтом принялась забираться на борт. Капитан кораблика, выбравшийся из рубки, чтобы взглянуть на своих пассажиров, заинтересованно покосился на ладных и спортивных девчонок, одетых явно не по погоде, но довольная улыбка быстро слиняла с его лица, стоило столкнуться взглядом с янтарными глазами потустороннего создания, внезапно оказавшегося в метре от него.

Капитан хмыкнул и, кивнув скомандовавшему отход Киму, исчез в рубке. У него был немалый опыт в общении с одержимыми и их духами, и злить незнакомое существо он не собирался.

Катер довольно быстро выбрался в устье реки, а спустя несколько минут капитан предупредил о выходе в открытое море и задраил люки. Правильно, на скорости в семьдесят узлов пассажирам наверху делать нечего... Взревел двигатель, катер приподнял нос и помчался по синему простору, взрезая волну. Хм, так они имеют возможность добраться до Тако уже часов через пять-шесть!

Ким улыбнулся и, оставив капитана наедине с управлением, спустился в кают-компанию, где его ждали спящие вповалку члены неудачной экспедиции и весьма интересные новости... выяснившиеся в конце долгой, очень долгой беседы с Котом.

— Вот не думал, что ты решишь вопрос помощи Дома Касим таким... кардинальным способом, — ошарашенно проговорил Касим-старший, обращаясь к уже успевшему вернуть человеческий облик Коту. В ответ ушлый мальчишка только улыбнулся. — Признайся, Кот, ты же знал, что мой дом не сможет пройти мимо новых одержимых...

Знал, паршивец. Точно знал. Вон как ухмыляется.

— Вообще-то это была не моя идея, — после недолгого молчания признался Кот, сжимая в ладонях чашку с горячим чаем. Прижавшаяся к нему спящая рыжеволосая девушка чуть поерзала, поудобнее устраивая голову на его плече, и вновь сладко засопела. Кот заговорил чуть тише. — Хоки был очень настойчив, объясняя плюсы и минусы, так что вытянуть из него информацию об отношении одержимых к своим было нетрудно.

— И зачем тебе понадобилась эта информация? — поинтересовался Ким.

— Ну я же должен был узнать, как могут отнестись твои сородичи к появлению родственников? Тем более в нашей ситуации.

Кот явно хотел пожать плечами но, бросив взгляд на прижавшуюся к нему девушку, сдержался.

— Хм, а... — Ким хотел уже задать вопрос, но в этот момент в каюту, откуда-то из-под пола просочился совершенно незнакомый Касиму зверодух в форме небольшого пернатого змея и тут же весело закрутился вокруг Кота. Тот улыбнулся и рассмеялся в голос, разбудив прикорнувшую на его плече Римму. — Получилось! Догнал нас, умница!

— Что получилось? — Касим присмотрелся к духу, но так и не смог его узнать... чужой...

— Ничего, ерунда. Встретил старого знакомого, — отмахнулся довольный Кот.

Ким смерил парня подозрительным взглядом, но тут по корабельной связи раздался голос капитана, сообщивший о прибытии в Тако, и в кают-компании начался сущий дурдом, устроенный моментально проснувшимися радостными девушками.

Эпилог

Я потянулся и, скатившись с кровати, шмыгнул к двери. Вовремя! За спиной раздался плеск, и на кровать обрушился целый поток воды. Нет, это не шуточки моего Кицунэ. Это Имма пробует свои силы в стихиях. Мстит она мне... за мнимую смерть и долгое отсутствие. Я же почти к самому концу каникул вернулся. А сестра с матерью закрывают глаза на ее выходки. Даже Юста — и та только руками разводит и сочувствует, но даже не пытается помочь прекратить эти ежедневные издевательства. Эх... сам виноват, конечно. Но как же мне это надоело, кто бы знал! Ни дня покоя... С другой стороны, хорошо еще, что они пока о Чин не знают... и о Римме... и о Лане...

Я поежился, представив возможную реакцию Иммы и Юсты в этом случае, и в очередной раз вздохнул, помянув добрым словом так не вовремя проснувшийся животный магнетизм тотемников... Хотя иначе было бы не так интересно, правда ведь? Да и Римма с Ланой... м-м...

Вспомнив о намеченном на завтра двойном свидании с Огневлаской и Тростинкой, я невольно улыбнулся. Это будет замечательный вечер и не менее замечательная ночь... по крайней мере, девушки меня в этом заверили. И я ничуть не сомневаюсь в том, что они сдержат слово... не первый раз все-таки. Главное — вовремя отвлечь их от обсуждения отношений Нея с Лоттой и Рейей и предстоящей поездки всей дружной компании студенток на Полумесяц. Они уже неделю им бредят, с самого возвращения в Тако... а Касимы и рады. Соловьями заливаются, сулят златые горы новоявленным родственницам. Эх... тоже, что ли, в гости к одержимым съездить? Как-нибудь... потом. Ближе к концу года или к весенним каникулам... ну уж летом-то точно выберусь. Да.

— Ко-от... — голос Химма раздался из комнаты, когда я как раз собирался выбираться из душа.

— Да?

Выключив воду и наскоро вытершись полотенцем, я накинул на плечи халат и вышел в выделенную мне хозяевами имения гостевую спальню.

— О, ты еще не одет... Поторопись. В поместье прибыли гости, и кажется мне, по твою душу.

