Кот и Шредер (Охотник на духов)

— Прости его. Он еще маленький и плохо отличает мимолетные желания от осознанных команд, — вздохнул я и, покосившись на блонду, тихонько позвал: — Лисенок, вылезай, покажись моей подруге. Она не причинит тебе вреда.

Отделившаяся от статуэтки тень нервно дернулась, но почти тут же приняла так понравившийся духу облик, запечатленный в форме его вместилища.

— Ой! Какой хорошенький! — пискнула Имма, во все глаза рассматривая материализовавшегося в воздухе девятихвостого лисенка. — Он — цветной, Кот! Разве так бывает?

— Как видишь, — ответил я. — Погладь его. Думаю, у тебя достаточно силы воли, чтобы его коснуться.

Имма послушалась и через несколько секунд уже гладила духа по золотистой шерсти... Если бы он не висел в воздухе и не просвечивал, можно было бы подумать, что блонда гладит самого настоящего ручного лиса... с девятью хвостами, хм...

Мельком глянув на часы, я мысленно чертыхнулся, и лисенок, повинуясь моей воле, тут же исчез в своем вместилище.

— Ну-у! — нахмурилась Имма.

— Школа. Время, — развел я руками, и блонда с недовольным вздохом подхватила с пола свою сумку, стрельнув при этом в мою сторону весьма выразительным взглядом. — Мелкая, не наглей. Женские сумочки мужчины не таскают.

— Подумаешь... — вздернула носик Имма, но не обиделась.

А едва мы оказались на улице, отомстила, решительно ухватившись за мой локоть. Кажется, подруга решила продемонстрировать окружающим свое право собственности на меня. Насколько мне известно, здесь хождение под ручку рассматривается именно в таком ключе... Да, это будут очень долгие два года... и очень напряженные.

К моему удивлению, никаких разговоров и шепотков за нашими спинами в Табане не наблюдалось. Скорее даже наоборот... окружающие делали вид, что им нет совершенно никакого дела до Иммы Роны и Кота Грримона. И то хлеб. А вот поведение Юсты меня немного насторожило. Староста моего класса, жгучая брюнетка в строгом брючном костюме, только подчеркивающем ее сногсшибательные формы, заметив наше с Иммой дефиле под руку по школьному коридору, чуть прищурилась и, окинув недовольным взглядом обнаженные ножки моей подруги, как-то нехорошо напряглась. Но никаких немедленных боевых действий она не открыла, и я чуть успокоился. Не хотелось бы оказаться меж двух огней... А потом меня затянуло болото уроков, и амурные дела пришлось выбросить из головы, хотя бы на время. Что меня, честно говоря, вполне устраивало.

Звонок мобильника раздался через минуту после окончания последнего урока. Выудив из кармана потертую трубу, я с удивлением узнал номер Йорма и, попрощавшись с одноклассниками, покинул кабинет. Не лучшая идея, на самом деле, учитывая, что в классе было всего два десятка человек, а коридор уже заполнило как минимум вдвое большее количество народу, чьи мытарства в Табане на сегодня оказались окончены и радость которых от этого факта только добавляла децибел к обычному шуму...

— Йорм, извини, я перезвоню через пару минут... — кое-как переорав школьников, я сунул телефон в карман и попытался покинуть здание. Но не успел сделать и двух шагов, как очутившаяся рядом Имма всучила мне неизвестно где добытый пакет, в котором оказалась ее сумочка, и, уцепившись за локоть оставшейся свободной руки, невинно хлопнула ресничками.

— Проводишь меня до дома, Кот? — Хм, если бы не легкий всплеск злорадства в эмоциях блонды и если бы я не видел, как она продемонстрировала язык только что вышедшей из кабинета Юсте, поверил бы в эту детскую наивность и не усомнился...

Адресовав замершей на пороге класса старосте извиняющийся взгляд поверх белобрысой макушки подруги, я кивнул, и мы двинулись к выходу из школы.

Звонок Йорму пришлось отложить. Разговаривать с ним на виду у Иммы я совсем не горю желанием... А потом мы оказываемся в доме Рона, я замечаю выжидающие взгляды Итты и Ринны и вспоминаю о предстоящем нам разговоре. Да уж, учитывая мою вчерашнюю ретираду, рассчитывать на то, что меня рискнут оставить в одиночестве хоть на минуту, не стоит. Желания болтать о предстоящей экспедиции в присутствии Рона у меня еще меньше. Это Имма может не обратить внимания на телефонный разговор, а вот старшие женщины семьи не упустят из него ни слова, даже если я попытаюсь отделаться одними междометиями...

Пришлось ограничиться коротким сообщением на телефон Йорма... и его не менее коротким ответом с согласием подождать. Ну и то хлеб.

Жаль, сегодня на обед форели не было. Ничего не имею против стейков... но, честно говоря, терзая мясо в компании трех дам, ограничившихся какими-то зелеными салатиками, я чувствовал себя несколько неловко... Словно объедаю их. На жалость давят, что ли?

Спустя час после обеда, проведенный в компании женщин Рона, мне уже откровенно надоели все эти хождения вокруг да около. И я с немым осуждением уставился на Ринну. О! Неужто созрела?

— Кхм, Кот... Ты же знаешь, что мы с Иттой сейчас занимаемся подготовкой к одному мероприятию... — проговорила супруга отсутствующего здесь Рандона. Слава богу! Дошли наконец-то...

— Да, Химм рассказывал, — кивнул я. — Выставка современного искусства в нижнем храме. Вам нужно сопровождение... я согласен.

Взгляды супруги хозяина дома и их старшей дочери скрестились на тихо сидевшем в сторонке и потягивавшем чай наставнике. Тот ответил совершенно непонимающим взором, но... не выдержал и зашелся в диком хохоте. Зря. Кажется, его сейчас будут немножко убивать... а может, и меня — заодно, так сказать.

Йорм встретил меня в маленьком кафе на Храмовом проспекте, одном из многих на этом туристическом выпасе. Отличала это место от других только одна вещь: это — мое любимое кафе, где уже полтора года я числюсь работником... Ну да, пришлось сменить забегаловку Толстого Риггара на Чайный дом. Это в Бокко налогов никто не платит, а перебравшись оттуда в нормальный район, пришлось озаботиться официальными источниками дохода, поскольку здесь уже от интереса фискалов даже протекторат дома Рона не спасет. Как мне это удалось? Ничего странного. Небольшая помощь тогда еще будущему директору кафе с одной свихнувшейся проклятой книгой, чуть не отправившей на тот свет его единственного сына, — и в Чайном доме для меня всегда готов и стол, и кров... удобно. Ну, а о такой мелочи, как запись моего имени в книге персонала, можно и не упоминать. К тому же налоги по моему официальному счету пока не превышают сотни тугриков в год, а это не та сумма, которая была бы в тягость ллону Тиррону и Чайному дому. В общем, мы оба не внакладе от этой сделки.

— Уютное место, — осмотревшись, одобрительно заметил Йорм.

Еще бы! Резная веранда с видом на Храм, приветливые официантки и замечательная кухня на любой вкус. Можно сказать, идеальное туристическое место...

— Мне тоже нравится, — кивнул я. — Чаю?

— Не откажусь... — Йорм проводил долгим взглядом принявшую заказ фигуристую официантку, и мне пришлось привлечь его внимание легким щелчком пальцев. Хм, не у одного меня проблемы с контролем... Жалкое утешение, конечно, но другого нет, и не светит. Эх...

— Итак? — Я решил поторопить собеседника, кажется, полностью погрузившегося в дегустацию здешнего чая. Да-да, он очень вкусный и ароматный. Нет, не элитный и не сверхдорогой... просто редкий. Плантация маленькая, и расширяться ей некуда, отсюда и редкость и малая известность. А что? Своя клиентура у владельцев плантации сложилась еще лет двести назад, и новой они не ищут. Стабильность — наше все. Нет, я среди этих клиентов не числюсь, а вот директор Чайного дома, точнее, его семья, в том списке имеются.