Стоящий на пороге мастер печатей ухмыльнулся и, развернувшись, удалился, захлопнув дверь. Хм... интересно, кого еще принесло?

Трусы, майка, джинсы... готов. Я повернулся к зеркалу на стене и, в очередной раз отказавшись от идеи привести в порядок свою растрепанную шевелюру, двинулся на выход.

К моему удивлению, гости обнаружились не в гостиной, что было бы вполне логично, а в холле. Четверо затянутых в строгие темно-серые костюмы мужчин с невыразительными лицами, полускрытыми затемненными очками. Запах оружия смешивался с кучей неопределимых в своей массе ароматов, среди которых я не учуял ни одного приятного, а в эмоциях легкий интерес и спокойствие... Понятно. Контора. Вопрос: чья? Какой-то из семей или имперская? Впрочем, службе безопасности чужого дома в имении Рона делать точно нечего. Значит, имперцы...

— Добрый день, господа, — я чуть поклонился. — Мне передали, что вы прибыли для встречи со мной...

— Если вы гро... простите, ллон Грримон, то да, — кивнул один из молодчиков. Края его губ приподнялись в намеке на улыбку. Хм...

— Что ж. Вы попали по адресу, — я демонстративно не обратил внимания на оговорку гостя. — Сегодня замечательная погода. Вы не будете возражать, если мы продолжим разговор на веранде?

Один из них, не сдержавшись, покосился на окно, за которым бушевал ветер и лил дождь, но заговоривший со мной имперец только коротко кивнул.

— Не возражаю.

И это не было местью. Просто в гостиной нам могут помешать Имма или Юста... кошки любопытные. А на веранду им незамеченными не пробраться. Я улыбнулся и повел гостей по коридору из холла на другую сторону дома, к выходу на огромную веранду.

— Чаю? — Слуга, распахнувший для нас застекленные двери, услышав мой вопрос к гостям, бросил на них короткий взгляд и, заметив кивок главного в этой четверке, понятливо испарился.

За стол напротив меня сели только двое из прибывших. Оставшиеся с абсолютно индифферентным видом заняли позиции за их спинами. Зазвенела посуда, и вновь возникший рядом слуга начал в полной тишине выставлять на стол чайные приборы. Еще минута тишины — и он исчез, аккуратно притворив за собой двери в дом.

— Итак, господа следователи? Чем обязан? — спросил я, когда первые глотки чая были сделаны.

Говорливый вернул чашку на стол и, сняв очки, смерил меня долгим взглядом.

— Как вы догадались, ллон... Кот, я — имперский следователь. Тен-капитан Лир Норрон. В связи с расследуемым делом я вынужден задать вам несколько вопросов о недавних событиях на Острове Тысячи Духов, — медленно, ровным тоном проговорил мой собеседник.

— Хм... все, что мог, я уже рассказал во время допроса сразу по возвращении, — нахмурился я.

— И тем не менее... следствие идет, возникают новые вопросы и предположения.

— Что ж, не возражаю. В конце концов, как подданный Империи, я обязан помогать следствию, не так ли? — вздохнул я.

— Рад встретить такое понимание, — вновь холодно улыбнулся тен-капитан, выуживая из внутреннего кармана пиджака какой-то конверт. — Собственно, вопрос только один... Где ллон Тейго Бора?

— Извините, а я-то откуда знаю?! — Я развел руками, и рядом тут же возник знакомый пернатый змей. Призрачная ипостась сменилась материальной, и змеенок, тихо шипя, влез ко мне на колени. Поудобнее устроив свое длинное тело, он положил голову на стол и, встопорщив над приплюснутой макушкой сине-красный хохолок из перьев, уставился на тен-капитана непроницаемым взглядом багрово-черных глаз... Интересно ему, видите ли.

Надо отдать должное ллону Норрону, он ни единым движением не выдал своего удивления или испуга. Только бровь дернулась. А вот его сопровождающие потянулись к оружию и остановились лишь после прямого приказа тен-капитана.

— Не торопитесь, ллон Кот. — Конверт скользнул по столу в мою сторону. — Сначала ознакомьтесь с заключением нашего эксперта.

Письмо... от Кима. Ну конечно... кто бы сомневался. Я пробежал взглядом по тексту адресованного мне письма и вздохнул.

— Полагаю, он объяснил вам, чем отличается контракт от привязки? — вздохнул я после недолгого размышления.

Тен-капитан осторожно кивнул.

— Контракт с духом — это добровольное соглашение, тогда как привязка, по сути своей, что-то вроде насильного объединения под печатью, или черного контракта наоборот...

— Именно так. Тейго Бора... — Я успокаивающе погладил зашипевшего змееныша по хохолку. — Так вот... он сделал большую глупость, посадив плененного духа под свою печать. Да, Бора наложил запрет на противодействие и общение своего пленника с окружающими и посчитал, что тем самым оградил себя от опасности предательства. Только не учел одной простой вещи. Духи умеют чувствовать... в том числе и эмоции себе подобных. Что уж говорить о древнем и мощном мистическом источнике, изначально настроенном своими творцами на отсечение недобровольных союзов людей и духов?

— И все же... я не понял. Куда делся Тейго? Его люди подтвердили, что он миновал вход в подземелье и не пострадал от атаки пыльника... но ни один из одержимых, отправленных на поиски, не смог его отыскать.