Йорм наконец отвлекся от так понравившегося ему напитка и поведал причины, по которым он так рвался со мной пообщаться.

Ничего необычного или неожиданного. Подготовка к экспедиции идет полным ходом, и от меня требуются документы для включения в ее состав. Удостоверение личности с пустым полем вместо герба одного из домов Тако и цветной фотографией моей лохматой физиономии легло на стол между нами. Щелкнула камера на мобильнике, и, в два движения отправив получившееся фото на адрес начальника экспедиции, Йорм вдруг замер, рассматривая маленький пластиковый четырехугольник.

— Что? — не понял я.

— Кот Грримон? Кот? — Йорм перевел на меня удивленный взгляд, и я пожал плечами. Ну а что мне оставалось? Объяснять особенности чувства юмора главы одного известного Такийского дома?

— Именно так.

— Кхм, то есть Кот — это не прозвище, а твое имя, так? — все еще неверяще проговорил Йорм. — Или это подделка?

— Удостоверение самое настоящее. Можешь проверить счет. — Да, как и у всякого жителя Империи, мой официальный банковский счет напрямую привязан к удостоверению. Большой Брат следит за тобой... а как иначе?

— Ладно... понятно... — Йорм покачал головой и, вздохнув, вернул мне карточку. — Но правда неожиданно...

— Это что-то меняет?

— Нет-нет! С этим все в порядке... Раз удостоверение настоящее, проблем не будет, — махнул рукой Йорм и улыбнулся. — Девчонкам расскажу — не поверят.

— Каким девчонкам? — нахмурился я.

И вот тут Йорм вывалил на меня по-настоящему дурные вести. Оказывается, большую часть экспедиции составляют студентки археологического отделения Такийского университета.

— Ты шутишь, да? — осведомился я. А когда Йорм только непонимающе замотал головой, не нашел слов, чтобы выразить свои чувства, и просто зашипел... Парень тут же подался назад. Поняв, что мы начали привлекать внимание немногочисленных посетителей, я глубоко вздохнул и, кое-как успокоившись, заговорил. — Поправь меня, если я ошибаюсь. Экспедиция, направляющаяся на Остров Тысячи Духов, состоит не из боевиков-стихийников и нескольких специалистов по мистическим древностям, а из студенток-археологов при поддержке старичка-теоретика, одного выпускника университета в качестве живой силы и одного несовершеннолетнего слушающего-недоучки?!

— М-м... нет. Там еще будет силовой отряд из Подводного Дома, подчиненный главе экспедиции.

— То есть тому самому дедушке-теоретику? — уточнил я.

— Он брат главы Подводного Дома. И довольно сильный стихийник, — пожал плечами Йорм.

Успокоил. Нет, я серьезно. В самом деле успокоил. Такой состав археологической экспедиции, изначально представлявшейся мне, да и Барахольщику, лишь прикрытием для настоящего дела, намного лучше... Одного не пойму: зачем там нужны эти самые девочки-студентки? Неужто нельзя было обойтись парой вменяемых выпускников, достаточно небогатых, чтобы закрыть глаза на особенности задач экспедиции?

— Не знаю, Кот. Экспедицию готовит Подводный Дом, и какими резонами они руководствуются в подборе кадров, мне просто не известно. Да и... согласись, с девчонками все-таки будет веселее, — Йорм усмехнулся.

Что ж, спорить не буду. Только сомневаюсь, что... а, ладно... не моя головная боль! Хотят мучиться с изнеженными барышнями в походе — их право и их заботы. Меня это не касается.

А вот имя настоящего заказчика — это уже действительно интересно. Я имею в виду тот самый Подводный Дом. Сильно сомневаюсь, что одна из семей Тако, тем более такая закрытая, позволит кому-то прикрываться ее именем в таком деле. А значит, со стопроцентной уверенностью можно утверждать, что эта экспедиция — их идея.

Итак, что мне известно об этих самых подводниках? Прежде всего — это один из домов Тако... или семей, кому как больше нравится. Официальное имя — семья Бора. Прозвище получили в тридцатых годах прошлого столетия, когда вплотную занялись Океаном. Подводные лодки, батискафы, батисферы... подводные добывающие станции и огромные плантации... как подводные, так и надводные. Входят в первую сотню продуктовых компаний архипелага, имеют свои интересы в сфере высоких технологий... Но я ни разу не слышал, чтобы этот дом занимался археологией. Или это действительно лишь прихоть члена семьи? Может быть, может быть... Хм. Надо будет попробовать разузнать что-нибудь об этом самом главе экспедиции... аккуратно.

Пока я предавался размышлениям и пытался вспомнить все, что знаю о семье Бора, Йорм расправился с чаем и, поднявшись со стула, вздохнул вслед принесшей счет официантке, удаляющейся от нас с полным осознанием своего превосходства над моим собеседником... судя по амплитуде колебания ее бедер. Ну да, Чин всегда производит неизгладимое впечатление на неокрепшие юношеские мозги и умело этим пользуется.

Я заглянул в книжку счета, куда попрощавшийся и уже сбежавший Йорм вложил обозначенную сумму, и хихикнул. Я же говорю, умело пользуется. Тронув силой воли плечо остановившейся у барной стойки официантки, я дождался, пока она обернется, и, стукнув пальцем по книжке с выписанным от руки счетом, беззвучно, старательно артикулируя, произнес: Треть, — и указал на кассу. Чин — девочка умная, в Бокко выросла, так что сомневаться в том, что она меня поняла, не стоит.

Ну вот, что я говорил? Она чуть помедлила, но улыбнулась и кивнула. Замечательно. Обман? Воровство? Хм. Если бы она вытворяла подобное из азарта или для развлечения, я бы согласился с таким выводом. Но у Чин другая ситуация. В Бокко у лучшей выпускницы школы остались скрученная болезнью мать и маленький брат, так же отчаянно корпящий над учебниками, как и сама Чин недавно. И им надо что-то есть, во что-то одеваться, платить за квартиру, покупать лекарства и учебники. Собственно, у красавицы было лишь два выхода. Панель... причем не в борделях улицы Хризантем, а в клоповниках припортовой окраины Бокко, или работа в Ройнорре. Там ценят целеустремленность и мозги, но красота Чин все равно привела бы ее к долгому путешествию по чужим постелям, только не в пользу бандерши, а для выгоды кого-нибудь из орров. Да, несколько лет красивой жизни такая работа ей обеспечила бы. И даже достаточное количество средств, чтобы вытащить мать и брата из Бокко. Но закончилось бы все тем же борделем или пулей в затылок. И она это прекрасно понимает. Так что... Не судите, да не судимы будете.

Почему же, зная историю Чин, я потребовал, чтобы треть выдуренного у Йорма прибытка она отдала в кассу? Потому что не у всех бывают такие удачные дни, и из трети чаевых, собранных в Доме, тем официантам, кому меньше всего повезло в этот день, выделяется по паре тугров. Если же после такого распределения что-то остается, эта сумма отправляется в своеобразную кассу взаимопомощи... Моя идея, да. Повара? У них вполне достаточное жалованье, говорю как человек, видевший бухгалтерские книги этого заведения. В общем, все довольны.

Уже находясь за порогом кафе, я помахал на прощание официанткам и, получив в ответ несколько воздушных поцелуев, отчего сидящие в кафе молодые люди тут же закрутили головами в поисках счастливчика, заслужившего такое внимание, постарался побыстрее исчезнуть из виду. У Чин и ее подруг немало поклонников среди посетителей Чайного дома, и мне совсем не хочется становиться объектом их агрессии. Если год назад подобная выходка грозила мне лишь усмешками со стороны постоянных посетителей, то сейчас... В общем, я достаточно подрос, чтобы меня могли счесть слишком удачливым конкурентом. Оно мне надо?!